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he first time I stayed in Quebec City, at Fairmont Le Château Frontenac, was 16 years ago, with my son – then a toddler. We walked the cobbled streets of the Old Town. I practised my French at European-style bistros by ordering lacy crepes. And we visited the Plains of Abraham (once a battlefield, now a public park), until he’d announce – like a petit prince in snow pants – “I want to go back to my castle.” The desire to inhabit a 121-year-old château orbited by 17th-century fortifications is a regal dream, even for those more than three feet tall. Quebec City is one of Canada’s oldest settlements, and the Château, with its copper roof and fairytale turrets, the jewel in the city’s crown. French explorer Samuel de Champlain founded Quebec City in 1608 as a fur trading post and the first permanent colony of New France – a territory stretching west from Acadia to the Rocky Mountains, and south from subarctic Hudson Bay to the mouth of the Mississippi. The French and British clashed repeatedly for control of Quebec City; the capital of New France was a key trading port on the St. Lawrence River, the most important commercial waterway in Canada to this day. To protect their strategic position, 18th-century French leaders built more than five kilometres of fortifications around the Old Town, which today is a UNESCO World Heritage Site. Yet the British still laid siege in 1759, claiming victory in a 15-minute battle on the Plains of Abraham, which brought French rule across all North America abruptly to an end. Still, the language and culture prevailed. In the late 18th century, to calm tensions between French Canadians and the influx of Loyalist subjects fleeing the American Revolution, the British created Upper and Lower Canada, with Quebec City as Lower Canada’s capital. This laid the foundations both for the province of Quebec and, ultimately, Canada as a nation. So while history may be palpable here in every cobbled step, locals refuse to treat their hometown like a city frozen in time. On returning to stay at the newly renovated Château this year, I discover a dynamic and youthful Quebec City, crying out to be explored.
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epuis ma première visite au Fairmont Le Château Frontenac, 16 années se sont écoulées. Avec mon fils, alors bambin, nous avons parcouru les rues pavées de la Vieille Capitale, pratiqué notre français en commandant une crêpe dentelle dans un bistro, puis visité les plaines d’Abraham (un champ de bataille transformé en parc public). Jusqu’à ce que mon garçon, à la façon d’un petit prince en habit de neige, s’exclame : « Je veux retourner dans mon château. » Même pour les plus grands, séjourner dans un château construit il y a 121 ans est un rêve devenu réalité. Avec son toit en cuivre et ses tourelles féériques, ce château est le joyau de Québec, ville fortifiée du xviie siècle et l’une des plus anciennes colonies du Canada. En 1608, l’explorateur français Samuel de Champlain a fondé Québec, qui était alors un poste de traite des fourrures, et la première colonie permanente de la Nouvelle-France. Son territoire s’étendait de l’Acadie aux Rocheuses et, au sud, de la baie d’Hudson à l’embouchure du Mississippi. Les Britanniques et les Français se sont souvent disputé le contrôle de la ville, la capitale de la NouvelleFrance abritant un port de commerce installé au bord du fleuve Saint-Laurent. À ce jour, le fleuve demeure la plus importante voie maritime commerciale du Canada. Les dirigeants français du xviiie siècle, afin de protéger leur position stratégique, ont érigé plus de 5 km de murs autour de la Vieille Capitale, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Toutefois, en 1759, après avoir assiégé la ville, les Britanniques ont défait les Français au cours de la bataille dite des plaines d'Abraham, qui n'a duré que... 15 minutes. Elle a marqué la fin du règne français en Amérique du Nord. Au Québec, la culture et la langue françaises ne se sont pas éteintes pour autant. À la fin du xviiie siècle, afin de calmer les tensions entre les Canadiens français et les Loyalistes qui fuyaient la Révolution américaine, les Britanniques ont créé les provinces du Haut et du Bas-Canada ; Québec devient la capitale de la seconde. Cet événement est à l’origine de la fondation de la province de Québec et, ultimement, du Canada. Aujourd’hui, la population locale refuse de figer Québec dans le temps, même si l’histoire hante ses moindres recoins. Cette année, en revisitant le Château fraîchement rénové, j’ai découvert une ville jeune, dynamique, qui ne demande qu’à être explorée.
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Fairmont