Germany

The old building of the Federal Court in Karlsruhe, Germany

Mondelez, among other products the manufacturer of Milka chocolates, had been trying to have the trademark cancelled for ten years. Had the trademark protection been dropped, other manufacturers would have been allowed to sell their chocolate in square form.

Now it is final: the square shape is reserved exclusively for Ritter Sport chocolates. This has now been finally decided by the German Federal Supreme Court (BGH), which has dismissed a corresponding action brought by Milka manufacturer Mondelez. The shape has no artistic value and does not lead to

Mondelez, unter anderem Hersteller der Milka-Schokoladen, bemühte sich schon seit zehn Jahren um die Löschung der Marke. Wäre der Markenschutz gefallen, hätten auch andere Hersteller ihre Schokolade in quadratischer Form verkaufen dürfen.

Jetzt ist es endgültig: Die quadratische Form bleibt exklusiv den Schokoladen von Ritter Sport vorbehalten. Das hat der deutsche Bundesgerichtshof (BGH) nun abschließend entschieden und eine entsprechende Klage des Milka-Herstellers Mondelez abgewiesen. Die Form habe keinen künstlerischen Wert und führe auch nicht zu Preisunterschieden,

price differences, according to the grounds of the decision. According to the judges, the buyer sees the square shape as an indication that it is the chocolate of a particular company and thus has expectations of quality. But that is not the point. It is solely a question of whether the shape of the packaging gives the product substantial value. That is not the case.

This is the second time that the complicated case has been brought before the highest civil court in Karlsruhe. In 2017, the Federal The German Federal Court – north building Supreme Court had decided that Ritter was allowed to keep the trade- heißt es in der Begründung der Entscheimark. The Federal Patent Court had last dung. Der Käufer sehe zwar die quadratische decided in 2018 that Ritter may keep the Form als Hinweis darauf, dass es die Schotrademark. Milka did not want to accept this kolade eines bestimmten Unternehmens sei ruling. und verbinde damit Qualitätserwartungen, so The registered trademark is a packaging, Es gehe ausschließlich darum, ob die Form neutral without print, but with the typical side der Verpackung der Ware einen wesentlichen flaps and the longitudinal seam with creases Wert verleihe. Das sei nicht der Fall. on the back. Experts speak of a three-dimendie Richter. Darauf komme es aber nicht an. sional or shape mark. At the German Patent Der komplizierte Fall lag schon zum zweiten and Trademark Office (DPMA) in Munich, a Mal bei den obersten Zivilrichtern in Karlsgood 4900 such marks are registered, 2200 ruhe. Im Jahr 2017 hatte der Bundesgeof which are still “alive”, while protection richtshof entschieden, dass Ritter die Marke

has expired for the others. According to the DPMA, the requirements for registration are high. According to the Patent and Trademark Office, a trademark grants its owner many rights.

In the case of Ritter Sport v Mondelez, in the second round before the BGH, everything depended on the

Photo: Pixabay

behalten dürfe. Zuletzt hatte das Bundespatentgericht 2018 entschieden, dass Ritter die Marke behalten darf. Dieses Urteil wollte Milka nicht akzeptieren.

Als Marke eingetragen ist eine Verpackung, neutral ohne Aufdruck, aber mit den typischen Seitenlaschen und der Längsnaht mit Knicken auf der Rückseite. Fachleute sprechen von einer dreidimensionalen oder Formmarke. Beim Deutschen Patent- und Markenamt (DPMA) in München sind insgesamt gut 4900 solcher Marken registriert, davon „leben“ noch 2200 davon, bei den anderen ist der Schutz abgelaufen. Die Voraussetzungen für die Eintragung sind laut DPMA hoch. Denn eine Marke räume, so das Patent- und Markenamt, ihrem Inhaber viele Rechte ein.

Im Fall Ritter Sport gegen Mondelez hing in der zweiten Runde vor dem BGH nun alles an der Frage, ob ausschließlich die Form „der Ware einen wesentlichen Wert verleiht“.

question whether only the shape “confers substantial value on the goods”. This would be an absolute exclusion criterion for trademark protection. The rule is intended to prevent companies from securing a monopoly on a design whose use would also be important for competitors. The Federal judges have now ruled that this is not the case.

At the hearing in May, the presiding judge, Thomas Koch, had already suggested that the consumer would very well perceive the square shape as a guarantee of origin. The decisive question, however, was whether he was buying the chocolate mainly for aesthetic and functional reasons. The marketing strategy with the well-known slogan also plays a role in the assessment. Das wäre ein absolutes Ausschlusskriterium für den Markenschutz. Die Regelung soll verhindern, dass sich Unternehmen ein Monopol an einem Design sichern können, dessen Nutzung auch für die Konkurrenz wichtig wäre. Die Bundesrichter entschieden nun, dass dies nicht der Fall ist.

In der Verhandlung im Mai hatte der Vorsitzende Richter Thomas Koch bereits die Vermutung aufgestellt, dass der Verbraucher die quadratische Form sehr wohl als Herkunftsnachweis wahrnehme. Die entscheidende Frage sei aber, ob er die Schokolade hauptsächlich aus ästhetischen und funktionalen Gesichtspunkten kaufe. Auch die Vermarktungsstrategie mit dem bekannten Slogan spiele für die Beurteilung eine Rolle.

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