LIMBURGERS OVER DE GRENS

Jorge Loconsole: “Ik dring nooit mijn visie en cultuur op en pas me continu aan. Mijn hoofd is steeds in verandermodus.”

ONDERNEMEN OVER (GESLOTEN) GRENZEN HEEN

Je zal maar een internationale job hebben in tijden van reisverbod. Het weerhoudt Jorge Loconsole er niet van om teams in het buitenland aan te sturen, plannen te smeden en bij te blijven met wat er duizenden kilometers verderop gebeurt. Als Head of Marketing & Tourism bij VIA Outlets is hij het gewoon om verder te kijken. Ook al is dat tegenwoordig vanuit hometown Koersel.

Jorge Loconsole (1977) is een graag geziene gast in het VKW Limburgnetwerk. Hij was jarenlang actief bij Jong VKW Limburg en was er voorzitter van 2012 tot 2014. Omdat hij voor het werk steeds vaker in het buitenland verbleef, werd het steeds moeilijker om hier vergaderingen bij te wonen. Al is de band met Limburg (en het Limburgse ondernemerschap) nog altijd hecht.

Jorge: “Het internationale heeft me altijd aangetrokken. Ik studeerde Internationale Marketing op wat vandaag PXL is en deed mijn stage in de US, in Alabama. Ik ben gefascineerd door verschillende culturen en de diversiteit van mensen. Mijn eerste professionele stappen heb ik in België gezet, maar dat ik ooit in een internationale omgeving zou belanden, lag voor de hand.”

Hoe ben je in je huidige functie gerold?

“Na 10 jaar verantwoordelijk te zijn geweest voor de marketing van Maasmechelen Village was ik toe aan verandering. Toen Value Retail, de eigenaar van Maasmechelen Village, plannen had om een Private Equity fund op te richten om ondergewaardeerde outlets te transformeren naar premium fashion outlets en terug te verkopen, kreeg ik de kans om dat idee te onderzoeken. Een paar maanden later, eind 2013, werd het fonds ‘VIA Outlets’ opgericht en dat is de start van mijn internationale carrière. Ondertussen werk ik fulltime voor VIA Outlets en beheren we 11 outlets in 9 landen, van Oslo tot Mallorca. Ik stuur de dorpen aan op vlak van marketing en toerisme, in samenwerking met lokale marketingteams. In normale tijden – voor corona – ben ik 4 dagen per week in het buitenland.”

Wat zijn de voor- en nadelen van een internationale functie?

“Je krijgt een bredere blik op de wereld, letterlijk en figuurlijk, en dat is verrijkend. Ik kom ook op veel boeiende plekken. En raar maar waar: mijn vrouw weet nu beter wanneer ik thuiskom. Mijn agenda is voorspelbaarder dan vroeger. Nadelen: je hebt geen vaste stek en daardoor leid je een nomadenbestaan. Een hotelleven lijkt mooi in het begin, maar went snel. Je mist voor een stuk het reilen en zeilen thuis. ‘Mag ik dit weekend naar de fuif?’ ‘Wie brengt deze week de kinderen naar hun hobby’s?’ … In plaats van rond de tafel bespreek ik dat soort dingen nu met mijn gezin via Face Time. Samen sporten met vrienden door de week mis ik ook.”

Hoe pas je je aan verschillende culturen aan?

“Ik stel me open op en dring mijn eigen visie en achtergrond niet op. Iedereen is fier op zijn identiteit en cultuur, en dat respecteer ik. Lokale gewoonten probeer ik over te nemen. Ik eet in lokale restarants en drink ’s avonds een glas met het lokale team. Engels is de voertaal, al probeer ik een mondje Duits of Spaans mee te praten.”

Welke cultuurverschillen op de werkvloer zijn je opgevallen?

“In Oost-Europa heeft men veel respect voor hiërarchie en de leidinggevende. In het Zuiden heerst meer de directe, rechttoe rechtaan-aanpak en wordt er veel gepraat en vergaderd. Smaken verschillen ook: wat premium fashion is voor het ene land, is dat niet voor het andere. Ook op gebied van marketing zijn er grote verschillen. Elke markt is anders. Er is geen one-size-fits-all plan en dat geeft me veel energie. Ik moet mezelf continu heruitvinden.”

Zo vaak van huis en het vele onderweg zijn, weegt dat niet op je werk-privébalans?

“De combinatie met jonge kinderen ligt niet voor de hand. Mijn kinderen zijn intussen bijna 18 en 16 jaar en bouwen meer en meer hun eigen leventje uit. Mijn gezin reist me soms achterna voor een verlengd weekend of vakantie. En zoals gezegd: mijn vrouw weet nu beter dan vroeger wanneer ik wel en niet thuis ben. Vroeger was er altijd wel een reden waarom ik langer op kantoor moest blijven. Nu weet ze precies om hoe laat het vliegtuig landt. Ik geniet ook meer van de momenten dat ik thuis ben. De coronacrisis heeft die structuur grondig door elkaar gehaald. Sinds 13 maart werk ik van thuis uit. Werk en privé lopen nu veel meer door elkaar, terwijl dat vroeger duidelijker gescheiden was.”

"In de week geniet ik van de hectiek van de grootstad, in het weekend van de Limburgse rust."

Zou je het overwegen om naar het buitenland te verhuizen?

“Later misschien om onder een olijfboom te liggen en een B&B te runnen in een ongerept stukje natuur in Puglia, Italië. Maar ik ga met stevige argumenten moeten komen om mijn vrouw te overtuigen. Nu vind ik het zalig om tijdens de week de hectiek van de grootstad te voelen en in het weekend te genieten van de rust en pracht in Limburg. Ik kijk ernaar uit om weer in onze outlet dorpen rond te lopen, de sfeer te proeven en met eigen ogen te zien hoe bezoekers hun shopervaring beleven. Collega’s ter plaatse lopen soms filmend met hun gsm rond voor mij, maar dat is toch niet hetzelfde. Overigens legt corona ook kansen bloot. Zo onderzoeken we nu hoe we virtueel shoppen in onze outlets mogelijk kunnen maken.”

Een tip voor wie de sprong naar het buitenland overweegt?

“Het thuisfront moet pal achter je beslissing staan, want je hebt hun steun nodig. Ik vind trouwens dat Limburgse ondernemers soms te bescheiden zijn en zo kansen mislopen. Er gebeuren hier prachtige dingen. Kijk maar naar techbelofte UgenTec. Ook in andere sectoren beweegt er veel. We mogen best fier zijn op wat we bereikt hebben en dat moeten we tonen. Veel bedrijven zouden versteld staan van wat er mogelijk is als ze over de grenzen zouden kijken. Wat gebeurt daar in mijn sector? Welke concurrenten zijn er? Wat doen ze? Met welke bedrijven kunnen we samenwerken? Met oogkleppen op mis je kansen.”