Het hete hangijzer: UNIZO haalt het onderste uit de kan voor ondernemers

Dog Chef scoort met culinaire maaltijden voor honden “Het gat in de markt ligt vaak dichter bij huis dan je denkt”

Alex Cardon tijdens de uitreiking van de provinciale award ‘Beloftevolle KMO van het Jaar’: “We willen vooral op een duurzame en maatschappelijk verantwoorde manier verder doorgroeien.”

Gezonde, evenwichtige en in eigen huis bereide hondenvoeding, rechtstreeks online verkocht en aan huis geleverd, volgens een abonnementsformule. Dat is in één zin de formule waarmee het jonge ‘Dog Chef’ uit Huldenberg momenteel hoge ogen gooit in België, Frankrijk en Nederland. Het leverde oprichters-zaakvoerders Alex Cardon en Alexis d’Oultremont de award “Beloftevolle KMO van het Jaar op” uitgereikt door UNIZO Vlaams-Brabant & Brussel.

TEKST Filip Horemans FOTO Kris Van Den Broeck Toen ondernemers Alex en Alexis in 2017 ‘Dog Chef’ lanceerden, waren ze daarmee niet aan hun proefstuk toe. Eerder stonden ze al aan de wieg van Qustomer, intussen omgedoopt tot Joyn, een platform dat de klantenkaarten van verschillende handelszaken combineert. Het platform, dat ze succesvol verkochten, wordt momenteel door meer dan twee miljoen Belgen gebruikt.

“Wat Alex Cardon en Alexis d’Oultremont hier aantonen, is dat je ook in traditionele markten nog heel innovatief uit de hoek kan komen, om daarmee het verschil te maken”, geeft Elke Tielemans, directeur UNIZO Vlaams-Brabant & Brussel als belangrijk argument voor de bekroning van Dog Chef tot KMO van het Jaar. “Stap een gemiddelde dierenspeciaalzaak binnen en je vindt er een heel ruim assortiment aan dierenvoeding, in diverse smaakvariaties: van rauw, diepgevroren vleesmaaltijden over gestoomd eten en blikvoeding tot droge korrels. Het aanbod lijkt gigantisch. En toch wist Dog Chef daar nog een complementair aanbod aan toe te voegen, dat beantwoordt aan een consumentenvraag die tot dan toe niet of onvoldoende werd ingevuld: natuurlijke, ‘huisbereide’ hondenvoeding, met een sterk verhaal van

evenwichtige voedingswaarde en vooral ook van persoonlijke betrokkenheid.”

Eigen hond als eerste klant

Dat persoonlijk verhaal begint in januari 2017, wanneer Alexis d’Oultremont een hond – Rox – adopteert. Zoals alle baasjes wil hij het beste voor zijn hond en onderzoekt hij wat hij het dier het best te eten kan geven. Helaas vindt hij niets op de markt waar hij echt tevreden mee is. Hij praat er met een vriendin over die zelf ook een hond heeft. “Zij vertelde mij over haar slechte ervaringen met hondenbrokken, waarna ze zelf voor het dier is beginnen te koken. Zo kwam ik op het idee om zelf ook voor Rox te beginnen koken. Rox bleek niet alleen dol op het eten, zijn vacht werd ook snel veel zachter en glanzender.”

Wanneer Alexis over zijn ervaringen vertelt aan Alex, gaat die op onderzoek uit. Hij leest boeken over hondenvoeding, doorzoekt het internet, laat zich adviseren door dierenartsen en komt samen met Alexis tot de conclusie dat verse maaltijden inderdaad het beste zijn voor de gezondheid van honden. Het idee voor een nieuw ondernemersavontuur is geboren. “Het gat in de markt ligt vaak dichter bij huis dan je denkt.” En het duo begint ook voor de honden in hun omgeving te koken. Meteen de ideale vorm van marktonderzoek. De reacties zijn enthousiast en al gauw groeit de vraag.

Al in april 2017, amper een maand nadat ze effectief zijn gestart, blijkt de vraag al te groot om er van in hun eigen keukens, thuis, aan te voldoen en dus verhuizen ze die maand naar een slagerij, waar ze grotere volumes kunnen produceren, met dezelfde ambachtelijke kwaliteit. De motor van Dog Chef slaat nu helemaal aan en begint op volle toeren te draaien, waardoor ze het aandurven om te investeren in een eigen atelier van 1.500 m² in Huldenberg. Daar nemen ze hun intrek in augustus 2018. Het blijft hard gaan voor het ondernemersduo en hun groeibedrijf, en dat wordt nog versterkt wanneer hun verhaal door verschillende media wordt opgepikt.

Rechtstreekse online verkoop

Dog Chef zet zelf ook actief in op mediacampagnes, waarin de nadruk ligt op de gezondheid en het geluk van de hond, én op de eenvoudige online bestelformule, met (of zonder ten allen tijde opzegbaar) abonnement. “We kozen er van bij aanvang doelbewust voor om zelf rechtstreeks aan onze eindklanten – de honden en hun baasjes – te leveren, omdat je op die manier een veel sterkere persoonlijke band en betrokkenheid opbouwt”, vertelt Alex Cardon daarover. “Tegelijk capteren we op die manier veel beter de feedback van onze klanten, we zijn als producent ook rechtstreeks aanspreekbaar. In tegenstelling tot producenten die via retailers werken, moeten wij geen statistieken opvragen bij onderzoeksbureaus als AC Nielsen om te weten waar we staan. In onze klantendienst maken tien medewerkers een wekelijks rapport op van al wat belangrijk is aan klantenfeedback. Op die basis voeren we permanent verbeteringen door waar nodig. En door de korte keten kunnen we onze producten ook verser afleveren.” Door niet afhankelijk te zijn van verschillende retailers blijft het bedrijf ook zelf geheel meester over de positionering van zijn productgamma en hoe het in de markt wordt gezet. De consequente keuze voor online verkoop maakte Dog Chef bovendien quasi immuun voor de coronacrisis. De pandemie stimuleerde zelf de verdere verkoop, omwille van het covid-safe aspect van e-commerce, maar ook en vooral doordat klanten veel meer thuis waren bij hun dier en er ook extra aandacht voor hadden. De coronacrisis zorgde er ook voor dat heel meer mensen een hond in huis haalden.

Op naar de Europese top

Amper drie jaar en acht maanden na de start is Dog Chef al een uit de kluiten gewassen groei-kmo met meer dan 50 werknemers en een 5 man sterke raad van bestuur. Toch zien de enige twee vennoten, Alex en Alexis, nog veel meer groeipotentieel. “We zien ons binnen vijf tot tien jaar als dé leider in fresh pet food binnen Europa”, steekt Alex Cardon de ambities van het bedrijf niet onder stoelen of banken. “Die groei willen we evenwel op een duurzame en maatschappelijk verantwoorde manier realiseren, met oog voor het welzijn en de betrokkenheid van onze medewerkers. We zullen altijd blijven waken over een goede mix van aandacht voor Profit, People en Planet.”

/ www.dogchef.com

Antwoord bieden op je uitdagingen als werkgever, dat vraagt om oplossingen op maat

Net zoals 2021, wordt 2022 een jaar vol uitdagingen voor werkgevers. Daarom doen we er bij Actiris alles aan om mee te zoeken naar oplossingen op maat.

Of je nu vacatures wil verspreiden, kandidaten wil rekruteren in Brussel of het buitenland, tips en info zoekt over stages, opleidingen, premies, gesubsidieerde contracten of een inclusievere werkvloer; Actiris kent de Brusselse arbeidsmarkt door en door en staat voor je klaar voor gratis advies.