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This book is a work of fiction. Any references to historical events, real people, or real locales are used fictitiously. Other names, characters, places, and incidents are the product of the author’s imagination, and any resemblance to actual events or locales or persons, living or dead, is entirely coincidental.

No part of this publication may be reproduced, stored in a retrieval system, or transmitted in any form or by any means, electronic, mechanical, photocopying, recording, or otherwise, without written permission of the publisher.

Copyright © 2019 by Bella Night / Christina Benjamin

All rights reserved.

Published in the United States by Crown Atlantic Publishing

Version 1.1 September 2019

CONTENTS

1. Etti

2. Etti

3. Wes

4. Etti

5. Greyson

6. Etti

7. Etti

8. Etti

9. Greyson

10. Greyson

11. Greyson

12. Wes

13. Etti

14. Etti

15. Wes

16. Wes

17. Etti

18. Greyson

19. Wes

20. Wes

21. Cali

22. Etti

23. Wes

24. Etti

25. Wes Epilogue

Buried - Book 4

Also by Bella Night

About the Author

1. Wes

2. Wes

3. Marc

“Hey, the newlyweds are back!” Marc called, greeting Etti and Grey when they breezed through the doors of the Painted Wolf. “I thought you guys were staying longer?”

Grey balked at the question and Etti couldn’t blame him. The start of Grey and Etti’s marriage had been rocky, to say the least. Their honeymoon was a disaster—no sex and no progress on breaking the hunt’s curse their daughter would inherit. Etti sighed and rubbed her heavy belly in answer to Marc’s questioning look.

She couldn’t believe it’d only been a week since her wedding. She’d completely popped at this stage in her pregnancy and everything agitated her.

Etti returned from New Orleans grumpier than ever. The lack of sex and the fact that they’d spent most of their honeymoon trekking through the sweltering heat of Louisiana did nothing to help curb Etti’s level of aggravation.

She and Grey were supposed to stay a few days longer, but Cali, Etti’s friend and favorite shifter nurse, recommended they come home with Etti’s due date approaching. Cali hadn’t wanted them to go to New Orleans at all, but the honeymoon had served as an opportunity for Grey and Etti to sniff around for Cora, the so-called witch, who was the key to keeping Etti’s new little family safe from the hunt, a blood-thirsty pack of rogue shifters hell-bent on killing them.

Wes popped his head out of his booth, tattoo needle still in hand. He smirked at Etti. “You look . . .”

“What?” Etti snapped, her scowl daring her best friend to say what he was thinking.

Perhaps Wes’s new shifter instincts were a positive addition to his normally sarcastic nature, because he wisely decided to keep his snide comments to himself and merely said, “I was going to say you look nice.”

Etti rolled her eyes. “No I don’t. I’m pregnant, swollen, tired and hangry. I’m a walking nightmare.”

Wes laughed. “Grey, I never thought I’d say this, but I sorta hope baby Izzi takes after you. You’ve got one moody she-wolf on your hands.”

“Don’t I know it,” Grey mumbled.

Etti turned toward her handsome new husband, Greyson West. “What was that?”

Grey’s steel gray eyes studied her timidly. He scratched the back of his dark brown hair nervously. “Nothing, babe.”

Etti sighed. She didn’t mean to be so snappy, but she was no longer in control—hormones had hijacked her brain, and the rest of her body for that matter.

“Why don’t you relax and put your feet up?” Grey suggested.

“I don’t want to put my feet up unless it’s time to push this baby out of me!” she snapped.

“Not too much longer, babe,” Grey soothed, massaging Etti’s lower back in a way that made her groan out loud.

Etti was due in a week and had lost all sense of modesty at this point in her pregnancy. Her ankles were the size of her calves, she peed when she sneezed and nothing she owned fit. That last issue was her own stubborn fault. She refused to wear the hideous frilly maternity clothes everyone kept buying her. They were not befitting of a badass shifter that owned a tattoo parlor.

Although, Etti didn’t really resemble a badass shifter these days. She shook her head in defeat. If Lara Croft could see me now. Etti looked more like a barrel with legs than the femme fatale she normally tried to emulate. She was excited to be having a baby with

her sexy mate, but she was having a hard time adjusting from her old life as a motorcycle riding chick who was used to doing things her own way.

Etti had gone from a fierce independent woman to a knocked up married wolf shifter in a matter of a few weeks. She assumed that would take anyone some time to get used to. The shifter community had been very accepting of Etti. A bunch of them came to her baby shower at Cali’s behest. They all shared words of encouragement and told Etti pregnancy was the hardest part and things would get easier after she had the baby. But Etti still had doubts. The women giving her parenting advice didn’t have a pack of rogue shifters hunting them, or Etti’s legacy of bad mothers to contend with.

Etti absently rubbed her belly like she did every time she worried about her daughter.

“Is she kicking?” Grey asked, moving to put a hand on Etti’s belly. He accidently brushed the underside of her swollen breast, which was easy to do these days since they were so large they looked like they belonged in the pages of Hustler. She hissed at the pain Grey’s innocent touch evoked, pulling away from him.

“Sorry,” he murmured, looking dejected.

She reached for his hand and squeezed, hoping to make him understand she didn’t mean to be such a bitch, she just had no idea how much pregnancy would change her body. It was like every cell was working against her. Etti never imagined her boobs could get so big or hurt so bad. And to make matters worse they were so sensitive she snapped at Grey every time he tried to come near her —adetailthatmadetheirhoneymoonlessthanpleasant.

“How did things go?” Wes asked, his tone turning serious, which was very un-Wes-like.

“Not well,” Etti scathed.

“Did you learn anything new?” Wes probed.

“I learned that New Orleans is ungodly hot in the summer,” Etti replied.

Wes rolled his eyes. “I meant did you learn anything about the curse?”

“It was mostly dead ends, “ Grey added.

“Well, that’s because you need to talk to your parents like I told you,” Wes retorted, directing his I-told-you-so glare at Etti.

She scowled. If she weren’t so pregnant and tired she’d rip Wes a new one. Apparently, turning into a shifter hadn’t altered his talent for picking on her like she was his little sister.

Grey seemed to catch Etti’s simmering anger. Shifters had a keen sense of smell, able to scent the moods of others, especially their mates. But Grey had been exceptionally good at reading Etti’s moods the past few days. She found it was a surprisingly pleasant feeling having someone so in tuned with her. Perhaps she was just getting worse at hiding them. Or maybe she was finally starting to learn what it was like to have a trusting and open relationship. The concept was new to her thanks to her horrible upbringing.

“Come on, babe,” Grey said, leading Etti toward the stairs to their apartment above her tattoo shop. “Why don’t we head up and get settled. It’s been a long day. We can fill Wes in when he’s done working.”

“Cali’s coming over when she’s finished at the clinic,” Wes added. “I’ll have her pick up dinner for the four of us.”

“Five of us!” Marc called from his booth. The pale tattoo artist was the only human left on the payroll at the Painted Wolf, but he didn’t seem to mind hanging out with a bunch of shifters. He was pretty good at holding his own, too. He even stepped in to protect Etti when Derik, the hunt’s Alpha, showed up at her baby shower.

“There’s six of us,” Etti replied, patting her heavy belly.

“Got it. Dinner for six,” Wes said, flashing a bright smile before disappearing back into his tattoo booth.

At least Wes had brought dinner from Etti’s favorite pizza place in Covington before badgering her about what she learned in New Orleans. While stuffing her face, Etti filled her friends in on everything she and Grey discovered. It was a whole lot of nothing, but Wes insisted Etti’s father was telling the truth about the witch who resided in the historic city being able to break the hunt’s curse.

When Wes launched into the story again, Etti put her hand up to stop him. “I don’t think repeating my father’s fable for the millionth time is going to change anything,” Etti muttered between bites.

She’d been chowing down on her fifth slice of mushroom and sausage pizza, but the moment her parents were brought up, she began to lose her appetite.

“Well, it can’t hurt to hear it again,” Cali argued. “Maybe we’ll catch something different this time, or it’ll trigger new ideas now that you’ve been to New Orleans.”

“New Orleans was a dead end,” Etti replied. “And I think this whole story is a bunch of bull.”

Wes shook his head. “It’s not, Etti. I know you don’t trust your father and you have every right not to, but you can trust me. You didn’t see his face when I told him I was worried the hunt was going to come after you and the baby. He wants to help.”

“Or maybe he just wants to find a way back into my life so he can try to ruin it again,” Etti stated, giving up on her slice of pizza. “But I’m not about to let that happen.”

Wes stood abruptly. “Jesus, Etti. You act like I don’t know what you’ve been through. I don’t take anything your parents say lightly. But I’m telling you, your father was speaking the truth.”

“You can’t possibly know that, Wes,” Etti shot back. “You weren’t a shifter yet.”

“Fine! Then why don’t you go talk to him and see for yourself. You’ll be able to scent it if he’s lying.”

Dammit. Wes was using Etti’s argument against her. She hated when he did that. She scowled and crossed her arms defiantly, unwilling to concede.

“Babe.” Grey spoke softly. “Wes has a point. Maybe we could go talk to your father. Just to feel out if there’s any truth to this witch story.”

Wes plopped down on the couch across from Etti and crossed his own arms smugly. Etti watched Cali place a calming hand on his arm, warning him to cool his temper. It had always been like this between Wes and Etti—pushing each other’s buttons relentlessly, like only family can. Wes may not have been Etti’s family by blood, but that didn’t stop their stubborn rivalry. Each hated when the other was right.

Marc finally spoke up. “If we’re at a stalemate, can I propose something?”

Everyone turned their attention to him. His pale skin flushed scarlet, making his sleeves of colorful tattoos look like they were alive.

Marc cleared his throat and continued. “We’re running out of time,” he said, pointing to Etti’s large stomach. “So why not let Wes tell the story one more time. I’ve only heard it once. And if by tomorrow none of us have any other ideas about how to possibly protect baby Izzi from the hunt, Etti and Grey can go talk to her parents about how they can help.”

Etti’s eyes narrowed with resentment, but she couldn’t argue her friend’s logic. They didn’t have any better alternatives and they were

running out of time.

Grey leaned a shoulder against Etti’s, his warmth soothing her. “We owe it to Izzi to explore every option,” he said quietly.

“I know.” Etti exhaled and faced her friends. “Fine. Tell us everything again, Wes. And if it doesn’t inspire any great new ideas, I’ll go speak to my parents.”

Wes took a deep breath. He’d relayed Mohe Blackwell’s story at least a dozen times, but it still didn’t make it any easier to believe. And it definitely wasn’t easy for him to watch his best friend suffer each time she had to revisit how much of her life her parents had stolen from her.

Now that Wes was a shifter, he could not only see Etti’s discomfort, but scent it as well. He’d loved Etti since he was a boy and made it his life’s goal to protect her from her abusive mother after Etti finally admitted what she’d been enduring.

When Wes was forced to shift in order to save his life after Derik attacked him, he’d thought his first move would be to fight for Etti— asking her to choose him over Grey. But the shift had made Wes see things more clearly. Namely, it made him see Cali, and how they’d been made for each other.

Wes still loved Etti. She was his best friend and always would be. But he realized his affection for her was of a fierce protective nature, rather than romantic love. Etti was his family and he would always love her that way. Which was why it was so hard for Wes to see the hurt fill her dark almond-shaped eyes. Her eyes mirrored his own. She was his other half and he’d do anything to help her, including repeating Mohe’s words one more time.

Cali squeezed Wes’s hand and he pulled strength from the intimate connection they shared, rubbing circles in her palm with his

thumb to thank her for being there.

Wes cleared his throat before he began. “Cora Devereux is the woman responsible for keeping the Blackwell family alive and hidden from the hunt. She cast a cloaking spell over the family to keep them concealed from the hunt so that Etti Blackwell would live long enough to one day bear the Fin-Malédi—a child that would break the curse of the hunt and free generations of witches who have lived in fear of the lawless wolves.”

“Nice to know my parents kept me alive just to be an incubator,” Etti interrupted.

Wes gave her a mournful look, but continued. “Mohe told me that Cora, the witch who cast the spell, is still alive and living in New Orleans protecting her coven. He believes she could be persuaded to extend her protection to Etti’s child since it is in her best interest to help the child until she’s of age and can break the curse.”

“We’ve been over this, Wes. If Cora is in New Orleans, she doesn’t want to be found,” Etti muttered.

Grey nodded. “We left Etti’s contact info at every voodoo shop in the French Quarter. We asked around about Cora, hoping word would get out that we were searching for her, but so far, nothing.”

“Maybe your family knows of a special way to contact Cora,” Marc offered.

Etti sighed. “Okay, let’s just say best case scenario, I talk to my father, we find Cora and she’s willing to help us. But that would still mean we have to keep my daughter hidden for eighteen years until she’s of age to break the curse.”

“Maybe not,” Cali offered. “Shifters consider females to be of age at their first bleeding.”

“That’s still a long time,” Etti argued. “My parents kept my shifter nature from me my entire life trying to protect me from this curse, but it caught up to me anyway. I lived a sheltered, lonely life, thinking there was something wrong with me and I won’t do that to my daughter.”

“We won’t let that happen, babe,” Grey murmured, reaching a protective arm around Etti’s shoulders to comfort her.

Wes could see Etti fighting back tears as her dark eyes glimmered. He hated seeing her upset and wished there was something more he could offer his friend. “We won’t know what Cora can do unless we find her,” Wes urged.

Etti’s eyes met his. He saw so much sadness and fear in them. Wes was the only person on earth who knew all Etti had endured in the name of her parents’ protection. And as close as they were, he feared there were still things that she’d been too ashamed to share with him.

At least she’d recently opened up to Grey about how abusive her mother had been. But nothing Etti could ever tell Grey would make him understand the pain and fury Wes had felt when he first saw the welts and bruises that covered Etti’s back.

Ama Blackwell had beat Etti every time she stepped a toe out of line. Wes knew now it was because her mother feared that Etti would shift and attract the attention of the hunt. But Etti still grew up strong-willed and stubborn. When Ama saw she couldn’t control her daughter with physical abuse, she began drugging Etti without her knowledge. Ama had done everything possible to kill the wolf that lived inside Etti, never letting her know of the powerful shifter heritage that ran through her veins.

There were days when Wes didn’t know how Etti had survived it. But one thing was for certain; he would never allow that to happen to another person he loved. Especially not Etti’s child.

Wes rested his elbows on his knees, exhaling in frustration. He hated feeling so helpless. He hunched over until his head was in his hands. Cali ran soothing fingertips against a sliver of exposed skin on his lower back. It instantly filled him with a steadying calm. No one but Wes noticed Cali’s intimate gesture. And that was another thing frustrating him. He wanted to tell the world he’d found his mate. His bones practically sang with joy when he was with Cali. But she’d told him now wasn’t the time to share their plans to mate and marry—not with Etti under so much stress already.

“There has to be a way,” Wes grumbled to no one in particular.

“That’s all Mr. Blackwell shared with you?” Marc asked Wes.

“Yeah. He said when Etti was ready, he’d be there to help her with whatever she needed.”

“That’s what he said to me when he showed up at the shower,” Etti replied.

“So, he has to know more,” Grey pressed.

“But why not just come out and say it?” Marc questioned.

“Because nothing’s ever simple with my family,” Etti grumbled.

“We’ll find a way,” Cali said, ever the optimist. “But for now, why don’t we let you get some rest.”

WES AND CALI climbed into his old white pickup truck ready to leave Etti and Grey’s apartment. Cali had stuck around after Marc left to check Etti and baby Izzi’s vitals. She only agreed to go home when Grey promised he’d get Etti to bed so she could relax and take some of the taxing stress off her body.

Finally ready to head home for the night, Wes started the engine and glanced over at Cali. He loved the way she made him feel— hungryandbreathlessallatonce.He could die a happy man if all he got to do was gaze at her beautiful body for the rest of his life.

“I like it when you look at me like that,” Cali said, not even turning her head.

“Like what?” he teased.

She finally looked at him, a smirk lighting her porcelain face. “Like you want to devour me.”

“How did you know just what I was thinking?” Wes replied, unable to hide his wolfish grin.

Cali laughed. “Because it’s what you’re alwaysthinking.”

“I’m not the only one with a dirty mind,” he said, pulling her across the bench seat of the truck. “Don’t even try to deny it. You want to tear my clothes off just as badly.”

Wes untied the halter-top of Cali’s dress letting her perfect breasts spill out. His mouth was on them in an instant.

“Wes!” Cali gasped his name, winding her fingers through his thick black hair as he teased her pink nipples with his teeth. “Not here. Someone will see,” she said, squirming away from him.

He lifted his head momentarily, fixing her with a dark gaze that said he had no intention of stopping what he’d just started. Wes barely had control of his wolf as it was, and once he had gotten a taste of his mate, there was no calling him off until he got what he wanted.

Wes swiveled Cali’s hips and pinned her flat on her back against the bench seat.

She let out a breath of surprise.

“No one will see,” he murmured, nuzzling her neck. “I’m sure we can steam up these windows pretty fast.”

“Wes!” Cali protested. “I’m serious.”

He practically growled as he slid a hand up her thighs, under her dress, not stopping until he reached her sweet, slick center. “So am I, baby.”

“Wes . . .” Cali’s voice had weakened to more of a plea than a protest.

Faster than Wes thought possible, he tore off their clothes, letting his heavy length press against Cali’s flat belly. He loved his new shifter abilities. Every sensation was heightened. Especially sex. He felt like he’d been living in a black and white movie before, and now everything was Technicolor. “You’re so fucking beautiful, baby,” Wes murmured, gazing down at his petite mate.

Cali was just over five foot and Wes was a towering six foot four, but somehow they fit together like they’d been made to. And he supposed they had. That was the thing about mates. When you found them, there was no denying it. They were the part of yourself you’d never known you were missing, but once found, couldn’t be lived without.

Cali moaned in satisfaction as Wes slid himself deep inside her. She coated him with her wetness, making everything feel that much sweeter. Wes hooked her legs over his shoulders, thrusting deeper, until he felt Cali rushing toward the edge of release. He loved the way her body responded to his, quivering around his length when

she flew over the edge, gripping him until he lost himself. He pounded into her until he didn’t know where he ended and she began.

Wes thrust faster and harder, while Cali panted his name like a prayer. Her hands splayed against the steamed up windows for support as she cried out in ecstasy. Wes fisted her hair forcing her to look at him as he came apart inside her. Their eyes locked and breath synced as Wes pulled Cali’s limp body to him. “I’m so fucking in love with you, baby,” he murmured against her kiss-stung lips.

“I love you, too,” she whispered, still catching her breath.

“You’re mine,” Wes said, kissing her possessively. “And I want the whole world to know.”

“Soon, baby,” Cali breathed.

“You’re not having second thoughts about spending the rest of your life with me, are you?” Wes asked, mildly concerned.

“No, of course not. I just don’t want to add to Etti’s stress right now. Let’s wait until she has the baby.”

“You’re sure that’s all it is?”

“Yes! I promise you, Wes. I’ve wanted this for a long time.”

“Good. But you know, I’m happy to remind you how good I’m going to treat you any time you want,” he teased, gently rolling her nipple between his fingers before flicking it with his tongue.

Cali practically howled with pleasure. She’d made the mistake of telling Wes how much she loved it when he did that and now he enjoyed using her weakness against her whenever he could. He repeated the move and Cali couldn’t resist. He could already scent her arousal. “Again?” he asked.

“Maybe I wouldn’t mind a reminder,” Cali murmured, sliding her hand down to his already rock-hard erection.

Wes shook his head, smiling from ear-to-ear.

“What?” Cali asked at his amusement.

“I’m just wondering how I got so lucky.”

It was Cali’s turn to shove Wes onto his back. “Lie back and I’ll show you.”

The day started off as Etti had expected, uncomfortable. She’d barely slept, kept up by worry and Izzi’s kicking. She let Grey help her out of bed and to the bathroom. But she wanted to cry when she looked at herself in the mirror. Etti had never been a girly-girl. She didn’t put much effort into her appearance or getting dolled-up. She cared more about her tattoos than makeup, but there wasn’t enough ink in the world to make her look like herself. Even her favorite tattoo looked tired.

Etti ran her fingers over the delicate pattern of the three crescent moons she’d had Wes ink on her arm. It was the first tattoo she’d ever gotten and the fact that it looked dull and flabby made her want to cry. She knew she was being ridiculous, but the woman she saw in the mirror looked like a complete stranger. It wasn’t just the tattoo. It was everything! Etti’s rich brown skin looked sallow and she had bags under her eyes that were big enough to be labeled ‘teamlift’!

Cali had assured Etti that this was all normal in the last stage of shifter pregnancy. The baby was growing stronger and starting to pull more energy and nutrients from Etti than she could support. But Cali promised to monitor them both for the next few days and if things got too rough she could induce labor. But for as much pain as Etti was in, she was terrified of labor and had convinced herself not to rush it—trusting her body and baby to tell her when it was time.

Grey returned to their bedroom with a steaming mug of decaf coffee. It was in Etti’s favorite mug—the one Wes had given her. The words, No Talkie Before Coffee, were printed on the white ceramic, with a middle finger proudly saluting on the bottom. The sentimental mug made Etti smile.

“There’s my girl,” Grey said, kissing Etti lightly on the forehead. “I haven’t seen that pretty smile nearly enough lately.”

“I know. I’m sorry, Grey. I don’t mean to be so moody.”

“You’re not moody,” he said, slipping Etti’s robe around her shoulders.

She shot him a look that said otherwise, but he only smiled and led her to the kitchen where breakfast was already cooking. “Sit,” he ordered before returning to the stove.

Etti was eating almost a dozen eggs these days. It was her latest craving and she couldn’t get enough of them. She watched her handsome husband expertly working at the stove and her heart warmed. She loved Grey so much and she knew she was failing to show him.

Sensing her sadness, he turned to look at her. One glance at her crestfallen face had him on his knees in front of her. “Babe,” Grey whispered. “Hey, none of that,” he murmured, wiping at Etti’s tears. “I’m right here. We’re in this together and I’m not going to let anything happen to you or our daughter. I’ve got you, Etti.” He pulled her into an embrace. “No one is going to hurt my girls.”

Greyson GREY HATED SEEING his wife like this. His wolf paced, wanting to find a way to comfort his mate. After her latest tearful morning, he’d decided that if Etti’s family couldn’t shed any solid information on how to protect his wife and daughter from the hunt, Grey was going to pack Etti up and get them as far away from the hunt and Covington as possible. It would mean a life of running and

constantly looking over their shoulders, but it was better than waiting and the crippling fear that came with it.

He was starting to worry about Etti. He’d never seen her like this. Grey had only known her a short time when he was forced to claim her as his mate. In a way, he was grateful for it. Etti was the love of his life and the mating bond had snapped into place quickly for them. They hadn’t wasted time getting to know each other, resulting in the little miracle that would be making her debut any day. But still, Grey knew something wasn’t right with his mate and it was killing him that he could do nothing to help her.

Etti refused to talk about what was truly bothering her. Whenever Grey brought it up she said it was just the stress of the hunt and pregnancy hormones. But the beautiful, strong woman he fell in love with was starting to look like a shell of her former self.

Grey made a mental note to ask Cali her medical opinion on Etti’s condition. He knew Etti wouldn’t be happy that he was asking about her behind her back, but there was nothing Grey wouldn’t do for her includingprotectingherfromherself.

AS THEY DROVE down the long dirt road leading to the Blackwell Farm, Etti’s mood only worsened. Grey was surprised she’d agreed to come without any argument after how distraught she’d been at breakfast. But Etti was a woman of her word. It was something he admired about her. That and her selflessness. It had been Etti’s caring nature that saved Grey from the hunt, only to doom herself and now their child.

When the large white farmhouse came into view, Grey found himself praying that this visit would go better than their last. It was impossible not to think of the last time he’d been here with Etti. Her mother had shot at them and then tried to poison Etti in her sleep.

Ama Blackwell’s extreme actions prompted Grey to ally with Wes to save Etti. The memories of that night would always haunt Grey. Seeing Etti helplessly drugged had nearly killed him. He’d been so

worried that she wouldn’t survive her mother’s poison, and when she did, he had an even harder obstacle to face—giving Etti the choice of a dangerous life as a shifter with him or letting her mother’s drugs finish what they started.

Of course Etti had chosen him, and Grey was so happy she did. But a bit of guilt would always plague him for the jeopardy her life was now in because of him. Grey knew it wasn’t entirely his fault. They were mates and it was nearly impossible to deny that instinct.

The universe had destined Grey and Etti were meant to be. And if Cora’s prophecy was to be believed, then maybe they had always been on a collision course—their hearts fated to call to each other against all odds.

Grey didn’t know if he believed in such things, but he did believe in how consuming his love for his wife was. He reached over and took Etti’s hand, pulling it to his lips. “I’m right here, babe,” he whispered kissing her hand. “I won’t let anyone hurt you.”

“SO, ” Etti muttered. “You got me here, Dad. Now tell me what I need to know to protect my baby.”

There was no love in her words as she spoke to her father. She and Grey sat on the front porch in old rocking chairs. Her father pulled one over from the other side of the porch to join them, but her mother refused. Instead, Ama sat stoically on the opposite side of the creaking porch, staring out at the fields, refusing to acknowledge Grey and Etti.

It was strange for Etti to be back at her old home. She’d never had a normal childhood, but she had loved her farm. Taking care of the animals and being surrounded by nature had always soothed her soul. But being back at the farm now wasn’t the same. Nothing was the same since she’d shifted. Even her childhood dogs cowered at the sight of her, sensing her wolf just below her skin.

Etti

Etti tried not to let her emotions get the best of her while she rocked anxiously in the worn old chair. It didn’t help that her last trip to the farm had almost cost Etti her life. She shook the dark memories from her mind and pressed on for the sake of her daughter.

She got right to the point. “Dad, do you know how to help us, or not?”

“I do, my darling daughter. But this isn’t an easy story to tell and I was hoping your mother would join us.”

Everyone turned their attention to Etti’s mother. But Ama didn’t move, still stubbornly staring off into the distant fields.

“Ama, please,” Etti’s father pleaded. “We’ve made many mistakes. We finally have the opportunity to right them. And you . . . well, you have always known Cora best.”

Etti’s mother rose to her feet and stalked toward them. Her icy glare was piercing, but for a moment, Etti thought her mother was actually going to help. She opened her mouth, barely getting her angry words out through clenched teeth. “Blood calls to blood,” Ama hissed. Then she yanked open the porch door and disappeared inside.

Etti’s father sighed in the silence that followed the slam of the door. It seemed even he wasn’t spared Ama Blackwell’s wrath.

He cleared his throat and spoke slowly. “Etu, first I’d like to apologize to you for keeping these things from you. And for your mother’s behavior. We were trying to protect you, the only way we knew how.”

“Protect me?” Etti scathed. “She beat me and told me I was a disappointment every day. How is that protection?”

Etti watched her father’s eyes cloud with shame. “I’m sorry, Etu.”

“Why? You’re not the one who beat me,” Etti said. Her voice was barely a whisper, but the anger in it was white hot. She felt Grey stiffen next to her, squeezing her hand. He hadn’t let it go since they arrived.

“You’re right,” her father said. “But I did nothing to stop it. I am as much to blame as your mother. I know you have no reason to

believe me, but I love you, my darling. And I will tell you everything I know if it will help save your child.”

“Fine, but spare me your theatrics. I just want the facts. And if I scent even one lie, we’re gone.”

GREYSON

Grey knew Mohe Blackwell was a proud man, but even he shrunk under Etti’s withering gaze. Mohe nodded his head slowly and Grey’s heart began hammering in his chest. He prayed Mohe would give them something to help protect their daughter from the hunt. Because for all Grey’s assurances to Etti that they would figure everything out, he was terrified that he would fail her in the end.

He was as much to blame as anyone. He’d brought the hunt into Etti’s life. And if he hadn’t turned down his role as Alpha he might have been able to keep Etti safe. But then they wouldn’t have Izzi . . .

Before Grey could spiral deeper into what could’ve been, Mohe cleared his throat and began speaking.

“It all started when I was recruited to the hunt,” Mohe said. “I was young and arrogant, seeking power. My bloodline’s pack had been wronged many times over the centuries by humans and I foolishly jumped at the chance for revenge when it was offered. But as soon as the hunt began I knew I had made a mistake.

“We weren’t seeking out retribution for wrong-doers, but slaughtering innocents. Even women and children. Ama . . . well, she’s never been accepting of the shifter lifestyle after what had been done to her own family, but we were mates. And even she couldn’t deny her draw toward me. We hadn’t been together long

when she learned I’d joined the hunt. As soon as I told her, she left me. And that only made me even more desperate to find a way out of the oath I’d sworn to the hunt.”

“Mom left you?” Etti asked, looking bewildered.

Mohe almost smiled. “Well, it was more like she kicked me out. But I would have left anyway to protect her. She was my mate and the hunt said she would be protected, but things were so volatile between the wolves and the humans at that time I didn’t trust harm not to follow me back to her.”

“After one particularly bloody battle, the hunt sided with a rogue pack in Covington and declared war against everyone else. I knew right away that the hunt was fighting with the wrong side. They were trying to overthrow the Lupin pack, siding with a rogue Alpha who was controlling a vicious group of criminal shifters who didn’t follow any pack laws. No one was safe, not shifters or humans.

“I went back to the farm to beg Ama to leave Covington for her own safety, but when I saw her I scented the change immediately. She was pregnant with you, my darling daughter.” Mohe gazed proudly at Etti. “It changed everything.”

“How?” Etti asked, not an ounce of love in her voice.

“Ama could always take care of herself, but a baby . . . that was another matter. She’d been expressly clear that she didn’t want a family. She wanted her shifter legacy to end with her. Naturally, I wanted to do everything in my power to protect you, so I did the one thing I swore I’d never do. I asked my sister for help.”

Etti let out an almost inaudible gasp. “I have an aunt?”

Grey felt his mate’s hand begin to quake in his. She was mad, fury rippling from her like waves. He sensed her feelings of betrayal through their mating bond. And rightly so. Grey knew Etti had grown up craving a different family and was only now learning that there was another member who might have offered her refuge.

Grey’s wolf pushed at his skin, enraged. He wished he could wrap Etti in his arms and hold her broken heart together.

“Yes,” Mohe continued. “Her name is Cora, and she’s a witch.”

Etti

ETTI BLINKED, unable to believe what she was hearing. She had family, an aunt—a supernatural witch aunt to be exact. And try as she might, Etti didn’t scent even the faintest hint of untruth in her father’s words.

“Why would you keep her from me?” she asked.

“Cora and I have never seen eye-to-eye,” her father replied.

“Is she a shifter, too?”

“No,” Mohe answered. “Certainly not.”

“What does that mean?” Grey asked.

“Cora is my half-sister. We share the same father, but her mother came from a long line of infamous witches who helped found and rule New Orleans. They worked alongside the humans and were free to practice their magic in the French Quarter until the shifters moved into the crescent city and tried to take over the witches’ territory in a very violent way. Many witches lost their lives.

“A witch queen, by the name of Marie Laveau, cursed the wolves. As punishment for their sins against the witches, she confined the wolves to the bayou for the rest of their existence where they were forced to cannibalize each other to survive. The only time they were permitted to leave the bayou was on the hunter’s moon—thus creating the bloodthirsty pack we know as the hunt.

“But the wolves were cunning. Many years later, the hunt found a witch willing to break the curse enabling them a way to punish the witches. They punished none harsher than Marie Laveau’s bloodline —blocking their magic from existing in the city they so loved. The hatred between the witches and wolves has been brewing for centuries since.”

“What does all of this have to do with my half-aunt Cora?” Etti asked.

“She has made it her life’s work to destroy the hunt and free her magic from their curse.”

“Hermagic?”

“She is Cora Laveau, descendant of Marie Laveau, Voodoo Queen of New Orleans.” Mohe paused, letting his words sink in.

“Laveau?” Grey asked. “Wes told us Cora’s last name was Devereux.”

“She goes by that name to keep her true identity hidden.”

“And . . . you think Cora will help us?” Etti asked, her voice wavering for the first time since they’d set foot on the farm.

“She has once. I can only hope she will again,” Mohe said kindly.

“What do you mean?” Grey asked.

“When I found out Ama was pregnant, I went to Cora pleading with her to help save my mate and her unborn child from the hunt. Cora was furious with me for pledging my allegiance to the hunt but after I begged her forgiveness she agreed to see what she could do for Ama. So I brought my sister to Covington to meet my mate. Cora locked me out of the house and examined Ama. After a short while, she surprisingly agreed to help us, casting a spell over the farm, keeping us and our lands off of the hunt’s radar.” He paused, frowning. “It wasn’t until after you were born that I realized why Cora had been so eager to help. I should have known something was wrong, especially with how quickly Cora and Ama befriended each other. Neither of them were normally chatty, but I’d always find the two of them together, whispering secretly. I should have known . . .” Mohe paused again, seeming to need a moment to recover from the memories he was dredging up.

“Dad . . .” Etti prodded. “What should you have known?”

“That Cora had ulterior motives. When you were born, I found out that she was only protecting us because she believed you were who she’d been searching for.”

“And who was that exactly?” Etti asked.

“A legend foretold of a child, the Fin-Malédi, who would one day come to break the curse of the hunt and free generations of witches who have lived in fear of the wolves that drove their magic from their ancestral home.”

“But I wasn’t that child?”

Mohe shook his head. “No, but when Cora met you, she saw she hadn’t been wrong, only too soon. For when she tasted your blood,

it sang of a promise to come . . . that you would bear the Fin-Malédi, and he would finally free Cora and the Laveau witches.”

“She,” Etti whispered, protectively rubbing her belly. “My child is a girl.”

Mohe paled. “A female?”

“Women are as strong and capable as men,” Etti snapped, pulling a despondent smile from her father.

“That I know, my darling daughter,” Mohe replied. “That I know.”

Grey felt his mate growing more and more agitated. He placed a hand on Etti’s shoulder, willing her to relax, but her breath was coming quicker and he could feel her heart and Izzi’s pounding much too rapidly for his liking.

“Mohe,” Grey started. “You’ve given us a lot of information. If there’s anything else we need to know please share it, because I’d like to get Etti back home to rest. This kind of stress isn’t good for her or the baby.”

“Of course,” Mohe replied. “I’ll make this as short as possible.” He turned to face Etti. “Darling, I kept Cora from you because she would only try to exploit you to further her own cause of destroying the hunt so she can return to rule the French Quarter.”

“But I want to end the hunt, too! It’s the only thing that will save my daughter.”

“And now that your goals have aligned I think it is time you meet.”

“But we already went to New Orleans and we couldn’t find her anywhere,” Etti said.

Mohe’s brow furrowed. “You went to New Orleans?”

Etti nodded.

“Etti, you must be careful. Cora is very cunning.”

“Am I supposed to trust her or not?”

“I believe she will help you if it suits her needs, but there is always a price.”

“Fine, I’ll pay whatever it is if it keeps my daughter safe. But we need your help to find her. We searched all over the French Quarter and she’s nowhere to be found.”

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volentieri vicino a lui, ma il cuore mi balzava in petto alla sua scampanellata, al suono del suo passo, della sua voce.... In quanto a sperare ch’egli mi amasse, oh Elena, te lo giuro, non ci pensavo nemmeno.... Non avevo il diritto di esser tanto ambiziosa.... Da tre settimane era impossibile illudersi sullo stato della mamma, ed ella non s’illudeva.... Mercoledì sera, la sera del giorno che tu fosti da me, ella disse: — So bene che non c’è rimedio... Ma muoio con una gran riconoscenza per quelli che m’hanno assistita. — Strinse la mano a me ed a Val Sabbia e mormorò: — Come siete buoni! Quella notte Umberto non volle lasciarci. Temeva un attacco più violento del solito e rimase su una poltrona nell’anticamera. L’attacco non venne; verso l’alba la mamma dormiva abbastanza tranquilla. Vada a riposarsi, dottore — io gli dissi — e... grazie. — Egli parve disposto a seguire il mio consiglio e s’avvicinò all’uscio... Ma si fermò a un tratto, senza prendere il cappello ch’io gli porgevo. Aveva l’aria di un uomo che non sa cominciare un discorso.... Impacciato, lui, davanti a me?... Io stavo lì, immobile, col cappello fra le mani.... Egli si passò il fazzoletto sulla fronte, e principiò: Crede proprio che la sua mamma m’abbia in buon concetto? — Lo guardai stupita. Che domanda mi fa? In che altro concetto potrebbe averlo dopo le prove...? — Umberto mi troncò la frase in bocca. — E crede che se le domandassi anch’io una prova.... una prova di fiducia, grande, illimitata.... me l’accorderebbe? — Ma per lei — esclamai — la mamma farebbe qualunque cosa.... ne son sicura.... Però, nella sua condizione presente, che cosa può fare? — Invece di rispondere, Val Sabbia seguitò a interrogare. — Ed ella, signorina Augusta, che opinione ha di me? — Dio, Dio, quale tortura!... Io non capivo più niente.... Ossia, credevo di capire.... Ma se poi m’ingannavo.... che colpo! — Non le domando l’opinione ch’ella ha di me come medico

— egli ripigliò per meglio chiarire il suo concetto — ma come uomo. — Oh dottore — io balbettai — che può importarle dell’opinione di una povera ragazza quale io mi sono? — Molto me ne importa — egli replicò enfaticamente.

— Ma la voglio schietta, sincera. — A questo punto egli parve colto da un dubbio. — È una strana pretesa la mia, non è vero? Infatti, se

anche pensasse male di me, a me non lo direbbe. — Non ne potevo più. Il mio cuore traboccava. — Ma perchè mi tormenta? Come può venirle in capo ch’io pensi male di lei? Non vede che se fosse così io sarei una creatura spregevole, indegna di quel po’ di stima ch’ella mi accorda? — La fisonomia grave d’Umberto s’illuminò tutta. — In tal caso — egli riprese — se appena la sua mamma si sveglia, io andassi da lei e la pregassi di concedermi in isposa la sua figliuola, e se la sua mamma accogliesse favorevolmente la mia richiesta, lei, Augusta, non direbbe di no?...

Oh Elena mia, che momento fu quello! Era possibile? Non era un’allucinazione dei sensi? L’uomo che avevo visto paziente, sagace, affettuoso, prodigar mille cure all’essere più caro che avessi al mondo, l’uomo che adoravo in segreto e di cui cento ragazze nobili e ricche sarebbero state superbe di portare il nome, quell’uomo presceglieva me, la più umile delle sue clienti, me, povera, oscura, senza nessun fascino di bellezza e d’ingegno!... La commozione mi tolse la parola, ma sembra che i miei sguardi esprimessero ciò che le mie labbra, non sapevano esprimere, perchè Umberto mi cinse delle sue braccia, e mi susurrò nell’orecchio: Dunque, sì? — Di nuovo mi mancò la voce e dovetti contentarmi di fare un cenno affermativo col capo. — Mi ami? — egli proseguì. Con uno sforzo supremo riuscii a liberarmi da quella specie di paralisi che mi annodava la lingua e risposi: — Con tutta l’anima mia.... — Il resto già te lo immagini. T’immagini con quale entusiasmo la povera mamma accondiscese alla domanda di Umberto.... troppo entusiasmo forse, perch’ella era così debole e l’eccesso della commozione accelerò la sua fine. Pur serbò fino all’ultimo istante la lucidezza del suo spirito e con gli occhi già spenti e con le labbra già fredde ringraziava Umberto e mormorava il nome di lui e il mio.... Povera mamma! Povera mamma!

L’Augusta nascose la faccia sul mio petto e lasciò scorrer le sue lacrime.... Erano lacrime di dolore per la sciagura che l’aveva colpita, erano lacrime di gioia per la felicità che l’aspettava? Che mistero è la vita e che diverse correnti la solcano nella stessa ora, nello stesso minuto! Senza dubbio l’Augusta era altrettanto sincera nel suo

dolore quanto nella sua gioia, e gioia e dolore si riflettevano nel suo viso, si ripercotevano nelle sue parole.... Io l’assicurai che ella non aveva nulla a rimproverarsi e che se il cielo aveva voluto mandarle una gran consolazione nei giorni dell’angoscia ella doveva accettarla con animo riconoscente e senza tema di offendere il culto delle memorie.... Ma in verità io predicavo a una convertita, e non potevo a meno di pensar fra me e me alla singolarità di questa visita ch’era principiata come visita di condoglianza e finiva come visita di congratulazione.

L’Augusta mi mostrò il ritratto del suo sposo. È un bell’uomo dalla fisonomia aperta, intelligente.

— E quando le nozze? — io chiesi.

— Di qui a sei mesi disse l’Augusta. — Avrei preferito compier l’anno di lutto, ma Umberto desidera spicciarsi e mio fratello gli dà ragione.... Che peccato che tu non debba essere qui!

— Ti manderò i miei auguri da Tiflis — soggiunsi nell’accommiatarmi.

Ah, la vita è un mistero, ma il cuore umano è mistero ancora più grande. Mi staccai dall’Augusta con l’animo riboccante di simpatia, lieta della sorte che l’era toccata; eppure di mano in mano che rifacevo la strada sentiva dentro di me qualcosa d’acre, d’amaro che modificava le mie impressioni. Mi pareva che tante altre meritassero d’esser felici come l’Augusta e più dell’Augusta, non capivo perchè ella dovesse essere una preferita della fortuna. E sebbene arrossissi d’un sentimento a cui non volevo dar nome d’invidia e a cui non avrei saputo quale altro nome dare, non mi riuscì disperdere le nuvole che s’erano addensate sul mio spirito.

A pranzo fui sgarbata, irritabile, pronta a interpretar tutto sfavorevolmente. M’ero fitta in capo che l’annunzio positivo della mia partenza dovesse recare una gran soddisfazione alla Giulia Sereni, e guardandola con questa idea preconcetta credevo realmente di scorgerle sulle labbra un risolino di trionfo. Non ch’io fossi una rivale; ero un testimonio incomodo delle arti con cui ella tentava

accalappiare l’ottimo professore. E lui? Oh gli uomini! Anche i migliori son vanitosi, e a forza di lodarlo, di lisciarlo, di corteggiarlo, la Giulia raggiungerà il suo intento.... A me oggi egli rivolse alcune parole cortesi di rammarico; poi nulla più. Invece la signora Celeste non la finiva con le sue lamentazioni, e lasciò perfino cader due grosse lacrime nella minestra.

Dio buono! Quante pagine ho riempiuto! E sono già le tre del mattino. Bisogna smettere.

Martedì, 15 giugno.

Nè ieri, nè ier l’altro non ho potuto metter penna in carta, tanto fui occupata tra visite, spese e brighe d’ogni maniera. Vidi domenica anche la Lucia Mazzuola, quella di cui la Norini dice che partorisce due volte all’anno. È innegabile che il suo esempio non invoglia al matrimonio. La trovai in mezzo a cinque marmocchi e incinta per giunta. E com’è mutata! Era tanto bellina, e adesso ha perduto gran parte dei suoi capelli, ha gli occhi smorti, le carni flosce e il colorito terreo. Ha pei suoi bimbi una tenerezza rabbiosa che si sfoga sgridandoli, sculacciandoli, urlando come un’ossessa a ogni birichinata che fanno, a ogni pericolo che corrono. — Non ne posso più — ella mi disse — non ho un’ora di pace, nè di giorno nè di notte.... E si stenta a vivere, sai, co’ bei guadagni che ci sono.... Pensare che ci son di quelli che han paura del colèra.... Per me, se mi capitasse, sarebbe una gran liberazione.... Quieto Mino;... Maria, non toccare quella sedia;... no, Tullio, non arrampicarti sul canapè;... ho detto di no.... e quell’altro che tira il cordone della tenda.... no, no.... ah Vergine Santissima, voi non ne avete avuti cinque figliuoli.... avete già tribolato abbastanza con uno solo.

E queste esclamazioni erano intermezzate da pif puf a destra e a sinistra con l’inevitabile accompagnamento di pianti e singhiozzi infantili.

— La festa è peggio che mai — notò la Lucia — perchè non posso mandarne a scuola nessuno.

Non rimasi dalla mia amica che un quarto d’ora, quel tanto che bastava per informarla della mia partenza e congedarmi da lei. Ella non deve neanche aver capito ch’io vado così lontano. — Buon viaggio — mi disse. — Quando vieni a Venezia, se ti ricordi di me mi farai piacere.... Ma che sia di giorno di lavoro. Arrivederci.... E non ti maritare.

Iersera, dopo parecchi giorni piovigginosi, faceva bel tempo, e la signora Celeste mi propose di fare una passeggiata. Accompagnammo la Giulia Sereni a casa sua, e poi andammo noi due sole solette sul Molo. Imboccando la Piazzetta si vedeva attraverso l’arcata d’angolo del Palazzo Ducale il solco tremulo e argenteo segnato dalla luna sull’acqua; e la mole ardita e leggiadra dello stupendo Palazzo, e le colonne di Marco e Todero, e la biblioteca di Sansovino spiccavano maravigliosamente sull’azzurro limpidissimo del cielo. L’isola di San Giorgio, in fondo, chiudeva il quadro.... Ma dal Molo lo sguardo correva senza ostacoli fino alla punta dei Giardini e alla striscia sottile del Lido, abbracciando tutto il bacino della Laguna e tutta la Riva degli Schiavoni, nuotanti, per così dire, nel mite chiarore lunare. Era un silenzio, una quiete di città abbandonata; non un fischio di vapori, non un movimento di remi.

Con le braccia incrociate sul davanti ai loro pontili i barcaiuoli gridavano macchinalmente: Gondola, gondola. E nessuno rispondeva. Lontano, lontano, una barca dal felze basso e chiuso, dall’aspetto sinistro, la barca che conduce i colerosi all’Ospitale di San Cosmo, s’avviava verso la Giudecca. Dopo aver girato alquanto su e giù, sedemmo con la signora Celeste su una delle panchine di marmo vicine al ponticello che congiunge il Molo al Giardinetto. Non passava quasi anima viva; il caffè in capo al viale era muto, buio e deserto e metteva tristezza a vederlo, specialmente chi se lo ricordava negli anni addietro, in questa stagione, affollato, pieno di luce e di musica.

Comunque sia, anche nello squallore presente, la mia Venezia esercitava sopra di me un fascino irresistibile. Non mi sarei più mossa di lì; aspiravo per tutti i pori la voluttà segreta che dà lo spettacolo delle cose belle.

La signora Celeste rispettò per un poco il mio raccoglimento, facendomi il gran sacrifizio di serbare il silenzio; ma quando i Mori della Loggetta batterono le dieci, ella mi toccò la spalla e mi disse che era tardi e che bisognava rincasare. Mi alzai come un automa, girando gli occhi intorno ancora una volta, quasi per imprimermi nella pupilla la tinta del cielo e dell’acqua, la linea dei monumenti, e ogni particolare della scena incantevole che forse non avrei più riveduta.

In Merceria fummo raggiunti dal professore Verdani che rincasava anch’egli e che ci si pose al fianco. Era inquieto per l’inquietudine della sua mamma, la quale non voleva persuadersi che il colèra fosse in diminuzione, e insisteva per venire a Venezia presso il figliuolo.

— Questo non posso permetterlo — egli disse — ma capisco che mi toccherà domandare una licenza di due o tre giorni e fare una corsa a Bologna.

— Va via?... Quando? — esclamai, dolorosamente colpita dalla notizia.

— Oh! — rispose il professore. — Forse alla fine della settimana.... Lunedì sera al più tardi sarei di ritorno.... Ella non sarà mica partita?

— Io?... No.... non credo — balbettai confusa.

— No certo — egli soggiunse. — Basta che parta il giovedì.... Mi dorrebbe troppo ch’ella partisse senz’averla risalutata.

La signora Celeste affermò energicamente ch’io non dovevo partire che all’ultimo momento.... seppur partivo. È inutile; la signora Celeste non vuol rinunziare alla speranza ch’io rimanga a Venezia.

Fra una chiacchiera e l’altra si giunse a casa e ci scambiammo la buona notte. Il professore mi diede mia stretta di mano all’inglese.

Non avevo sonno e cominciai a fare il mio baule nel quale posi anche dieci o dodici libri che desidero portar meco; un piccolo Dante, un’edizione completa del Manzoni, la Gerusalemme, le Odi barbare del Carducci, un volumetto di poesie dello Schiller tradotte da! Maffei, ecc., ecc. Il resto della mia minuscola biblioteca lo regalerò alla Norini, la lettrice infaticabile. È vero ch’ella mi rivolse un giorno questa singolare domanda: — Avresti da prestarmi un libro immorale? — E poichè io inarcavo le ciglia, ella insistè: — Sì, uno di quei libri che non si mettono in mano alle ragazze.... Non ti scandalizzare. Noi maestre siamo inzuppate fradicie di moralità.... I nostri manuali scolastici sono così noiosamente virtuosi.... I discorsi che facciamo alle nostre allieve, quelli che sentiamo farci dalle autorità competenti sono uno stillato di così sante massime, che qualche volta, per amor dei contrasti.... capisci....

Non so che dire; i libri che lascerò alla Norini non sono immorali.... S’ella non vorrà leggerli, pazienza.... Li serberà per memoria.

Una futile ragione mi tenne alzata iersera più tardi del consueto. Sul punto di coricarmi mi parve che la mia camera avesse bisogno d’aria e spalancai le imposte. Naturalmente la luce interna si riflettè sulla muraglia sgretolata della casa dirimpetto, di là dalla calle ch’è larga forse un paio di metri, e vi segnò sul fondo scurissimo la sagoma rettangolare della finestra in mezzo alla quale spiccava la mia ombra. Nè ciò avrebbe fermato la mia attenzione; ma a sinistra, poco più in là, sulla stessa muraglia di fronte vidi un altro rettangolo luminoso e in mezzo ad esso un’altra ombra, come il busto di un uomo seduto e assorto in qualche grave occupazione. Sulle prime restai perplessa. O di dove veniva quella luce? E che corpo proiettava quell’ombra? Però non tardai a raccapezzarmi. Proprio alla sinistra, due stanze dopo la mia, c’era la camera del professor Verdani. È chiaro ch’egli era alzato com’ero io, e che aveva, come me, voluto prendere una boccata d’aria prima di mettersi a letto. L’ombra mutò posizione e anzichè d’una persona seduta parve

quella d’una persona affacciata al davanzale. Noi non potevamo vederci, il professore ed io, chè ce lo avrebbe impedito anche di giorno la cappa d’un camino posta fra le due finestre; tuttavia giurerei che a due riprese egli abbia proteso la testa dalla mia parte. Del resto, io feci lo stesso. Di nuovo l’ombra si mosse e ora s’ingrandiva ora s’impiccioliva sul muro, come avviene d’un corpo che ora s’avvicini ora si discosti da un punto luminoso. Certo il professore camminava su e giù per la stanza. Tendendo l’orecchio nel silenzio profondo avrei giurato di sentire il suono de’ suoi passi. Due volte ebbi la tentazione di gridare: — Buona sera, professore; — due volte il saluto mi morì sulle labbra. Alle undici e tre quarti richiusi le imposte.

Mercoledì sera, 16 giugno.

Spese e visite, visite e spese; ecco il bilancio della giornata. Ho qui schierati sul mio tavolino cinque o sei gingilli che regalerò alle mie amiche; roba, s’intende, di poco valore, quale può essere donata da una povera diavola come sono io. In tempi ordinari i bottegai mi avrebbero servita con la massima flemma del mondo; oggi invece gareggiavano di zelo e di sollecitudine. È un piagnisteo generale.... Il paese è deserto; si apre e si chiude il negozio senza veder anima viva.... E tutti hanno bisogno di prendersela con qualcheduno; coi cittadini che partono o coi forestieri che non vengono, col Municipio, col Governo, coi bollettini sanitari, con le quarantene, coi medici e persino con gli ammalati. E, a rigore, gli ammalati sono i più colpevoli.... Se non ci fossero, loro!...

Oggi, a pranzo, il professore entrò in salotto ch’eravamo già sedute a tavola. Nel darmi la mano e nel prendere il suo posto fra la Giulia e me, egli arrossì visibilmente e son certa d’aver arrossito anch’io. Perchè? Ci vergognavamo forse d’esserci spiati a vicenda? Ero in procinto di dirgliene qualche cosa; ma la Sereni ci aveva piantato gli occhi addosso, e preferii di tacere.

Gran pedante quella Giulia Sereni! Da un paio di giorni, senza dubbio per farsi bella col professore il quale dichiarò sere addietro di non aver perduto ogni gusto per la poesia nemmeno dopo essersi consacrato agli studi scientifici, ella infarcisce i suoi discorsi di citazioni di versi. Se la zia non la fermava in tempo, oggi ci avrebbe data una vera accademia di declamazione. Per fortuna quand’ella intuonò il celebre sonetto del Carducci: T’amo, o pio bove, la signora Celeste, che non ne poteva più gridò: — Auff! Anche il manzo adesso.... Mangialo il manzo, e non ci romper le scatole!...

Quest’uscita molto prosaica e plebea tarpò l’ali della nostra Saffo.

È inutile ch’io lo nasconda, la Sereni mi va diventando proprio antipatica. Forse non le perdono l’effetto disastroso ch’ella produce sulle mie facoltà intellettuali. Non fui mai una ragazza prodigio, e tante disgrazie, e tante incertezze dell’avvenire e più di tutto quest’incubo di dover lasciar per sempre il mio paese son fatti apposta per smorzare in me ogni vivacità ed ogni brio; a ogni modo, non sono una stupida; ma in presenza della Sereni il mio spirito s’intorpidisce e la mia lingua s’inceppa. La sua gran parlantina mi rende muta. Peggio poi quand’ella colma Verdani di moine e d’elogi, quando approva clamorosamente ogni opinione ch’egli esprime. Allora il dispetto mi vince, ed è molto se si riesce a cavarmi di bocca un sì o un no. Pur troppo m’accorgo che ho un pessimo carattere, cosa della quale non m’ero accorta sino a questo momento. È ben vero che il conoscere a fondo se stessi è tanto difficile quanto il conoscere a fondo gli altri.

Per esempio, il difetto della curiosità non credevo d’averlo. Eppure, solo una persona curiosa può fare ciò ch’io feci iersera.

Sulla mezzanotte, senz’accendere il lume, scesi dal letto, infilai la vestaglia, e dopo aver aperto delicatamente un’imposta insinuai pian pianino la testa fra i due battenti. Volevo vedere se il professore era desto, se aveva la finestra chiusa o spalancata, se lavorava.... E vidi infatti la luce che veniva dalla sua camera brillar sulla muraglia dirimpetto, e in quella luce muoversi l’ombra del mio vicino.... Su e giù, su e giù come la sera prima.... Curioso modo di studiare che ha

il professor Verdoni!... E, come la sera prima, vi fu un momento in cui egli si affacciò al davanzale.... Istintivamente raccolsi intorno al petto le pieghe della mia vestaglia e trattenni il respiro finch’egli non si fu allontanato.... Giovedì sera, 17.

Se fossi stato Lear, avrei preferito Cordelia. Queste parole dette qualche ora fa da Verdani non mi possono uscir dalla mente. Le provocò la Giulia Sereni con la sua nullità e con la sua pedanteria. Oggi ella volle darci un altro saggio della sua erudizione di frontispizi citando lo Shakespeare.... Oh Shakespeare!... Il divino Shakespeare.... Pareva che fosse stato un suo amico d’infanzia.... E io sarei pronta a scommettere ch’è molto s’ella ha sentito il monologo dell’Amleto recitato da un dilettante d’una delle nostre società filodrammatiche.

Il professore fece del suo meglio per lasciar cadere il discorso mostrando invece d’interessarsi grandemente alle spiegazioni date dalla signora Celeste sui diversi modi di preparar la salsa di pomidoro; ma l’insistenza della Sereni lo costrinse a uscire dal suo riserbo. E parlò dello Shakespeare come sa parlar lui; breve, chiaro, efficace. Io stavo a sentirlo incantata, ammirando sempre più quella sua cultura così varia e così ricca e nello stesso tempo così aliena da ogni ostentazione. Verdani non è soltanto un matematico; è anche un letterato e un artista. E quando s’accalora in un argomento, come l’ingegno gli brilla negli occhi, come la sua fisonomia non regolare diventa bella ed espressiva! Figuriamoci se la Giulia non andò in brodo di giuggiole! Ah che fortuna per una giovine desiderosa d’istruirsi il poter gustare di quando in quando la conversazione del professore! Ci s’imparava più che in tutte le scuole, più che da tutti i libri. Non c’era un dubbio ch’egli non sapesse risolvere, non c’era un soggetto su cui egli non gettasse un raggio di luce.

In fin dei conti quella disgraziata della Giulia non diceva nulla in cui io non convenissi con lei, ma, al solito, la sua enfasi da prima attrice chiudeva la bocca a me e m’impediva perfino di fare un moto d’assenso col capo. Me ne crucciavo in cuor mio inutilmente; c’era qualcosa che paralizzava la mia volontà.

La Sereni ebbe un sorrisetto da donna superiore. — Io compiango quelli che non sono accessibili all’entusiasmo.

All’allusione manifesta mi scossi, deliberata a difendermi; ma non n’ebbi il tempo; chè Verdani, senza rilevare, almeno apparentemente, la frase della sua interlocutrice, tornò a discorrere di Shakespeare.

— E il Re Lear! — egli chiese alla Sereni. — Conosce il Re Lear?

La Giulia non ebbe il coraggio che avrei avuto io di rispondere che non l’aveva neanche sentito a nominare, e disse che lo conosceva.... già.... un magnifico lavoro.... era però tanto tempo che l’aveva letto!

— Lear! — ripigliò Verdani. — Una concezione superba.... Se ne ricorda?... Il vecchio re, sazio d’anni e di gloria, vuol liberarsi dalle cure di Stato e dividere i suoi domini fra le tre figliuole, Gonerilla, Regana e Cordelia. Senonchè egli desidera prima udir dalle loro labbra fino a qual punto esse l’amino. Gonerilla e Regana non hanno limiti nelle loro manifestazioni di tenerezza; esse protestano di amar l’autore dei loro giorni più della luce degli occhi, più della libertà, più della vita. Ma l’amore di Cordelia ha la verecondia degli affetti sinceri e sdegna queste iperboli bugiarde; ond’ella, la prediletta del padre, non sa che abbassare il capo e tacere. E Lear, accecato dalla vanità e dall’orgoglio, la priva del suo retaggio, la maledice, la scaccia da sè....

Verdani s’arrestò per pochi secondi; quindi soggiunse lentamente e quasi scandendo le sillabe: — Se fossi stato Lear, avrei preferito Cordelia.

Nel dir così, egli fissò il suo sguardo penetrante prima sulla Giulia e poscia su me. Ella si morse il labbro; io sentii un’ondata calda di sangue salirmi dal cuore alla faccia; sentii una dolcezza ineffabile

corrermi per le vene. Non pronunziai parola, ma Verdani deve aver letto certo ne’ miei occhi la mia infinita riconoscenza.

Per oggi il vecchio Lear fu rimesso a dormire, e ignoro quali altre vicende gli siano toccate. Più che di lui mi premerebbe saper di Cordelia.... Le fu resa giustizia?

Venerdì, 18 giugno.

Verdani doveva partir questa sera alle 11; invece partì questa mattina per tempo lasciando alla Gegia un biglietto per me. — Il professore mi raccomandò caldamente di consegnarglielo in proprie mani — mi disse la Gegia con quell’aria misteriosa che sogliono assumer le serve nel fare un’ambasciata.

In quanto al biglietto esso non conteneva che poche righe: “Cara signorina Elena. Anticipo la partenza per poter anticipare il ritorno. Le comunicherò allora i motivi della mia improvvisa deliberazione. Pensi qualche volta a me in questi giorni, e mi creda suo affezionatissimo Gustavo Verdani.„

Perchè Verdani mi scrive? Perchè mi offre degli schiarimenti ch’io non ho alcun diritto di chiedere? E quel suo invito a pensare a lui è una pura formalità o è qualcosa di più? E che motivi saranno quelli a cui egli accenna?

Ecco le domande ch’io rivolgo a me stessa da questa mattina in poi e alle quali non mi vien fatto di rispondere. Il meglio sarebbe non curarsene più che tanto, e aspettar dalla bocca di Verdani la chiave dell’enigma. No, meglio ancora sarebbe non aspettar nulla, sfuggire delle spiegazioni inutili.... Dio buono! Io avrei bisogno di calma, avrei bisogno di chiamare a raccolta le mie forze per dare un addio triste, ma dignitoso alla patria e agli amici, e invece noto in me i segni precursori della tempesta.... Ma è possibile?... Io proverei per Verdani un sentimento diverso dalla semplice amicizia? Alla vigilia di partire per sempre io lascerei divampar quest’incendio nel mio cuore? Eppur fino a un paio di giorni fa io non lo consideravo che

come un amico, un amico leale il cui ricordo pieno di soavità mi avrebbe accompagnata nell’esilio.... Mercoledì soltanto le sue parole, i suoi sguardi mi turbarono profondamente.... Oh s’egli lo sapesse, come se ne dorrebbe!... Egli è un onest’uomo, non può volere il male di nessuno.... Ma allora, perchè quel biglietto, perchè quella frase: pensi qualche volta a me?... Ch’io mi fossi ingannata sul conto suo, ch’egli fosse uno dei soliti libertini ai quali piace scherzare col fuoco, certi ch’esso abbrucia gli altri e non loro?... Ma io, io non sono forse la prima colpevole? Non dovevo accorgermi del pericolo che mi sovrastava? Non dovevo sapere, a venticinqu’anni compiuti, che questo povero cuore di donna è debole contro le insidie, è facile alle illusioni, e che, solo chiudendosi alteramente in sè stesso, può evitare di essere insidiato ed illuso? Non dovevo a ogni modo arrestarmi a tempo in una via senza uscita? Dalle mie inquietudini, dai miei dispetti, dalla mia avversione esagerata per la Giulia Sereni non dovevo capire che camminavo sopra un vulcano?

Sono una sciocca. Ho riletto or ora il bigliettino del professore. Certo fu in lui un atto cortese lo scriverlo, ma egli ha riparato a questa esuberante gentilezza scrivendolo così asciutto, così conciso che ci vuol proprio uno sforzo di fantasia a supporvi un significato recondito.... Tanto meglio dunque.... O tanto peggio?... Dio mio, Dio mio.... Sono giunta al punto di non saper più ciò che devo desiderare e ciò che devo temere?

Mezzanotte.

Per distrarmi acconsentii ad andar in Piazza stasera con la signora Celeste per aspettarvi il ritorno dei bersaglieri dal Lido. Al Lido s’è festeggiato, come si festeggiava oggi in ogni distretto militare della penisola, il cinquantesimo anniversario della istituzione di questo Corpo divenuto così popolare in Italia.

Piovigginava e non c’era gran folla. I bersaglieri, approdati sul Molo, percorsero la Piazza con fiaccole accese fra gli applausi e i fuochi di bengala. Fu un divertimento che durò dieci minuti.

A ben altro spettacolo avevo assistito, di ben altro entusiasmo gli stessi bersaglieri avevano fatto palpitare il mio cuore di bimba il 19 ottobre 1866, all’ingresso delle truppe italiane a Venezia. È una delle memorie più vivaci della mia infanzia.

Mi par d’essere all’angolo delle Procuratie Nuove, in fianco del campanile, con la mamma e col babbo, in mezzo a una calca di gente ch’io vedevo muoversi e ondeggiare sotto di me, perchè il babbo, alto di statura, m’aveva presa in collo e messa a sedere sulla sua spalla. Io guardavo incantata i battaglioni che mi sfilavano dinanzi, guardavo le bandiere tricolori che gonfiate dal vento si svolgevano dalle antenne di San Marco in magnifici panneggiamenti, e le signore che dalle finestre agitavano i fazzoletti, e gridavo anch’io come gli altri: Viva, viva! A un tratto s’udirono degli squilli di tromba e tutta quella moltitudine si agitò, muggì come un mare in burrasca e una voce corse per tutte le bocche: I bersaglieri, i bersaglieri. Fummo travolti dalla folla, sospinti di qua e di là, fin che ci trovammo, non so come, pigiati contro una colonna. Intesi dopo che s’era corso un gran pericolo; il babbo aveva temuto di non poter tenermi in equilibrio e la mamma che gli si aggrappava alle falde del vestito era stata sul punto di esser separata da noi e rovesciata a terra. Ma allora chi ci badava? Una vispa schiera di piccoli demoni (li ho sempre davanti agli occhi) dalla faccia abbronzita, dalle uniformi turchine, dai grandi cappelli piumati, si precipitava dal Molo in Piazzetta sollevando sul suo passaggio un urlo frenetico: Viva, viva i bersaglieri! E io battevo le mie manine e ripetevo: Viva, viva i bersaglieri!... Ah chi direbbe che da quel tempo son passati quasi venti anni?... Povero babbo e povera mamma mia, voi non siete più adesso al mio fianco, e io sono alla vigilia di abbandonare le vostre tombe!

Questi pensieri mi si affollavano nella mente durante la pallida festa di questa sera. E pensavo anche: Quelli che vent’anni fa furono

applauditi su questa piazza dove sono adesso? Quanti ne sopravvivono? E ove sono i plaudenti d’allora?... Gli edifizi sono rimasti immutati; forse persino le pietre del selciato sono le stesse; le cose morte sono quelle che cangiano meno.... Ma negli uomini è un continuo trasformarsi, un continuo sparire.

Un capriccio. Ho qui sul tavolino, aperte tutt’e due, la lettera di mio fratello e quella del professore Verdani, e ho voluto confrontarle tra loro. La lettera di Odoardo con la sua calligrafia inglese, commerciale, nitidissima, mi dà un senso di freddo...; l’altra.... ho un bel dire ch’essa non significa nulla; l’altra con le sue frasi rotte, con la sua scrittura ineguale tradisce un’emozione che si comunica a me....

A proposito: oggi la Giulia non ha desinato con noi. Era invitata da un’amica.

Sabato, 19 giugno.

Non credevo in verità che la prima persona dalla quale mi sarei congedata con tutte le regole sarebbe stato il colonnello Struzzi, il mio turbolento vicino. Avevo smesso d’occuparmi di lui; le sue sfuriate giornaliere con la Gegia, i suoi monologhi a voce alta non mi facevano più nessun effetto, come a chi abita presso una cascata finisce col non far nessun effetto lo scroscio dell’acqua. Figuriamoci se mi sarei curata di cercarlo prima di partire.... Ma questa mattina, proprio nel momento ch’io uscivo dalla mia camera, egli usciva dalla sua, e sfido io, bisognò salutarsi per forza. Benchè irritatissimo per la nappa del campanello che gli era rimasta in mano e ch’egli portava,

come corpo del delitto, a mostrare alla signora Celeste o alla Gegia, il colonnello era, relativamente al solito, di umore mansueto.

— Signorina Giralda, — egli mi disse; — ho piacere d’incontrarla. Mi assenterò per un paio di settimane, e poichè al mio ritorno non la troverò più.... ho sentito ch’ella va a stabilirsi lontano.... le do oggi il buon viaggio.

Egli mi tese bruscamente la destra, e soggiunse: — Fa bene a lasciar Venezia.... Se potessi anch’io, anzichè per quindici giorni, andarmene per sempre!... Questa non è una città.... sarà forse un museo!... Qui non si mangia, qui non si digerisce, qui non si dorme;... insomma qui non si vive.... Beata lei, signorina.... Buon viaggio, buon viaggio.... e buona fortuna.... Passi, passi pure.... io vedrò quelle femmine più tardi.

Chinò leggermente il capo, fece un mezzo giro con precisione militare e rientrò nella sua camera, tenendo sempre in mano la nappa del campanello.

Non lo vedrò più, ma la sua figura allampanata, i suoi modi strani, la sua voce rugginosa non mi fuggiranno così presto dalla memoria.

Nel pomeriggio capitarono visite. Vennero le Giglietti, madre e figlia, la figlia che al primo del mese farà gli esami di telegrafista, e non sa darsi pace che i regolamenti abbiano voluto proibire il matrimonio alle ragazze impiegate nei telegrafi; venne quell’originale della Norini; venne infine l’Augusta Dalla Riva in lutto strettissimo, ma trasfigurata dal suo amore felice. Mi parlò un poco della sua mamma defunta, mi parlò molto del suo Umberto, delle cure delicate ch’egli le prodiga, del quartierino ch’egli sta allestendo per lei.

Ah — esclamò l’Augusta al momento di prender commiato — io non meritavo questa fortuna.... Possibile che non tocchi nulla di simile a te che meriti tanto di più?... Se fossi un uomo, io!...

— Se tu fossi un uomo — risposi io sorridendo — non sposeresti il tuo Umberto.

L’argomento non ammetteva replica, ed ella dovette darmi ragione.

Ci vedremo ancora una volta, martedì, e mi riservo a consegnarle in quel giorno il ricordo che le ho destinato e che servirà per regalo di nozze.

Tutte le mie amiche mi promettono di scrivermi; tutte vogliono un’uguale promessa da me. Che corrispondenza avrebbe ad essere!...

Undici di sera.

Che cosa farà Verdani in questo momento?... — Pensi a me qualche volta — egli mi scrisse.... Ecco, io ci penso. Egli è accanto alla sua mamma, in un salottino modesto, illuminato da una lampada a petrolio.... la sua mamma lavora (so ch’ella ha l’abitudine di lavorare);... egli le parla de’ suoi studi, della sua vita di Venezia;... se le parlasse anche di me?... Stupida che non son altro!... Il più probabile si è che a quest’ora egli sia già a letto e dorma profondamente.

Oggi a otto sarò in alto mare, sola in una cabina di bastimento, slanciata contro all’ignoto.... Penserò alla patria, penserò alle persone care, penserò a lui.... È una pazzia, ma lo amo.

Domenica mattina, 20 giugno.

Lo amo. Furono l’ultime parole che scrissi iersera, sono le prime che scrivo stamane. Lo amo, provo una singolare dolcezza a ripeterlo. Fino a quando durerà questo stato dell’animo, questo delirio che mi fa trovare un’illusione di felicità in un sentimento che finirà forse coll’essere il cruccio della mia vita?... Mi accorgo di sognare, eppur la vaga coscienza della realtà non mi toglie la gioia del sogno.

Sogno a volte l’ebbrezza dell’amore ricambiato, a volte m’esalto nell’idea del sacrifizio, nell’orgoglio d’una passione che si alimenta da sè, che non spera, che non chiede, che non vuole compensi.

È strano. Quand’ero più giovine, non ancora sbalestrata dalle sventure nel mondo senza mezzi di fortuna e senz’appoggi, ronzavano intorno a me pure i galanti. Ho sentito susurrarmi all’orecchio delle dolci paroline, ho visto degli occhi languidi fissarsi nei miei, ho ricevuto dei bigliettini teneri.... Ma ne ho riso: ho sempre indovinato ciò che v’era di poco serio in quelle calde proteste; non amai nessuno di quelli che dicevano di amarmi.... E oggi amo chi non mi disse nulla... o quasi nulla! È proprio vero che non si sa nè come si ama, nè perchè si ama.

Egli potrebbe tornare oggi stesso.... Non mi scrisse di avere anticipato la partenza per anticipare il ritorno?... Io non uscirò dal mio riserbo; lo ringrazierò del suo biglietto senz’aggiungere una sillaba, senza domandargli le spiegazioni ch’egli mi promise. S’egli tacesse, tacerò anch’io.... Il diretto da Bologna arriva alle quattro e mezzo.

Tre ore.

Ho pregato la signora Celeste di lasciarmi sola nella mia camera, ho avvertito la Gegia che oggi non desideravo ricever nessuno, e dopo mezzogiorno mi son gettata sul canapè sperando di dormire.... Chiusi gli occhi, ma non dormii.

Tra la veglia e il sonno mi venivano all’orecchio tutti i rumori della calle; le grida e il rincorrersi dei monelli, il chiaccherio delle comari che disputavano di lotto e di colèra, il borbottar noioso d’una mendicante ferma sulla cantonata. Poi, per la prima volta nell’anno, mi ferì la voce nota e triste d’una persona sconosciuta, la voce d’una

venditrice di more, che fin dalla mia infanzia, in qualunque parte della città io abitassi, sentivo offrir la sua merce con le identiche parole e con l’identica cantilena, lenta, strascicata, patetica: — More, bele more da morero e da giardin. More, chi vol more?... Non so dire e meno ancora saprei spiegare la malinconia che quella voce e quella cantilena mi han sempre messa nell’anima. Ma non avevo mai vista la venditrice di cui dimenticavo l’esistenza per nove mesi dell’anno. Ho voluto vederla oggi. È una contadina di mezza età, tozza della persona, con un cappellaccio nero a cencio, con un goffo vestito di traliccio bleu su cui spicca una pettorina di tela che dovrebbe esser bianca, ma che il sugo delle more ha insudiciato di macchie tra il rosso cupo e il violetto; in somma, tutto ciò di più prosaico che si possa immaginare.... Valeva la pena d’alzarsi dal canapè per ammirare questo bel tipo. E nondimeno quando il ritornello riprese More, bele more, ecc.; e più ancora quando la voce andò via via allontanandosi, ebbi il solito stringimento di cuore, la solita voglia di piangere.

Era il vespero. Le campane di San Marco suonavano a distesa. Due colombi appollaiati sul tetto della casa di fronte spiccarono il volo verso la piazza.

Mezzanotte.

Il professore non è arrivato. Se non arrivasse neppur domani, neppur doman l’altro; se, invece di anticipare il suo ritorno come aveva promesso, lo differisse fin dopo la mia partenza; se fosse trattenuto da sua madre; se insomma io dovessi abbandonare Venezia senz’averlo più visto?... Perchè, ormai non c’è rimedio, bisogna ben ch’io m’imbarchi a Trieste il 25.... Con quale pretesto potrei tardare di più?... Per aspettar lui che non si cura di me?... Per rivelargli il mio amore?... Per mendicare il suo?... Ah no, no, sono troppo altera; piuttosto morrei.

Del resto, se pur Verdani non viene, è impossibile ch’egli non scriva. Non è soltanto un debito di cortesia, è un debito di lealtà. Mi scriverà

per mandarmi un saluto, per chiedermi scusa.... e questa lettera fredda, cerimoniosa dovrà essere il mio conforto nelle amarezze dell’esilio!... Sciocca, sciocca, che questa mattina credevo possibile la felicità nella passione solitaria, ignorata da chi ne è l’oggetto.... Sarà il tarlo nelle viscere, sarà l’inferno nell’anima, sarà l’amore che si tramuta in odio....

La Giulia seguita a non comparire. Sembra che le amiche (tenere amiche) se la disputino per averla a pranzo con loro.... Oh, ma ricomparirà alla nostra tavola, ricomparirà certo appena torni Verdani.... Ella non deve mica essersi data per vinta.... E forse ha ragione a persistere, forse le sue grazie trionferanno delle ritrosie del professore, forse, nel Caucaso, mi giungerà l’annunzio di quelle auspicatissime nozze....

Che desinare allegro fu quello d’oggi! La signora Celeste voleva discorrere, ma io la scongiurai d’aver pietà della mia emicrania. Allora ella divenne grave, misteriosa, e disse con piglio solenne:

— L’emicrania.... Uhm!... Domani sarà passata. Domenica, 4 luglio.

Riprendo la penna dopo quindici giorni per compiacere ad un’altra persona. Io avrei preferito attendere fin che avessi l’animo più calmo, più riposato, ma quella persona mi sollecita a romper gl’indugi, e i desideri di lei sono ormai legge per me.

Quando penso alle disposizioni d’animo con le quali cominciai questo diario e alle disposizioni con cui lo finisco, non posso non domandare a me stessa se io, io che ne scrivo l’ultime pagine, sono l’identica Elena Giralda che ne scrisse le prime e se la vita serba realmente di queste sorprese, onde chi ieri ne invocò il termine come beneficio supremo possa oggi augurarsela eterna.

Ma non voglio perdermi in divagazioni inutili.