Las personas Ciencia y la ciencia
¿Qué son los termómetros de galio? D urante muchísimos años, los termómetros que se utilizaron con mayor frecuencia en todos los hogares fueron los de mercurio. Más allá de que eran precisos para medir variaciones pequeñas de temperatura y eran fáciles de utilizar, tenían una grandísima desventaja: el mercurio es un material muy tóxico para el ser humano y para muchos seres vivos. La fabricación y el descarte de los termómetros de mercurio pueden ser contaminantes si el material no se manipula en forma correcta. El uso en los hogares tiene cierto riesgo: si un termómetro se rompe (algo que era bastante probable con los termómetros más viejos, que eran de vidrio), el mercurio se derrama, y el solo hecho de tocarlo puede ser dañino. Además, si se lo descarta en la bolsa de basura común, su eliminación produce contaminación ambiental. En nuestro país, debido a una resolución del Ministerio de Salud, desde el año 2009 se empezaron a reemplazar los termómetros de mercurio por otro tipo de termómetros; por lo general, digitales. Sin embargo, los termómetros digitales tienen algunas desventajas: a veces, no son tan precisos, y utilizan una pila o batería que, cuando se descarga, se debe eliminar al ambiente. Los materiales de las baterías son residuos contaminantes. ¿Cómo encontrar una solución? Hace unos años se comenzaron a producir termómetros parecidos a los de mercurio, pero que utilizan otro metal, llamado galio. Si bien el mercurio es el único metal que se encuentra en estado líquido a temperatura ambiente, el galio se funde a 30 °C; si la temperatura
Termómetro de galinstano.
de lo que se quiere medir supera este valor (la temperatura de nuestro cuerpo es de, aproximadamente, 36 ºC, y la ambiental es de 20 ºC), puede funcionar igual que el mercurio, y con una gran ventaja: no es tóxico en pequeñas cantidades. Los termómetros de galio no tienen galio puro, sino que están hechos de una mezcla llamada galinstano, formada por galio (en mayor parte) y otros dos metales: el indio y el estaño. Esta mezcla es líquida a temperatura ambiente. Actualmente, los termómetros de galio ya se pueden conseguir en cualquier farmacia en países de Europa. Son una buena solución, pero también tienen desventajas: para tener una medición adecuada, hay que esperar, por lo menos, cuatro minutos. Y aún tienen un costo un tanto elevado.
Actividades
Galio a una temperatura superior a los 30 ºC.
1. ¿Por qué es recomendable dejar de utilizar termómetros de mercurio? 2. Averigüen cuáles pueden ser los efectos del mercurio en nuestro cuerpo. 3. ¿Cómo funciona el termómetro de galio? 4. ¿Se pueden usar termómetros de galio para medir la temperatura ambiente? ¿Por qué?
Ciencia, tecnología, sociedad y ambiente.
Capítulo 1: Los materiales, el calor y la temperatura.
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