Actueel

Wateringen als digitale draaischijf

Bij de Nederlandse tak van de Cookware Company verdwenen onlangs veertien functies. Wat betekent dit voor het eigen karakter van merken als BK, Keltum en Van Kempen & Begeer? Niets negatiefs, luidt het antwoord van CEO Wim de Veirman, eerder het tegendeel, want de nieuwe vestiging in Wateringen groeit in omvang en betekenis.

De banden tussen de Cookware Company en BK zijn divers en gaan ver terug, legt Wim de Veirman uit, tot in de tijd dat hij en Jan Helskens het bedrijf oprichtten. “Wij waren destijds fabrikant voor BK en de chiefdesigner, Jan Hoekstra, is ruim tien jaar terug overgestapt van BK naar ons. Nu worden de producten van al onze merken, dus ook die van BK, vorm gegeven onder leiding van Jan Hoekstra.”

Functies en mensen

Maar inmiddels is de Cookware Company niet langer een fabrikant voor anderen. Het bedrijf is uitgegroeid tot een wereldspeler, met eigen productie in China, Korea en Duitsland, eigen verkoopkantoren in onder meer New York, Hong Kong, Londen en Drongen, bij Gent. Het aantal medewerkers heeft de tweeëneenhalf duizend overschreden en nog staat de teller niet stil. “Het was onvermijdelijk dat er internationaal overlappingen in functies gingen ontstaan en dat we moesten samenvoegen,” zegt Wim de Veirman, “maar functies staan niet gelijk aan mensen en dus ook niet met ontslagen. Een deel van die veertien medewerkers is gepensioneerd, een deel heeft een andere functie gekregen. We hebben het zo sociaal mogelijk geregeld. In dat opzicht ben ik na vijftien jaar misschien nog altijd wat naïef. Toen we begonnen hoopte ik dat alle mensen die we aannamen ooit tegelijk met Jan en mij gepensioneerd zouden worden. Inmiddels weet ik dat het zo niet werkt in een sterk groeiend bedrijf. Noch de mens, noch de organisatie is statisch. Maar wat is gebleven, is de vaste overtuiging dat onze medewerkers onze belangrijkste asset zijn. Gebouwen en machines doen er uiteraard toe, maar zelfs de meest gesofistikeerde machine moet nog bediend worden. Uiteindelijk bepaalt de kwaliteit van de medewerker achter de machinerie het rendement daarvan. Daarom blijven we investeren in mensen.”

Inzetten op de speciaalzaak

Dat investeren gebeurt ook in Nederland. De komst van Gilles Holl, als nieuwe directeur voor Nederland en vooral als chief digital media voor de hele groep, is toonaangevend daarvoor. Het bedrijf heeft inmiddels ook drie fotografen in dienst die productfoto’s maar ook voorlichtingsfilmpjes maken die de Cookware Company via een digitaal platform aan al zijn dealers kan aanbieden, ter ondersteuning. “Gilles komt van Bol.com en dat geeft wellicht de indruk dat we ons met dit platform vooral op de online giganten richten, maar wij zetten erg in op de speciaalzaak. Corona heeft de rol van het onlinekanaal enorm versterkt, maar tijdens de lockdown had de consument ook geen enkele keus. Toen de winkels weer open gingen zag je meteen een boom in offline sales. Logisch, want winkelen, het zien en betasten van producten, het je laten uitleggen van de werking, blijft een van de favoriete vrijetijdsbestedingen. Ik denk dat ‘brick and mortar’ winkeliers ook grote vooruitgang hebben gemaakt op het online vlak. De meeste zijn erg actief op social media en hebben een uitstekende eigen website. Ze zijn met andere woorden goed vindbaar geworden voor de consument. Een belangrijk deel van de verkoop zal via hun kanaal blijven plaatsvinden. Ik hecht weinig geloof aan de doemverhalen. Zeker, je hebt nu de concurrentie van de online giganten, maar die was er vroeger ook met de stenen department stores, de ketens als V&D en De Bijenkorf, en die hebben de speciaalzaken ook overleefd.”

Voortbouwen op de merkengeschiedenis

De vestiging in Wateringen wordt het draaipunt voor deze digitale ondersteuning, niet alleen voor Nederland maar voor heel Europa. De Nederlandse tak van de Cookware Company zal dus niet kleiner worden maar groter, zowel in betekenis als in aantal medewerkers. En ook het DNA van wat BK, Keltum en Van Kempen & Begeer groot heeft gemaakt zal en mag niet verloren gaan, stelt Wim de Veirman. “BK bestaat volgend jaar 170 jaar en Van Kempen & Begeer is zelfs opgericht in 1789. Dat is het jaar van de Franse Revolutie. Zo’n lange geschiedenis kun je natuurlijk niet verloren laten gaan, daar bouw je op voort. Daarom hebben wij grote plannen met deze Nederlandse merken. We hebben al aangekondigd dat er nieuwe verpakkingen komen voor onze bestekken en dat er een rebranding is van Keltum en Van Kempen & Begeer, maar we zijn ook van plan het productgamma uit te breiden en er andere artikelen voor de gedekte tafel aan toe te voegen. We willen nog vóór het einde van dit jaar onze plannen daarover ontvouwen, plannen die overigens veel verder gaan dan deze merken alleen.”

Maatschappelijke drijfveer

Investeren en groeien blijven ook na vijftien jaar hoog op de agenda staan van de beide oprichters van het Belgische bedrijf. Van achteroverleunen zal geen sprake zijn. Dat heeft alles te maken met de maatschappelijke drijfveren van de beide ondernemers. “Sinds de wereld ontdekte dat de traditionele antiaanbaklaag met schadelijke stoffen werd gemaakt en wij ons alternatief van de keramische pan op de markt brachten, is dat onze missie geweest: de consument gezonder laten bakken, schadelijke stoffen uit zijn keuken te weren. Ik ben er nog steeds fanatiek in. Dat is mijn bijdrage aan een duurzamer wereld. Ik ben ervan overtuigd dat je als consument overdag kunt gaan betogen, met een bord waarop staat ‘geen plastic in mijn pan’, maar als je ’s avonds naar huis gaat zul je toch weer met zo’n pan moeten bakken, tenzij er een alternatief bestaat. De overheid kan dingen afkondigen, de consument kan ze eisen, maar het zijn de bedrijven die de veranderingen mogelijk moeten maken. En dat is wat wij doen, in onze fabrieken in China en Duitsland, op ons hoofdkantoor in Drongen en straks des te meer in onze vestiging in Wateringen.”