Santé des femmes aînées

Santé des femmes aînées

En vieillissant, certains problèmes de santé touchent exclusivement les femmes. Cependant, d’autres conditions médicales touchent de façon inégale ou de manière différente les hommes et les femmes.

La santé pelvienne est un exemple éloquent d’un problème dont souffrent les femmes en vieillissant. La maternité, les accouchements et la ménopause sont des périodes qui affaiblissent en effet la musculature du plancher pelvien féminin. D’un point de vue anatomique, la musculature du plancher pelvien est également moins massive chez la femme, en raison de l’ouverture centrale vaginale, absente chez l’homme. Un plancher pelvien relâché peut se traduire par une incontinence urinaire ou anale, dont la prévalence est plus importante avec le vieillissement et chez les femmes, bien que les hommes puissent également en souffrir, explique Chantal Dumoulin, fondatrice du Laboratoire Santé des femmes et vieillissement. Un plancher pelvien affaibli peut signifier l’absence de soutien pelvien et entraîner un prolapsus d’organes, qui est en revanche un problème de santé exclusivement féminin, en raison de la cavité vaginale. Le prolapsus de la vessie, de l’utérus ou du rectum concerne 30 % des femmes en vieillissant.

Les conséquences de l'incontinence urinaire sont également d’ordre social et peuvent affecter la qualité de vie des femmes aînées. En effet, explique Mme Dumoulin, elles auront tendance à limiter leurs activités physiques et à se retirer des activités sociales. Les femmes vivant avec des problèmes de santé pelvienne ont tendance à être dépressives et isolées, car elles se sentent seules et « parce que c’est tabou ». La persistance de ce tabou surprend la spécialiste qui explique qu’une femme attend en moyenne 7 ans avant de parler de ses problèmes de plancher pelvien à son médecin, allant parfois jusqu’à le taire à son partenaire.

Ce sont pourtant des problèmes « très prévalents », car 50 % des femmes plus âgées souffrent d’incontinence, 30 % de prolapsus et 20 % à 30 % de problématiques ano-rectales.

Malgré ce tabou, Chantal Dumoulin insiste sur la nécessité d’en parler et de consulter, car des solutions existent. Elle a d’ailleurs fondé le Laboratoire Santé des femmes et vieillissement, qu’elle dirige actuellement, où elle effectue des essais cliniques et des études pour mieux comprendre les dysfonctionnements du plancher pelvien et développer des programmes d’exercices spécialement conçus pour la femme vieillissante. Elle encourage ainsi les femmes aînées à consulter dès les premiers symptômes de fuites urinaires, sensation de lourdeur, perte de gaz ou de selles, à prendre soin de leur santé pelvienne, voire à consulter un physiothérapeute en santé pelvienne, car des exercices préventifs existent. Les femmes aînées peuvent d’ailleurs effectuer des exercices également et ainsi traiter « dans la plupart des cas » l’incontinence urinaire, par exemple. Des recommandations et exemples sont également disponibles sur le site de son laboratoire.

DES CONDITIONS QUI SE PRÉSENTENT DIFFÉREMMENT

Certaines conditions médicales affectent à la fois les hommes et les femmes, mais de manière différente, ce qui est le cas de la maladie cardiaque dont les manifestations peuvent être variées, explique Dre Cara Tannenbaum, gériatre. Pression sur la poitrine ou au bras gauche, nul n’ignore ces symptômes qui conduisent directement les hommes aux urgences. Les femmes, en revanche, ne ressentent pas de douleur à la poitrine, mais plutôt de la fatigue, un essoufflement inhabituel, rendant les symptômes précoces de la maladie cardiaque faciles à ignorer, ce qui les assujettit davantage aux infarctus ou crises cardiaques. Dre Tannenbaum précise qu’un essoufflement inhabituel à l’effort lors de tâches courantes pourrait signaler que le cœur travaille plus fort et manque d’oxygène. Lorsque ces symptômes se présentent chez les femmes, ils sont parfois minimisés, car elles ignorent qu’il s’agit de leur cœur. Ces manifestations sont méconnues, car la médecine et la recherche s’appuient sur le corps masculin. Par le passé, précise la gériatre, ce sont les hommes qui étudiaient la médecine et 70 % à 80 % des illustrations dans les textes médicaux montrent des corps masculins. « Tout l’historique de la médecine est basé sur l’homme », poursuit-elle.

Par ailleurs, certains problèmes de santé touchent exclusivement les femmes en vieillissant, car ils sont inhérents à leur anatomie. Les conditions en lien avec le système reproducteur, y compris le cancer des ovaires, en font partie.

OU QUI TOUCHENT DAVANTAGE LES FEMMES

Bien que toutes les personnes aînées puissent être touchées par la maladie d’Alzheimer, l’anxiété, la dépression, les troubles cognitifs, il semblerait que les femmes soient surreprésentées. Cela peut être également en raison de leur espérance de vie plus longue, estime la gériatre. Pour l’anxiété et la dépression, il peut y avoir un biais de genre, car « la société s’attend à ce que les femmes se plaignent de la dépression », ajoute-t-elle, ce qui entraîne davantage de diagnostics chez les femmes que chez les hommes. Dans ce cas, il y a bien une stigmatisation liée au genre, mais envers les hommes. Dre Tannenbaum ajoute que les statistiques indiquent un nombre plus important d’hommes qui meurent par suicide après l’âge de 80 ans.

La polypharmacie est un phénomène qui touche davantage les femmes aînées et deux tiers d’entre elles prennent au moins cinq médicaments, dit-elle. À cet égard, la gériatre estime qu’il peut être pertinent, dans certains cas, de déprescrire des médicaments. « Je pense que pour chaque femme qui prend plus de cinq médicaments après l'âge de 65 ans, il y en a probablement au moins un qu'on peut déprescrire. »

L’âgisme peut toucher tant les hommes que les femmes. Cependant, les stigmates propres aux femmes qui vieillissent ont la peau dure et affectent véritablement leur santé, comme le souligne Dre Tannenbaum. En effet, si un problème vécu par les femmes est tu, on ne cherchera alors pas de traitement et les femmes penseront qu’il est normal de présenter un tel symptôme avec l’âge et continueront à vivre de cette manière.

Le Laboratoire santé femmes et vieillissement, dirigé par Chantal Dumoulin recrute pour un programme d’exercices en prévention ou en curatif. Des conseils et des exercices existent sur https://santefemmesvieillissement.ca/

Un projet de recherche clinique commence bientôt sur l’utilisation d’une application mobile pour traiter les fuites urinaires.