Le Canada conserve quelques forêts pluviales qui n’ont pas été modifiées par l’homme L’épicéa d’Europe centrale, utilisé dans la fabrication de nos guitares (et des instruments du quatuor), a régné en maître jusqu’en 1965, quand José Ramírez III a commencé à utiliser un bois venu de la côte ouest du Canada, le « western red cedar », pour les tables d’harmonie des guitares classiques. « Western red cedar » est la dénomination commerciale d’un arbre de l’espèce botanique Thuya plicata qui appartient à la famille des Cupressaceae. On le trouve surtout entre le 39e et le 57e degré de latitude, avec pour principale aire de croissance, la province canadienne de Colombie britannique. Il se répand jusqu’en Alaska et, au sud, jusqu’en Californie. Mais l’histoire commence en Angleterre au xviiie siècle avec le navigateur, explorateur et cartographe britannique : le capitaine James Cook.* Il fit trois voyages dans l’océan Pacifique à l’occasion desquels il fut le premier Européen à débarquer sur la côte est de l’Australie, en Nouvelle-Calédonie, aux îles Sandwich du Sud et à Hawaï. Il fut également le premier navigateur à faire le tour de l’Antarctique et à cartographier Terre-Neuve et la Nouvelle-Zélande. En 1778, son troisième voyage avait pour mission de trouver un passage au nord du continent américain qui relierait l’océan Atlantique et l’océan Pacifique. Il explore la baie de Nootka, au nord de Vancouver, en quête d’un nouveau mât pour son navire « Resolution » et découvre les fabuleuses forêts de western red cedar (souvent en compagnie de sapins Douglas). Il écrit dans son livre de bord : « Les basses et hautes terres de la zone littorale étaient bordées, sur une distance considérable, de grands arbres droits qui semblaient former une vaste forêt. » Pour ces premiers explorateurs et les colons qui les ont suivis, les richesses de
ces forêts aux proportions gigantesques semblaient inépuisables… Ces arbres étaient appelés « arbres de vie » par les autochtones. Leur bois, léger et facile à travailler, servait à construire des canots, des habitations, des outils et sculpter des totems. L’écorce interne, déchiquetée et tissée, était utilisée pour des chapeaux et des capes à l’épreuve de l’eau. Le western red cedar atteint facilement une hauteur de 70 mètres et un diamètre de 4 mètres. Une caractéristique spécifique de cet arbre est la conicité du tronc. La longueur utile du tronc est d’environ 25 mètres. Le western red cedar peut atteindre un âge très avancé et on peut encore voir dans les forêts du Pacifique des arbres de plus de 800 ans. Les plus âgés présentent fréquemment d’importantes racines apparentes et un cœur creux. Son bois réunit de remarquables qualités mécaniques (rigidité, légèreté, imputrescibilité et stabilité) et offre de riches variations de couleur : de brun jaune clair, en passant par le brun rose et le saumon, au brun chocolat. Du fait de la différence entre le bois de printemps et le bois d’été, les planches débitées sur quartier présentent des veines prononcées. Pour nos guitares, le western red cedar a l’inconvénient d’être très fragile et sensible au moindre coup d’ongle. En revanche, il a l’énorme avantage d’être disponible en très grandes quantités. Alberto Martinez * Ndlr. : Pour les passionnés de montres, j’ajouterai que James Cook fut l’un des premiers navigateurs à utiliser une montre de marine. Il avait à son bord une copie de la montre H4 inventée par John Harrison, pour l’aider à calculer la longitude avec précision.