Tête-à-tête | Annick Kelchtermans & Tom Vanham

Annick Kelchtermans, general manager bij Ellimetal en Tom Vanham, algemeen directeur bij LRM

Groeien en verduurzamen? Ellimetal doet het.

Samen met zijn klanten maakt Ellimetal volop de omslag naar duurzame projecten, zoals de opslag van CO2 en waterstof, en de recyclage van plastic. Om de groei te financieren, ging het bedrijf op zoek naar sterke partners. LRM en captain of industry Ronnie Leten stapten mee in het kapitaal. Maar hoe trek je de juiste partners aan? Hoe verloopt zo’n proces en welke return mag je verwachten?

Metaalverwerkend bedrijf Ellimetal, met vestigingen in Genk en Oudsbergen, werd in 1964 opgericht door de familie Geerkens. Vandaag ontwerpt en maakt het bedrijf silo’s, opslagtanks en complexe apparaten in (roestvast) staal en aluminium. Die levert het aan grote industriespelers in de (petro)chemie, olie- en gaswinning, energie, voeding en logistiek.

ANNICK KELCHTERMANS: “Onze klanten zitten volop in de transitie naar een CO2-neutrale productie. Zij schakelen onze oplossingen in processen en installaties in om CO 2 op te vangen, energie uit waterstof te halen, gassen te wassen … De omslag naar een groene economie geeft een boost aan onze business. Om die groei te financieren, zochten we sterke partners. Naast de twee CEO’s Karel De Corte en Rigo Verheijen en het managementteam, stapten LRM en Ronnie Leten in het kapitaal. De gewezen CEO van Atlas Copco werd ook voorzitter van de raad van bestuur.”

Hoe hebben jullie de zoektocht naar de juiste partners aangepakt?

ANNICK KELCHTERMANS: “We trokken een expert aan om ons hierin te begeleiden. Diverse partijen en parameters werden rationeel geanalyseerd, vergeleken en afgewogen. Daarna gingen we een stap verder: met welke speler voelen we een klik? Een goede ‘fit’ is zeer belangrijk. In een projectbusiness als de onze, waarin we steevast maatwerk leveren, heb je goede en minder goede tijden. Alle partners moeten die wereld begrijpen en samen de uitdaging willen aangaan vanuit een visie die aansluit bij die van je bedrijf.”

Wat gaf voor LRM de doorslag om met Ellimetal in zee te gaan?

TOM VANHAM: “Als wij investeren in een bedrijf is dat nooit met winstmaximalisatie als doel. Wij gaan voor een investering op langere termijn met toegevoegde inhoudelijke en strategische waarde voor de onderneming. Lokale verankering en tewerkstelling in Limburg behouden of creëren, groeibedrijven ondersteunen die willen innoveren, internationaliseren of verduurzamen, de transitie mogelijk maken naar slimme maakindustrie … dat zijn voor ons belangrijke elementen die meespelen. Ellimetal is een verborgen parel in de maakindustrie. Een wereldspeler die wil groeien en innoveren in een gespecialiseerde markt. Met een management dat mee investeert en een sterk team rond zich verzamelde. Aan zo’n groeiverhaal schrijven wij graag mee.”

Met LRM en Ronnie Leten haalde Ellimetal twee ervaren partners aan boord. Hoe ondersteunen zij het bedrijf in de verdere groei?

ANNICK KELCHTERMANS: “Naast financiële middelen brengen zij ervaring en expertise mee. Zij brengen competenties binnen die we zelf niet in huis hebben. Hoe vergroten we onze competitiviteit ten opzichte van buitenlandse spelers? Hoe gaan we om met de concurrentie uit Azië en Europa? Welke groeimarkten pakken we eerst aan en hoe structureren we onze snelle groei? Welke investeringen dringen zich op? … Rond tal van uitdagingen zijn zij sparring partners. Ook de netwerken die zij aandragen zijn belangrijk voor ons.”

Snel groeien is mooi. Maar hoe zorg je ervoor dat je niet uit de bocht vliegt?”

Externe partijen toelaten in de bedrijfstop is voor ondernemers nochtans niet altijd vanzelfsprekend.

ANNICK KELCHTERMANS: “Daarover moet je goede afspraken maken. Het management stippelt de strategie en richting uit en de bestuurders denken mee na over de juiste koers en hoe we die best invullen. Ze challengen ons en kijken mee uit naar opportuniteiten.”

TOM VANHAM: “De rolverdeling moet transparant zijn. Wij komen aan boord, brengen kapitaal in en geven advies. Het management houdt het stuur in handen. Als aandeelhouder en bestuurder nemen wij plaats op de achterbank. We zijn heel betrokken, kijken over de schouder mee en af en toe zullen wij zeggen: daar ga je best naar links of naar rechts, anders vlieg je uit de bocht. Maar we nemen het stuur nooit over.”

Brengen externe bestuurders ook intern een nieuwe dynamiek op gang?

ANNICK KELCHTERMANS: “Absoluut. Wij willen het bedrijf verder professionaliseren, digitaliseren en stappen vooruitzetten in duurzaam ondernemen. Ook employer branding en goed werkgeverschap zijn thema’s die op de bestuurstafel belanden. Eén van de lijfspreuken van onze voorzitter is: ‘I am happy, but not satisfied’, en daarin kunnen we ons perfect vinden.”

TOM VANHAM: “Ook inzake goed bestuur zien wij onze portefeuillebedrijven vooruitgang maken. Als wij instappen, verwachten we dat er aan een aantal vereisten voldaan is: o.a. dat er een formele raad van bestuur samengesteld wordt met bestuurders met sterke profielen, dat er maandelijkse rapporteringen zijn, enz. Voor sommige familiebedrijven is dat een grote stap. Maar wij begeleiden hen daarin.”

ANNICK KELCHTERMANS: “Het is een leerproces, maar dat moet je zien als een investering. Een goede rapportering levert interessante inzichten op. Je kan evoluties vaststellen en daarop inspelen. Het helpt om het grotere plaatje te blijven zien.”

De transitie naar een koolstofarme economie zet een boost op onze business

Tot welke concrete realisaties heeft dit al geleid?

ANNICK KELCHTERMANS: “De samenwerking is nog vers en onze strategieën worden continu scherp gesteld. Maar de fundamenten zijn gelegd en de structuren van de toekomst zijn in uitrol. Ondertussen hebben we ook al een eerste overname gedaan.”

Welke lessen trekken jullie uit het traject en welke tips geef je aan bedrijven die het overwegen om kapitaal aan te trekken?

TOM VANHAM: “Er zijn veel kapitaalverstrekkers op de markt. Pak de zoektocht naar een geschikte partner doordacht aan. Kijk naar cijfers maar ook naar soft values. De wil om samen te groeien en te evolueren moet er zijn.”

ANNICK KELCHTERMANS: “Wees ook open en eerlijk over je sterktes en zwaktes, anders krijg je achteraf het deksel op de neus. Ga voor bestuurders die je ondersteunen in de ontplooiing van je visie en die bereid zijn hun knowhow en netwerk te delen. Durf je te laten challengen!”