Gulf Stream : la chute d’un mythe ?
Il est généralement admis que le caractère tempéré du climat de l’Europe de l’Ouest est dû à la douceur apportée par le Gulf Stream. Cette certitude « populaire » se retrouve partout, que ce soit dans les livres de géographie, les guides touristiques, les encyclopédies… Selon des travaux scientifiques récents, il semble que le Gulf Stream ralentisse sous l’effet du changement climatique global. Certains vont jusqu’à prédire son arrêt, avec pour conséquence l’arrivée d’une nouvelle ère glaciaire sur l’Europe de l’Ouest… Cependant, d’autres travaux scientifiques relativisent le rôle du Gulf Stream dans le transfert de chaleur du sud vers le nord. Et dans ces circonstances, un ralentissement du Gulf Stream n’aurait pas les conséquences catastrophiques prédites par certains. Quelle est la véritable importance du Gulf Stream sur le climat de l’Europe ? Que va-t-il se passer en Atlantique nord dans un contexte de réchauffement global ? Quels sont et quels seront les impacts sur les écosystèmes marins au cours du 21e siècle ? De la véritable influence du Gulf Stream : les premières observations Les Amérindiens connaissaient probablement le Gulf Stream bien avant la découverte de l’Amérique. Mais mention en est faite pour la première fois en 1513, quand le navigateur espagnol Ponce de León constate qu’un très important courant d’eau chaude provenant de la mer des Antilles emporte ses navires au large de la Floride. Il faut attendre 177o pour que Benjamin Franklin, qui cherchait à améliorer le temps de transport du courrier avec la Grande-Bretagne, réalise la première étude approfondie et une cartographie détaillée du Gulf Stream.
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Changements climatiques en Atlantique Nord au 21e siècle : quelle est la véritable importance du Gulf Stream pour le climat en Europe ?
En 1855, le lieutenant de marine américain Matthew Fontaine Maury publie The Physical Geography of the sea and its meteorology. Dans ce premier grand ouvrage d’océanographie, l’auteur souligne le rôle essentiel du Gulf Stream sur la régulation des températures hivernales en Europe de l’Ouest. Il en fait le seul responsable des conditions climatiques particulièrement douces en Europe, comparées à celles de la côte Est du Canada. Aujourd’hui encore, cette assertion fait largement foi, et pour beaucoup, il ne peut en être autrement.
Sous le prisme des changements climatiques Le réchauffement climatique entraîne une augmentation importante des apports d’eau douce dans les zones arctiques ; d’une part en raison de la fonte des glaces et d’autre part à cause de l’intensification des précipitations. Les eaux de l’Atlantique Nord montrent des élévations de température, alors que leur salinité a sensiblement diminué ces dernières décennies. Toutes ces modifications pourraient avoir des conséquences sur le fonctionnement de l’océan, dont on connaît le rôle essentiel dans la régulation du climat. De nombreuses questions se posent aujourd’hui : Ces phénomènes régionaux auront-ils un impact majeur sur le Gulf Stream et les courants de l’Atlantique Nord ? Cela peut-il vraiment affecter le climat européen ? Et comment ?