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BANGKOK
The City of Angels La Ciudad de los Ángeles
W
HAT HAPPENED TO CURRO, THE LEGENDARY SPANISH CHARACTER (and tag line) from the Halcón Viajes (travel agency) ads who set off for the Caribbean, sowing envy among all his mates at the office? These days we would probably find him in Asia. The days are now behind us, although not too far, when the average Spanish tourist cast aside holidays at home for the first time to seek adventure in Santo Domingo. What he or she does now is head off for the East: to the temples of Angkor instead of Machu Picchu, a visit to the Great Wall rather than walks around Central Park, the stag or hen party in Bangkok and not in Las Vegas. Asia has never been so fashionable, and Hollywood seems to have taken notice. The comedy, The Hangover, the great commercial success of 2009 after pulling in 500 million dollars around the world, has just premiered its second instalment, transferring the rave – and the headaches – of its main characters to the Thai capital. "Sometimes, to make a film about chaos, you have to go to the chaos”, the director, Todd Philipps, said about the shooting of the film. The locals haven’t complained about his description, which isn’t to say that they like it. They say it’s good to be talked about, even if it’s bad, but the Thais are asking whether the time has come to rid Bangkok of the decadent image it’s been dragging around since the 1980s. Just mention the city and the visitor thinks of sex tourism, begging elephants, insufferable traffic and bothersome peddlers of wooden Buddhas. Perhaps because of that, many Spanish people only set foot in the city long enough to jump on to one of the paradise islands that Thailand offers, or to continue on cultural visits to Vietnam, Cambodia and Burma. Those people miss out. Bangkok has undergone a transformation in the last few years to become one of the best places in combining tradition and modernity, East and West, the latest futuristic restaurant on the roof terrace of a skyscraper and noodles downstairs on the street, markets from another era and shopping malls from this one. And, why not say it, a night life that does not do justice to its soubriquet. The City of Angels is tolerant, open and enjoyable. It’s also cheap. In no other part of the world can you eat better for less. In few do they smile at you in exchange for so little. The trick, as always, in visiting the city is to leave at home the tourist that we all carry inside us, and which at times means we travel without having set off. We will discover that the elevated railway and the metro have made the street traffic better, that for each erotic district there are another thousand with much more to offer, that behind the Buddha that we like to take home as a souvenir there is a more paused way of facing up to life. And that you can pass through Bangkok, even stay there for a few days, without leaving with a hangover.
8 4 B A BY L O N M A G A Z I N E
WORDS BY
David Jiménez
Correspondent for the newspaper El Mundo in Asia.
¿
QUÉ FUE DE CURRO, AQUEL MÍTICO PERSONAJE de los anuncio de Halcón Viajes que se marchaba al Caribe, dando envidia a sus compañeros de oficina? Es probable que estos días lo encontremos en Asia. Atrás han quedado los tiempos, no tan lejanos, en que el turista medio español dejaba por primera vez las vacaciones domésticas para buscar una aventura en Santo Domingo. Lo que se lleva estos días es poner rumbo al Este: los templos de Angkor en lugar de Machu Picchu, una visita a la Gran Muralla más que los paseos por Central Park, la despedida de soltero en Bangkok y no en Las Vegas. Asia nunca ha estado más de moda y Hollywood parece haberse dado cuenta. La comedia The Hangover, el gran éxito comercial de 2009 tras recaudar 500 millones de dólares en todo el mundo, acaba de estrenar su segunda parte trasladando la juerga -y el dolor de cabeza- de sus protagonistas a la capital tailandesa. "En ocasiones, para hacer una película sobre el caos, tienes que ir al caos”, ha dicho sobre el rodaje el director del film, Todd Philipps. Los locales no han protestado la descripción, lo que no quiere decir que les guste. Dicen que es bueno que hablen de uno, aunque sea mal, pero los tailandeses se preguntan si no ha llegado la hora de despojar a Bangkok de la imagen decadente que arrastra desde los años 80. Es nombrar la ciudad y el visitante piensa en turismo sexual, elefantes mendigos, tráfico insufrible y pesados vendedores de budas de madera. Quizá por eso muchos españoles sólo ponen el pie en la ciudad lo justo para dar el salto a alguna de las islas paradisiacas que ofrece Tailandia o continuar en viajes culturales a Vietnam, Camboya o Birmania. Ellos se lo pierden. Bangkok se ha transformado en los últimos años en uno de los lugares que mejor combinan tradición y modernidad, Oriente y Occidente, el último restaurante futurista en la azotea de un rascacielos y los tallarines a pie de calle, mercados de otra época y centros comerciales de ésta y, por qué no decirlo, una vida nocturna que no hace justicia a su apodo. La Ciudad de los Ángeles es tolerante, abierta y divertida. También barata: en ninguna parte del mundo se come mejor por menos. En pocos te sonríen a cambio de tan poco. El truco, como siempre, es visitar la ciudad dejando en casa al turista que todos llevamos dentro y que a menudo hace que viajemos sin haber partido. Descubriremos que el tren elevado y el metro han mejorado el tráfico, que por cada barrio erótico hay otros mil con mucho más que ofrecer, que detrás del Buda que nos gustaría llevarnos de recuerdo hay una forma más pausada de enfrentarse a la vida y que se puede pasar por Bangkok, e incluso quedarse unos días, sin marcharse con resaca.