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떠올랐다. 금빛이 산산이 부서지는 듯한 햇살이 운지의 시선을 어지럽혔다. 그 휘광 속에서 운지는 언제나 한 사람의 모습을 떠올렸다. 광무혼! '사형! 과연 당신은 살아 있었군요. 하긴 절대 그렇게 쉽게 죽을 사람이 아니셨죠, 당신은...' 그랬다. 광무혼이 쉽게 죽을 사람이었다면 절대 근심수사 종기가 음모의 중심인물로 정해 놓았을 리 없으니까. 생각해 보면 참으로 역설적이지 않은가? 능력이 있어 음모의 중심자로 선택되지만, 또한 그 능력 때문에 끝내 죽여야만 한다는 것은. 운지는 한숨을 길게 내쉬며 자신의 무릎 위에 놓인 여러 장의 보고서를 쳐다보았다. 그 중 위에 있는 것이 가장 최근에 올라온 것이다. <성주 친전. 천라(天羅) 순찰당주(巡察堂主) 배상.> 운지는 그렇게 쓰여 있는 보고서를 펼쳤다. <철담마도 황무와 만박, 그리고 춘추서원(春秋書院)에 대한 제십구차 보고. 순찰당과 천기당, 그리고 신산각의 모든 인원이 동원된 조사에도 불구하고 춘추서원의 흔적은 찾을 길이 없습니다. 그들은 마치 처음부터 존재하지 않았던 것 같습니다. 이미 조사를 마친 인근 마을의 주민 외에도 범위를 더욱 넓혀 조사한 자들의 증언도 한결같습니다. 지난 십팔차 보고에서 말씀올렸던 황무, 만박, 그리고 부총관이던 단심서생(丹心書生) 최오(崔五)를 비롯한 춘추서원의 모든 인물들에 대한 초상 이만 칠천 부를 강호 전역에 배포했습니다. 그러나 그들을 보았다는 보고는 전무한 상태입니다. 속하의 무능으로 성주의 심려가 더욱 커짐을 사죄드리오며... 순찰당주 습호리(濕狐狸) 배상.> 운지는 서찰을 덮었다. 짐작하던 대로였다. 만일 추적에 걸려들 염려가 있었다면 절대 철담마도란 이름으로 숨어 있던 것을 밝힐 광무혼이 아니었다. '자신이 없다면 나섰을 리가 없다. 사형! 도대체 지난 구 년간 어떤 준비를 한 것인가요?' 운지는 광무혼에 대해 잘 알고 있었다. 이제껏 나타나지 않았던 광무혼과 지금 이렇게 스스로 나타난 광무혼은 하늘과 땅만큼 차이가 있는 것이다. 도대체 지금 그는 어디에 있을까? 어디 숨어 무슨 생각을 하고 있을까? 드러난 자와 숨어 있는 자의 대결에서 드러난 자가 더욱 초조해짐은 당연한 일이었다. 운지는 고개를 들어 하늘을 보았다.