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INTERVIEW L’ingénieure Britta Verhelst
« LA TECHNOLOGIE EST LA SOLUTION D’UN PROBLÈME »
L’INGÉNIEURE BRITTA VERHELST EST PRODUCTIVITY DIRECTOR CHEZ LA MULTINATIONALE BARRY CALLEBAUT
Dans l’industrie, la croissance de la productivité est le Graal, et c’est valable dans tous les secteurs. Dans le secteur alimentaire, il s’agit d’améliorer les processus en permanence. Chez le célèbre fabricant de chocolat Barry Callebaut, ir. Britta Verhelst s’active à cela chaque jour en tant que productivity director. Nous nous sommes demandés si sa formation d’ingénieure jouait encore un rôle aujourd’hui dans ce domaine.
« A l’issue de ma formation au VSO où l’accent était mis sur les mathématiques, je suis entrée à la VUB où j’ai suivi un Master en ingénierie mécanique, option constructions mécaniques », lance Britta Verhelst. « Cette formation me semblait intéressante vu mon intérêt pour les mathématiques, mais aussi parce que j’avais le choix parmi plusieurs options. A l’époque, c’était une orientation typiquement ‘masculine’. Dans ma promotion, nous étions 8 femmes sur 110 à suivre cette formation en ingénierie, et plus que 2 femmes à l’option constructions mécaniques. Aujourd’hui, cela s’est amélioré mais les pourcentages restent inférieurs à 20%. Dans les autres options en ingénierie, comme la bio-ingénierie, la situation est heureusement plus ou moins équilibrée. »
« Après avoir obtenu mon diplôme en 1989, j’ai commencé à travailler chez une multinationale américaine en tant qu’ingénieure de projet où j’étais notamment responsable du placement d’installations de gaz industrielles. J’ai pu évoluer vers une fonction d’engineering manager où j’ai repris la gestion d’une équipe d’ingénieurs de projets et de techniciens. Il y avait une équipe qui était uniquement composée d’hommes. Certes, j’étais parfois confrontée à des préjugés classiques - nous étions au début des années ’90 – comme des clients qui téléphonaient pour un problème technique et qui souhaitaient parler à un ‘collègue masculin’ pour le solutionner. Je peux vous citer d’autres exemples dans le style. On m’a même demandé un jour si, en tant que jeune ingénieure de projet, j’étais ‘vraiment’ capable de réaliser la tâche, mais cela s’est rapidement dissipé. Mieux : en tant que femme, j’avais parfois l’avantage de pouvoir gérer des travaux plus sensibles. »
Continuous improvement
« Il est rapidement apparu que mon approche des missions différait légèrement de celle de mes collègues. Ils étaient plus concentrés sur l’exécution de la tâche proprement dite, alors que j’essayais de percevoir des liens plus larges entre les projets. Je m’intéressais aussi à la technique, bien que j’étais plus dédiée à l’aspect structurel, à l’amélioration systématique des projets. C’était déjà du ‘continuous improvement’, mais le terme n’avait pas encore percé. Cet intérêt a également été à l’origine de la formation de post-graduat en Business Management que j’ai suivie à la KU Leuven en 1996, et que j’ai combiné avec mon travail. A partir de ce moment-là, mes tâches sont devenues moins techniques et l’analyse des processus d’affaires a pris le dessus. L’accent était mis sur l’amélioration de la productivité, notamment. »
L’environnement de travail évolue à une rythme soutenu
« Voyez les outils de communication: au début de ma carrière, on travaillait avec un système de courrier interne pour communiquer avec les collègues. Aujourd’hui, l’e-mail nous semble parfois trop lent et nous passons aux systèmes de messagerie instantanée. Le changement est-il aujourd’hui plus rapide qu’il y a 20 ans ? Je n’oserais pas avancer cela. Certes, il y a le défi important de faire comprendre aux individus que le changement génère aussi des avantages pour eux. L’implication et la volonté personnelle en sont des piliers importants, mais cela demande souvent du temps. Quand la douleur est vraiment aiguë, le processus se déroule en général plus facilement. »
Un bagage technique pour réaliser des économies
« Mon bagage technique est un avantage indéniable dans mon travail actuel. En tant que productivity director chez Barry Callebaut, j’analyse comment réaliser des économies par l’optimisation des processus. Cela couvre un spectre large et passionnant comme les améliorations énergétiques, la transition vers la neutralité CO2, la limitation des flux de déchets, la production adaptée à la demande, la gestion astucieuse des pièces de rechange, … Ma formation d’ingénieure me donne une certaine crédibilité auprès des collègues et m’est utile dans la pratique : savoir comment fonctionne une vanne ou une pompe facilite les pourparlers. »
« La technologie occupe une place importante dans le changement. Elle n’est pas la cause du changement, elle est la solution d’un problème. On pourrait dire que les nouvelles technologies sont parfois vécues comme un obstacle sur le lieu de travail alors qu’il revient au change management de veiller à son implémentation. Introduire un changement irréfléchi pour résoudre un point sensible dans un processus, sans évaluer les conséquences pour la chaîne complète, est une erreur courante. La technologie est blâmée à tort, alors que la cause réside dans l’organisation sous-jacente. »
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PRÉSIDENTE DU IE-NET ‘VROUW EN INGENIEUR’
Outre son travail chez Barry Callebaut, Britta Verhelst est présidente de Vrouw en Ingenieur, un département de l’association d’ingénieurs IE-Net. Pourquoi un tel engagement ?
Britta Verhelst: « Parce que cela m’a aussi beaucoup aidé au début de ma carrière, dans l’organisation de mon réseau, car l’association crée un environnement faisant office de caisse de résonance hors de l’environnement de travail normal. On peut partager des expériences parfois plus complexes dans l’entreprise, ou avoir une autre vision d’un aspect de votre travail.
J’ai été nommée présidente en 2019 pour une période de 3 ans. Une de nos principales activités est le ‘réseautage avec du contenu’ : nous organisons une activité sur un thème spécifique et puis nous en discutons. Cet aspect de réseau est certes un peu plus difficile aujourd’hui, mais nous avons hâte de le remettre sur les rails. Nous proposons aussi de nombreuses formations. »
