Qu'est-ce qu'un VTuber (Youtubeur Virtuel) ?

Un VTuber (ou Youtubeur Virtuel) est un diffuseur de contenus qui utilise un avatar virtuel créé à partir d’un logiciel de modélisation 2D ou 3D et de motion capture. Le phénomène, étant né au Japon au milieu des années 2010, la majorité des VTubers sont des streamers ou vidéastes web dont leurs avatars ont un esthétisme similaire à ceux des animations japonaises.

Malgré leurs noms, ils ne sont pas exclusifs à Youtube mais peuvent être présents sur d’autres plateformes en ligne tout comme Twitch, Niconico ou bilibili.

Les origines

Fin 2016, une chaîne Youtube japonaise voit le jour dénommé “ A.I. Channel ” et mettent en scène un personnage féminin en 3D du nom de Kizuna Ai. Des cheveux longs et châtains, de grands yeux bleus, un uniforme blanc et un nœud rose sur sa tête : c’est ainsi qu’on la reconnaît. Créée par la société de production numérique Activ8 et interprétée par Nozomi Kasuga, Kizuna Ai est parvenue à créer un sentiment de « réelle intimité » avec ses fans tout en répondant à leurs questions.

Première à se désigner comme étant un Virtual YouTuber, elle est donc considérée comme la maman de ce phénomène. Dans sa vidéo de présentation, elle se proclame intelligence artificielle (d’où le prénom « Ai » pour « Artificial Intelligence » en anglais) et annonce son désir de se « connecter avec tout le monde ».

Son contenu, varié entre parties de jeux vidéo, sketchs ou encore chansons originales et reprises, est publié de façon régulière environ deux fois par semaine.

En seulement dix mois, elle compte plus de deux millions d'abonnés, puis devient ambassadrice culturelle de l'Office national du tourisme japonais. La popularité de Kizuna Ai peut être due à la sursaturation des youtubeurs avec webcam traditionnelle et à des facettes de son personnage auxquels le public ne s'attendait pas.

La mode des youtubers virtuels

La popularité soudaine de Kizuna Ai déclenche une vague de VTubers passant de 2000 à 4000 VTubers actifs entre mai et mi-juillet 2018. Kaguya Luna et Mirai Akari suivent de près Kizuna en étant deuxième et troisième VTuber les plus populaires et tentent de faire concurrence avec celle-ci.

Début 2018, Anycolor Inc. fonde l’agence Nijisanji. Elle contribue à populariser l’utilisation des modèles Live2D au lieu de se concentrer sur la création de modèles 3D, ainsi que le passage à la diffusion en direct à la place de la publication de vidéos et de clips édités qui était la norme pour les VTubers comme Kizuna Ai.

La pandémie de COVID-19 a aussi favorisé la croissance des VTubers, en augmentant le nombre de spectateurs et de diffusions en direct, les aidant à devenir un phénomène grand public.

Après leur succès initial au Japon, les VTubers s'exporte enfin à l’étranger, avec des agences comme Hololive et Nijisanji créant des succursales en Chine, en Corée du Sud, en Indonésie et en Inde, ainsi que des succursales axées sur l’anglais. Parallèlement, on assiste à la naissance de plusieurs agences dans le milieu comme VShojo aux Etats-Unis incluant des membres à la renommée internationale comme Ironmouse et Projekt Melody.

Dans nos contrées, on estime 1200 VTubers francophones dont 1000 français, cependant ce chiffre est approximatif car il n'existe pas de bases de données pour les quantifier réellement et ce nombre ne cesse d’augmenter.

Gagnant toujours en popularité sur les plateformes de streaming Twitch et Youtube, ils commencent à générer d’importants revenus. En août 2020, sept des dix plus gros revenus de Super Chat5 sur Youtube, étaient des VTubers. Kiryu Coco, membre d’Hololive, atteint la première place du classement en ayant gagné environ 85 millions de yens (environ 700 000 €).

En même temps que la renommée grandit, la reconnaissance s’ensuit également : le rapport Culture et tendances 2020 de Youtube met en vedette les VTubers comme l’une des tendances notables de l’année, avec des milliards de vues mensuelles.

En mars 2021, Kizuna Ai a été sélectionnée comme l'une des plus grandes influenceuses d'Asie dans un classement. Gawr Gura, membre de la première branche anglaise de Hololive, a surpassé Kizuna Ai en termes d'abonnés sur YouTube en juillet 2021, atteignant près de trois millions d'abonnés. Avec la création de nouvelles branches internationales de VTubers, le Vtubing connaît un essor abondant et se destine à un public plus large et multilingue.

5 Super Chat (Youtube) permet aux fans et aux créateurs de contenu d'interagir en incitant les spectateurs à acheter des Super Chats afin de mettre en avant des messages pendant la diffusion en direct.