Prima dell’invenzione della ruota idraulica (ed il più antico riferimento a tale congegno risale a circa l’85 a.C.), le uniche fonti di energia disponibili erano quelle dei muscoli dei lavoratori o degli animali domestici: l’utilizzo dell’energia idrica costituì quindi un grande passo in avanti sia in termini di migliori condizioni di lavoro che di produttività. Se le prime ruote idrauliche di cui si ha notizia servirono per la macinatura dei cereali, il successivo evolversi di questo meccanismo ha consentito l’impiego dell’energia fornita dall’acqua per tutti gli altri usi.