Een sterk verhaal We beschouwen onszelf en de wereld waarin we leven altijd als onderdeel van een verhaal: een verhaal over wie we zijn, waar we vandaan komen en waar we naartoe gaan. (Je zou ook kunnen zeggen: een toneelstuk; denk aan Shakespeare’s “All the world’s a stage.”) Maar niet iedereen heeft dezelfde macht om dat verhaal te vertellen zoals het hem of haar uitkomt. Sommige groepen zijn meer dan anderen in staat om hun blik op de realiteit als ‘common sense’ te presenteren, en die blik aan anderen op te leggen door middel van onderwijs, media, religie, enzovoorts. Zo kunnen ze vaststellen wat voor ‘realistisch’, ‘noodzakelijk’ en ‘(on)mogelijk’ door zal gaan. De kunsten zijn nu juist in staat om dat dominante verhaal te doorbreken, door andere verhalen te vertellen: door de realiteit op een andere manier te beschrijven, vanuit een alternatief perspectief, of door een geheel andere realiteit te tonen. We hebben dat soort verhalen hard nodig, want het ‘grote’ verhaal dat onze wereld beheerst functioneert klaarblijkelijk niet meer. Zoveel moge duidelijk zijn door de economische, humanitaire en ecologische crises die het wereldtoneel teisteren. Tegenover dat grote verhaal pleitte ik in een lezing op Noorderzon vorig jaar dan ook voor het vertellen van sterke verhalen: verhalen die op het eerste gezicht misschien fictief, onwaarschijnlijk en overdreven lijken, maar waar niettemin een zekere kracht van uit kan gaan, en die ons daardoor in beweging kunnen brengen. Het is maar een eerste stap, want de kunsten alleen zullen de wereld niet kunnen redden. Maar het is een cruciale stap, weliswaar geen voldoende maar wel een noodzakelijke voorwaarde: iedere verandering van de wereld begint bij het besef dat de huidige toestand ervan niet vanzelfsprekend is, en dat het ook anders kan. Daarvoor is verbeeldingskracht nodig, en juist daarin ligt het belang van de kunsten. Thijs Lijster is docent kunst- en cultuurfilosofie aan de Rijksuniversiteit Groningen en postdoctoraal onderzoeker bij het Culture Commons Quest Office van de Universiteit Antwerpen. Hij is sinds enkele jaren medeorganisator van de lezingen op Noorderzon.
A tall tale We always tend to view ourselves and the world we live in as part of a story: a story about who we are, where we have come from and where we are headed. (Or consider it a play, such as in Shakespeare’s immortal words ‘All the world’s a stage’.) But not all individuals have the same power to tell that tale in the way they would prefer to. Some groups are better able than others to present their view of reality as ‘common sense’ and to impose this view on others through education, media, religion and so on. They are able to determine what is considered ‘realistic’, ‘necessary’, ‘feasible’ or ‘impossible’. The arts, however, are able to upend this dominant story by telling other tales, by describing reality in another way, from another perspective, or simply by presenting an entirely different reality. We really require such stories, because the ‘all-encompassing’ story that has our world in its grips apparently no longer functions. This is readily reflected by the economic, humanitarian and ecological crises battering the globe. In a lecture at Noorderzon last year, I therefore made a case for telling tall tales, as opposed to that all-encompassing story. Telling tales that at first sight may appear to be fictional, unlikely and exaggerated, but which nevertheless are imbued with a certain power, one which is thus able to set us in motion. This is simply a first step, since the arts on their own will never be able to save the world. Yet it is indeed a crucial step, insufficient in itself perhaps, but without a doubt indispensable: every change in the world begins with the realisation that the current state of affairs isn’t necessarily the only option, and that things could be different. This does require imagination though, and therein lies the importance of the arts. Thijs Lijster is assistant professor in the philosophy of art and culture at the University of Groningen, as well as post-doctoral researcher with the Culture Commons Quest Office of the University of Antwerp. For the past few years he has been one of the organisers of Noorderzon’s lecture programme.
1