Le tourisme est le deuxième secteur économique pour les pays du Sud après le pétrole. Sous certaines formes, il peut être un moteur économique puissant. Toutefois, le plus souvent, les pays du Nord en restent les principaux bénéficiaires et il ne profite qu’à une minorité de la population locale.
Dans le tourisme équitable, les communautés locales participent de façon prépondérante à l'évolution de la définition de ces activités et à leur gestion.