«Аха»,
— сказал араб. Слон открыл глаза, но с места не двинулся. Шел мокрый снег. Парчовая попона, грязная и драная, напиталась влагою и оттого была весом поболе араба, сидевшего на слоновьем загривке. «Аха», — повторил араб в самое ухо зверя. Опять «аха»? Куда «аха»? «Зачем?» — крикнул слон, и от крика этого взвились в небо вороны, зашлись в лае тверские собаки, поховались по избам людишки. Зачем? В ссылку, дружище, в ссылку, — араб постучал кулаком по слоновьему темени, лаская зверя. Слон взмахнул ушами, брызнув мокрым снегом в лицо, и покорно двинулся дальше. Стрельцы следовали позади на почтительном расстоянии, ибо их кони за неделю пути так и не привыкли к слоновьему запаху, воротили морды и норовили встать на дыбы. Встречные путники, завидев странную кавалькаду, бросались коленями в грязь, истово крестились. Араб командовал слону «Э!», и тот останавливался, чтоб не ступить на православного. Стрельцы придерживали коней и матерились. Кони ржали. Все боялись слона. Слон боялся снега и холода. Араб боялся этой угрюмой страны и вовсе не понимал — зачем их отправили в ссылку, почему не казнили сразу. До Бежецка оставалось два дня пути. Шел год 1576-й. Африканского слона подарил Ивану Грозному персидский шах Тахмасп Первый. Не то чтобы шаху нравился московский царь, просто ему нужен был союзник. Шах воевал с Османской империей. Неудачно воевал. Турки оттяпали себе Армению, Ирак и заставили подписать позорный договор. Шах и мат, короче. Московский царь тем временем тоже воевал. Но в отличие от шаха — удачно. Побил казанского хана, астраханского хана, собирался идти на крымского. И все эти ханы были союзниками Османской империи. Вот уже по миру слава пошла про нашего царя — злобного агрессора, коварного соседа. И персидский шах решил договориться со злобным и коварным, чтобы вместе дружить против турок. И послал в Москву посольство. С проектом договора. И слоном в подарок. Политика, в общем. У шаха этих слонов — целый питомник. Дрессированных. Обученных на колени бухаться. Специально для подарков. Английской королеве, Папе Римскому, французскому королю, императору Священной империи, теперь вот Ивану Грозному. Большим людям — большие подарки. Однако доставка слона адресату — живым и здоровым — целое предприятие. Он ведь жрет. Триста кило сена за день, сто литров воды. И при этом никаких тебе товарных вагонов для перевозки. Пешком. А до Москвы — три тысячи верст. До Москвы два пути. Короткий — через Кавказ. Длинный — через Каспийское море и дальше вверх по Волге. Прежние посольства коротким путем ходили. И не потому, что он легче — где уж там легче — по горным тропам, через кавказские перевалы. Просто по Волге нельзя было пройти миром. Астраханские останавливали. Всех, кто в Москву шел, — послов ли,
русский пионер №7(31). октябрь 2012
купцов — не пускали. А если пускали, то за немереную мзду. Но с тех пор, как Иван Грозный астраханцев побил, полегчало. Караваны Волгой пошли. И персидское посольство тем же путем отправилось. В порту Энзели специальный помост выстроили, чтоб слону взойти на корабль. В трюм погрузили пару тонн сухого тростника — слону для пропитания, воду, повозки с драгоценными дарами, коней, нукеров — и отчалили. По Каспию шли мучительно. Был шторм. Слон кричал, топал ногами, но трюм укрепили так, чтобы зверь не разнес корабль. Араб, ко слону приставленный, пытался успокоить животное, но в стойло к нему не входил, потому что слон, пусть даже ручной, дрессированный, в страхе своем опасен. В Дербент зашли — переждать шторм, взять еще воды, нарубить тростника. На седьмой день причалили в Астрахани. Дальше — пешком. Потому что большой корабль не пройдет вверх по Волге. Мели, пороги. Снова построили помост, выгрузились, араб приладил к слоновьим подошвам обувку из воловьей кожи, какую носят боевые слоны, взгромоздил ему на спину паланкин, в который забрался посол, и делегация двинулась в Москву, держась берега, чтоб поближе к тростнику и воде. Разбойники не досаждали. И даже не потому, что посольство сопровождал отряд вооруженных нукеров, — одного вида слона страшились. К лету, когда слон истоптал третий комплект обувки, подошли к Москве. Тут их ждали. Встречали ласково. От самой
...Слон кричал, топал ногами, но трюм укрепили так, чтобы зверь не разнес корабль. Араб, ко слону приставленный, пытался успокоить животное, но в стойло к нему не входил, потому что слон, пусть даже ручной, дрессированный, в страхе своем опасен... 60