Esto significa que la comprensión de la identidad y función de los oncogenes representa una contribución importante para la realización de un diagnóstico y, consecuentemente, la terapia de los tumores.
Existen dos orígenes de oncogenes. Ciertas infecciones por virosis del ADN tienen la propiedad de ser capaces de transformar las células en cultivo ya que están íntimamente asociadas a ellas o porque son la causa de tumores que surgen de manera natural. Estas virosis codifican genes que contienen funciones oncogénicas. Tales oncogenes codificados con ADN de virus no poseen contrapartes en las células hospederas y son requeridos por virus debido a algún aspecto de su ciclo de vida infecciosa.
Las propiedades oncogénicas se originan como una consecuencia de la interacción entre el producto del gen viral y la maquinaria del ciclo celular del hospedero. Como ejemplos de tales genes podemos citar el gen Large T del virus SV40, el gen EIA del tumor asociado a la adenovirosis o el gen E6 de las virosis del papiloma humano.
El origen más prolífico de los oncogenes es un conjunto de versiones acerca de las modificaciones que sufren los genes celulares normales. Cualquier gen celular normal que sea susceptible de ser alterado, sea en la secuencia, sea en la expresión para provocar la reproducción celular, en ausencia de factores de crecimiento, es potencialmente un oncogén. Por otro lado, el aislamiento de un gen celular modificado confiere al fenotipo transformado una contraparte normal correspondiente que, en principio, asume el control de la multiplicación celular. De esto se deduce el concepto de proto-oncogén, que se interpreta como la contraparte celular normal de un oncogén.
Los primeros ejemplos de genes oncogénicos han sido descubiertos en asociación con otra clase de virosis: las retrovirosis. Estas virosis tienen un estilo de vida no usual. En su estado infeccioso comprenden un genoma de ARN recubierto de una película de proteína. Cuando el virus infecta una célula, el genoma ARN se copia en la doble tira de ADN por transcripción inversa codificada por el virus y la copia de ADN del genoma viral se integra en el genoma hospedero. En circunstancias normales, de la transcripción del genoma viral integrado resultan nuevos virus infecciosos.
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