INTERVIEW WIM DRIES / FRANCINE QUANTEN Wim Dries - burgemeester stad Genk Francine Quanten - directeur economie stad Genk Wim Dries is burgemeester van stad Genk en tevens voorzitter van de raad van bestuur van het Microsoft Innovation Center Vlaanderen. Francine Quanten zetelt ook in de raad van bestuur.
Tijdens ons gesprek wisselt Wim Dries om de haverklap van petje. Dat is geen toeval. De stad Genk, derde industriestad in Vlaanderen, is volop bezig zichzelf te heruitvinden. De stad wil haar economisch weefsel transformeren en een rol spelen in de innovatieve kennissamenleving. Wat MIC Vlaanderen doet, sluit bij die ambities aan, als een deksel op een jampotje.
MIC - STAD GENK Wat de visie van de Genkse burgemeester fundamenteel doet verschillen van die van veel Vlamingen, is dat hij bij namen als Winterslag, Waterschei, Zwartberg en Ford niet weemoedig aan het verleden terugdenkt. Voor hem staan die namen, en de plekken waarop ze betrekking hebben, in de eerste plaats voor nieuwe opportuniteiten: "Genk is een echte maakstad. De plekken die u noemt, herinneren eraan hoe sterk Genk betrokken was in de eerste industriële revolutie. Later speelde Genk opnieuw een rol in de tweede industriële revolutie, met Ford en met de staalproductie. Eigenlijk hebben wij ons altijd ontwikkeld rond de economische groeipolen. En nu willen we dat opnieuw doen. We vertrekken bij de vraag 'wat heeft deze stad nodig?' en streven ernaar de maakstad Genk te verankeren in de nieuwe innovatieve kennisomgeving." Het C-Mine project, gevestigd op de vroegere mijnsite van Winterslag, focust bijvoorbeeld helemaal op de creatieve economie. Er is onder meer een bedrijfsverzamelgebouw opgestart, een 'incubator', met een heel breed pakket. "We werken in de meest brede zin van het woord rond design: product design, maar ook audiovisuele toepassingen, interfacing, gaming enzovoorts." Gaming lijkt vooral te verwijzen naar de recreatieve industrie, maar Wim Dries wijst erop dat er ook interessante toepassingsmogelijkheden zijn in de gezondheidssector. "Die mogelijkheden worden wel degelijk geëxploreerd, want we zitten hier in Genk ook 16
met een heel groot ziekenhuis, dat niet alleen heel gespecialiseerd is op een aantal domeinen, maar ook heel innovatief." "Op die manier kunnen we verbindingen leggen," vult directeur economie Francine Quanten aan. "Van creatieve economie naar health, van gaming naar ICT enzovoorts. Een ziekenhuis en een hogeschool werken samen. En dan stappen we bijvoorbeeld in een proeftuin voor ouderenzorg… Op den duur zijn dat allemaal radertjes die in elkaar gaan grijpen en op hun beurt weer leiden tot nieuwe business-ideeën op aanverwante terreinen." De Genkse aanpak gaat een heel pak verder dan het traditionele 'aanbieden van een goed kader'. Wim Dries beaamt het: "We zijn van een administratieve stad geëvolueerd naar een ondernemende stad. We zijn zelf ondernemers geworden, tussen de ondernemers. Zonder daarom uit het oog te verliezen wat onze eigen plek is." Van die transformatie naar een ondernemende stad maakt MIC Vlaanderen een natuurlijk deel uit, geeft Francine Quanten nog aan: "Ook het MIC heeft een heel duidelijke doelstelling op het vlak van de creatie van nieuwe bedrijfjes en jobs. En dat is natuurlijk ook onze eigen basisbedoeling." Net op het moment dat Genk bezig was C-Mine te ontwerpen als een eco-systeem voor innovatie en creativiteit, bezocht Wim Dries het MIC in Bergen. "We vroegen ons al snel af waarom we niet zelf ook zoiets zouden oprichten. Toen bleek
dat Kortrijk dezelfde plannen koesterde, hebben we de handen in elkaar geslagen. We trokken samen naar de Vlaamse overheid en naar Microsoft, kozen samen met hen voor die focus op eHealth en we waren vertrokken." Wim Dries benadrukt overigens dat Microsoft in de MIC-projecten geen exclusiviteit claimt en dat de werking openstaat voor alle platformen en alle technologieën. De doelstelling qua jobcreatie is wel ondubbelzinnig: op 3 jaar tijd 30 nieuwe bedrijfjes en 300 nieuwe jobs. "We zijn nu anderhalf jaar bezig, met het MIC, en we hebben in de twee regio's samen toch al zo'n 140 jobs gecreëerd."
We zijn van een administratieve stad geëvolueerd naar een ondernemende stad. Na C-Mine in Winterslag is Genk nu erg bezig met het Thor Park op het voormalige mijnterrein van Waterschei. Daar komt het accent op technologie en energie te liggen. Op de site van Zwartberg zal de focus 'diversiteit' zijn: bio-diversiteit, maar ook diversiteit in samenleven. "Eigenlijk past het allemaal samen: de innovatiegedachte en ICT bij het MIC, de energietechnologie op Thor, de diversiteit van mens en natuur… we hebben het allemaal nodig. Als we die dingen kunnen combineren in een innovatieve maakindustrie, kunnen we naar een nieuwe adem zoeken met de vier windstreken tegelijkertijd in onze rug."