Dare You to Catfish the Hockey Player
BOOK SIX in the RockValley Highseries
LACY ANDERSEN
DARE YOU TO CATFISH THE HOCKEY PLAYER
Copyright 2021 by Lacy Andersen
All Rights Reserved.
This is a work of fiction. Names, characters, businesses, places, events and incidents are either the products of the author’s imagination or used in a fictitious manner. Any resemblance to actual persons, living or dead, or actual events is purely coincidental. No part of this publication may be reproduced, distributed, or transmitted in any form or by any means, including photocopying, recording, or other electronic or mechanical methods, without the prior written permission of the publisher, except in the case of brief quotations embodied in critical reviews and certain other noncommercial uses permitted by copyright law.
Table of Contents
Title Page
Copyright Page
Dare You to Catfish the Hockey Player (Rock Valley High, #6)
Chapter 1
Chapter Two
Chapter Three
Chapter Four
Chapter Five
Chapter Six
Chapter Seven
Chapter Eight
Chapter Nine
Chapter Ten
Chapter Eleven
Chapter Twelve
Chapter Thirteen
Chapter Fourteen
Chapter Fifteen
Chapter Sixteen
Chapter Seventeen
Chapter Eighteen
Chapter Nineteen
Chapter Twenty
Chapter Twenty-One
Chapter Twenty-Two
Chapter Twenty-Three
Chapter Twenty-Four
Excerpt from Cowboy Crush
About the Author
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Girlscan’tgame.
Chapter 1
That was written on the note I’d found shoved in my backpack during the eight grade after I’d gotten my very first Playstation for Christmas. Those words, hastily written on wide-ruled notebook paper, were inked like tattoos on the back of my eyelids. Every time I went to sleep, or dozed off in class, I’d see that scrawled handwriting. It was meant to scare me away.
It was a good thing I didn’t scare easily.
“Can’t you take it easy for a second, Beth? Give a bro a chance.”
My friend Joe lay back on the bean bag chair and gave a pathetic little kick of his leg as I maneuvered my Mortal Kombat player with an impressive button combination that slaughtered his warrior with a resounding KO!
A string of curses fell from his lips when the screen in front of us flashed and his character fell to the ground in a useless heap. “Okay, that officially stunk.”
“Better luck next time, Joey.” I did my best to smile sympathetically at him, but the competitive gamer inside of me was leaking out. “We could always go another round, if you’re up for it.”
“What’s the use?” Joe threw his head back dramatically and sighed. “You know you’re going to win. You always win. Even when I cheat.”
I grinned at him. Joe Brewer was two years behind me at Rock Valley High and one of the few guys who would still play with me. He was a bit pudgy in the middle and had round cheeks, which was probably why he constantly liked to remind anyone who would listen that he just hadn’t lost the baby fat yet. He was always trying to pull one over on me, but Joe had yet to beat me in this game or any other. It wasn’t his fault. I was just that good.
Gaming was my life. My mom said I spent more time in the virtual world than the real world. Maybe that was true, but she had no idea of the possibilities beyond the surgical room she spent all
day in. In this game, I was an immortal warrior. In another, I was an elfish princess. And in another, I was a soldier in command of a troop of soldiers, out to save the world from alien invaders. Virtual reality was often better than actual reality, especially for a junior at Rock Valley High School. If anyone asked me, I would’ve told them we could skip forward to the whole graduation thing years ago.
Not that anyone ever asked me anything.
“Come on, Joe, let’s go another round.” I squared my shoulders toward the TV and readied myself for the next battle. Math homework could wait. I needed another win.
Joe shook his mane of curly brown hair and leaned back to look out the open doorway into the main lobby of the Rock Valley afterschool club, the permanent scent of stale popcorn and gym shoes wafting our way. This was a popular place for gamers to congregate. There were foosball tables, ping pong, computers for homework, and even tutors for anyone who needed them. But best of all was the vintage collection of gaming systems in the back room. These days, I spent most of my time gaming on my phone or computer at home, but sometimes it was fun to break loose and dominate on an old-school Nintendo.
“They posted the tournament yet?” he asked, craning his neck. I shrugged, trying to maintain my cool, even as my heart rate sped up at the mention of the huge announcement all of the gamers had been waiting for. “Don’t think so. You actually gonna enter?”
“Heck, yes! I heard a rumor that the winner gets a trip to Florida.” He grinned, stretching his fleshy arms above his head. “Imagine scoping the beach for babes all spring break. Now, that’s my kind of a grand prize.” When he caught my wry expression, he chuckled and rushed to correct himself. “I mean, imagine scoping the beach for dudes?”
My answer was an emotionless stare in his direction.
I swore, sometimes these guys forgot I was a girl. Just because I could hold my own in a video game... Of course, it didn’t help that I wasn’t exactly a girly girl, either. No makeup for me. Ninety percent of my closet consisted of black t-shirts. And my unruly wavy blond hair was best kept under control with a beanie. It was no wonder
they all forgot. And besides, in their gaming world, there was no room for girly girls.
Or girls in general.
I chucked a nearby throw pillow at Joe’s head and pushed myself out of the bean bag. It didn’t make sense to dwell on it. Things would never change.
“I think I’ll leave the dude scoping to the rest of the girls,” I said proudly.
Scoping dudes wasn’t exactly on my to-do list. Not for the next decade, anyway. All the boys at Rock Valley High were pretty much duds. And the only good ones were dating my two amazing best friends.
“Wait, you’re not going to enter?” Joe stared at me with eyes so wide they almost appeared cartoonish. “But why? You’re a better gamer than any of those jerks out there.”
I smirked at him, a flash of pride warming my chest. At least somebody around here recognized that. “I know.”
“Then, why don’t you enter?”
With a noncommittal shrug, I tossed my remote into a nearby chair. Joe didn’t get it. He never would. None of those guys would want me in the competition. They’d all gang up against me, just to keep me out. Girls didn’t game—at least, not in their tiny world. I was much happier keeping to myself and playing random competitors on the Internet. Competitors who didn’t know who I was.
I brushed my hands together and gave Joe a sideways glance. He’d fallen back into his bean bag as if my refusal to join the competition had mortally wounded him. “If you’re not up for another round of getting your butt kicked, let’s go check the bulletin board. I’m dying to know the prizes for this year, even if I refuse to compete.”
A girl could dream.
He jumped up from the chair and flashed a gap-toothed grin. “Now, you’re talking. Let’s go.”
We left the gaming room and entered the main lobby. Sure enough, a small group of guys had gathered around the bulletin
board, signaling that the tournament details had finally been posted. My pulse throbbed with anticipation.
Maybe entering in local competitions wasn’t my thing, but I’d been waiting all day to hear about the details. The Rock Valley afterschool club did a big winter gaming tournament every year. Each time, they picked a different game. Normally, the prizes were low key stuff like gift cards to the local batting cages or restaurants. Nothing crazy impressive. But this was the first time they had a legit sponsor. Some bigwig named Fred, who’d moved from Rock Valley to Silicone Valley, had donated money for his hometown competition.
Rumors were flying about what kind of prizes would be involved. A sports car? An extreme vacation? A fully loaded new gaming system with all the bells and whistles? The thought of it could make a kid’s heart flutter.
Not that it mattered to me. I never entered those kinds of things. Didn’t mean I couldn’t be a little curious, though. “Hey, man, they finally announce which game it’s going to be?” Joe pushed past me to join the other boys ogling the bulletin board. “Tell me it’s Borderlands. I might actually stand a chance.”
Nearing six-foot-tall, without heels, I had no problem seeing over my little gaming buddy. My height might have been the bane of my existence, but even it came in handy once in a while. I chewed on my bottom lip and squinted at the black poster that had been tacked up since I’d arrived at the club.
Was that...? Yes, I was pretty sure the word Battlegroundswas highlighted in neon orange letters with matching colored snowflakes surrounding it. A promise of a five-thousand dollar grand prize for the winner was underlined beneath it, charging the air around the bulletin board with nervous energy.
A bolt of excitement went through me at the thought of this year’s battle. I couldn’t help it. Battlegrounds was only my all-time favorite game ever. It was an app-based virtual world game that traveled everywhere I went on my phone. This was going to be epic. I slipped my phone out of my pocket and opened up the app, pulling up the messages box. Joe wasn’t my only gaming buddy. I had one other, but we’d never met in real life. At least, not as my
gaming handle. Battlescar13 was the only other guy I talked to on a daily basis and we were both obsessed with Battlegrounds. He would’ve loved to know about the tournament, but it had been a week since I’d last messaged him. Things were...complicated, to say the least. And I wasn’t sure if that friendship was even a thing anymore.
Could you really be online friends with a guy you hated in real life?
A guy who didn’t know your real identity?
“Out of the way,” a gruff voice called out. “Make room for the real gamers.”
I cringed at the sound. That voice had resonated enough times in my nightmares to give me an automatic flight or fight response. And right then, I chose flight. No need to start a fight today and dampen my excitement. But as I tried to get around a clueless Joe, Michael Corrigan appeared through the crowd, wearing the cocky grin that he rarely went anywhere without.
“Battlegrounds? Sweet! Sounds like none of you losers are going to stand a chance this year. That prize is going straight to buying my new motorcycle.”
He leaned in toward the poster, squinting at the small words printed underneath. His wavy dark brown hair fell into his steel gray eyes. With high cheekbones and a sharp jawline that could cut glass, Michael was often the subject of the girls’ daydreams at my school. He came packaged with an athletically-toned hockey player’s body and a height that soared even over me. But what those girls didn’t know was that behind the gorgeous smile was a cruelty that turned on anytime I came into the picture.
It was the handwriting from his nasty note that I saw burned in my retinas every time I closed my eyes. A torn piece of paper he’d slipped into my backpack when he was in eighth grade and I was in seventh. It was because of him that none of the other guys would game with me anymore.
Michael Corrigan and his big mouth.
I resumed my scramble to get out of there and took a step backwards, not in the mood for a battle of the wits, when Michael’s
searing gaze snapped to my face.
Crap.
His lips curled up in a mocking smile, as if he’d known I was trying to make a break for it, and he cursed loudly. “Oh look, everyone, it’s the wanna-be girl gamer. Careful. If she didn’t take her Midol this morning, she might get all emotional on us. Anyone bring a hanky?”
Anger coursed through me as the guys around us laughed at his stupid joke. My feet planted into the wood floor beneath me, unwilling to submit to a plan of flight when that jerk had yet to be put into his place. I gripped my hips with claw-like hands and glared as hard as I could at him, willing him to spontaneously combust before my eyes.
“Eat my dust, Corrigan. You know I’m more of a gamer than you’ll ever be.”
The boys joined together in a chorus of ooooohs,like we were still in middle school.
Michael cocked his head slightly to the side, his eyes glittering. “Not in a million lifetimes, Frye. No girl’s ever won the tournament. You can talk all you want, but unless you’re willing to go head-tohead, you’re never going to be the top.”
I harrumphed, but the boldness I’d felt only seconds ago was fast fading. Technically, he was right. A girl had never won the tournament. No girls had ever entered. They’d made it clear as day that this was a boy-zone only. No girls allowed. How was I supposed to combat something like that all alone?
Now wasn’t the time. Flight was feeling like the better option. With a shrug, I casually broke eye contact. “Whatever. I don’t need to keep proving myself to you. I beat you years ago and I can still beat you today.”
I looked up at him in time to see his eyes narrow just a smidge and the angles of his jaw grow sharper. No surprise there. It was a certified fact that Michael hated to be reminded of the time I’d beat him in an impromptu Call of Duty battle years ago at his own birthday party. Usually, the slight deflation of his ego brought me joy,
but in a room full of guys waiting for me to have an emotional outburst, it was more nerve-wracking than satisfying.
“You know what, I’m tired of talking about that stupid game.” He made a face and then looked around at the other guys, who seemed to be on the edge of their seats, waiting to see what he’d do next. “If you want to talk big like that, you’ve got to pay up, sweetheart. In fact, I dare you to put your money where your mouth is. Why don’t you sign up now?”
I lifted my chin, even as my gut rumbled with unease. Face-toface confrontation was never my style. I preferred to settle scores on the virtual battleground. But Michael and I had never battled since middle school. And I’d mostly stayed away from his little gamer group. No one wanted me there. I wasn’t going to force myself into where I wasn’t wanted. I had more pride than that.
He wasn’t going to get me all riled up. I wouldn’t give him the satisfaction.
I turned away, talking over my shoulder. “Nah, I’m good. I don’t want to bruise your fragile male ego. You might never recover.”
Two steps away was all I got before his mocking laughter made me freeze. If I were a cat, the cold sound would’ve raised all of my hackles. Instead, it made me grind the perfectly straight teeth my parents had thrown thousands of dollars at to correct my overbite.
“Told you, guys. That’s why girls shouldn’t game. They’re only good for one thing...”
He’d gone too far this time. I spun on my heel so fast it almost made me dizzy. With a finger pointed at Michael’s nose, I got right in his face. “Good for what, Corrigan?”
His lip twitched. “Oh, I think you know.”
I wanted to wipe that nasty smile off his face, but a solid form stepped between us, breaking my concentration. It was Michael’s ever-present shadow, the other half to the twin duo that had done their best to make my life miserable since middle school.
“Elizabeth.” Gabriel Corrigan gazed intently at me, his dark lashes blinking heavily, as if he blamed me for creating a scene. A deep, disapproving frown pulled on his mouth, made to look only more severe by the jagged scar that raced down his right jawline.
“Gabe,” I shot back, using the nickname I knew he hated.
The slight twitch of a jaw muscle was the only outward sign that I’d gotten to him. “Done here?”
“Not sure.” I crossed my arms and cocked my hip with as much sass as I could muster under the situation. At least a dozen pairs of eyes were watching this confrontation go down. If they wanted a show, I’d give it to them. “Your brother was just enlightening me on the one thing he thinks girls are good for. He’s a real winner, that one. The Women’s Liberation Movement should recruit him.”
There were snickers in the crowd around us. Gabe stared at me for a long beat and then turned stiffly to glance at Michael rolling his eyes behind him. Despite the fact that the twins were almost mirror images of each other—same shaggy dark hair, sharp features, and blue eyes—their personalities couldn’t have been more different. Where Michael always had something nasty to say, Gabriel hardly ever spoke. But he was always there when his brother decided to be a jerk, so I counted them both as pains in my rear.
And until they both graduated at the end of this year, that was never going to stop. The only way to put them both in their places was to prove once and for all that I truly was the best. Even if it meant putting my neck on the line.
My body was buzzing with so much frustration, I couldn’t even check myself.
Maybe it wastime to take a stand.
Now or never.
“You know what? Maybe I will enter the competition.” I pushed past Gabriel and up to the poster on the bulletin board. Adrenaline shot through my veins, making it a little hard to be rational. Before I could second-guess myself, I ripped the entire poster off the wall and rolled it up into a tight tube in my hands. Stalking toward my nemeses, as if I didn’t have a care in the world, I gave them both a cocky smirk and slid the poster roll into my back pocket. “There. Now I’ll prove once and for all that girls can be gamers. Guess we’ll see just how fragile that male ego is when I win.”
Fury danced in Michael’s eyes. He crossed his arms and glared at me. I was pretty sure he hadn’t expected me to take the bait. Beside
him, Gabriel’s disapproving frown grew deeper. He mirrored his brother’s position, his muscular arms flexed over his chest. It would’ve killed me to admit it aloud, but it was an intimidating sight. Two of the school’s best hockey players staring me down, as if they wanted to crush me to dust. I swallowed down my nerves, desperate not to let them know they’d gotten to me.
“See you later, boys.” I pushed between them with a careless wave of my hand. “Make sure to take your Midol before you get all emotional. Wouldn’t want you bursting into tears on us.”
It wasn’t until I got to the parking lot was I able to breathe normally again. I leaned against my old Chevy Cavalier while my heart raced. That had been intense. I had not been prepared for how much courage it would take to stand up to the Corrigan brothers once and for all.
My phone buzzed in my pocket with a message. With a shaky hand, I took it out and looked at the screen. My online friend, Battlescar13, had contacted me. It was one of over a dozen unanswered messages he’d sent me since last weekend.
Battlescar13: Dude — they chose Battlegrounds for the next tourney!
I closed my eyes to block out his words. A week ago, I would’ve been excited to see that message. Battlescar13 had been one of my only gaming friends these past few months. But for all he knew, I was the boy I claimed to be on my profile. Not the sixteen-year-old girl wishing that she didn’t have to hide behind a fake profile picture to be taken seriously. He’d never understand.
Especially since Battlescar13 was none other than Gabriel Corrigan’s online alter-ego.
I’d been chatting with the enemy for months and didn’t know it until a week ago.
Slipping the phone back into my pocket, I thought about that poster in my back pocket. It was hard to feel bad about losing my mind a few minutes ago when this was all I’d ever dreamed about. Never mind the cash prize, this was a chance to prove that I belonged in the gaming world. And all the girls who came after me. How could I turn down a dare like that?
Jutting out my chin, I summoned all the courage I had and made up my mind on the spot. I was going to enter this year’s gamer tournament. And I was going to win. No one—not even Michael or Gabriel Corrigan—was going to stop me.
That was a promise.
Chapter Two
“Why is he looking at you like that?”
I turned toward my best friend, Charlotte, and sighed hopelessly. She stared across our classroom and I had a feeling who held her attention. Anatomy class was nearly over and I could still feel him breathing down my neck. One of the Corrigan brothers. They hadn’t forgotten about me since my dramatic exit at the club yesterday.
Sure enough, I looked over to see Michael watching me with a predatory smirk on his face and whispering something to Gabriel sitting next to him. It wasn’t hard to know it was about me. I could only imagine the nasty things spilling out of his lips. Gabriel didn’t laugh at his brother’s whispered remarks. He didn’t even smirk. He just lazily turned his brunette head in my direction and our gazes collided.
Frustration and nerves tumbled inside my abdomen, but I refused to blink first. I’d read once on how to display dominance with a bear in the wild. Stare it down. Make yourself look bigger. I wondered if it worked with the Corrigan brothers. It certainly couldn’t hurt to try. I maintained my eye contact. With a slight pursing of his lips, Gabriel finally tore his eyes away and stared hard at the front of the classroom.
Victory!
“Oh, it’s nothing,” I whispered coolly to Charlotte, opening my textbook on the double wide desk I shared with her. Our teacher, Mr. Hart, was still lecturing on about the skeletal structure in the back of the classroom as slides showed up on the smart board at the front. “Michael just thinks he can intimidate me. I told him I was going to trounce him in this year’s annual gamer tournament at the club.”
Charlotte’s eyes grew wide and her freckles seemed to pop on her cheeks. She leaned forward, her long brown hair falling over her shoulders. She and Lexi Black were my best friends. Before my older sister, Trina, had practically forced them on me, I was kind of a loner.
Things had changed this year—for the better. I supposed I had my sis to thank for that.
“No way!” She grasped the sleeve of my black tee. “You’re doing it? I thought you never entered those things.”
“I don’t.” I shot her a nervous smile. “But Michael got under my skin. You should’ve heard him talking at the club yesterday.”
She rolled her eyes. “I can only imagine. When I started riding barrels, he was pretty obnoxious about it. My boyfriend set him straight, though.”
I grinned at the dreamy expression on her face. Hunter, Charlotte’s best friend turned boyfriend, was pretty protective of her. Not a lot of guys could go toe-to-toe with the Corrigan brothers. Yet, somehow, he’d made Michael lay off.
“Well, I don’t have a boyfriend to set him straight,” I said dryly. Charlotte’s eye lit up with excitement and I scrambled to cut her off before she came up with any bad ideas. “No, Char, that doesn’t mean I want one. It just means I’m going to have to do it myself.”
She slouched a little, disappointment washing over her face. It was kind of funny the lengths at which my friends went to try and set me up. As if they thought because they were in happy relationships, I needed one, too. But I’d always been something of a loner.
Plus, guys just weren’t interested in a girl who dressed in gamer tees and didn’t own a mascara wand. That was just the way it was, and I wasn’t interested in changing for them. This was the way I was. Take it or leave it.
“When’s the competition start?” she asked in a defeated tone. “Next week.” Nerves danced along the lining of my stomach. It was hard to tell if it was dread or excitement. “There are three rounds total. The final round is the Saturday before Christmas.”
She sat up straight in her chair, her eyes widening. “That’s perfect! That’s the day of the Winter Ball. You can dominate the competition, then go to the dance with us. We’ll celebrate all night long.”
I made a face. The last thing I wanted to think about right now was the Winter Ball. Fluffy dresses and fancy makeup? Neither of
those things fell in my comfort zones. There were far more important things to focus on.
“Don’t get ahead of yourself, Char.” I glanced pointedly at her. “The first two rounds of the competition are buddy battles. If I’m even going to have a chance to compete, I have to find a partner. Getting a date to the Winter Ball would be easier than finding a partner for the tournament.”
Not that I had a date—or wanted one—but this whole partner thing had thrown a loop into my plans. I hadn’t considered it yesterday when I’d so boldly torn that poster down in front of every gamer in town. There were three rounds to the Rock Valley Gamer Club Tournament. The first two required partners and the final round was a free-for-all. The victor took all the spoils. Michael had successfully scared away most of the guys around here who would play with me. And Joe was crap when it came to Battlegrounds.
If I didn’t find a partner, I’d be sunk before I even started. I could thank my big mouth for that humiliation.
“You know I’d be your partner, if I could actually play.” Charlotte elbowed me playfully in the side. “But I’ll definitely be your date to the dance, if that makes you feel better.”
I shot her a grateful smile. “Thanks. Too bad you’re better at riding a horse than slaying a virtual enemy.”
Her lips flickered with grin. “Too bad.”
Still, I was grateful to my friend. Knowing she was supportive of me and my fight was enough. I glanced across the room of juniors and seniors as Mr. Hart closed down his slideshow for the end of class and moved back to the front. Not many options. Maybe I’d have better luck in the lower classes. Michael was a senior, which meant he couldn’t have intimidated all of the younger guys. There was still hope.
“Attention folks,” Mr. Hart said, tapping a pencil on his desk. The room quieted down and he smiled warmly at us.
I’d always appreciated Mr. Hart’s classes. He was a down-to-Earth kind of guy and younger than most of the other teachers. With slightly receding golden blond hair and a flannel collection that rivaled most hipsters, he fit in well with the students. And even
though he coached the hockey team, he didn’t show them any more favoritism than the rest of us.
“Today, I’ll be assigning partners for the end of the semester project.” He held his hand up when a collective groan went through the room. “You were warned about this at the beginning of the school year and now it’s time. You’ve got two weeks to choose a topic and explore it using the musculatory and skeletal systems we’ve been learning about. This report counts for twenty percent of your grade. I’m giving you the last ten minutes of class to meet with your partners and pick your topic.”
Michael leaned forward in his chair. “Uhhhh...why can’t we pick our own partners, Coach?”
Any other teacher would’ve chastised him for speaking out of turn, but Mr. Hart chuckled and leaned back. “Because, I know you’ll just have Gabriel do all of your work for you, Michael. Don’t think I haven’t noticed how well your assignments match up.”
The classroom broke into laughter.
“Don’t blame me.” Michael grinned cockily, fueled by the class’s reaction. He always did like being the center of attention. “That’s twin power. Can’t help it if we think the same.”
“Right.” Mr. Hart rolled his eyes. “Well, it’s time to split up the dream team. I’ve got partners already assigned. After I’ve listed them off, I’d like you all to find a desk to share with your new partner.”
Charlotte and I pouted at each other. We’d specifically signed up to take anatomy together. It wasn’t fair to split us up.
“Charlotte Hale and Angie VanBeel,” Mr. Hart called out.
Charlotte’s face brightened. At least Angie was nice. And she did her part of the homework. The two of them would work well together. I could only hope I got as good of a partner.
And pray that at the very least...I wouldn’t be partnered with Michael Corrigan.
Heaven help me.
Mr. Hart continued down the list, partnering up more of our classmates. When he finally got to me, I held my breath and
mentally crossed myself, drawing on all the good powers in the universe to work for me.
“Beth Frye and...” His brow wrinkled as he lost his place on the sheet, dragging out the suspense to a ridiculous degree. “...Gabriel Corrigan.”
No! I sealed my eyes shut in a pained expression. So much for all the good in the universe.
I supposed I should thank my lucky stars that it wasn’t Michael, but Gabriel didn’t exactly feel like much of a step up. In fact, getting my wisdom teeth removed for a second time sounded like a better time than working on a school project with one of the Corrigans. I was pretty sure he felt the same about working with me.
When I opened my eyes again to glance over at my new partner, his gaze was still glued to the front of the room. The only clue that anything might have bothered him were the two bright red dots on his cheeks.
“All right, people, move it,” Mr. Hart called when he finished reading the list.
I stared wistfully at Charlotte as she got up to move. It just wasn’t fair. This was one of the only classes I had with her and we were being separated. Yet another reason to loathe high school.
As if teenagers needed any more.
Seconds later, a bulky form moved to take her abandoned seat. He brought with him the tangy scent of a shower gel that smelled deceptively good. I kept my nose pointed at my textbook, refusing to give Gabriel the satisfaction of knowing how upset I was. Michael would’ve seen it as a sign of weakness, rubbed it in my face, and probably dropped the entire project in my lap. Gabriel, however, was completely silent.
Somehow, that seemed worse.
I sneaked a glance at him out of the corner of my eye. Jaw tight and fists clenched on top of the desk, he repeated his performance from the other side of the room and stared hard at Mr. Hart still standing at the front of the room. Maybe he thought he had mind control powers and was trying to use them on our teacher to rethink
this assignment. Erase it from his memory. Whatever he was doing, it wasn’t working.
I cleared my throat, unwilling to spend the next ten minutes in complete silence. “So...um. I guess we’re doing this?”
He nodded his head slightly. If I hadn’t been paying attention, I would’ve missed it.
Chewing on the inside of my cheek, I glanced down at my phone sitting on the corner of the desk. Mr. Hart was cool about them being out in the open, as long as we didn’t text during class. Otherwise, it was an automatic detention.
As I stared at my phone, I thought about Battlescar13 and how much we’d messaged over the past few months. Surely, I was wrong in thinking the tight-lipped severe guy sitting next to me could be him. The guy I played with online was fun. We shot the breeze, joking about our day as we slayed the enemy. This couldn’t really be him, could it?
All I knew for sure was that Battlescar13 played hockey for Rock Valley High. And Gabriel played hockey with the number thirteen jersey. Logic dictated that I’d been unknowingly playing with fire for the past few months.
A shudder went through me. What if I’d revealed my real identity to one of the Corrigan brothers through my online persona before I found out it was Gabriel? They never would’ve let me live it down. All the hard work and time I’d invested in my character stats would’ve been destroyed because the Corrigans destroyed everything they touched.
The only safe way to proceed was to make sure Gabriel never found out it was me.
And that meant keeping Battlescar13 in the dark.
“Any ideas on what we should do?” I asked, turning toward him. The best way to get through this torturous anatomy project was just to get it over with. If that meant playing nice with Gabriel for a couple weeks, I could do it.
Maybe.
“Nope.” Gabriel leaned his hulking torso over the desk, zeroing in on the anatomy book in front of him. He seemed determined not to
look me in the eyes. “No idea.”
A sigh left my lips. Guess it was up to me. I shouldn’t have expected anything more. “Well, that was a lot of help, Gabe. Thanks for the brainstorming session.”
I glanced around at the people partnered up around the room. Charlotte and Angie were deep in conversation and it looked like they were already making progress on their project. Michael sat with his feet up on his desk and his eyes closed, his poor partner flipping through pages in the book for ideas. Typical. I sighed again and turned my attention back to Gabriel. My stomach flipped when I realized he was now watching me, his steel-gray eyes pinning me with an expression that made me shrink into myself a little.
“If it’s not too much to ask, I’ll need some time to think on it,” he burst out. “Sorry if that’s not as fast as you’d like. Unlike you, some of us don’t have brains that can shoot out brilliant ideas at a snap of your fingers.”
Talk about intense. I swallowed hard, unsure what had just happened. That was the longest speech I’d ever heard come out of Gabriel’s mouth. And what was more, I was pretty sure he’d just called me brilliant, in a back-handed kind of way. It was disturbing. I found myself wilting a bit more, the attitude I’d put on as a shield slowly melting away.
“Um...that’s okay if you don’t have any ideas right now.” I closed my book gently in front of me. “We’ll both think on it, okay? Meet back up at the end of your hockey practice tomorrow. Sound good?”
He nodded decisively. Some of the storm clouds had rolled out of his eyes, but a severe frown still marred his face. Slipping his textbook into his bag, he stood up and marched toward the door. Class wasn’t even done for another five minutes, but it didn’t matter. Mr. Hart wouldn’t have done anything, even if he had looked up from the computer behind his desk. Gabriel was gone.
“Whoa, he did not look happy.” Charlotte came over to lean on my shoulder, her eyes trained on the empty doorway. “Did you give him the Beth Frye treatment?”
I looked up at her and smirked. This was the first time I’d heard of that. “And what exactly is the Beth Frye treatment?”
With a sheepish smile, she ducked and ran a hand through her long hair. “Just a lot of take-no-crap attitude. It’s what I love about you. You’re the strongest girl I know. If anyone can take on the Corrigan brothers, it’s you.”
I tapped my pencil on the desk and let her words run through my mind as she went back to her desk with Angie. Maybe I was good on the outside at pretending that I didn’t take any crap, but run-ins with the Corrigan brothers still left me kind of woozy. That interaction had been no exception. It seemed like Gabriel had somehow wormed his way into my life—both virtually and realistically. I wasn’t sure how I was going to keep it all together and save my pride at the same time.
There was a scraping noise as Michael finally abandoned his nap and got up from his desk. He saluted me with a sneer as he followed the same exit path his brother had cut only minutes ago. “See you around the battle ground, Frye. But only if you’re manenough...”
There he went with the same old crap. My fingers curled so tightly around my pencil that it snapped. The bell rang and then there was a shuffle of everyone grabbing their stuff. I remained sitting, fire rolling through my veins.
He’d definitely see me on the battle ground. There was no doubt about it.
Now, I just needed to find a partner.
Chapter Three
The bright lights of my LED computer monitor washed away any sleepiness after supper with the family. Which was good, because I had major work to do.
Desperation was calling my name.
Pulling up the Battlegrounds app and logging into my secret profile name, CurrerBFighting, I scanned the names of the players on my Friends list. They were all local players. Most went to Rock Valley High and a few lived in the towns nearby. They all thought I was some homeschooled freaky genius kid. It was the perfect cover. And possibly, it was exactly what I needed to get into this tournament.
Any participants in the tournament had to live within an hour’s drive of Rock Valley. I slowly searched through the list of names, but after an hour, I determined every name on my list was a dud. Not a single guy I was connected to either wasn’t man enough to oppose the Corrigan brothers or sucked hardcore at Battlegrounds. The situation was truly starting to look desperate.
The inbox icon in the upper right corner of the game wiggled and a dinging noise came through the speakers. Battlescar13’s chat box popped up on the bottom, his words appearing on my screen.
Battlescar13: Did you drop off the planet?
Regret flooded my gut. My pointer hovered over the chat box as I considered whether to reply. It didn’t seem fair to ghost my online buddy. But then again, I hadn’t known until only last week who that online buddy really was. And talking with a Corrigan brother online was like playing with fire.
Battlescar13: Dude — I can see your active status. I know you’re online.
An unbidden smile played at my lips. Touché. Maybe I could afford to at least reply one time.
CurrerBFighting: No, I’m still on planet Earth. Sorry for checking out. Had some personal stuff.
I stared at the chat box for a few seconds, my heart thudding painfully. It was so hard to combine the image of Gabriel and the guy I’d played Battlegrounds with for the last few months. The guy that had told me about his first gaming experience on a Super Nintendo, who’d swapped jokes with me on a daily basis, dreamed up plans to attend Comic-Con, and listened to me occasionally complain about my sister taking over the house with art supplies. It just didn’t seem possible that they could be the same person.
Battlescar13: That’s cool. Did you see my message about the tournament? You could dominate! Tell me you’re entering.
I shook my head sadly. He had no idea how much I’d love to dominate that contest. To rub it in Michael’s face that a girl could game and win that down payment he had planned for a stupid motorcycle. But at this rate, it seemed more likely that I was going to have to eat crow. Still, that moment wasn’t now.
If it had been a week ago, I would’ve jumped at asking Battlescar13 to be my partner. He was the best of the best. We worked seamlessly together. Half of my level-ups were due to the campaigns we’d done together. We’d reached expert status not that long ago, eliminating a squadron of Elvish lords with our warriors. But that was before he’d basically revealed his identity and ruined everything. Still, I wondered if he’d already entered the competition with his brother.
CurrerBFighting: I’m thinking about it. You entering?
Battlescar13: Yep! That prize money is so mine. I’ve got big plans.
I slunk into my chair. So that was it. Gabriel had joined already, and I was officially the last man standing. No partner for me. My plans were over.
I was done.
“Hey, sweetheart!” Mom stuck her head in the doorway to my room and shot me a smile. “Did you get your homework done?”
Despite twelve hours in surgery today, she still looked like perfection. Perfectly curled brown hair that fell attractively over her shoulders, lipstick that hadn’t budged beneath a mask, and the thick black mascara that made her green eyes pop. Mom was the kind of
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— Ne t’inquiète pas de ça, commanda-t-il, et fais comme je fais. »
Et il nous montre comment il faut placer ses doigts sur la table, sans que les mains se touchent et, sans appuyer. Bon ! On attend un petit moment : rien ne se passe. Muller observe :
— Je vous dis que la table est trop lourde. Et puis, c’est des blagues.
Et je le vois qui essaie de pousser, pour rire. Mais la table était trop lourde, en effet, et Tassart l’attrape comme du poisson pourri :
— Si tu essaies de pousser, je te fais faire la marche à pied, cette nuit, à côté de ton chameau, ton barda sur la tête. C’est sérieux !
Et alors, subitement, nous nous sentîmes très émus, sans savoir de quoi. Nous attendions… La table craqua.
— Avez-vous entendu ? interrogea Tassart à voix basse.
Nous avions entendu, et nous fîmes « oui » de la tête.
Muller serrait les lèvres, peut-être pour ne pas claquer des dents : ce qu’avait dit le père d’Ardigeant l’impressionnait. Moi, pour me donner une contenance, je posai une question :
— Mon adjudant, si des fois la table veut causer, à qui voulezvous causer ?
Tassart ricana :
— A qui, à qui ?…
Il n’y avait pas songé. Il dit tout à coup :
— Eh bien, nom de Dieu, au Diable ! Puisque le père prétend que c’est son patelin, ici… Un coup pour oui, deux coups pour non ! »
Juste à cet instant, la table leva un de ses pieds, lentement, et le baissa, lentement. Plus lentement, je l’aurais juré, que si ce pied était retombé tout seul. Nous étions un peu saisis, vous comprenez. Tassart seul eut un mouvement de fierté satisfaite : l’expérience réussissait ! Mais il avait aussi un petit tremblement dans la voix en demandant :
— C’est toi ?… Celui que nous avons appelé ?
— Au lieu de répondre, au lieu de frapper encore un coup, voilà que cette table, ce monument de table, cet immeuble par destination, se met à danser, à danser ! Parfois elle glissait, ses quatre pieds à terre, comme pour une valse ; parfois elle en levait un, ou deux, peut-être trois, je ne sais plus. Elle avait l’air de faire des grâces, de faire de l’esprit, de suivre un air qu’on n’entendait pas. Elle pressa la mesure, et ça changea : des nègres, des nègres qui dansent, avec leurs sorciers, leurs danses de démons. Elle cavalcadait, cavalcadait ! Et avec un bruit ! C’était comme des sabots cornés qui frappaient le sol de la terrasse. Les sabots d’un être malin, perfide. Nous nous essoufflions à la suivre, et nous étions obligés de la suivre : nos doigts étaient comme collés sur elle. Une idée qu’on se faisait, ou la vérité ? N’importe : nous étions convaincus qu’on ne pouvait pas les décoller.
A la fin, pourtant, elle resta tranquille un moment, comme pour reprendre haleine elle-même, et Tassart lui cria courageusement — oui, hein ? c’est bien courageusement qu’il faut dire ! — mais avec une voix toute changée :
— Si c’est toi, parle, au lieu de faire des bêtises !
Ce fut comme s’il avait touché un cheval de sang avec un fer rouge. La table se cabra ! Je ne trouve pas d’autre mot. Elle se dressa sur deux de ses pieds, les pieds du côté où se trouvaient Tassart et Muller, et marcha, par bonds furieux, de mon côté, le côté où j’étais tout seul ! Une bête féroce ! On aurait dit qu’elle avait des mâchoires. Et ce qu’il y a d’incompréhensible, ce qu’il y a de stupide et de mystérieux, c’est que je tenais toujours mes doigts posés sur elle, les bras en l’air, maintenant, sans pouvoir les détacher.
Elle avançait, elle avançait toujours, et me poussait vers le bord de la terrasse, vers le vide. Tassart hurla :
— Retire-toi donc, retire-toi, imbécile ! Tu vas tomber !
Et j’essayais de crier :
— Mais retenez-la, arrêtez-la, vous autres ! Vous voyez bien qu’elle veut me f… en bas !
Je sentais déjà un de mes talons ferrés grincer sur l’extrême rebord de la terrasse. De mes doigts toujours si absurdement liés à la table, j’essayais de la rejeter vers Tassart et Muller. Autant lutter contre une locomotive ! Les deux autres, Coldru et Malterre, suivaient le mouvement sans pouvoir l’empêcher. Nous poussions des cris qui devaient s’entendre à dix kilomètres. Les goumiers arabes qui s’étaient couchés dans la cour intérieure du bordj ou dehors, sur le sable, s’étaient réveillés, levés. Ils dressaient les bras, ils n’y comprenaient rien. Ils croyaient que les blancs se battaient entre eux, voilà tout.
Du reste, ils n’auraient pas eu le temps de monter : encore une seconde, et ils n’auraient plus qu’à ramasser mes morceaux, en bas. Je tournai la tête, pour voir… On veut toujours voir, malgré l’épouvante, à cause de l’épouvante.
Je vis les grandes dunes pareilles à des ice-bergs sous le clair de lune, et, entre deux de ces dunes, le père d’Ardigeant qui se pressait. Je ne sais pas ce qu’il fit : un signe de croix, une conjuration ? Il était trop loin, je n’ai pas pu distinguer… Mais la table retomba sur ses quatre pieds, si fort qu’elle en resta toute tremblante, avec un air, on aurait dit déçu, irrité. Et, en même temps, mes mains purent se détacher.
Tassart murmura tout haletant :
— Eh bien, par exemple !…
Moi, je m’essuyais le front. J’étais tout pâle ; je tombai sur une chaise, le cœur démoli.
Le père d’Ardigeant regarda, constata sans doute que tout était rentré dans l’ordre, et ne daigna même pas monter. Il s’occupa, avec son boy, de démonter sa tente et de la plier : on devait repartir à trois heures du matin, en pleine nuit, pour finir l’étape, avant que le soleil fût trop chaud.
Et l’on repartit. Personne, d’abord, ne parla. On s’en voulait, on se trouvait bête, et on avait peur, peur ; on ne voulait pas se
rappeler, et on se rappelait. On était dégoûté de soi, de ce qu’on avait fait, et on avait peur, je vous dis, et le froid de la nuit, avec cette peur, vous tombait sur les épaules. Puis on vit, à l’orient, une petite clarté pâle, et bientôt ce fut le soleil, et bientôt une chaleur qui nous parut bonne. Les chameaux marchèrent plus vite. On commença de se rassurer. Muller, qui ne peut jamais garder longtemps la même idée dans la cervelle, se mit à chanter. Il me dit à la fin, en clignant de l’œil :
— Tassart, t’en a fait une bien mauvaise, hier soir !
Les autres rigolèrent. Personne ne voulait plus croire qu’à une sale farce que Tassart m’avait jouée. Moi-même, je ne savais plus…
Le père d’Ardigeant mit son chameau au petit trot, et rejoignit l’adjudant. Je l’entendis qui murmurait :
— Je vous l’avais bien dit, que c’était dangereux !…
… Cette singulière expérience de Barnavaux, il m’arriva un soir de la conter à mon amie Anna Mac Fergus, que vous rencontrerez encore au cours de ces pages. Peut-être alors me risquerai-je à tracer son portrait, vous la verrez et la comprendrez mieux. Je n’en dirai rien pour l’instant, sinon qu’elle est Écossaise : pleine du bon sens le plus immédiat, même le plus terre à terre, et magnifiquement superstitieuse : j’imagine que les primitifs, les vrais primitifs, devaient être ainsi.
— … Votre ami le soldat, dit-elle, a vu, et n’a pas cru. Je ne m’en étonne pas : il est Français. Les Français ont trop d’imagination.
— Belle raison ! L’imagination, au contraire, devrait leur servir à voir même ce qui n’existe pas !
— Vous vous trompez. Elle leur sert, devant un fait, à s’en donner des explications puisées dans le domaine de l’expérience, dans les précédents, dans tout ce que vous voudrez que l’on connaît déjà : à raisonner. Vous autres Français, vous raisonnez toujours. Les Anglais ne raisonnent pas, ou très peu. Ils laissent agir leur sensibilité. C’est pour cette cause qu’ils voient ce que vous ne voyez
point, plus fréquemment. On voit le diable, en Angleterre, ou des fantômes, cent fois pour une en France.
— Et vous en avez vu ?
— Non. J’ai une sensibilité de second ordre, sans doute, une sensibilité qui ne réalise pas… mais je crois à des forces, je sens des forces. Je crois que l’amour, la haine, l’horreur, toutes les passions, tous les sentiments intenses, créent dans le lieu où ils se sont développés une ambiance qui continue à régner, à emplir ces lieux. Et il se peut alors que ces forces se matérialisent… Moi, je vous le répète, je n’ai jamais fait que les sentir.
« Trois ou quatre fois dans ma vie au moins. Je ne veux pas vous ennuyer : Voici l’histoire d’une seule de ces fois-là.
« A cette époque, j’étais encore jeune fille, et j’allais passer assez souvent le week-end — vous savez, les vacances du samedi au lundi chez une de mes amies nouvellement mariée. Le jeune ménage avait loué, aux environs de Londres, une assez jolie maison de campagne, très vaste, ni absolument vieille ni absolument neuve, banale, en somme, et qui ne se distinguait de n’importe quelle autre maison de campagne que par le loyer, qui était d’un bon marché extraordinaire, et une énorme salle de billard. Eh bien, vous ne me croirez pas, mais c’est un fait : cette maison était envahie, pénétrée par la haine. Elle suait la haine ! Je sais parfaitement que cela vous paraît absurde, mais c’est vrai, c’est vrai ; je vous jure que c’est vrai ! Je l’ai fréquentée durant plusieurs années, et mon impression d’inquiétude alla toujours en grandissant.
« Vous me direz que j’étais malade, nerveuse. Est-ce que j’ai l’air d’une malade ? Et à cette époque, je me portais mieux encore que maintenant ; je me sentais à l’ordinaire heureuse, heureuse… Heureuse comme seules peuvent l’être les jeunes filles qui ne savent rien de la vie et qui en attendent tout. Et ce jeune ménage était charmant. Je l’aimais, j’éprouvais le plus grand plaisir à me trouver avec le mari et avec la femme. Cela n’empêche pas qu’à partir du jour où ils s’établirent dans cette abominable maison, ce ne fut qu’avec la plus grande répugnance que j’allai les voir. La salle de
billard surtout m’inspirait d’horribles frissons par tout le corps. Au bout de quelques mois, je n’y serais plus entrée pour un empire. Et quant à ma chambre, la chambre qu’on me réservait d’habitude !… Les mensonges que j’ai inventés pour échapper à l’horreur d’y passer la nuit ! Remarquez que je n’avais jamais eu la plus faible idée qu’il pouvait exister, là ou ailleurs, le moindre « phénomène ». Je ne crois pas aux fantômes et je suppose que je n’en verrai jamais. Seulement, je ne pouvais dormir dans cette chambre. Je m’y trouvais à la fois épouvantée et irritée… plus qu’irritée : exaspérée, méchante.
« Je vous ai dit que, nous autres Anglais, nous n’avons pas d’imagination. Je songeai donc : « Ce doit être le drainage qui est out of order. Comment appelez-vous drainage ?
— Le tout-à-l’égout, traduisit quelqu’un, obligeamment.
— C’est moins joli ! fit-elle pudiquement… Alors je demandai au mari de mon amie s’il n’y avait pas quelque chose de désorganisé dans le drainage. Mais il me répondit qu’il l’avait fait entièrement remettre à neuf avant d’entrer dans la maison. Il était bien l’homme à ça : jamais je n’ai vu d’Anglais aussi Anglais ! Il avait encore moins d’imagination que moi. Et pourtant cette maison était hostile. Hostile ! Je ne trouve pas d’autre mot. Tout le monde s’y détestait. Aussitôt que j’y avais pénétré, moi-même je perdais le contrôle de mes nerfs. Lui, le mari, si calme, si parfaitement indifférent à ce qui n’était pas les pures matérialités de l’existence, y devenait insupportable, injurieux. Sa femme, que j’avais connue parfaitement bien élevée, modérée, réservée dans tous ses gestes, dans ses moindres paroles, y semblait sans cesse hors d’elle-même. On n’y pouvait garder aucun domestique. C’était l’enfer, je vous dis, l’enfer !
« A la fin, je commençai à penser qu’il avait dû se passer quelque chose de tragique dans cette maison. J’interrogeai le mari. Il me répondit, en haussant les épaules, qu’elle avait appartenu dans le temps à un « colonial » qui avait même fait bâtir la salle de billard, parce qu’il aimait particulièrement ce jeu. Ledit colonial avait « mal fini ». Je n’ai jamais pu en savoir davantage. Dans l’esprit de cet homme-là, cela pouvait représenter les pires aventures et les pires
abominations, ou bien simplement qu’un soir il s’était allé jeter à l’eau dans un accès de delirium tremens, après avoir bu trop de whisky. Et c’était au nouveau propriétaire absolument égal. Il se pouvait qu’il n’en sût pas plus qu’il n’en disait. On lui avait dit ça comme ça, quand il avait loué la maison, et il n’avait jamais eu la curiosité de prendre de plus amples renseignements. Pour moi, j’étais trop jeune et trop bien dressée pour insister.
« Ne pensez pas, du reste, que je lui révélai mes soupçons. Je sentais, je sentais « quelque chose ». Mais quoi ? J’aurais été bien embarrassée pour l’expliquer, et j’avais autant de soin de ma réputation d’être « comme tout le monde » que tout le monde. Si je lui eusse avoué ma pensée de derrière la tête, il aurait certainement conseillé à mon père de me mener chez un spécialiste pour maladies mentales. Il se contentait de rentrer chez lui chaque soir de fort bonne humeur, et de devenir immédiatement furieux et malheureux, ne rencontrant que fureur et folie. Mais il n’a jamais cherché à établir le moindre rapport entre cet état de choses singulier et cette demeure, où nul n’entrait sans perdre la raison.
« Car au bout de quelques années, lui et sa femme avaient perdu tous leurs amis : moi-même je m’écartai. Je ne pouvais plus, je ne pouvais plus !… Tous deux se brouillèrent avec leurs parents, ils ne virent plus personne. Et alors, restés seuls avec des serviteurs qui changeaient tout le temps, ils finirent par se brouiller et se séparèrent. Le plus curieux, c’est que la femme, une fois sortie de cette maison, est redevenue ce qu’elle était auparavant : parfaitement douce, équilibrée, de l’humeur la plus égale. Lui, la dernière fois qu’il en a franchi les portes, ce fut pour entrer dans une maison de santé. Il était fou, complètement fou !
— Mais, interrogea-t-on, le colonial ? Qu’est-ce qu’il avait fait, le colonial ?
— Je vous répète, affirma-t-elle, que je vous ai dit tout ce que je savais. Parfois, quand j’étais dans ma chambre, à frémir de tous mes membres, et à rouler en même temps des idées d’assassinat, je me figurais que c’était là qu’il s’était pendu ! Alors, je lui en voulais
de tout mon cœur. Je me disais : « Pourquoi n’est-il pas allé faire ça autre part ! » Je lui en veux encore…
— Enfin, dear Anna, dites la vérité ? Que croyez-vous ? Était-ce lui, ou le diable, qui hantait la maison ?
— Ni lui, ni le diable ; des Forces, je vous dis, des Forces !
— Anna, il en est de cette chose-là comme du mot « chemise » que vous ne voulez pas prononcer : ce qui ne vous empêche pas d’en avoir une.
— Vous êtes improper !
LE MAMMOUTH
Il s’appelait Moutou-Apou-Kioui-No, c’est-à-dire « Celui-qui-saitoù-sont-les-phoques ». Il faut prononcer « Kioui » comme s’il y avait la moitié d’un s qui serait aussi un t entre le premier i et ou : mais n’essayez pas, c’est très difficile. Dans le courant de ce récit, nous dirons Moutou-Apou, « Celui-qui-sait », tout bonnement, pour abréger, et aussi parce que c’est comme ça que le nommait à l’ordinaire le métis qui, au jour à jamais mémorable que M. Nathaniel Billington fit sa connaissance, servit d’interprète entre lui et ce membre infortuné de la Société royale de géographie de Londres. Moutou-Apou était un Inuit. Nous autres, nous dirions un Esquimau, mais nous avons tort. Ce sont les Indiens de l’Amérique du Nord qui infligèrent à sa race, il y a bien des années, ce sobriquet, injurieux car il signifie : « mangeur de poisson cru ». Moutou-Apou, ignorant le langage de ces chasseurs rouges, ne comprendrait pas. « Inuit » veut dire simplement « les Hommes », parce que les Esquimaux se sont cru bien longtemps les seuls hommes qu’il y eût sur terre — les hommes par opposition aux phoques, aux baleines, aux ours, aux bœufs musqués, aux morues, à tout le reste de ce qui vit et respire sous le ciel ou au sein des eaux salées. Et pourtant, ils n’ont peut-être pas toujours habité ces régions effrayantes, enfouies six mois dans la sépulture de la nuit polaire, le soleil n’apparaissant à l’horizon que pour redescendre au même instant sous l’horizon : où la courte durée de l’été, l’extraordinaire intensité du froid en hiver, qui couvre le sol d’une épaisse couche de glace et de neige, ne permettent qu’à quelques plantes chétives, des bouleaux nains, une herbe misérable, de croître sur ces étendues désolées. Selon l’hypothèse de quelques distingués préhistoriens, il y a vingt mille ans ces mêmes Inuits vivaient sur le sol de la France, alors envahie presque à moitié par
les neiges et les glaciers, et, dans la chaude saison, transformée en grands steppes herbeux où paissaient les rennes et les mammouths. Quand le climat s’attiédit, les Inuits suivirent leur gibier, qui remontait vers le nord. Ils ne comprirent pas que, sous cette température plus douce, ils allaient jouir d’une existence dont la facilité leur eût semblé un don de Manéto, le seul génie indulgent aux hommes que connaissent leurs sorciers, encore aujourd’hui…
C’étaient des conservateurs, ces Inuits ; ils ne pouvaient concevoir la vie autrement qu’ils l’avaient toujours vécue, les conditions de la vie autrement qu’ils les avaient toujours connues. Ils mirent une énergie farouche et dérisoire à fuir le bonheur qui s’offrait, et qu’ils méprisèrent, mais aussi une sorte d’héroïque et triste ascétisme : car il y a de l’héroïsme et de l’ascétisme à ne point vouloir ni savoir s’adapter… C’est l’histoire de tous ceux que nous appelons « des conservateurs », je vous le répète.
Moutou-Apou était né tout en haut de la rivière Mackenzie, à l’extrémité la plus septentrionale de l’Amérique, une des régions les plus sinistres du globe, où pourtant les blancs plus tard accoururent, sur le bruit qu’on y trouvait de l’or.
Il était petit, trapu, avec des membres gros et courts, et un beau ventre bien arrondi, malgré sa jeunesse, à cause qu’il buvait beaucoup d’huile de poisson. Ses cheveux noirs fort abondants, gras et rudes, lui couvraient les oreilles. Il avait le visage rond, aplati vers le front, des yeux petits et noirs enfoncés dans l’orbite et remontant du nez vers le haut des tempes, un nez écrasé, de grosses lèvres, une grande bouche aux dents assez régulières, les pommettes élevées et le teint couleur d’un chaudron de cuivre mal récuré. Enfin, c’était un véritable Inuit, nullement mélangé de sang indien ; les femmes de sa tribu le trouvaient agréable à voir. Aussi fut-il, dès son adolescence, distingué par l’une d’elles qui le prit pour deuxième époux, car les Inuits ont au sujet du mariage des idées assez larges. Les hommes qui sont riches, c’est-à-dire disposant de plusieurs canots de pêche et de nombreux harpons, possèdent plusieurs femmes ; les femmes riches, je veux dire celles qui ont eu la sagesse d’accumuler une bonne provision d’huile de phoque, ne
se contentent pas d’un mari. Les Inuits trouvent que les choses sont fort bien arrangées ainsi : c’est ce que Moutou-Apou expliqua fort innocemment à M. Eriksen, le pasteur norvégien qui tenta de convertir sa tribu, mais n’y parvint point parce que le sorcier vendait des charmes pour faire prendre beaucoup de poisson, tandis que lui, cet Européen qui se moquait du monde, prétendait qu’il faut làdessus se borner à invoquer le Seigneur.
Comme tous les siens, Moutou-Apou avait deux morales : une morale d’été et une morale d’hiver. En hiver, il convient de vivre tout nu, au fond de larges caves creusées dans la neige, où les grosses lampes à huile, taillées dans la pierre de savon, entretiennent une chaleur presque excessive qui rend insupportable le poids des vêtements de fourrure. Les deux sexes, dans ces caves, vivent mêlés, mais chastement, sans se toucher, en frères et sœurs. Il est recommandable de se remuer le moins possible, de manger le moins possible, de dormir autant que possible, afin d’épargner les provisions. En été, au contraire, la coutume veut qu’on reste au grand air, ou bien dans des huttes faites d’ossements de baleines, recouvertes de peau, et vêtu, car les nuits sont fraîches. Mais, le poisson et le gibier étant abondants, il est licite et même obligatoire de manger beaucoup — chaque jour quatre ou cinq livres de viande — et de faire l’amour autant qu’on peut, dans l’intervalle des repas.
Toutefois, au cours de la saison d’hiver. Moutou-Apou, sans doute à cause de sa jeunesse, avait peine à dormir autant que l’exigeait l’usage. Alors, sur des os de cétacé ou bien l’ivoire des défenses de morse, à l’aide d’un fin burin de silex il gravait de nombreuses images. C’était l’histoire de ses chasses et de ses pêches, des espèces d’idéogrammes où on le voyait portant sur son dos le kayak de cuir qu’il dirigeait sur les eaux du Mackenzie ou même de l’océan Arctique, — car la tribu allait parfois jusque-là dans ses migrations, — capturant des phoques, tuant un ours. Ou bien c’étaient les portraits, fort ressemblants, tracés avec un art ingénu, de ces animaux ; ce qui paraît bien prouver qu’en effet il gardait dans les veines le sang des vieux chasseurs de l’époque de la Madeleine, qui nous ont laissé en France, dans les grottes où ils célébraient des
rites mystérieux, des preuves si émouvantes de leur talent de peintres et de sculpteurs. Comme eux, Moutou-Apou n’aimait guère figurer que des choses qui ont vie et qu’on peut tuer pour se nourrir. Voilà pourquoi certains livres du pasteur norvégien, l’évangélique et mal récompensé pasteur Eriksen, l’intéressèrent. Quelques-uns étaient illustrés, les uns représentant des hommes et des femmes en costumes bizarres, ou presque nus, — à l’époque de la morale d’hiver, croyait-il, mais en réalité c’étaient les personnages de l’Ancien et du Nouveau Testament — les autres habillés comme monsieur le pasteur, et portant le même magnifique chapeau de haute forme dont, même aux environs du pôle, celui-ci se coiffait, les jours de cérémonie.
C’étaient là des hommes et des femmes en vie, mais on ne les pouvait tuer pour se nourrir, et par conséquent moins attrayants, aux yeux de Moutou-Apou, que les bêtes dont les effigies peuplaient un autre des ouvrages de la bibliothèque de M. Eriksen. Plusieurs semblaient d’une taille monstrueuse, d’autres affectaient des formes bien étranges. Il ne faut pas s’en étonner : c’étaient les reconstitutions de la faune antédiluvienne, telles qu’on les pouvait contempler dans cette traduction anglaise de la Terre avant le Déluge, de M. Louis Figuier, vulgarisateur scientifique un peu oublié de nos jours, mais dont les honnêtes travaux ne sont pas sans valeur. Dans l’esprit de Moutou-Apou, ces animaux devaient être sûrement ceux qui se rencontraient dans le pays du missionnaire, aussi communément que les ours blancs et les morses dans la patrie des Inuits ; et cela lui fit une grande impression. Quel paradis que celui où l’on pouvait chasser ces montagnes de chair, ces êtres singuliers et gigantesques ! Il en rêvait dans la grande cave aux parois de neige, il en gardait la figure dans sa mémoire.
Juste comme le printemps polaire commençait, le pauvre M. Eriksen mourut, n’ayant pu résister aux rigueurs de ce climat épouvantable. Moutou-Apou le regretta sincèrement : il avait nourri l’espoir de l’accompagner lors de son retour dans ces régions du
Sud, afin de contempler et de tuer, si possible, ces proies si avantageuses. Du moins, il aurait bien voulu garder le livre où il s’en repaissait par l’imagination ; mais le sorcier des Inuits, considérant que le pasteur était un autre sorcier, et son concurrent, exigea que sa bibliothèque fût enterrée avec lui. Il fit donc entasser les livres autour de son cadavre, sous de lourdes pierres qui formaient une sorte de grossière pyramide, ou plutôt un tumulus. Seuls, ses vêtements et sa batterie de cuisine furent partagés entre les principaux de la tribu, et Moutou-Apou n’eut rien parce qu’il n’était que le second mari de sa femme.
Cependant, l’image des chasses profitables qu’on devait faire dans ces régions du Sud continuait de hanter sa cervelle. Quand le printemps fut plus avancé, que le soleil se maintint quelques heures au-dessus de l’horizon ; que même, chose presque incroyable, les petites sauges qui étaient restées vivantes sous la neige montrèrent des fleurs, Moutou-Apou fit, en grand secret, ses préparatifs de départ. C’est-à-dire qu’il mit en état les quelques harpons qu’il possédait en propre, et vola à sa femme une assez belle provision de chair de phoque séchée, d’huile de poisson, et un kayak, Puis il s’enfuit, un soir de lune.
Moutou-Apou mit plusieurs mois à descendre la rivière Mackenzie. Tout d’abord, il fut obligé d’attendre l’émiettement des grands barrages de glace que le soleil n’avait pas encore fondus, et la débâcle. Puis il eut à porter son kayak sur ses épaules, afin d’éviter de redoutables rapides où il se fût sûrement noyé, bien qu’il nageât comme un saumon. Lorsqu’il était ainsi forcé de s’arrêter, il pêchait, chassait, augmentait la quantité de ses provisions de route. C’est de la sorte qu’il tua des rennes et des élans. Il ne connaissait encore ces animaux que par les images qu’il en avait vues dans le livre du pasteur Eriksen. Cela ne manqua point de l’affermir dans la croyance que, plus loin, il trouverait certainement les autres. Il en éprouva une grande joie dans son cœur, ou, comme il disait en son langage inuit, son ventre.
Le jour, la nuit, dormant, éveillé, il pensait les apercevoir ; il imaginait comment il les pourrait mettre à mort, par sa ruse et par sa
force ; et sur des os de renne, surtout celui des omoplates, ou bien l’ivoire des défenses de morse, comme pour se débarrasser de cette hallucination en la fixant, tirant son burin de silex d’un petit sac en peau de renard tannée à la cendre et graissée, où il mettait les choses les plus précieuses qu’il possédât, il retraçait adroitement ces formes démesurées et désirables, telles que les avait fidèlement gardées son souvenir.
Enfin, plusieurs mois plus tard, il arriva sur les bords de l’océan Arctique. Les anciens de sa tribu étaient parfois allés jusque-là ; mais Moutou-Apou y trouva un spectacle qu’ils n’avaient point connu ; les Blancs étaient arrivés.
Dans ces solitudes affreuses, une grande ville venait de naître : vingt mille Européens s’y pressaient, avant de partir pour les régions désertes et fabuleuses où l’or, à ce qu’on disait, se cache sous la neige et la boue glacées. Il y avait des bars innombrables, où l’on vend, au poids de cet or, des breuvages violents qui échauffent le sang bien plus encore que l’huile de poisson. Il y avait des chapelles aux murailles de bois, aux toits en tôle ondulée, au sommet de quoi de curieux instruments, des sortes de chaudrons de cuivre renversés, animés par une espèce de marteau du même métal, font entendre une musique inouïe, délicieuse. Il y avait des magasins où l’on trouve des nourritures inconnues, savoureuses, et des objets étonnants d’où s’échappe une autre musique argentine lorsqu’on tourne une manivelle ou qu’on les caresse avec un outil brillant introduit dans leur ventre. Moutou-Apou ignorait les boîtes à musique et les réveille-matin. Ils lui parurent des miracles, des manifestations d’une sorcellerie toute puissante ; il en eut peur et désir. Mais tout cela se payait avec de l’or, et il n’avait point d’or ; il n’avait même pas l’idée que ce métal pût servir de moyen d’échange. Il proposa d’abord, contre un de ces admirables réveillematin, un de ses harpons, et ne fut accueilli que d’un refus dédaigneux. Il tira alors de son sac en peau de renard tout le reste de sa propriété, mettant de côté, comme n’ayant aucune valeur, sauf pour lui, ces omoplates de renne, ces ivoires qu’il avait patiemment gravés…
Ce fut à cet instant, cet instant d’entre les instants, qu’il fut aperçu de M. Billington.
M. Billington n’est pas seulement un très distingué géographe ; il s’est consacré, depuis deux ou trois lustres déjà, à la solution des vastes problèmes qu’offre la préhistoire. Cette science est encore pour une bonne partie conjecturale ; elle a tout l’intérêt, tous les dangers aussi, du plus fabuleux roman. On ne sait jamais, avec elle, si l’on reste installé sûrement dans le domaine de la vérité, ou si l’on entre dans les espoirs illimités du rêve. Des faits y apparaissent, mais comme, dans un immense océan, ces îles qui marquent les plus hauts sommets d’un continent disparu, d’une Atlantide submergée, dont on ne saura jamais plus rien : la préhistoire est l’opium des savants… Ceci doit servir à expliquer pourquoi lorsque, pénétrant dans la même factorerie, M. Billington distingua les objets que le pauvre Moutou-Apou venait si vainement d’étaler sur le comptoir, cet honnête et très éminent préhistorien eut peine à réprimer un cri d’étonnement, de joie purement scientifique, de folle espérance d’une découverte qui pouvait à tout jamais illustrer son nom ! Que ce sauvage, — un Esquimau, à n’en pas douter, par son costume et tous ses caractères somatiques, — eût gravé ainsi, avec un talent incontestable, des rennes, des élans en pleine course, il n’y avait pas lieu d’en être absolument surpris : ces mammifères qui, à l’époque de la pierre brute, et des chasseurs de la Madeleine en particulier, parcouraient les plaines de la France, ont suivi le retrait des glaciers ; ils ont émigré vers le Septentrion, où ils existent encore. Les Esquimaux, les Indiens des terres arctiques les peuvent connaître, ils les chassent, ils les piègent. Mais ce gigantesque animal, représenté sur une omoplate de phoque avec tant de réalisme et d’exactitude, cet énorme et placide pachyderme à la trompe qui se repliait en touchant le sol, à l’épaisse et rude fourrure, aux défenses formidables recourbées en lame de cimeterre : c’était un mammouth, aucune hésitation, aucune discussion n’étaient possible, un mammouth ! Et l’on sait bien que les mammouths ont survécu jusqu’à la contemporaine époque géologique. Le cadavre de l’un d’eux n’apparut-il pas au jour, au début du XIXe siècle, sur les
côtes de Sibérie, si bien conservé dans la glace d’une banquise échouée que les pêcheurs indigènes se purent nourrir de sa chair frigorifiée, et que l’on conserve, au musée de Saint-Pétersbourg, un fragment de sa peau ? Toutefois, ici, il y avait davantage, selon toute apparence : cet Esquimau avait vu un mammouth, un mammouth vivant, puisqu’il l’avait figuré, ressemblant et en acte, sur une plaque osseuse !
M. Billington fut généreux. En échange de ce qu’on pourrait appeler l’album de ses gravures d’histoire naturelle, Moutou-Apou reçut de lui, avec le réveille-matin auquel il avait cru devoir modestement borner ses désirs, une boîte à musique, une véritable boîte à musique qui jouait Plus près de toi, mon Dieu, et aussi O mon Fernand tous les biens de la terre, ainsi que God save the King. De plus, M. Billington lui fit comprendre, par signes, qu’il l’attachait à sa personne avec promesse de lui donner à manger toute la journée : le savant géographe avait lu que la voracité des Esquimaux est sans bornes ; mais il était résolu à ne point épargner la dépense pour s’attacher le témoin d’une survivance zoologique destinée sans nul doute à faire époque dans l’histoire de la science.
Ce marché conclu, il entreprit de faire interroger Moutou-Apou. Cela ne fut point facile. On ne trouva dans toute la ville, comme interprète, qu’un métis d’Esquimau et de Peau-Rouge qui ne comprenait qu’à demi ou au tiers le langage des Inuits, n’étant luimême, et encore par sa mère seulement, qu’un Petit-Esquimau, de ceux qui habitent le Labrador. Moutou-Apou mit cependant la meilleure volonté du monde dans ses explications : il était aussi désireux que M. Billington, je pense l’avoir fait comprendre, — de voir un mammouth, et croyait que ce blanc le lui ferait rencontrer. Et quand on lui demanda où il avait vu celui qu’il avait dessiné si exactement, il l’avoua sans aucun détour, mais l’interprète ignorant, ne saisissant que fort mal ses paroles, y entendit à peu près ceci : que Moutou-Apou avait vu ce mammouth dans le pays où il était né, et que c’était un sorcier extraordinaire qui le lui avait montré.
M. Billington s’empressa de consigner ce témoignage « oculaire » dans un rapport circonstancié qu’il expédia sur l’heure à Londres, où
il fit grand bruit : tout paraissait prouver qu’il subsiste encore des mammouths, en tout cas un mammouth, dans une région hyperboréenne située aux environs des sources de la rivière Mackenzie, et qu’un Esquimau connaissait.
Des listes de souscription, pour organiser une mission scientifique ayant pour objet d’aller sur place étudier les mœurs de ce pachyderme, dont la race avait été jusque-là considérée comme éteinte, et le rapporter en Angleterre, mort ou vif, se couvrirent surle-champ de signatures. Le généreux lord Melville, grand chasseur et curieux des choses de la préhistoire, versa dix mille livres sterling, annonçant de plus qu’il prendrait part à l’expédition. Mais il y eut aussi, dons de petites gens, mineurs du Pays noir, potiers du Staffordshire, clerks et calicots des banques et des boutiques de Londres, des souscriptions d’un shilling et de six pence. Dans toute l’Angleterre, on ne parlait plus que du mammouth.
L’expédition, présidée par lord Melville, arriva au printemps suivant à Seattle, où les attendaient M. Nathaniel Billington et Moutou-Apou devenu magnifiquement gras, ainsi que l’indispensable et insuffisant interprète, le métis du Labrador. La municipalité de Seattle, et les mineurs qui se préparaient à partir pour les placers, offrirent une grande fête à tous ces éminents représentants de la science anglaise. On y but beaucoup de champagne à vingt dollars la bouteille et plus encore de whisky. Moutou-Apou se grisa superbement : il était entièrement convaincu désormais de la supériorité des breuvages du Sud sur l’huile de poisson. Par surcroît, il connaissait maintenant la manière de s’en procurer, ayant acquis un assez joli sac de poudre d’or à reproduire, sur tous les os de bœufs, de moutons, et même de lapins mis à sa disposition, l’intéressante silhouette du fameux mammouth, que les mineurs enthousiastes se disputaient.
La mission se mit en route. Le voyage fut long et pénible. L’infortuné lord Melville mourut du scorbut, victime de la science et de sa généreuse curiosité. Trois autres membres de l’expédition eurent le nez gelé. Mais M. Billington avançait toujours, insensible aux frimas, soutenu, comme intérieurement échauffé, par l’ardeur de
son rêve et du mirage de l’éternelle gloire qu’il attendait. MoutouApou, enfin, le conduisit un jour, ainsi que tous les survivants de la mission, les estropiés et les autres, devant un tas de pierres et leur dit, avec un paisible et joyeux sourire :
« C’est là ! »
M. Billington, qui n’avait jamais eu froid au cours de ces quatre mois de marche à travers un pays désolé, sentit subitement son sang se glacer dans ses veines. Le mammouth était-il mort, l’avaiton enterré ? Sa déception, hélas ! fut plus amère encore… A grands coups de pics et de leviers, on démolit, on éventra le cairn élevé par les Inuits. Complètement gelé, le corps de M. Eriksen y reposait, intact, entouré de ses livres. Moutou-Apou en prit un, le feuilleta d’une main assurée, et, triomphalement, du doigt, montra le mammouth. Il était bien là, en effet, entre la page 220 et la page 221, tel que l’a ingénieusement reconstitué l’imagination de l’illustrateur de M. Louis Figuier, d’après les travaux paléontologiques de l’illustre Cuvier… Moutou-Apou avait eu simplement de la mémoire, l’admirable et fidèle mémoire des artistes, des enfants, des chasseurs.
Il ne comprit jamais pourquoi M. Nathaniel Billington s’abattit brusquement sur le sol, anéanti, pleurant à chaudes larmes, — puis, se relevant, lui logea un magnifique coup de pied au derrière. Peutêtre pensa-t-il que c’était là « manière de blancs », un rite de leur religion quand ils exhumaient un de leurs frères. En tout cas, il avait été bien nourri, bien payé. Il s’estima fort satisfait de l’aventure, et continua de dessiner des mammouths à ses heures de loisirs.
Cette invraisemblable histoire est rigoureusement vraie. Vous pourrez en retrouver tous les éléments dans les journaux anglais d’il y a trente ans.
