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mensaje genético es la cantidad de información contenida en un gen, información que es necesaria para especificar la secuencia completa de aminoácidos que da lugar a una determinada proteína. Las proteínas son compuestos químicos capaces de generar los caracteres biológicos de un individuo, aunque los que producen esos caracteres son los genes, que constituyen la unidad individual activa de la herencia. La manifestación de los citados caracteres depende de numerosos factores, ya que no todos los genes dan lugar a un carácter que se patentice en el individuo. Los seres cuya reproducción es de tipo sexual transmiten a su descendencia dos juegos de cromosomas, uno procedente del padre y el otro de la madre. Ello significa que cada carácter está regido, al menos, por dos genes, cada uno situado en el cromosoma correspondiente transmitido por uno y otro progenitor. En ocasiones, el mismo carácter puede mostrar variaciones según haya sido producido por el gen paterno o el materno. Cuando uno de los genes predomina sobre el otro, la característica biológica que se manifiesta es la regida por el gen que domina. En estas ocasiones se dice que el carácter que se ha manifestado es dominante, mientras que el del otro progenitor es recesivo. Sin embargo, cuando los dos presentan la misma capacidad, se da el fenómeno de codominancia, cuyo resultado es que el carácter manifestado resulta ser un intermedio entre las dos partes. Un ejemplo de ello es el cruce entre dos especímenes puros de la planta dondiego de noche, Mirabilis jalapa, uno de flores blancas y otro de flores rojas, cuyo resultado es la obtención de descendientes con flores de color rosa.
mismo aspecto y se representan como XX, en los varones presentan distinta morfología y se anotan como XY, letras que en ambos casos recuerdan su forma. Sin embargo, los cromosomas sexuales no son únicamente portadores de los genes que determinan el sexo: el cromosoma X, en particular, tiene genes que intervienen en otros procesos fisiológicos. Dado que estos genes pasan de padres a hijos con el cromosoma correspondiente, existen determinadas características genéticas que se transmiten a través de los mismos y que constituyen los casos de herencia ligada al sexo. Así, los caracteres que determinan la hemofilia o el daltonismo dependen de los heterocromosomas X, lo que les confiere una importancia especial. En el caso del daltonismo, por ejemplo, el gen que determina la anomalía es recesivo con respecto al gen normal. Dado que la anomalía está ligada al heterocromosoma X, para que se manifieste en una mujer ésta debe poseer los dos genes recesivos, mientras que a los varones les basta con el cromosoma X. Ésa es la razón de que el número de varones afectados sea ocho veces superior al de las mujeres. No obstante, las mujeres que presentan uno solo de estos genes recesivos sí pueden transmitir la anomalía a sus descendientes. La variación en el número de cromosomas que presenta un individuo,
Síndrome XXX (triple-X) Madre
X
Padre
XX
XY
Herencia ligada al sexo Como ya se ha explicado, la determinación del sexo de un individuo se lleva a cabo a través de un par de cromosomas especiales que se denominan cromosomas sexuales o heterocromosomas. Éstos, que en las hembras de la especie humana tienen el
Gametos posibles
XX
X
XXX
Y
La genética
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ya sea por aumento o por defecto, produce otro tipo de trastornos. En la especie humana, tal variación produce en los varones el síndrome de Klinefelter, que se caracteriza por la presencia de dos cromosomas X y uno Y (XXY), así como el síndrome doble-Y, que aparece en varones cuya constitución cromosómica es XYY. Entre las mujeres puede desarrollarse el síndrome de Turner, cuando la constitución cromosómica es X0, o el síndrome triple-X, que responde a la fórmula XXX. Además de corresponder a la especie humana, estas fórmulas (XY para los machos y XX para las hembras) también tienen que ver con muchos otros animales. Sin embargo, otras especies presentan un tipo de determinismo sexual diferente. Así, entre las aves, reptiles, ciertos anfibios, lepidópteros y algunos otros, la pareja de cromosomas XX corresponde a los machos y la XY a las hembras. En otros animales, por ejemplo en algunos órdenes de los insectos, el sexo heterogamético es X0, donde 0 indica la ausencia de Y.
Factores genéticos El conjunto de potencialidades genéticas, o caracteres hereditarios que presenta un determinado organismo, se denomina genotipo. El fenotipo, por su parte, es el conjunto de los caracteres plenamente manifestados a partir de los factores hereditarios. Estos factores, al ser transmitidos, pueden manifestarse o quedar enmascarados. Dado que la apariencia de dos individuos genéticamente iguales puede variar en función de las condiciones en las que éstos se desarrollen, en los experimentos de genética es preferible mantener a los especímenes estudiados en condiciones externas constantes y, en lo posible, estudiar caracteres que no sean muy sensibles a las influencias ajenas. Cuando se cruza a dos especímenes genéticamente puros en uno de estos experimentos dan lugar a la generación parental (P). La primera generación resultante se denomina primera generación filial, o F1; a la segunda, resultado del cruzamiento entre sí de los individuos de F1, se la conoce