Buiten de lijntjes | David Vansteenbrugge

David Vansteenbrugge, algemeen directeur Kom op tegen Kanker

Levens redden als businessmodel

Hij werkte als consultant in de reclamewereld en de digitale sector, en richtte zijn eigen databedrijf op. Maar vorig jaar gooide David Vansteenbrugge het roer om. Nu is hij algemeen directeur bij Kom op tegen Kanker. Nee, dat was geen plotse roeping en evenmin een sprong in het onbekende. Goesting om voor mensen het verschil te maken? Dat wel.

David (34) deed ervaring op in uiteenlopende sectoren. “Een groot stuk van mijn carrière adviseerde ik bedrijven over digitale strategie en transformatie. Negen jaar werkte ik op strategische posities bij een communicatiebureau waarvan de laatste twee jaar als CEO. En in 2021 richtte ik mijn eigen consultingbedrijf op. Mijn kernpropositie was besluitvormers en directieteams inzicht geven in wat nieuwe technologieën als artificiële intelligentie kunnen betekenen voor hun organisatie. Onze klanten waren grote bedrijven als Toyota, Nike en Torfs. In anderhalf jaar tijd groeiden we naar 24 medewerkers. Onze aanpak sloeg dus wel aan.”

Toch koos je voor een nieuwe uitdaging. Waarom?

“De kennis die ik heb opgebouwd, wilde ik graag inzetten op een meer duurzame manier. Het verschil maken voor mensen deed het vuur harder branden dan multinationals te laten groeien. Dat laatste is ook waardevol maar het eerste ligt me beter. Sommigen zagen dit als een opmerkelijke stap in mijn carrière, maar ik heb altijd op strategisch niveau gewerkt. Mijn sterkte ligt in teams bouwen, mensen op sleeptouw nemen en heldere strategieën ontwikkelen.”

Deel zijn van de oplossing is ongelooflijk motiverend.

Ben je in je nabije kring al met kanker geconfronteerd?

“Zeven jaar geleden verloor ik mijn moeder aan kanker. Er ging een lange periode met behandelingen aan vooraf. Ik heb de ziekte zien evolueren en de impact die ze heeft. Het is een cliché maar plots besef je dat er meer is dan vooruitkomen in je carrière. De voorbije jaren werkte ik ook al pro bono voor goede doelen. Ondernemen koppelen aan maatschappelijk belang vind ik niet meer dan logisch.”

Kreeg je die maatschappelijke betrokkenheid van thuis mee?

“Mijn vader was schooldirecteur en het gebeurde wel eens dat hij vluchtelingenkinderen mee naar huis nam die nergens anders naartoe konden. Ik ben opgegroeid met de idee dat geven fijner is dan krijgen. Onbewust draag ik dat mee, denk ik.”

Is een non-profitorganisatie leiden anders dan een bedrijf runnen?

“Er zijn natuurlijk verschillen, maar zelf maak ik weinig onderscheid. Bij Kom op tegen Kanker willen we excelleren in alles wat we doen en we streven sociale en gezondheidswinst na. We zijn continu bezig met het verbeteren van onze diensten. En er moet return on investment zijn. We doen dus niet gewoon ons best maar stellen heldere doelen, plannen en deadlines op. De drang om dingen voor elkaar te krijgen is zeer groot. Aan de 500.000 mensen die met kanker leven vandaag, kunnen we niet simpelweg zeggen: ‘sorry maar het lukt niet’. Too little, too late: daar doen we niet aan.”

Je nam de fakkel over van Marc Michils. Dat zijn geen gemakkelijke schoenen om te vullen.

“Marc was én blijft van onschatbare waarde voor de organisatie, nu als voorzitter van het bestuursorgaan. Met mijn aanstelling maakte de raad van bestuur een statement: we gaan niet voor een status­quo. Er is ambitie en het is nu aan de volgende generatie om de weg uit te stippelen. Akkoord, ik ben nog jong, maar het is voor mij al jaren evident om teams te leiden en bij Kom op tegen Kanker neem ik niet voor het eerst deze positie op.”

Wat voor leider ben je?

“Het staat goed om te zeggen dat je als CEO focust op misbaar zijn, maar ik heb daar altijd al naar gestreefd vanuit een inherente overtuiging. Ik wil mandaat bij de teams leggen, ze empoweren zodat ieder in zijn domein leiding en verantwoordelijkheid kan nemen. Ik ben niet de baas die het laatste woord wil hebben, ik geloof in complementariteit van kennis. Een goede leider voor mij is iemand die zich dienstbaar opstelt, het belang van het collectief centraal zet, zich permanent oefent in een macroblik. Kom op tegen Kanker is ook een verhaal van veel mensen. En van hoe kleine beetjes samen iets groots kunnen maken. Veel handen, veel hoofden en veel harten.”

Hoe wil je de komende jaren het verschil maken?

“We willen inzetten op een verdere vernieuwing van het merk en een jonger en diverser publiek betrekken. We gaan nog sterker focussen op impactvol biomedisch onderzoek en onze werking uitbreiden rond preventie en vroegopsporing.Stappen vooruitzetten in de digitale transformatie, staan ook op de agenda. Vanuit de insteek: met digitale middelen onze mensgerichte benadering ondersteunen.”

Steeds meer bedrijven zetten in op maatschappelijke betrokkenheid. Hoe kijk je daarnaar?

“Als je kijkt naar hoeveel bedrijven enthousiast op de fiets springen voor de 1000 km van Kom op tegen Kanker … dat is heel mooi om te zien. Bedrijfsleiders vertellen me dat het medewerkers verbindt en tegelijk een gezonde levensstijl stimuleert. Combineer teambuilding met maatschappelijk engagement en je hebt een win­win. Bovendien: de opbrengst gaat naar kankeronderzoek dat anders niet zou gebeuren maar wel hard nodig is. Elk jaar zijn er 75.000 nieuwe kankerdiagnoses. Er ligt dus nog werk op de plank en daarvoor zijn extra middelen nodig. We investeren in kankeronderzoek waar farmabedrijven niet in investeren omdat het commercieel niet interessant is. We financieren het werk van 180 onderzoekers die zich het hele jaar door inzetten voor baanbrekend onderzoek. Onderzoek dat een directe impact heeft op de levenskwaliteit en overlevingskansen van mensen met kanker.”

Van vertrouwen in de toekomst gesproken.

“Deel zijn van de oplossing, is ongelooflijk motiverend. Onze missie is kanker verslaan. In wetenschappelijke kringen is er goede hoop dat dit tegen 2050 haalbaar is. Kanker zal dan een chronische aandoening zijn, geen dodelijke ziekte meer. Er is nog een lange weg te gaan, maar de resultaten op vlak van bijvoorbeeld immuuntherapie zijn hoopgevend. Boeiend en niet tegen te houden, deze vooruitgang.”

Ben je iemand die gezond leeft of bewust met gezondheid bezig is?

“Ik ben er niet obsessief mee bezig, maar ik leef wel gezond. Ik drink bijna niet en sport regelmatig, zoals fietsen, hardlopen en golfen. Misschien dat ik dat binnenkort op een lager pitje moet zetten, want mijn vrouw Isabelle verwacht ons eerste kindje midden mei. Als de baby op 18 mei komt, zit ik op de fiets ergens tussen Pelt en Mechelen voor de 1000 kilometer van Kom op tegen Kanker. Het wordt spannend!”

Wie is David Vansteenbrugge?

• Algemeen directeur bij Kom op tegen Kanker sinds maart 2023

• 34 jaar

• Woont in Oudenaarde

• www.komoptegenkanker.be