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CHAPTER ONE
NIKOLA
Avampireishuntinginsidemyfavoritebar.Somuchforanightoff. Nikola Kingston swallowed down the rest of his vodka, pushing the glass across the damp counter with payment for his tab stuck underneath. He looked around instinctually, his fingertips tapping on the bar top with pent-up energy. There was a reason he haunted popular drinking spots—they were honeypots for vampires of every walk of life. That included intruders from across the border. And Nikola, with his senses fine-tuned from centuries of life, and further sharpened living under Lady Morrigan the last few decades, easily identified the coppery-and-pine scent of Lord Malkolm’s coven. He leaned back and scanned the lively space. The night was still young, just running closer to ten. Most places with a human customer base didn’t stay open past midnight, given the fact the mortal citizens of the city of Grander knew better than to walk the streets too late after dark. But it was the weekend, and humans weren’t exactly known for their survival instincts. So, the place was packed.
Even still, the invader Nikola had spotted stood out. He lingered on the indoor balcony, scanning the dancing, drinking crowd below with crimson eyes that branded him as a Blood Follower. Had the creature
even noticed Nikola, or had he simply dismissed Nikola as just anotherMoonChild?Basing his observation off the hungry twitch of the invader’s lips and the milky smoothness of his cheeks, Nikola believed him to be a recently Changed vampire—too young to know better. Or too arrogant.
Nikola decided not to act yet. Keeping the nocturnal monster in his peripheral, he evaluated his options. Unlike the other vampire, he was not a vampire who hunted to devour and kill.
He was a Moon Child, marked by silver eyes, and drew neither power nor pleasure from murder. The puncture of Nikola’s teeth on a human’s neck was akin to the kiss of a lover. The act of his feeding, at least according to his own philosophy, was something a human participatedin—not fell prey to.
Though, truth be told, if the red-eyed fiend was a member of Morrigan’s coven, Nikola wouldn’t have batted an eye. You are the company you keep, his consciousness scolded him. He brushed off the thought, reminding himself that he owed his life to his creator, and part of that contract commanded that he defend the borders established between Lady Morrigan and Lord Malkolm.
The club was in full swing that cool October evening. Shirtless men with their body temperatures spiked by alcohol stumbled around the other patrons in broken, sweaty mating dances. The electronic bass from the techno music pulsated from the speaker mounted high above, and the floor was packed with swaying bodies and spilled drinks. Cheering, laughing, singing, and the occasional sob would’ve been a buzz of senseless noise to human ears, but Nikola was able to distinguish the individual notes.
Weaving between the sounds of life was the colorful thrum of emotions radiating off each human like heat. The kaleidoscope of feelings ranged from excitement to heartbreak to boredom, threatening to overwhelm Nikola if he let his guard down. But a Moon Child didn’t make it to Nikola’s age without learning how to filter out even the loudest thoughts.
A smile touched his lips. As a youth, the world today was one he simply could not have imagined. Technology, politics, war—though these things boggled the old mind at the speed at which they
progressed—they could not compare to the social circles of the modern human. Nikola preferred this club primarily because it was a literal symbol of the love, sex, and interactions that were once an unspeakable crime.
Before he could get lost in retrospection, as he was apt to do, he recentered himself with a deep breath. The intruder had drifted to the north side of his balcony, and Nikola did not want to risk losing him in the crowd.
Nikola followed the scarlet line of sight.
At the bar on the ground floor, a young man sipped on a pale beer. The spikes of his black septum ring touched the brim of the mug with each raise. He had shaggy hair and tired eyes. With his tan skin and strong facial features, he had the perfect physique to be a beachgoer, but he dressed closer to a rock band groupie with his black shirt torn at the sleeves and ripped skinny jeans. He paid far more attention to his phone than to anyone else around him.
Nikola wondered if he came alone. The young man looked clearly unhappy about his current situation. Perhaps he’d received bad news. Perhaps his companions had abandoned him where he sat. Regardless of what had happened, disappointment hung over him like a miasma.
Don’ttravelthe streetsofGranderaloneatnight. That was a rule Nikola heard whispered amongst humans often.
Nikola leaned back and waited, watching both the human and the deadly vampire. Other partygoers drifted around Nikola, some stopping to address him, often in a drunken attempt to make a move. Nikola could admit that he found himself to be a visually pleasing creature. Smooth skin, a silvery blond ponytail that reached the middle of his back, silver eyes. His clothes were simple but stylish, composed of a well-fitting button-up and casual dress pants, highlighting his tall and muscular build. He’d found the less he dressed up, the easier it was to keep up with modern trends.
His admirers took his unearthly stillness and silence as rejection. If any of them responded to it with anger, he did not care enough to notice.
The other vampire descended the stairs toward the ground floor. If there was any blood in Nikola’s starved veins to fuel it, his heart would be racing with excitement. The other vampire made no acknowledgement of his presence, so perhaps he did not see Nikola as a threat.
A common mistake.
The Blood Follower waded through the dance floor crowd. The creature sidestepped the patrons with such grace it was as if he was actually joining in on the celebration of the nightlife. A few men even attempted to grab the slender male, but he slipped from their grasps as if they were as weak as a fog’s caress.
The predatory vampire placed a hand on the human’s shoulder, causing him to startle. The vampire smiled apologetically, sitting beside his prey. Crimson blood flushed the man’s cheeks over the empty flattery the vampire made about his hairstyle. Nikola noticed the way the Blood Follower’s pupils exploded with marked hunger.
The human made circular motions toward his own eyes, indicating the unnatural red glow of the vampire’s. Nikola frowned, suspecting that the human may not be from around here. There were urban legends surrounding those of red eyes amongst the civilians of Grander—though most who were close enough to gaze into the scarlet pools did not live to tell the tale.
The vampire laughed, loudly saying, “Contacts? Do you like them?” The human stumbled on a nervous compliment. The vampire interrupted the clumsy attempt by drawing him into an intense kiss.
The creature, opening his eyes, met Nikola’s furious gaze as the human drowned in the act. Gloating at his victory.
Ah,sohedoesthinkmearandomMoonChild.
If only that were true.
The predatory vampire tilted his head and mouthed his invitation to the human. Nikola could feel the shudders of his seductive charms ripple across the room. No human stood a chance against a vampire’s hypnosis, either of Moon or Blood. The human’s tense shoulders wilted, and a lovestruck smile touched his handsome face. Vampire and prey stood, and the vampire laid down cash for the human’s tab.
Nikola allowed them to push through the crowd before deciding to follow them. If he were too obvious, the Blood Follower might try to make a scene in the public space, and if it’s one thing any of the vampiric leaders punished the most, it was public spectacles.
He maintained that distance as he followed the pair into the cool night. A new moon, the type of night most Blood Followers were most active. He kept his eyes fixed on the back of the vampire’s head as they maneuvered through the lively party district, the neon signs and streetlamps reflecting off the white sidewalks in a dizzying whirlwind of lights and colors. The party district was one of the few secure places in the city of Grander, but it was far from airtight.
It was simple keeping track of the vampire and his prey even amidst the stumbling, drunken crowd. Nikola just had to listen for the silence of a still heart.
Nikola stalked the two for a couple more blocks, blending into the shadows. Surely the Malkolm vampire had picked up on their pursuer, but he seemed not to worry. He truly did not perceive Nikola as the legitimate threat he was.
The sounds of bass music and drunken fraternizing faded away into the background as they walked into quieter, darker boulevards. The surrounding apartments and businesses were as dead as the night sky. Those who lived around here were smart enough to be inside after sundown, tucked relatively safely into their beds.
“Where was it you said you lived?” the human’s voice echoed.
The vampire did not answer and instead placed a hand on the man’s shoulder. Even from a distance, Nikola could feel the human’s thrill of emotion roll down the empty streets. A sharp thrill that crackled into fear as the vampire’s eyes glowed scarlet, like cigarette cherries burning in the dark.
The vampire’s hand slapped across the human’s mouth, muffling his oncoming cry. The pair moved as a blur as the vampire pulled his prey deeper into a cramped alley. There was a saying around here that went something along the lines of, Granderisamazetogetlost in,soheadstraighthomeandignorethescreamsdownthestreet.
Nikola snapped into action, his footfalls hardly touching the ground as he raced around the corner. That human is not yours to feed
from, was Nikola’s first thought, a thread of his sense of duty to Lady Morrigan. And he hated himself for it, for his actions not having any real heroic motivation.
He quietly sent a prayer for forgiveness to the Moon Goddess. She hasn’t abandoned me after all theseyears, so I shall not abandon her .
The vampire had the human pinned against a wall, his mouth clamped shut. Black nails curled out into claws, digging into the human’s soft cheeks. A gleeful smile exposed animalistic fangs as the human thrashed in vain. That grin faltered as the Blood Follower glanced up and caught sight of Nikola charging at him.
Utilizing the full scale of his gargantuan build, Nikola slammed his shoulder into the vampire. The human tore free, screaming, and hit the ground running. Good, Nikola thought. I need not tell him to flee.
The Malkolm vampire crashed into the asphalt, a snarl on his lips. He tried to push himself up, but Nikola snapped a kick into his face. He felt the crunch of bone beneath the leather of his shoe. Since the creature hadn’t fed recently, there was no blood to spill.
Nikola knelt down and grabbed the intruder by the collar, forcing him to look into his silver eyes. The red eyes glaring back shone with angry vehemence. “Who the fuck are you, Moon Child?” the Blood Follower growled.
“Nikola Kingston of Lady Morrigan,” he answered calmly, a note of sadness in his English voice. “Perhaps you’ve heard of me.”
Recognition and fright pulsated from the intruder. Before he could react, Nikola threw a punch across his jaw, dislocating it and knocking him out.
Nikola dragged the trespasser up to Dust Street, which laid along the western edge of the border between the Malkolm and Morrigan territories. It was starting to drizzle, puddles forming on the decrepit pavement. The looming housing units were utterly silent at this hour.
He rolled the vampire over the invisible territory line with the toe of his shoe. The trespasser would live tonight, live to tell the tale. Just another drop in the bucket that was the Nikola Kingston story.
He shoved his hands into his pockets and heaved a sigh. Ihaven’t beenonpatrol,yetstillIwasdeniedadrink.He would need to hunt tomorrow while scouting with whoever he was assigned with—an unfortunate happenstance. Nikola loathed feeding near the presence of Lady Morrigan’s Blood Followers, who would often mock him for “letting his prey escape.” Thus was the price of being the only Moon Child in Morrigan’s coven. The only Moon Child amongst any Blood covens, as far as he knew.
“You are the company you keep,” Nikola said to himself. He began to turn away, but movement caught his eye.
The trespasser had vanished from where Nikola had left him. A grunt echoed through the night, deeper from within Malkolm’s territory, followed by gross sobbing. Then, a second voice, highstrung and biting with rage. “What the fuck you think you’re doing?
Are you tryna start shit you got no business starting?”
“Sir, I’m sorry.” Nikola recognized the trespasser’s pleading.
“Dumbass!” There was the blunt sound of metal colliding with bone. Then a shriek. Someone, most likely a superior, was disciplining that vampire for crossing lines—at least that meant it was an isolated incident and not a move on Malkolm’s part.
Still,Iwillreportit.
Nikola kept moving, leaving the sounds of the ruthless beating behind.
CHAPTER TWO
ASHER
Asher Black was kind of relieved this idiot washed up on shore when he had. He’d had a lot of steam to blow off ever since the boss had decided that everyone should lay low and observe his enemies.
Observe. Tch. Where’s the fun in that? Asher landed a final blow into the idiot’s ribs, enjoying the satisfying snap, and tossed the crowbar aside. It clanged against the dumpster before clattering to the trash-riddled concrete.
Asher stared down his nose at the whimpering idiot, pushing his dark stringy curls from his eyes. Christ, what was this guy’s name again? The High King had given Malkolm permission to uptick their numbers, so Asher was having a shit time keeping up with newbie names and faces.
“Master, please.” Asher rolled his eyes and kicked him in the side for good measure. He felt the give of shattered bone beneath the steel tip of his boot. The vampire heaved, shuddering and coughing —he’d be choking up blood if he had managed to feed.
“I ain’t gonna kill you,” Asher said, sounding dejected. Malkolm wouldn’t want Asher killing off the new numbers he’d been asking the green light for over the last couple decades. “But only because
your dumb ass didn’t manage to catch a human on enemy territory. What the hell were you even doin’ over there, huh?”
“My—my favorite bar—I miss it—”
Asher squatted and grabbed a fistful of the idiot’s hair, yanking his head back so he was forced to look into Asher’s face. Like everyone else, the newbie gawked at the inch-wide scar running diagonally from Asher’s left eyebrow down to the right corner of his mouth. Asher resisted the urge to slam the idiot’s skull into the asphalt.
“You ain’t a human no more,” Asher said, his voice even and low, a serious alteration from his manic shrill moments ago. The vampire trembled. “That means you have new rules to follow. You miss your old life bad enough, I can put you out of your misery.”
“N-no!” the vampire cried. Asher was almost disappointed. “I want to live!”
“Then you best start living for Lord Malkolm.” Asher stood up and checked the time on his cellphone. There were a couple more hours until sunrise. Maybe the newbie would recover enough to crawl beneath shelter somewhere before then. Oh,well.Notmyproblem.
But before he could leave the idiot amongst the rubble, he needed to ask something. “I’m surprised whoever beat your ass dropped you off without killing you. Who’d ya run into?”
The vampire wheezed between his broken bones. “Him... Nikola Kingston.”
Asher tilted his head. That was a name he’d always heard. The muscle of Lady Morrigan’s coven, the one follower of the Moon Goddess who ran amongst wolves.
“Nikola. Nikola Kingston.” Asher turned his face up into the misting rain and let out a cackle. “Oh, what I’d do to take you on, he who doesnotkill.”
Some said Nikola was a coward, but Asher thought it took serious balls to let your enemies live, all in the name of your Moon Goddess. AndinthenameofmyBloodGod,Ihopewemeetsoon,Nikki.
Asher was whistling as he approached the manor of Lord Malkolm. It was in the middle of the town’s south side, bordered by cobblestone walls. A pair of guards, dressed in robes so dark they practically melted into the shadows, were posted at the arched entryway of the spiked iron fencing. Asher just had to swagger up to prompt them to step aside and pull the gates open.
“Good boys,” Asher said, though he wasn’t sure of their actual genders beneath the hoods. He clapped one on the shoulder as he passed. Neither reacted outside of the customary bow.
Old-timers.
Asher stared up at the manor’s exterior. The place was vaguely Victorian, or so Asher thought, complete with a pair of Greek columns, flat arched windows, and stark white steps leading to an entry porch platform. Ivy crawled up the dark panels of the walls, leading the eye up to the points of its towers.
Painfully stereotypical. Asher idly wondered how Lady Morrigan lived it up. If Asher had it his way, he’d modernize things, create the perfect place that the cool kids could only dream about. Kegs and an outdoor theater and shit like that. Heh. Maybe there was a reason he wasn’t in charge of exterior design.
He sighed wistfully and sauntered up the steps, eyeing the charcoal gargoyles propped outside with disdain. Seriously, was the bossincharge ofdecoratingor was itsome randomwhojustheard thewordvampire andranlikehellwithit?
“Honey, I’m home!” Asher called into the ballroom. The wide-open space was themed in deep reds—scarlet carpeting, maroon drapes, and fiery tapestry adorning Malkolm’s howling wolf insignia. The chandelier above glittered with rubies.
At a glance, everything appeared pristine. The floor was so polished, it reflected the arched ceilings and flying buttresses.
Upon closer inspection, one could make out imperfect details. Old blood stained the floors and some of the banners. There were crevices and cracks in the walls and floorboards where vampires had caught themselves with their claws. The faint smell of decay was permanently laced throughout the air.
Though currently empty, it was easy to conjure the image of the ballroom full of ravenous vampires, attacking each other on their way to slaughter the unfortunate humans present. The damp metallic scent clung to every surface.
Two sets of stairs curled up to the upper floors. At this hour, many vampires on Malkolm’s side of town would be underground or holed up in their private chambers.
“Master Asher, Lord Malkolm has been waiting up for you.” Asher cocked his head in Riccardo’s direction, spotting the Masked Vampire as he stepped into view. Asher had never seen the guy’s face since he constantly hid it behind a pale Mardi Gras mask, only his white lips visible. Through the grapevine, Asher had heard rumors of terrible scars of violent origin.
Yeah,relatable.
“Gotcha,” Asher said and started toward the ornate doors beneath the staircases. On each were the mirroring, intricate carvings of Malkolm’s wolves. Riccardo bowed as he passed and fell into step behind him. Asher, by instinct, was aware of Riccardo’s every move.
Asher stopped and let Riccardo open the doors with their golden handles. Sweeping in, he resumed the lead as they began the descent into the winding caverns. Orange lights buzzed along the cramped halls, their power dimming. Asher recalled his first impression as a member of the undead—the night vision. Darkness was not a veil to the vampire, but simply a filter of purples, blues, and grays.
Asher hadn’t ever mourned his human life. Why would he, when being immortal was so liberating?
He let out a laugh that echoed down the corridors. He sensed Riccardo shoot him a glance, but the Masked Vampire didn’t ask.
They came up to a wooden door, yet another wolf meticulously carved into its surface. The rotting thing was older than the entire manor above their heads, but not nearly as old as the catacombs themselves. Lord Malkolm was older than it all.
Riccardo moved to use the bronze knocker, but Asher was already banging on the door with his fists.
“Enter,” came the lord’s heavy voice. Asher pushed his way in, dropping to his knees and lowering his forehead to the cold ground. Riccardo did the same next to him. There were only three beings Asher would bow to—his lord, his king, and his god. He’d kill for Malkolm. He’d die a second death for the High King. He’d already died once for the Blood God.
But his devotion was willfully given—not taken.
“Rise,” Lord Malkolm commanded. In sync, Riccardo and Asher pulled themselves up and sat back on their knees. Asher took in the scene. Malkolm was in satin robes, his black hair pulled back by an indigo ribbon and his chest-length beard loosely tied. Candles flickered all around, causing shadows to dance across the expansive library of aging books and even older scrolls that would’ve fit right at home in a museum. Melting wax and bone fragments littered the dirt floor and somewhere from the darkness was the steady drip of water.
As a commander of cryptids, he sure fucking lived like one.
Toward the back of the den was an altar dedicated to the Blood God himself. Femurs and skulls were laid out across a low table, a bloodstained bowl, currently empty, set aside. Tea candles illuminated the Renaissance-era painting of the fierce deity.
Two bullhorns curled from the muscular man’s bald head, his bronze skin rippling with muscles and his red eyes blazing with unchecked rage as he yielded a double-headed ax, scarlet dripping from its edge. At his bare feet were the piled bodies of slain men in gleaming armor, a moon wreathed with storm clouds hovering in the background.
Asher shuddered with reverence, sent a quick prayer of loyalty, and forced his attention back to his lord.
“I met with His Majesty earlier this evening,” Malkolm said, his voice as smooth as silk. His tone was indiscernible, and his eyes were flat as he stared down at Asher. “He has advised me to allow Nikola Kingston of Lady Morrigan access to our territory.”
Asher frowned. That man again. “Oh, word?” He felt Riccardo stiffen beside him and tactfully added, “My lord.”
Malkolm didn’t react to the lapse in respect. Asher was lucky he was who he was, being second-in-command and all. “Yes. His Majesty believes that, despite Nikola’s direct involvement under Master Corvellious, the treaty permitting Moon Children sanctuary across all of Grander applies to him as well.” He stroked the slick fibers of his goatee, a cruel smile spreading over his red lips. It created the portrait of a devil. Asher felt his spirits rise in excitement. “The High King... has my favor.”
Asher grinned with all his teeth, suddenly understanding. Riccardo wasn’t quite up to speed and dared to ask, “Permission to speak, my lord?” Malkolm cocked an eyebrow. “Is that not allowing Nikola to function as a spy?”
Malkolm raised his chin, his expression hardening. Riccardo dropped his forehead back into the dirt. The lord spoke, his voice clipped. “I expressed my desire to... acquire Nikola myself, and this was the High King’s proposition. We let him in, and he may join us under the Blood God, bringing us that much closer to vanquishing Morrigan’s spineless army.”
Malkolm held Asher’s gaze. The young vampire squirmed with anticipation. “Nikola will be receiving an invitation soon. And when he accepts it, I need you to bring him to me—and to keep track of him. Moving forward, Converting Nikola Kingston, and learning everything you can of Morrigan’s coven in the process, shall be your top priority. I will be assigning Riccardo to oversee the newest recruits during any of your absences.”
Asher was stoked over not having to whip and kick feral newborns into disciplined soldiers, but even that paled in comparison to the prospect of facing the legendary Nikola Kingston. What’s the best waytoturnsomeonetowardtheBloodGod?Well... withblood. He swallowed down a manic giggle. The Blood God himself has answered my prayer, so it seems. Asher maintained his composure as he said, “As you wish, my lord.”
Youandmearegonnabemeetingrealsoon,NikkiKingston.
CHAPTER THREE
NIKOLA
Nikola lived in an affluent suburb just outside of the city limits. Oakwood, the home of baroque mansions and the retired who rarely ventured out into Grander itself. The neighborhood houses were sporadically spaced, allowing each resident their own expansive yard. Many were fenced in, others dotted by fishponds.
Trees flourished between the properties, a breath of natural fresh air after being surrounded by city skylines and construction zones. Gravelly roads snaked through the scenery, one such path crawling up to a small mansion atop a hill.
It was unashamedly Gothic. Pointed roofing and steep dormers made the design asymmetrical but remained graceful with its bay windows and white trimming splashing against the maroon wood. The porch, its railing decorated with sharp arches, wrapped around the first floor, lined with hedges. Vines crawled up the northern wall, as if nature was attempting to drag the dark dollhouse into the surrounding woodland.
Forever theatrical, Veronica was the one who picked out the house, and who were Nikola or Francis to deny the young maiden her eccentric wishes?
Nikola parked the shared Lexus, owned by Veronica under her human alias, in the garage. The space was cramped with a collection of musical instruments and Veronica’s art supplies, her medium everevolving. Nikola pushed down the insecurity that he didn’t really add anything to the collection of life, always away serving beneath Corvellious, the vampire who sired him.
With a sigh, he walked into his house, allowing himself a sense of comfort. Cutting through the black-and-white tiled kitchen that held only glassware and a fridge filled to the brim with scotch and wine, he made his way to the living room. Three red couches circled in front of a cold fireplace. A mahogany coffee table stood in the center, cluttered with unfinished sketches and half-written poems. A chandelier sparkled overhead, basking the place in its soft glow.
Worn carpet traveled up the expansive staircases leading to the rest of the house’s halls, every inch of the walls decorated with some sort of painting, wood burning, tapestry, or photography.
A painting of the Moon Goddess above the fireplace mantle welcomed Nikola home. He stopped before it, scanning his own brushstrokes. The art piece was going on a decade old now, depicting the mother of all Moon Children kneeling in the waters of a salt flat. Her skin was as black as night, dotted with the lights of distant stars. Her hair, hovering above her delicate shoulders, glowed white with the reflective light of the full moon. Her eyes were closed—an artistic decision because Nikola didn’t think he could fully capture the surreal sheen that made his own irises appear like cheap iron in comparison.
He hadn’t heard her voice in three decades, not since serving in Morrigan’s coven. For the life of him, he couldn’t bear to look her in the face. Icouldbebetterforyou. But how without turning his back on Master Corvellious? After all his vampiric father had done for him?
Corvellious was his own man who could choose his own path... and Nikola owed him for his second life.
Nikola may spend the rest of his days trying to bridge the rift between them. It was possible Corvellious held his own sense of betrayal.
Nikola preferred to not dwell on such things.
“Jesus, man!” Nikola was startled, spooked by the only one who could sneak up on him. “When was the last time you fed?”
Nikola composed himself and faced his coven member, a striking woman of African descent. Though most of the Blood company he kept considered him unofficially a part of Morrigan’s coven, the truth was he was still a Moon Child. And unlike the power struggle hierarchy amongst Blood Followers, Moon covens were typically smaller and more intimate. Moon covens were chosen families, not ranks expected to fall into line.
Veronica, so much like a little sister to Nikola, threw her arms around his shoulders. A beat passed before he returned the embrace —Blood Followers weren’t acquainted with casual touch. The forest of her kinky curls spilled into his face, tickling his nose. She smelled of expensive perfume and radiated with unhindered joy.
“How was New York?” Nikola asked, not wanting to pick up the thread regarding his negligent feeding. He’d seen himself in his rearview mirror earlier, so he was already aware of the gray strands growing from his hairline and eyebrows. One of the notable differences between Moon Children and Blood Followers was how their bodies reacted to lack of nourishment: Moon Children began to age, which was a better trade off to slowly decomposing, the fate of starved Blood Followers.
Her sharp teeth and silver eyes glistened as she grinned. Her puffy dress, made of red frills and a black lacy corset, mocked the Victorian court. Though she herself was born in the early nineties, Veronica was known to dress from every other era besides her own —though her tattoos of ivy thorns wrapping around her left arm and the image of a moth with a skull leering from between its wings on the right typically hindered the effect. “It was wonderful. I cannot believe I’ve gone this long without visiting the city.”
“Wait until you see the rest of the world,” Nikola said, smiling softly.
Veronica clapped her hands, her billowing dress rustling as she excitedly hopped from foot to foot. “That’s the plan!”
Nikola heard movement from around the corner, car keys jingling. “If only she could stop getting into street fights,” Francis said, his
dark face serious but his tone light. He was dressed in a pinstripe suit and crisp tie, matching the red and black color pallet of his wife. He was taller than Nikola, but not nearly as bulky, proud dreadlocks spilling over his broad shoulders.
“Greetings, brother,” Nikola said, almost formally, dipping his head. Some habits will never fully die. “What do you mean, street fights? Is that why you’re home early?”
Veronica stomped, crossing her arms, and immediately leaped to her own defense. “He had it coming! The bastard—wait.” She stopped mid-sentence, narrowing her eyes. “Have you been watering my plants?”
“Uh... mostly,” Nikola mumbled, shooting a panicked look at Francis, who remained impassive. Veronica screeched and disappeared up the stairs, her footsteps suddenly rather loud for a vampire.
“We had to leave a day early because she attracted the attention of a newborn Blood Follower. I managed to ward him off, but she insisted on chasing him down and practically ran headfirst into his sire.” Francis paused. “Sometimes I wonder if the Goddess truly claimed her or if it’s the Horned One in disguise.”
Nikola laughed. “The week of the new moon, it never fails to make the world crawl with the vermin. Besides that, how was your visit to New York?”
“Crowded, obnoxious, reeking as always, but my sweet had a delightful first time in the city, so I suppose I cannot complain.” Francis cast a look upstairs, his hardened gaze softening with affection. Nikola did his best to ignore his pang of loneliness. It wasn’t like Nikola was in the position to acquire a mate. Most other Moon Children could not trust him, for reasons he could not blame them for.
He was relieved Francis and Veronica were home again. The three of them, their past and his present, were too intricately tied with the Blood territorial disputes for them to find anything but kinship in one another.
“You’re exhausted,” Francis sensed, frowning at his old friend. Nikola turned away, looking up at the painting without really seeing
it. “I’ve heard whispers of the tension between Morrigan and Malkolm growing thicker. It’s not too late for you to get out.”
You know it’s not that simple. What would that make Nikola, running away from his vampiric father again, especially during a time of crisis? He couldn’t formulate the right words, so he instead politely smiled. He gave Francis a friendly squeeze on the shoulders and brushed around him, an unspoken bid to bed.
Nikola’s life was a spider’s web of convoluted loyalty, and the more he struggled, the more entangled he became.
Morrigan’s headquarters passed as a business agency at first glance. One would expect salesmen in full suits coming and going through the front doors. Five stories tall, the pristine establishment bore no logo or signage. The windows, dark with black-out curtains, reflected the glow of the surrounding city. The barbed wire fences circling the headquarters gave Nikola a subtle prison impression. The only break in sterility was the tail of the property, replicas of Greek statues and rose bushes blooming between koi fishponds.
Nikola silently approached the front desk. Couches and fake potted plants decorated the lobby, as if the establishment was a legal firm and not the headquarters of one of the two major disputing undead covens.
“Ah, Nikola,” the receptionist greeted, her fiery curls as brilliant as her red eyes. Purple lipstick flaked her pointed canines. “Lady Morrigan left me a message for you.”
Nikola’s heart would’ve skipped with anxiety if he’d had time to feed—but as it were, the organ was cold and unmoving. He didn’t allow the emotion to penetrate his poker face. “Did she now?” he rumbled.
“She’s waiting for you in Conference Room Two B with Master Corvellious.” The receptionist snickered. “How exciting for you, Moon Child.”
That’s certainly one way ofputting it. Nikola thanked the woman and went to the elevator. As he was carried up to the second floor, he reflected on how little he directly corresponded with Lady Morrigan. For the most part, he reported to Master Corvellious. Not wishing to hinder himself, he forced his mind blank and made toward the conference room. He nodded ceremoniously to each Blood Follower he passed, most of whom ignored him.
Nikola batted off the ever-present sense of isolation and entered the designated room. He was surprised to find only two vampires present—Lady Morrigan and her second-in-command, Master Corvellious.
The lady faced the window, the blinds pulled aside. Like all Blood Followers, she bore no reflection. Her dark hair, streaked silver with her age, flowed like oil-slick waterfalls down her back. Around her painted red lips were slight laugh lines, corresponding crinkles at the corners of her eyes. An aging Blood Follower, a legendary sight.
The sight of her caused an onslaught of flashbacks Nikola spent a better chunk of his time pushing back. A flash of red eyes in triumph, a young girl’s scream. It was like choking down vomit, containing the memories before they could overwhelm him. That was, in fact, one of the reasons he only fed at the bare minimum— there was something about the properties of fresh blood that sharpened distant memories.
Master Corvellious was already seated, his arms crossed over his solid chest. He was made handsome by a chiseled jaw and a white braid of silky strands, a perpetual tired frown on his solemn face. The end result was the portrait of a fatigued man born from English hillsides. Nikola himself was considered old amongst most vampires, but both Morrigan and Corvellious carried centuries not even he could comprehend.
Nikola dropped to his knees before his superiors, his chin lowered. Corvellious peered at his vampiric son, his expression unreadable— and his walls up high. For all Nikola could read on him, it was as if his creator lived in a constant state of numb fury.
Morrigan finally turned away from the window panels, her beautiful features pinched in contemplation. Anger and uncertainty
pulsed off her in waves, deepening Nikola’s apprehension.
“Come, Nikola,” she spoke in a tilted accent, retaining traces of her ancient Greek origins. She motioned at the conference table. Nikola wondered why they hadn’t met in Morrigan’s main office and guessed she didn’t want rumors and gossip running amuck. “Sit with us.”
Nikola rose to his feet and sat down at the end of the table, knowing better than to sit too close to his superiors. Morrigan lowered herself into the seat at the head, Corvellious directly to her right. Nikola kept his gaze down, mindful to not make eye contact.
TherewasatimeIlaidmyheadonCorvellious’schest—lookatus now. Nikola buried his grief.
“I have received an invitation from Lord Malkolm,” the lady began. “Regarding you.”
Me?Nikola’s eyebrows furrowed. He glanced at Master Corvellious, but his blank expression gave nothing away. Nikola went over the last few nights in his head, knowing he hadn’t crossed the border. Could it have been over the Blood grunt he’d thrown over? I still needtoreportonthat.
Corvellious spoke, his lilted accent that of an extinct language from his home country. “We know not the motive, but the High King has decreed that you should be granted free rein across all of Grander. The argument has been made that since the border laws between Blood Followers do not apply to Moon Children, it should not apply to you,either.”
He spread out a letter written in the flowery hand of Lord Malkolm, stamped with a howling wolf in black ink. Nikola’s eyes widened— three decades I’ve lived here, and just now that’s come into question? Morrigan read the suspicion dancing in his gaze and nodded solemnly. “There is an ulterior motive here—but from whom I cannot say. Is the High King making a move to reconfigure the layout of Grander, or is this at Malkolm’s request? What would his coven gain from you, one of my own soldiers, freely roaming his territory?”
“A trap, perhaps,” Nikola spoke for the first time, knowing she expected an answer. “Either to incapacitate me or kill me.”
Morrigan cocked her head to the side, closing her eyes. “That would be the most obvious answer. But inviting you into his own manor is quite the roundabout way of going about it.”
Nikola winced. “Pardon me, my lady, but did you say…?”
Corvellious nodded. Nikola felt a soft ripple of emotion from him— concern. Nikola knew better than to think it was out of concern for Nikola’s well-being, at least not on a personal level. Morrigan and Corvellious both would toss him aside if he was no longer of any use to them, but as it stood, he was currently their strongest fighter. “It is also possible this is the first chess piece moved toward a renewed treaty, you the symbol of such. We know not what the High King wants exactly, but we do know it is drawing time for him to choose a new successor.”
Nikola had nothing to add to that. “When am I expected to... accept... this invitation?”
“Tonight,” Morrigan said. She stood, folding her hands behind her back. Nikola refused to have a reaction. “To ignore the invitation would be to ignore the High King’s decree.” She sighed deeply. “Master Corvellious shall bring you to the border. Malkolm asked you to wait at the abandoned hospital construction east of the park, where he will send an escort. At most, this could be an opportunity to better learn the workings of our adversary.”
Andatworst,youget servedmy own headupon aplatter. Nikola dipped his chin, his fists clenching in his lap. “Yes, my lady.” He stood up to make his leave, waiting on Master Corvellious.
“Oh, and Nikola?” She looked back at him. “Do come back alive. You’re far more useful to me that way.”
He gave a tight, ironic smile. “I shall do my best, my lady.”
“Head up, Nikola,” Corvellious said at their parting. Nikola had just stepped over the invisible boundary, leaving his creator on the other side, and was just about to make toward the abandoned skeleton of a hospital that would never see patients. “You’ll be surrounded by
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L’abbé souriait, paternel ; Mlle Lemarquier lui répondit par un regard où se reflétait la candeur de son cœur pur.
Le village de la Meule — 206 habitants avec les hameaux annexes — est sans contredit le site le plus attrayant de l’île d’Yeu. Plus exactement, c’est le seul où la nature déploie du charme et de la grâce, entre l’aridité sévère des landes granitiques et la sauvage splendeur des falaises battues par une mer dont la colère grondante est toujours aiguisée sur les pointe des « basses » sous-marines, qui, sans trêve, déchirent la robe verte de l’océan. Après un frais vallon où serpentent un ruisseau et des routes sinueuses jouant à cache-cache sous les ormeaux du Bois-d’Amour, la Meule est un groupe de maisons blanches, une auberge, deux petites fermes et trois villas. Et le paysage est borné derrière le port minuscule qui s’enfonce dans les terres, par de puissantes masses rocheuses, dont les frustes assises bossuent le sol jusqu’aux premières habitations. Les qualifier de montagnes, comme font les habitants, est une exagération évidente ; il demeure qu’elles créent un aspect de fjord norvégien en miniature, tout entouré d’arbres et de jardins fleuris. La chapelle votive a grand air, qui domine le village à gauche, tout en haut du mur nu, quasi à pic de la falaise, et agenouillée sous sa toiture basse, en face du plus merveilleux horizon maritime qui se puisse rêver, où elle prie depuis cinq siècles pour les Islais au péril de la mer.
A ses pieds, la villa de M. Lemarquier était un étroit mais coquet logis, assis derrière ses plates-bandes égayées de rouges pélargoniums. Depuis le balcon de bois courant devant le premier étage on apercevait le petit havre, peuplé d’une trentaine de canots, grées en sloops, tirant sur leur corde à marée haute, échoués à basse mer. De la grande voisine dont la voix profonde s’effilochait dans le vent, par-dessus les falaises, on ne voyait rien, les roches du goulet, très hautes, se resserrant, puis tournant brusquement à gauche. C’était bien l’asile qui convenait à ce savant voué à l’étude des antiquités chrétiennes de son île, à cette jeune femme qui consacrait à la charité tout le temps que lui laissait libre le dévouement dont elle entourait son père.
Ils avaient chacun une bicyclette, indispensable dans un pays aussi peu favorisé des conquêtes de la civilisation. Et ils s’en allaient par les routes cahoteuses, crevées d’affleurements granitiques, où jamais ne se risquèrent bandages d’automobiles ; moins d’une lieue de chemin, entre les terres dénudées, les menait à Port-Joinville, capitale de ce petit monde insulaire dont M. Lemarquier rapprenait avec joie à connaître tous les détours.
Aussitôt que fut terminée l’installation de la petite villa, le professeur commença ses travaux. Le premier des monastères, celui qui avait fleuri du VIe au IXe siècle, attira son attention tout d’abord. L’archéologue se rendait, entre Ker-Borny et Port-Joinville, au vallon de Saint-Hilaire ; là, parmi les prairies arrosées d’un mince ruisseau bordé de saules, et qu’enjambe un pont rustique, le savant se penchait aux pierrailles éparses dans le Champ du Cloître. Il étudiait avec piété les derniers vestiges de l’asile des hommes qui avaient doté cette terre alors inculte, et presque inhabitée, d’un vallon fertile, en édifiant près de l’anse une digue qui, coupant la communication avec la mer, avait peu à peu réduit le golfe à un étier sur lequel ils établirent un moulin. Car il ne suffisait pas aux pieux ermites d’attirer par leurs prières les bénédictions célestes sur la terre, leur industrie savait rendre plus propices au séjour de l’homme les lieux rudes où les appelait leur mission.
De son côté, Madeleine, sa boîte d’herborisation à la hanche, s’en allait cueillir les simples dont elle constituait une petite pharmacie à l’intention des habitants du village. La jeune fille s’aperçut vite que, sur cet avant-poste de l’Europe, brûlé de soleil, saturé d’air marin, la flore n’est pas riche, dont on peut amasser une bienfaisante récolte ; cependant, elle recueillit de la violette, du tussilage et des mauves, spécifiques des rhumes ; dans ses bocaux, la racine du chiendent rafraîchissant fraternisa avec la dépurative pensée sauvage. Et sur les talus qui bordent les champs, concurremment avec ces murets en pierre sèche dont la présence ne contribue pas à égayer le plateau central de l’île, Mlle Lemarquier, en prévision des maux de gorge, put cueillir ample
moisson d’une petite ronce de curieuse espèce, aux buissons bas, serrés et non traçants.
Les habitants de la Meule apprirent tôt à estimer les voisins que leur envoyait le continent. La vieille femme qui servait les nouveaux arrivants ne se priva point de publier partout combien ils étaient plaisants et honnêtes ; et les enfants ne tardèrent pas à entourer gaiement, dès qu’ils l’apercevaient, la demoiselle qui savait miraculeusement guérir les coups de froid pris en barbotant dans les anses… et parer d’attraits insoupçonnés l’étude du catéchisme.
Cette sympathie générale était douce à M. Lemarquier, à Madeleine surtout. Une seule ombre à ce tableau, insuffisante à l’obscurcir, mais fâcheuse aux yeux de la jeune fille, qui se donnait toute à son œuvre de charité. Lorsqu’elle herborisait sur la côte ouest, recherchant, parmi la maigre végétation des dunes, la centaurée qui traite les maladies de la bouche et du pharynx, et le silène officinal souvent desséché par la rude haleine du large, il n’était pas rare que Mlle Lemarquier sentît peser sur elle le regard dur d’un pêcheur, immergeant des nasses devant les récifs, ou poursuivant, à marée basse, dans les bâches, les crabes aux bras armés. C’était le braconnier de la mer, dont la sourde hostilité s’amassait autour de l’intruse qui osait violer la solitude de son domaine.
CHAPITRE III
— Je vas-t’y prendre le large, à matin ?
Damase Valmineau, grimpé sur un roc de l’anse des Corbeaux, examinait l’océan à ses pieds. La mer n’était pas démontée sans doute, mais la journée s’annonçait dure ; un ciel ardoisé, ainsi qu’il arrive après de chaudes périodes estivales, chargeait l’eau d’une teinte plombée. La surface liquide, sans écume, était tout entière comme couverte de papier gaufré à petites frisures, qui ne s’effaçaient qu’à l’arête des vaguelettes entre-heurtées. Point de houle, à vrai dire ; mais le soleil qui, parfois, entre deux nuages, risquait une coulée d’or timide, avait un éclat pâle auquel un familier des choses maritimes ne se pouvait tromper.
— Ça ira mal d’ici une paire d’heures, grommela Valmineau. Faut voir à mettre le canot en lieu sûr.
Jambes nues, se piétant comme une sorte de triton puissant et farouche, l’homme tira à sec, sans effort apparent, son embarcation dont la petite étrave creusait un sillon dans le sable friable, jamais atteint par la mer, de la grève supérieure. Le poil mouillé, mais à peine essoufflé, l’homme amarra solidement sa barque à un écueil, visita le vivier, pour n’y laisser aucun crustacé. Puis il regarda encore la mer ; des panaches blancs commençaient de fuser, pressés, contre la pointe du Gibbas, faite de roches détachées et éparses qui prolongent l’île vers le Sud. Damase hocha sa tête grise :
— Riche temps pour la loubine, qu’aime l’eau bien brassée ! Espère un peu, que j’aille voir ça à l’anse des Vieilles !
C’étaient deux kilomètres à parcourir, et le lieu n’est pas des meilleurs pour la pêche ; mais le ciel menaçant n’incitait pas le bonhomme à se rendre jusqu’à la presqu’île du Châtelet, dont le grand bar hante si volontiers les abords tourmentés aux noms
expressifs : Tourne-Cul, Pierre-Fourchue, Père-Nère (pierre-noire).
Et quant aux postes de pêche des Corbeaux même, le solitaire de la pointe leur conservait une rancune, depuis que, sur l’écueil de la Mouclière, ainsi nommé à cause des colonies de moules qui y prospèrent, il avait été recouvert et roulé par les plis glacés d’une lame de fond, ne devant son salut qu’à une crête de rocher à laquelle, par miracle, il avait pu s’agripper.
Valmineau gagna sa cabane, en poussa du pied la porte branlante. Il prit la longue gaule d’un seul tenant que trois crampons rouillés fixaient au mur velouté de jaunes pariétaires, auquel elle faisait comme une antenne unique pointant vers le large. Puis, ayant mis au fond de son sac son attirail de pêcheur, au-dessus d’une miche, d’une chopine et d’un saucisson, le braconnier de la mer s’en fut vers l’anse des Vieilles, qu’il atteignit par la route courant sur la falaise. Ce faisant, il ne rencontra d’autres êtres vivants qu’un vieux cheval qui paissait, entravé, et Madeleine Lemarquier en tournée d’herborisation, à laquelle, au passage, Damase jeta un mauvais regard.
L’anse des Vieilles était jadis fréquentée par les nombreux capitaines des barques appartenant au village de la Croix ; celles-ci s’abritaient derrière une jetée, le Fort des Dames, dont ne subsistent plus que des restes unis par un ciment rouge ; maintenant trop ouverte, par suite des assauts répétés de la mer, cette anse ne présente pas une grande sécurité ; seuls les caboteurs peuvent s’y réfugier l’hiver, quand les vents du Nord-Est, voire du Nord-Ouest, jettent à la côte la colère des flots démontés. Pour les touristes, c’est une plage sablonneuse à pente assez forte, encadrée par des falaises hautes de douze mètres environ, d’une coloration rougeâtre due à des filons importants d’eurite à teinte d’aventurine, qui forment dans le granit, à mi-hauteur, de curieuses bandes stratifiées. Au centre de la grève, deux murailles parallèles érigent leurs roches grisâtres, fendillées comme du vieux bois abandonné aux intempéries, ou ridées ainsi que des visages de vieilles femmes. D’où, peut-être, le nom de l’anse.
Le braconnier de la mer descendit sur le sable, huma l’air vif qui accourait du large, porté par le dos glauque des longues houles qui, d’heure en heure, se creusaient davantage :
— Va bien, grogna-t-il. Je vas laisser mon fourbi dans un trou pour attendre la mer à baisser ; et puis, en route pour le lieu de pêche !
A l’Ouest, la falaise présente quatre ouvertures successives, qu’on ne saurait appeler des grottes, sur une côte où s’ouvrent des excavations comme le trou aux Pigeons qui mesure vingt-quatre mètres de profondeur, ou la grotte des Soux, qui en compte soixante. A l’anse des Vieilles, ce sont simplement, dans la muraille de pierre, des failles triangulaires, semblant nées d’une partie de terre qui se serait vidée. Leur sol est tapissé d’un éboulis de galets brassés par la mer, et fleuris d’algues luisantes. Ce fut là que Valmineau déposa son sac et ses bottes, délogeant des crabes noirs et verts qui s’évanouirent dans le sable humide des flaques. Un regard de vérification au moulinet de sa gaule, une allumette à sa bonne pipe, et le pêcheur, ayant pris ses appâts, gagna un récif que, de trois côtés, la mer baignait de lames vives et sournoises.
La pêche de la loubine est entre toutes captivante. Debout sur un roc avancé, à tout instant inondé, où les orteils nus doivent se crisper pour éviter la glissade toujours périlleuse, souvent mortelle, dans le bouillonnement qui s’agite aux flancs de l’écueil, le pêcheur, d’un puissant coup de reins, lance au loin sa ligne. Ensuite, il attend ; il attend que morde le grand bar ponctué, long parfois de près d’un mètre, pesant de sept à huit kilos, et dont les muscles puissants se jouent des flots tourbillonnant en furie, qu’il recherche au milieu des brisants. Le poisson est-il ferré ? Rien n’est fini, tout commence au contraire : la loubine a de terribles défenses, et c’est un duel sans merci qui s’ouvre entre la prise et le chasseur.
Damase Valmineau s’en aperçut bien quand, une demi-heure plus tard, son hameçon fut happé par une proie invisible sous les plaques d’écume, sans cesse déchirée, sans cesse renaissante. La gaule ploya si brusquement qu’elle faillit échapper à la main de l’homme, tandis que le moulinet se dévidait avec un bourdonnement
soudain de rouet. Le braconnier, qui pourtant en avait vu de toutes sortes, depuis un demi-siècle qu’il vivait de la mer, mâcha un cri de surprise :
— Tonnerre ! un particulier de vingt livres, que c’est !
Mais il n’en dit pas davantage, car le moment n’était vraiment pas aux discours. Sans même songer à rallumer sa pipe éteinte, Damase, arc-bouté sur la roche, la main au moulinet, se mit en devoir de fatiguer la bête qui imprimait au bras du pêcheur de furieuses secousses.
Pendant un bon quart d’heure les choses se passèrent normalement ; puis, tout à coup, la situation devint tragique. D’un rapide écart la loubine s’évada sur la droite ; pour empêcher que sa ligne ne fût sciée aux arêtes des récifs, Valmineau voulut suivre sa prise, sur l’étroit banc de roches où il se tenait. Mais la chaussée était inégale, creusée de trous, mangée de crevasses ; sollicité par la tension à laquelle était soumis son bras, l’homme avança le pied au hasard : un instant plus tard il s’étendait en rageant sur la roche, une douleur aiguë à la cheville. La ligne fuyait dans les embruns, suivie de la gaule, qui rebondissait à bruits secs sur les rochers.
— Malheur de malheur ! Ma gaule, ma loubine, tout qu’est perdu !
Le braconnier tenta de se relever. Un élancement, cinglant comme un coup de fouet, le rejeta sur la roche déclive, où il se cala avec un grognement de sanglier forcé :
— V’là que j’ai la patte touchée ! Faut-il en voir, tout de même ! Qué que je vas faire ?
Il tâta, précautionneux, sa cheville : déjà elle enflait. Damase connut toute la gravité de sa situation : seul, blessé, il lui était matériellement impossible de regagner son logis de la Pointe, voire même de quitter cet écueil. Et la mer, qui bientôt rendrait impraticable le chemin du retour, avant deux heures, se jouerait librement au-dessus de la « plate » sur laquelle lui, Valmineau, était écroulé. Il fallait appeler au secours, quoi qu’en dût souffrir la vanité du braconnier de la met ; il fallait réclamer l’aide de cette humanité dont il avait coutume de mépriser les offices… Mais, quand on sent
vous courir sur l’échine le frisson de la petite mort, bien des choses apparaissent sous un angle nouveau ; le solitaire se redressa du mieux qu’il put, et, appuyé sur les bras un peu à la façon des pingouins, se mit à héler de toute la force de ses poumons robustes, dans le vent qui emportait son appel au loin sur la falaise.
M. Lemarquier s’était rendu pour quelques jours sur le continent, afin de chercher au pays d’Herbauges des traces de saint Amand, le pieux visiteur du moustier de Saint-Hilaire, qui naquit dans cette contrée. Profitant de l’absence de son père, Madeleine était, de grand matin, partie en tournée d’herborisation. Après avoir traversé l’île, la jeune fille avait rejoint la côte à l’anse de la Grande-Conche, et elle s’en revenait lentement vers la Meule, quand, à la hauteur des marais de la Croix, elle avait rencontré le sauvage habitant de la Pointe, sa gaule à loubine sur l’épaule.
Mlle Lemarquier venait de cueillir un pied d’erodium, blanchâtre et velu, étalant sa rosette à courts rayons autour d’une jolie fleur rose pâle ; la fille du professeur admirait la perfection délicate des œuvres du Créateur, même dans leurs plus menus spécimens, lorsqu’un cri, long, poignant, fit retomber la main qui déjà ouvrait la boîte d’herborisation.
— Holà ! oh… oh !
Cela courait sous le ciel gris, plainte impérieuse et sinistre, mêlée au grondement de la mer qui roulait des galets au pied des écueils battus par les lames. C’était si lugubre, si pressant aussi, que d’un bond la jeune fille, le cœur ballant, se trouva debout au bord de la falaise, scrutant du regard la côte déchiquetée qui s’étirait à ses pieds. Et d’un coup d’œil elle comprit.
Là-bas, sur un rocher de l’anse des Vieilles, il y avait une forme étendue. Un homme, blessé ou malade, qui appelait à l’aide, et que l’implacable marée allait cerner, puis engloutir, si on ne le secourait au plus vite.
La jeune fille prit sa course dans le vent qui plaquait ses vêtements à son corps. En quelques minutes, elle arriva à l’anse, descendit sur la grève ; alors elle reconnut le braconnier de la mer, et en même temps elle comprit que le sauvetage serait difficile : déjà, sur le banc des Vieilles, un peu plus loin, les vagues écumaient, rageuses, incessantes, couvrant à chaque minute les trois têtes chauves et noires de ce dangereux brisant.
Madeleine ignorait l’hésitation stérile, comme aussi la fausse pruderie. Enlevant en un tournemain ses chaussures et ses bas, elle releva sa jupe qu’elle épingla haut sur ses jambes ; et, dans l’eau plus loin que les chevilles, que glaçait le sournois contact, elle marcha bravement vers le blessé, qui la regardait approcher en silence.
Quand elle fut près de lui :
— C’est pas trop tôt que vous voilà, déclara l’Islais. Un peu plus, vous m’auriez laissé noyer comme les bêtes qu’on jetait dans les temps par le trou de la Grande Charte.
— Je suis venue dès que je vous ai entendu. Où souffrez-vous ?
Le bonhomme montra sa jambe :
— J’ai glissé sur c’te faillie roche, en pêchant la loubine. Ah ! c’est pas un métier de riche, pour sûr !
Les doigts légers de Madeleine tâtaient le membre enflé, la jeune fille annonça :
— Une foulure seulement. Vous avez de la chance.
— De la chance ! maugréa Damase. Y en a qui n’ont pas peur ! Comment que je rallierai mon mouillage, avec la mer qui vient ?
— Je vais vous faire un pansement de fortune, et vous pourrez marcher un peu.
Déjà elle déchirait son mouchoir, le nouait au foulard du braconnier. Comme il fallait se hâter, elle plaça un bandage rapide, indifférente en apparence aux grognements du patient. Une fois seulement, celui-ci ayant proféré un juron malsonnant, la bonne Samaritaine leva sur lui son regard pur :
— Si vous vous taisiez, je pourrais aller plus vite, et cela vaudrait mieux pour nous deux.
Du coup, le blessé dompté ne souffla plus mot.
Lorsque la cheville fut solidement bandée, Madeleine se redressa :
— Là… Levez-vous. Bien. Pas trop de mal ?
— Euh !… Si, pour sûr
— Il faudrait pourtant marcher… Appuyez-vous bien.
— Sur quoi, que je m’appuierais ?
Elle eut un rire jeune :
— Sur moi, naturellement.
— Mais…
— Allons, dépêchons. Je suis forte, et la place est mauvaise.
Ainsi l’infirmière improvisée ramena son blessé sur la plagette ; tous deux furent largement éclaboussés, mais en somme ils atteignirent sains et saufs le sable sec. Là, elle demanda :
— Vous n’aviez rien avec vous ?
— Mon sac et mes bottes. Dans le second trou, que je les ai mis.
— Restez-là, je vous les apporte.
Deux minutes plus tard, Mlle Lemarquier reparaissait, chaussée, prête au rude effort qu’elle devait encore accomplir. Et ensemble, lentement, ils regagnèrent la maison des Corbeaux ; le braconnier marchait appuyé sur l’épaule de sa compagne : il était maussade encore, mais ne grognait plus.
Devant la porte de sa cabane, Valmineau, cherchant sa clé aux poches de sa vareuse, éprouva un sourd besoin d’excuses, ou peutêtre un hargneux désir de bravade :
— Vous savez, fit-il, c’est point trop beau chez moi.
— Il ne s’agit pas de cela. Jetez-vous sur votre lit, pour que je vous fasse un pansement plus sérieux.
Madeleine, en un clin d’œil, eut mis la main sur le pichet égueulé où le bonhomme gardait son eau douce ; elle rafraîchit avec précaution le pied que la marche avait gonflé. Damase se laissait faire, moralement recroquevillé en une défensive naturelle à sa mentalité de porc-épic, mais à qui l’inaltérable douceur de la demoiselle livrait de rudes et singuliers assauts. Elle se releva enfin :
— Voilà. Cinq ou six jours de repos complet, et il n’y paraîtra plus.
— Cinq ou six jours ! gronda le pêcheur. Nom de…
— Chut !
Madeleine le regardait, un doigt levé, les yeux attristés ; le braconnier de la mer, qui ne craignait pas grand’chose, s’arrêta tout net. Il reprit sur un autre ton :
— Mais, Demoiselle, comment que vous voulez que je fasse, pour mon manger ? Je n’ai point de domestique, moi…
— Je viendrai vous panser deux fois par jour ; et j’apporterai tout ce qu’il faudra.
Ça, c’était plus fort que de pêcher des langoustes avec une nasse percée. Le vieux sanglier crut voir vaciller autour de lui les parois de sa tanière ; il murmura :
— Vous, Demoiselle !… Mais, vous ne pensez pas… depuis la Meule !
Elle eut encore son sourire demeuré si jeune, malgré la fuite de ses vingt ans :
— Avec ma bicyclette ce n’est rien du tout. Il ferait beau voir un médecin abandonner son malade avant la guérison ! Seulement, il faut me promettre d’être sage !
— Dame oui, répondit l’autre, je serai sage ; mais je vas m’embêter bougrement !
— Je vous apporterai de la lecture. Et puis vous direz votre chapelet ; cela vous aidera à avoir de la patience. Vous ne l’avez pas oublié ?
La demande était si naturelle, le regard si clair, qu’une réponse négative vraiment était impossible. D’ailleurs, en cherchant bien… Le solitaire avala sa salive avec effort, et assura tout en grattant frénétiquement son crâne grisonnant : — Bien sûr, Demoiselle, ça ne s’oublie pas !
CHAPITRE IV
M. Lemarquier travaillait dans la chambre qu’il avait élue pour y mettre au jour son étude sur les monastères de l’île d’Yeu. Sa fenêtre donnait sur le village blotti au pied des falaises ; la blancheur des maisons étagées parmi la verdure, le brun lavé de gris de l’énorme muraille limitant le miroir du petit port, formaient, avec le bleu du ciel, un tableau reposant de chantantes harmonies, qui était doux à l’homme meurtri par les tourmentes de la vie. Auprès de lui, sa fille, diligente et silencieuse, s’activait à une layette promise à une voisine qui attendait son dixième enfant.
Quelques mois d’étude avaient permis au professeur de réunir et de classer tous les documents relatifs au moustier de Saint-Hilaire, et aux premiers temps de sa bienfaisante existence. Maintenant, l’archéologue se penchait sur le souvenir du plus illustre des visiteurs de l’île, saint Amand, et le vénérable évêque allait revivre à son évocation.
— Si tu savais, Madeleine, dit soudain le savant en déposant sa plume, quelle attachante personnalité que celle de ce Saint ! J’ai pu la reconstituer en détail. En veux-tu un aperçu ?
— Mieux qu’un aperçu, père, je t’en prie.
— Non ; pas davantage, pour le moment. Ton temps est précieux, fillette…, et le mien aussi. Donc, saint Amand naît, probablement dans le troisième quart du VIe siècle, en Armorique, in territorio namnetensi, où le nom de Sévère, que portait son père, est encore commun, j’ai pu m’en rendre compte l’autre jour. Il vient en 609 chercher à l’île d’Oïa — notre île — un refuge contre les bruits du monde ; sa barque, pénétrant dans le golfe du Moulin, que les travaux des moines n’avaient pas complètement asséché encore,
suit un chenal qui le mène jusqu’au mur même de l’abbaye, soit au Passou de Ker-Borny.
Le pieux visiteur se forme auprès des moines de Bangor à la vie religieuse, et bientôt il édifie toute la communauté par ses vertus.
Mais la règle des Pères, si dure soit-elle, semble encore trop douce à cette âme dévorée d’un saint désir de mortification. Tout près du monastère, dont les offices lui étaient précieux, Amand creuse de ses mains la grotte où il entend passer son temps dans la prière.
— Ah ! fit Madeleine, ce trou, assez difficile à découvrir, que tu m’as montré lundi dernier, du côté de Ker-Borny ?
— Justement. J’en ai pris un croquis. Regarde.
Le professeur tendait à sa fille un feuillet qu’elle considéra avec intérêt. C’était, au flanc d’un bloc granitique, une excavation artificielle, assez petite et sans grand caractère ; la paroi sombre était éclaircie par le reflet d’une fontaine minuscule, que l’on prendrait pour un bénitier, si elle ne coulait continuellement, et n’offrait un trop-plein.
Madeleine rendit le dessin à son père :
— C’est tout à fait cela, père… Et saint Amand demeura longtemps dans ce fruste ermitage ?
— Jusqu’à ce qu’il sente en soi une âme mûre pour les lointaines missions. Le pauvre prêtre armoricain a entendu parler, au fond de sa solitude, de l’inconduite à laquelle s’abandonne le roi des Francs, Dagobert Ier , en son palais de Metz. Intrépide, l’ermite traverse en modeste équipage les forêts sauvages de la Gaule ; plus intrépide encore, il ose reprocher ses débordements au monarque. Et si grande est la puissance de la vertu, que, malgré ces reproches, à cause d’eux peut-être même, le souverain tient absolument à ce qu’Amand soit le parrain de son fils Sigebert, le futur roi d’Austrasie. Dès lors, les honneurs arrivent en foule à l’humble prêtre, qui ne les accepte que pour l’influence qu’ils ajoutent à son inlassable activité. Évêque de Maëstricht, vers 635, il prêche les Suèves et les Wascons, et mérite de porter devant la postérité le titre d’apôtre des Flandres, de la Frise et du Hainaut. Dures années d’incessant labeur
au cours desquelles le Saint regretta souvent l’ermitage de la tranquille Oïa, où, exempt des terrestres soucis, il était libre de faire monter sans trêve sa prière vers le ciel, « comme un encens d’une agréable odeur ». Enfin, chargé d’ans et de vertus, le saint évêque meurt aux environs de Tournay, dans un monastère qui depuis a porté son nom, et que…
M. Lemarquier se tut. Des bruits de contestations se faisaient entendre depuis un moment à la cuisine, et leur diapason allait s’élevant.
— Qu’arrive-t-il donc, Madeleine ?
— Je vais voir, père.
Comme la jeune fille se levait, la bonne parut sur le seuil, rouge de colère :
— Mademoiselle, c’est le braconnier qui veut entrer à toute force, avec sa hotte qui goutte ! Il va mettre de l’eau plein ma salle !
— C’est peut-être pas c’te vieille carène qui va m’empêcher de voir la demoiselle ! grommelait en coulisse une voix rude.
Au même moment, sous l’effort d’une main vigoureuse, la brave Islaise pirouettait avec des piaillements de cormoran, tandis que dans la porte apparaissait la puissante carrure de Damase Valmineau.
— Les femmes, pour des riens, faut que ça piaule comme des simounelles dans la tempête ! constata-t-il en manière d’excuses.
Et il ajouta poliment, son béret à la main :
— Bien le bonjour, Monsieur, Demoiselle et la compagnie.
De fait, la hotte pleurait fâcheusement sur le parquet. Le professeur s’informa :
— Qu’est-ce qui vous amène, Valmineau ?
A quoi le bonhomme répondit, sans prendre garde aux signes de Madeleine :
— C’est la chose que votre fille m’a tout bonnement sauvé la vie, M. Lemarquier Alors, moi, je vous ai pêché des langoustes, et je
vous les apporte… dame, c’est du beau, foi de braconnier !
D’un tour d’épaule, Damase faisait glisser les courroies de la hotte, et la posait à terre. On entendit d’impressionnants cliquetis d’armures froissées. Le savant sourit :
— Vous exagérez, mon brave. Ma fille a simplement pansé une entorse que vous vous étiez faite sur la falaise, où elle se trouvait par hasard, m’a-t-elle dit.
Une lueur brilla sous les sourcils broussailleux du solitaire :
— Ah ! c’est ce qu’elle vous a dit, la demoiselle ? Et bien ! moi, je vas parler autrement, à cette heure, et je suis bien sûr qu’elle ne me démentira point !
— Père Damase…
— Laissée, laisser, Demoiselle ! La vérité, je ne connais que ça ! Monsieur, cette petite dame, qu’a l’air de rien, elle est venue me chercher sur un failli rocher où que j’étais pour périr, vu que la mer montait, et que je ne pouvais plus bouger la patte. Elle m’a pansé là, elle m’a soutenu et quasiment porté, sur la route de la falaise, jusqu’à mon cabanon. Pis que ça, cinq jours de temps elle est venue me soigner et me nourrir comme un gosse, que j’en aurais pleuré, si j’avais pas égaré mon cœur dans les trous de la côte, depuis que je vis seul comme un rat !
Le vieux s’arrêta pour souffler M. Lemarquier se tourna avec émotion du côté de sa fille qui, confuse, baissait la tête vers un mignon bonnet qu’elle avait campé sur son poing fermé.
— Elle a fait tout cela ? murmura le savant.
— Foi de Valmineau, Monsieur, c’est la vérité vraie ! Et en plus, la demoiselle m’a rappris mon chapelet, que j’avais comme qui dirait un peu perdu de vue, à force de bourlinguer à la braconne.
— C’est très bien, mon brave, mais… cela ne m’étonne pas d’elle, conclut M. Lemarquier en regardant son enfant avec tendresse.
— Père, n’était-ce pas très simple ? Je me trouvais là : j’ai été l’instrument de la Providence, voilà tout !
— Je ne sais point au juste de quoi vous avez été l’instrument, Demoiselle, reprit Damase, se mettant en devoir d’exhiber le contenu de sa hotte, mais pour aujourd’hui je vous apporte des langoustes comme ils n’en ont pas à la table du préfet, qui n’est qu’un terrien du continent ! Et je tenais à vous dire aussi qu’entre vous et le braconnier de la mer, c’est à la vie, à la mort. Si on peut faire quelque chose de bien du vieux sauvage des Corbeaux, c’est vous qui le ferez, vu qu’il vous doit l’air qu’il respire !
Ayant dit, avec un fruste élan qui ne manquait pas de grandeur, Damase Valmineau commença d’aligner sur le bureau du professeur des homards énormes et pleins de pétulance, devant lesquels M. et Mlle Lemarquier n’eurent que le temps de garer les précieux feuillets où s’évoquait la vie de saint Amand, évêque de Maëstricht et ermite d’Oïa.
Le culte respectueux et discret voué par le pêcheur à la « demoiselle » qui l’avait sauvé se manifesta comme il se pouvait faire, c’est-à-dire que la villa de la Meule se vit fréquemment pourvue de ces divers crustacés abondants sur la côte ouest de l’île, et dont le même Garcie Ferrande, de qui nous avons parlé déjà, écrivait en son savoureux langage du temps de Ronsard :
« Il y a sur lesdits rochers grosse garde, tant de jour que de nuyct, et les gardes dudit lieu sont gros raviers palliers, abjans, hyrainnes de mer, roylangousts, langoustes et grandes mâcres, et grosses jambes, et sont par-dessus tous les gros burgaulx avec leurs corps courant jusqu’à la symme desdits rochers, et illec font le guet. »
Souvent, quand Madeleine herborisait sur la lande, le braconnier apparaissait, surgissant par quelqu’un des invraisemblables sentiers qui escaladent la muraille rocheuse. Il mettait la jeune fille en garde contre les périls des falaises, périls nombreux, insoupçonnés des nouveaux venus dans l’île, et qu’il connaissait mieux, lui, qu’être au monde. Et il la guidait pour la recherche des simples : il en ignorait la classification et le nom savant, mais il avait dès longtemps remarqué leurs vertus ; c’est ainsi que, grâce à lui, Mlle Lemarquier put recueillir dans quelques grottes de robustes échantillons d’asplenium
marinum, belle fougère, qui nulle part n’est abondante. Les enfants de la Meule eurent tôt fait d’en apprendre les qualités bienfaisantes.
Un jour d’automne, Valmineau rencontra Madeleine près de l’anse du Nicou-Coulon, où la mer, perpétuellement démontée, même par les temps les plus calmes, fouaille les brisants avec une fureur toujours renaissante. De là on domine la pointe de l’île, lande rissolée par l’été finissant, et où le logis du braconnier de la mer s’érigeait tout seul, au bout de son allée de tamaris. Mlle Lemarquier observa :
— Nous ne sommes pas loin de chez vous, père Damase.
— Mais non, Demoiselle ; et encore moins des Corbeaux, où que je vas de ce pas. Si j’osais…
Le vieux se tut, intimidé.
— Allons, osez, je vous écoute.
— J’aimerais bien vous montrer ma barque ; je viens de la calfater à neuf, elle est faraude comme une mariée !
— Conduisez-moi, père Damase : je veux la voir !
Sur la grève, le canot de Valmineau reposait, exhalant une forte odeur de goudron frais ; sa joue s’appuyait contre des pierrailles, ses flancs noirs brillaient sous la caresse tiède du soleil d’octobre.
— Y luit comme une chaussure vernie, constata le propriétaire avec un légitime orgueil.
— Il est très beau, votre bateau ! admira Madeleine. Et quel ouvrage vous vous êtes donné là !
— Ah dame ! c’est pas fait à moitié ! Et puis, j’ai rafistolé le vivier, tant que j’y étais. Voyez voir.
L’Islais montrait, enfermée dans la coque, une réserve assez large ; des trous pratiqués à travers le bordage y assuraient l’entrée et le renouvellement de l’eau de mer. Et comme Mlle Lemarquier regardait, intéressée, il s’enhardit :
— Demoiselle, si ça pouvait vous faire plaisir…
Derechef, le solitaire se tut ; il n’était pas timide, mais, foi de Valmineau ! sa hardiesse naturelle le quittait toute, quand il se trouvait en présence de la jeune femme qui lui avait sauvé la vie, par une espèce de miracle à quoi il ne pouvait songer sans être rempli d’un émerveillement rétrospectif.
— Peut-être, père Damase, si je savais de quoi il s’agit.
— Je serais si heureux… si honoré, Demoiselle, de vous emmener faire un tour en barque ! Un jour que la mer serait « planche », s’entend.
— Avec vous, j’aurai toute confiance, sourit Madeleine. D’ailleurs, le patron de votre bateau nous protégera.
— Le patron ?
— Oui, comment se nomme-t-elle, votre barque ?
Damase soupira : il avait compris. Se grattant la tête énergiquement, pour dissimuler son embarras, il énonça, avec le sentiment pénible que ce nom, dont il était si fier, pourrait bien représenter une sottise :
— Le Vive-la-République-Universelle, qu’il s’appelle, mon canot.
Les yeux de Madeleine s’agrandirent, et dans leur eau bleue, un peu pâlie, passa une stupeur :
— Le Vive-la… comment dites-vous, père Damase ?
— La République-Universelle, Demoiselle.
— Ce n’est pas un nom chrétien, cela, mon pauvre ami.
— Je ne dis pas… murmura le terrible braconnier de la mer, qui, à cet instant, eût bien donné sa belle montre pour être enfermé, innocent homardeau, dans le vivier de l’esquif en question.
Madeleine reprit, inquiète :
— Père Damase, je suis sûre que votre bateau n’est pas baptisé !
— Demoiselle, je… je vas vous dire…
— Et vous croyez que je veux embarquer sur un canot qui brave le bon Dieu en naviguant comme un païen ?
— Oh ! ça non, bien sûr… convint le bonhomme, qui de son pied grattait le sable, à la façon d’une mule entravée et pensive.
— Alors, savez-vous ce qu’il faut faire ? demanda Mlle Lemarquier en se rapprochant. Nous allons réparer cet oubli. Une jolie fête au Port, un de ces dimanches, avant l’hiver… Je serai marraine, naturellement… cela vous va ?
— Ah ! Demoiselle, si ça me va !
— Et mon père se fera un plaisir d’être parrain. Nous mettrons la barque sous la protection de ma patronne… la Sainte-Madeleine, qu’en dites-vous ?
A quoi le braconnier, le mécréant montré du doigt aux petits enfants par les matrones de l’île, et qui ne savait même plus discerner l’un de l’autre le glas et l’angélus, répondit convaincu :
— Demoiselle, c’est bien de l’honneur que vous me faites, et sainte Madeleine aussi. C’est-il pas trop beau de penser qu’elle s’intéressera à un vieux crabe comme je suis ?
