Moon called mercy thompson

Capítulo 1

Eu não percebi que ele era um lobisomem no começo. Meu nariz não está no seu melhor quando cercado por gordura de eixo e óleo queimado - e não é como se houvesse um monte de lobisomens errantes correndo por aí. Então, quando alguém fez um barulho educado perto dos meus pés para chamar minha atenção, pensei que ele era um cliente.

Eu estava enterrado sob o compartimento do motor de um Jetta, estabelecendo uma transmissão reconstruída em sua nova casa. Uma das desvantagens de administrar uma garagem para uma mulher era que eu precisava parar e começar toda vez que o telefone tocava ou quando um cliente passava. Isso me deixou mal-humorada - o que não é uma boa maneira de lidar com os clientes. Meu fiel office boy and rustler de ferramentas tinha ido para a faculdade, e eu ainda não o tinha substituído - é difícil encontrar alguém que faça todos os trabalhos que eu não quero.

"Esteja com você em um segundo", eu disse, tentando

não parecer irritada. Eu faço o meu melhor para não assustar meus clientes se puder evitar.

Os macacos de transmissão estão condenados, a única maneira de obter uma transmissão para um Jetta antigo é com o músculo. Às vezes, ser mulher é útil na minha linha de trabalho - minhas mãos são menores para que eu possa conseguir lugares que um homem não pode. No entanto, até o levantamento de peso e o caratê não podem me tornar tão forte quanto um homem forte. Normalmente, a alavancagem pode compensar, mas às vezes não há substituto para o músculo, e eu mal consegui fazer o trabalho.

Grunhindo com esforço, segurei a transmissão onde ela pertencia com meus joelhos e uma mão. Com o outro eu coloquei o primeiro parafuso e apertei-o. Eu não tinha terminado, mas a transmissão permaneceria onde estava enquanto eu lidava com meu cliente.

Eu respirei fundo e sorri uma vez brilhantemente para o treino antes de sair de baixo do carro. Eu peguei um pano para limpar o óleo das mãos e disse: "Posso ajudálo?" antes de dar uma boa olhada no menino para ver que ele não era um cliente - embora certamente parecesse que alguém deveria ajudá-lo.

Os joelhos da calça jeans estavam rasgados e manchados de sangue e sujeira. Sobre uma camiseta suja, ele usava uma roupa de flanela muito pequena inadequada para novembro no leste de Washington.

Ele parecia magro, como se tivesse passado algum tempo sem comida. Meu nariz me disse, mesmo com o cheiro de gasolina, óleo e anticongelante permeando a garagem, que tinha sido um tempo igualmente longo desde que ele tinha visto um banho. E, sob a sujeira, o suor e o velho medo, estava o cheiro característico do lobisomem.

"Eu queria saber se você tinha algum trabalho que eu poderia fazer?" ele perguntou hesitante. "Não é um trabalho real, senhora. Apenas algumas horas de trabalho."

Eu podia sentir o cheiro de sua ansiedade antes que ela fosse sufocada por uma descarga de adrenalina quando eu não recusei imediatamente. Suas palavras aceleraram até que se chocaram. "Um trabalho também seria bom, mas eu não tenho cartão de seguridade social, então teria que ser dinheiro embaixo da mesa."

A maioria das pessoas que procuram emprego em

dinheiro são ilegais tentando se manter entre a colheita e a época de plantio. Esse garoto era americano de pão branco - exceto a parte de ser lobisomem - com cabelos castanhos e olhos castanhos. Ele era alto o suficiente para ter dezoito anos, eu supus, mas meus instintos, que são muito bons, prendiam sua idade aos quinze anos. Seus ombros eram largos, mas ossudos, e suas mãos eram um pouco grandes, como se ainda tivesse algo a crescer antes de se transformar no homem que seria.

"Eu sou forte", disse ele. "Eu não sei muito sobre consertar carros, mas eu costumava ajudar meu tio a manter o Bug correndo."

Eu acreditava que ele era forte: lobisomens são. Assim que peguei o distintivo aroma de almíscar e hortelã, tive uma vontade nervosa de expulsá-lo do meu território. No entanto, não sendo um lobisomem, eu controlo meus instintos - não sou controlado por eles. Então, também, o menino, tremendo ligeiramente no tempo úmido de novembro, despertou outros instintos mais fortes. É minha política privada não violar a lei. Dirijo o limite de velocidade, mantenho meus carros seguros, pago um pouco mais de imposto aos federais do que

preciso. Dei vinte ou dois para pessoas que pediram, mas nunca contratei alguém que não pudesse aparecer na minha folha de pagamento. Havia também o problema de ele ser um lobisomem e um novo, se eu fosse algum juiz. Os jovens têm menos controle de seus lobos do que outros.

Ele não tinha comentado o quão estranho era ver uma mulher mecânica. Claro, ele provavelmente estava me observando por um tempo, tempo suficiente para se acostumar com a idéia - mas, ainda assim, ele não tinha dito nada, e isso lhe rendeu pontos. Mas não há pontos suficientes para o que eu estava prestes a fazer.

Ele esfregou as mãos e soprou sobre elas para aquecer os dedos, que estavam vermelhos de frio.

"Tudo bem", eu disse, lentamente. Não foi a resposta mais sábia, mas, observando seus lentos arrepios, era o único que eu poderia dar. "Vamos ver como isso funciona."

"Há uma lavanderia e um chuveiro de volta através dessa porta." Eu apontei para a porta na parte de trás da loja. "Meu último assistente deixou alguns de seus macacões de trabalho. Você vai encontrá-los

pendurados nos ganchos da lavanderia. Se você quiser tomar banho e colocá-los, você pode correr as roupas que você está usando na máquina de lavar. uma geladeira na lavanderia com um sanduíche de presunto e um pouco de pop. Coma, depois volte quando estiver pronto. " Eu coloquei um pouco de força por trás do "comer": eu não iria trabalhar com um lobisomem faminto, nem mesmo a quase duas semanas da lua cheia. Algumas pessoas dirão que lobisomens só podem mudar de idéia sob a lua cheia, mas as pessoas também dizem que não existem coisas como fantasmas. Ele ouviu o comando e endureceu, erguendo os olhos para encontrar os meus.

Depois de um momento, ele murmurou um agradecimento e atravessou a porta, fechando-a gentilmente atrás dele. Eu soltei o ar que eu estava segurando. Eu sabia que não devia dar ordens a um lobisomem - é todo esse reflexo de dominância.

Os instintos dos lobisomens são inconvenientes - é por isso que eles não tendem a viver muito. Esses mesmos instintos são a razão pela qual seus irmãos selvagens perderam para a civilização enquanto os coiotes estavam prosperando, mesmo em áreas urbanas como Los Angeles.

Os coiotes são meus irmãos. Oh, eu não sou um homem-bobo, se é que existe tal coisa. Eu sou um andador.

O termo é derivado de "skinwalker", uma bruxa das tribos do sudoeste indiano que usa uma pele para se transformar em um coiote ou algum outro animal e anda por aí causando doença e morte. Os colonos brancos usaram incorretamente o termo para todos os metamorfos nativos e o nome ficou preso. Nós dificilmente estamos em posição de objetar - mesmo se nós saíssemos em público como o menor dos fae, mesmo que não existam muitos de nós para valer a pena.

Eu não achava que o menino soubesse o que eu era, ou ele nunca teria sido capaz de virar as costas para mim, outro predador, e passar pela porta para tomar banho e trocar de roupa. Lobos podem ter um olfato muito bom, mas a garagem estava cheia de odores estranhos, e eu duvidava que ele já tivesse cheirado alguém como eu em sua vida.

"Você acabou de contratar um substituto para Tad?" Eu me virei e vi Tony entrar do lado de fora através das

portas abertas, onde ele evidentemente estava à espreita e observando o desvio entre o menino e eu. Tony era bom nisso - era o seu trabalho.

Seu cabelo preto estava penteado para trás e amarrado em um rabo de cavalo curto e ele estava barbeado. Sua orelha direita, observei, foi perfurada quatro vezes e segurava três pequenos aros e um pino de diamante. Ele adicionou dois desde a última vez que eu o vi. Com um moletom com capuz desabotoado para exibir uma camiseta fina que mostrava os resultados de todas as horas que passava em uma academia, ele parecia um cartaz de recrutamento para uma das gangues hispânicas locais.

"Estamos negociando", eu disse. "Só temporário até agora. Você está trabalhando?"

"Não. Eles me deram o dia de folga por bom comportamento." Ele ainda estava focado no meu novo funcionário, porque ele disse: "Eu o vi nos últimos dias.

Ele parece estar fugindo, talvez". Ok não significava drogas ou violência, o último foi reconfortante.

Quando comecei a trabalhar na garagem, há cerca de nove anos, Tony administrava uma pequena casa de penhores na esquina. Como tinha a máquina de

refrigerantes mais próxima, eu o via com bastante frequência. Depois de algum tempo, a casa de penhores passou para mãos diferentes. Eu não pensei muito nisso até senti-lo parado na esquina de uma rua com uma placa que dizia: TRABALHARÁ PARA COMIDA. Eu digo o cheirava, porque o garoto de olhos vazios que segurava a placa não parecia muito com o homem discreto, alegre e de meia-idade que administrava a casa de penhores. Assustado, eu o cumprimentei pelo nome pelo qual o conheci. O garoto apenas olhou para mim como se eu fosse louco, mas na manhã seguinte, Tony estava esperando na minha loja. Foi quando ele me disse o que ele fazia para viver - eu nem conhecia um lugar do tamanho das Tri-Cities que teria policiais disfarçados.

Ele começou a passar pela loja de vez em quando, depois disso. No começo ele aparecia de novo a cada vez. As Tri-Cities não são tão grandes, e minha garagem fica na periferia de uma área tão próxima quanto Kennewick chega a um distrito de alta criminalidade. Então era possível que ele aparecesse quando foi designado para a área, mas logo decidi que o motivo real era que ele estava incomodado por eu têlo reconhecido. Eu dificilmente poderia dizer a ele que eu tinha apenas cheirado ele, poderia?

Sua mãe era italiana e seu pai, venezuelano, e o mix genético lhe dera características e tom de pele que lhe permitiam passar de mexicano a afro-americano. Ele ainda podia passar dezoito anos quando precisasse, embora deva ser vários anos mais velho que eu, trinta e três ou mais. Falava espanhol fluentemente e podia usar meia dúzia de sotaques diferentes para dar sabor ao seu inglês.

Todos esses atributos o levaram a um trabalho secreto, mas o que realmente o tornou bom foi sua linguagem corporal. Ele podia andar com o andar apressado, comum a belos rapazes hispânicos jovens, ou embaralhar com a energia nervosa de um viciado em drogas.

Depois de um tempo, ele aceitou que eu podia ver através de disfarces que enganavam seu chefe e, dizia ele, sua própria mãe, mas àquela altura éramos amigos. Ele continuou a tomar uma xícara de café ou chocolate quente e uma conversa amigável quando estava por perto.

"Você parece muito jovem e macho", eu disse. "Os brincos são um novo visual para o KPD? A polícia de Pasco tem dois brincos, então os policiais de Kennewick

devem ter quatro?"

Ele sorriu para mim, e isso o fez parecer mais velho e mais inocente. "Eu tenho trabalhado em Seattle nos últimos meses", disse ele. "Eu tenho uma nova tatuagem também. Felizmente para mim, é em algum lugar que minha mãe nunca a verá."

Tony alegou viver com terror de sua mãe. Eu nunca a conheci, mas ele cheirava a felicidade sem medo quando falava dela, "O que te leva a escurecer minha porta?" Eu perguntei.

"Eu vim para ver se você olharia um carro para um amigo meu", disse ele.

"Vee-Dub?" "Buick" Minhas sobrancelhas subiram de surpresa. "Eu vou dar uma olhada, mas eu não estou preparado para carros americanos - eu não tenho computadores. Ele deveria levá-lo em algum lugar onde eles conhecem os Buicks."

"Ela o levou a três mecânicas diferentes - substituiu o sensor de oxigênio, as velas de ignição e quem sabe o que mais. Ainda não está certo. O último disse que precisava de um novo motor, o que ele poderia fazer duas vezes o valor do carro. Ela não tem muito dinheiro, mas ela precisa do carro ".

"Eu não vou cobrar por ela, e se eu não puder consertar, eu vou dizer a ela." Eu tive um pensamento repentino, causado pela raiva que ouvi em sua voz quando ele falou sobre seus problemas. "Esta é a sua dama?"

"Ela não é minha dama", ele protestou sem convicção.

Nos últimos três anos, ele estava de olho em um dos policiais, uma viúva com um monte de crianças. Ele nunca fez nada sobre isso porque ele amava seu trabalho - e seu trabalho, ele disse melancolicamente, não era propício para namoro, casamento e filhos.

"Diga a ela para trazê-lo. Se ela pode deixá-lo por um dia ou dois, eu vou ver se Zee vai vir e dar uma olhada nisso." Zee, meu ex-chefe, havia se aposentado quando me vendeu o lugar, mas saía de vez em quando para "manter a mão". Ele sabia mais sobre carros e o que os fazia correr do que uma equipe de engenheiros de

Detroit.

"Obrigado, Mercy. Você é ases." Ele checou seu relógio. "Eu tenho que ir."

Acenei para ele e voltei para a transmissão. O carro cooperou, como eles raramente fazem, então não demorou muito. No momento em que minha nova ajuda emergiu limpa e vestida em um par de macacões de Tad, eu estava começando a colocar o resto do carro de volta. Mesmo o macacão não seria quente o suficiente lá fora, mas na loja, com meu grande aquecedor, Ele era rápido e eficiente, ele obviamente passou algumas horas sob o capô de um carro. Ele não ficou parado assistindo, mas me entregou partes antes de eu perguntar, fazendo o papel de um macaco de ferramenta como se fosse um papel acostumado. Ou ele era naturalmente reticente ou aprendera a manter a boca fechada porque trabalhávamos juntos por algumas horas, a maioria em silêncio. Nós terminamos o primeiro carro e começamos em outro antes de eu decidir convencê-lo a falar comigo.

"Eu sou Mercedes", eu disse, soltando um parafuso alternador. "O que você quer que eu te chame?"

Seus olhos brilharam por um minuto. "Mercedes, o mecânico da Volkswagen?" Seu rosto se fechou rapidamente e ele murmurou: "Desculpe. Aposto que você já ouviu muito isso."

Eu sorri para ele e entreguei o ferrolho que eu peguei e comecei no próximo. - Sim. Mas eu também trabalho na Mercedes - qualquer coisa fabricada na Alemanha, Porsche, Audi, BMW e até mesmo o Opel ou dois.

Principalmente coisas antigas, sem garantia de revendedor, embora eu tenha os computadores para a maioria dos mais novos. quando eles entrarem " Eu desviei minha cabeça dele para poder dar uma olhada melhor no teimoso segundo parafuso. "Você pode me chamar de Mercedes ou Mercy, o que você quiser. O que você quer que eu te chame?"

Eu não gosto de forçar as pessoas a um canto onde elas têm que mentir para você. Se ele fosse um fugitivo, provavelmente não me daria um nome verdadeiro, mas eu precisava de algo melhor para chamá-lo do que "menino" ou "ei, você" se eu fosse trabalhar com ele.

"Me chame de Mac", ele disse depois de uma pausa.

A pausa foi uma indicação inoperante de que não era o

nome pelo qual ele costumava passar. Faria por agora.

"Bem, então, Mac", eu disse. "Você ligaria para o dono do Jetta e lhe diria que seu carro está pronto?" Eu balancei a cabeça em direção ao primeiro carro que havíamos terminado. "Há uma fatura na impressora. O número dele está na fatura, junto com o custo final da troca de transmissão. Quando eu substituir esse cinto, vou levá-lo para o almoço - parte do salário."

"Tudo bem", ele disse, parecendo um pouco perdido. Ele começou a porta para os chuveiros, mas eu parei ele. A lavanderia e o chuveiro ficavam na parte de trás da loja, mas o escritório ficava do lado da garagem, ao lado de um estacionamento que os clientes usavam.

"O escritório é direto através da porta cinza", eu disse a ele. "Há um pano ao lado do telefone que você pode usar para segurar o receptor para que ele não fique coberto de gordura."

Eu dirigi para casa naquela noite e me preocupei com o Mac. Eu paguei por seu trabalho em dinheiro e disse que ele era bem-vindo de volta. Ele me deu um leve sorriso, enfiou o dinheiro no bolso de trás e saiu. Eu o deixei ir, sabendo que ele não tinha onde ficar a noite porque eu não tinha outras boas opções.

Eu teria perguntado a ele em casa, mas isso seria perigoso para nós dois. Por mais que ele parecesse usar o nariz, acabaria descobrindo o que eu era - e lobisomens, mesmo em forma humana, têm a força com que são creditados nos filmes antigos. Estou em boa forma e tenho uma faixa roxa do dojo logo acima da ferrovia da minha garagem, mas não sou páreo para um lobisomem. O menino era jovem demais para ter o tipo de controle que precisava para não matar alguém que sua fera viria como um predador competidor em seu território.

E depois havia o meu vizinho.

Eu moro em Finley, uma área rural a cerca de dez minutos da minha garagem, que fica na antiga área industrial de Kennewick. Minha casa é um trailer quase tão velho quanto eu, que fica no meio de um par de acres cercados. Há muitas propriedades de pequenas áreas em Finley com trailers ou casas pré-fabricadas, mas ao longo do rio também há mansões como a que meu vizinho mora.

Eu entrei no meu caminho com uma trituração de cascalho e parei o velho coelho Diesel em frente da minha casa. Percebi o cat transportador sentado na

minha varanda assim que saí do carro.

Medea me deu um uivo queixoso, mas peguei o bilhete colado no topo do suporte e o li antes de deixá-la sair.

SENHORA. THOMPSON, disse em letras maiúsculas pesadas, POR FAVOR MANTENHA SEU FELINO FORA DE MINHA PROPRIEDADE. SE EU A VER NOVAMENTE, EU A COMEI. A nota não foi assinada.

Eu desfiz o trinco, levantei o gato e esfreguei meu rosto em sua pele de coelho.

"O velho lobisomem malvado colocou o pobre gatinho na caixa e a deixou?" Eu perguntei.

Ela cheirava a meu vizinho, o que me disse que Adam tinha passado algum tempo com ela em seu colo antes de trazê-la para cá. A maioria dos gatos também não gosta de lobisomens ou de andarilhos como eu. Medea gosta de todos, do gato velho e pobre, até do meu vizinho rabugento. É por isso que ela muitas vezes acabou no cat transportador na minha varanda.

Adam Hauptman, que compartilhou minha linha de

cerca, era o Alfa do bando de lobisomens locais. O fato de haver uma matilha de lobisomens nas Tri-Cities era uma espécie de anomalia, porque os bandos costumam se instalar em lugares maiores onde possam se esconder melhor ou, raramente, em lugares menores que possam assumir. Mas os lobisomens têm uma tendência a se dar bem nas agências governamentais militares e secretas cujos nomes são todos acrônimos, e o complexo de usinas nucleares perto do local de Hanford tinha um monte de agências de alfabeto envolvidas nele, de uma maneira ou de outra.

Por que o lobisomem Alfa havia escolhido comprar terras bem perto de mim, suspeito, tinha tanto a ver com o desejo do lobisomem de dominar aqueles que eles vêem como seres menores quanto com a soberba vista de frente para o rio.

Ele não gostava de ter meu velho single de largura diminuindo o valor de seu enorme edifício de adobe embora, como às vezes mostrei para ele, meu trailer já estava aqui quando ele comprou sua propriedade e construiu sobre ela. Ele também aproveitou todas as oportunidades para me lembrar que eu estava aqui apenas em seu sofrimento: um caminhante não sendo um verdadeiro parceiro para um lobisomem.

Em resposta a essas queixas, inclinei a cabeça, falei respeitosamente com seu rosto - normalmente - e puxei o velho e dilapidado coelho que eu guardava para as partes do meu quintal, onde era claramente visível da janela do quarto de Adam.

Eu tinha quase certeza de que ele não comeria meu gato, mas eu a deixaria entrar na semana seguinte para dar a impressão de que eu estava intimidado pela ameaça dele. O truque com lobisomens é nunca confrontá-los diretamente.

Medea miou, ronronou e abanou o rabo quando eu a coloquei no chão e enchei o prato de comida. Ela veio até mim como uma perdida, e eu pensei por um tempo que alguma pessoa abusiva tinha cortado sua cauda, mas meu veterinário disse que ela era uma Manx e nascida assim. Dei-lhe um último golpe, depois fui até minha geladeira para pegar alguma coisa para o jantar.

"Eu teria trazido Mac para casa se achasse que Adam o deixaria em paz", eu disse a ela, "mas os lobisomens não levam muito bem aos estranhos. Há todo tipo de protocolo que eles insistem quando um novo lobo entra em outra pessoa." território, e algo me diz que Mac não pediu a matilha. Um lobisomem não vai congelar até a morte dormindo fora, por pior que seja o tempo. Ele ficará bem por um tempo. " "Ainda assim", eu disse, enquanto pegava alguns espaguetes que sobraram, "se Mac está com problemas, Adam pode ajudá-lo". Seria melhor introduzir o assunto gentilmente quando soubesse qual era a história do menino.

Eu comi em pé e enxaguar o prato antes de me enrolar no sofá e ligar a TV. Medea gritou e pulou no meu colo antes do primeiro comercial.

Mac não veio no dia seguinte. Era um sábado e ele

poderia não saber que eu trabalhava quase todos os sábados se houvesse carros para consertar. Talvez ele tenha seguido em frente.

Eu esperava que Adam ou um de seus lobos não o tivesse encontrado antes que eu tivesse a chance de dar a notícia de sua presença mais gentilmente. As regras que permitiram que lobisomens vivessem indetectados entre a humanidade durante séculos tendiam a ter consequências fatais para aqueles que as quebrassem.

Eu trabalhei até o meio dia, então liguei para dizer ao jovem casal que seu carro era uma causa perdida. Substituir o motor nele custaria-lhes mais do que o valor do carro. Chamadas de más notícias eram meu emprego menos preferido. Quando Tad, meu antigo assistente, estivera por perto, eu o fizera. Eu desliguei quase tão deprimido quanto os infelizes donos do brilhante carro enfeitado e bem-amado, agora destinado a um cemitério.

Eu esfreguei e tirei tanto da gosma de debaixo das minhas unhas como se fosse vir e comecei a papelada interminável que também caiu para Tad. Fiquei feliz por ele ter conseguido a bolsa de estudos que lhe permitiu ir para a faculdade da Ivy League de sua escolha, mas eu realmente sentia falta dele. Depois de dez minutos, decidi que não havia nada que não pudesse ser adiado até segunda-feira. Espero que até lá eu tenha um reparo urgente, e eu seja capaz de adiar a papelada até terça-feira.

Troquei jeans e camiseta, peguei minha jaqueta e fui para o almoço do O'Leary. Depois do almoço, fiz

algumas compras e comprei um peru para compartilhar com Medea.

Minha mãe ligou para o celular quando eu estava entrando no carro e tentou me culpar em dirigir até Portland para o Dia de Ação de Graças ou Natal. Eu saí de ambos os convites - eu tive o suficiente de reuniões de família nos dois anos que eu vivi com ela para durar uma vida.

Não é que eles sejam ruins, apenas o oposto. Curt, meu padrasto, é um tipo de pessoa de fala mansa, sem tolices - apenas o homem que equilibra a minha mãe. Mais tarde eu descobri que ele não sabia sobre mim até que eu apareci na sua porta quando eu tinha dezesseis anos. Mesmo assim, ele abriu sua casa para mim sem questionar e me tratou como se eu fosse dele.

Minha mãe, Margi, é vivaz e alegremente esquisita. Não é difícil em tudo imaginá-la se envolver com um piloto de rodeio (como meu pai) mais do que seria difícil imaginá-la correndo para se juntar ao circo. Que ela é presidente de seu PTA local é muito mais surpreendente.

Eu gosto da minha mãe e padrasto. Eu até gosto de todos os meus meio irmãos, que haviam recebido minha aparição repentina em suas vidas com entusiasmo. Todos moram juntos em uma daquelas famílias unidas que a televisão gosta de fingir ser normal. Estou muito feliz em saber que pessoas assim existem - eu não pertenço a elas.

Eu visito duas vezes por ano para que eles não invadam minha casa, e eu tenho certeza que não é feriado. A

maioria das minhas visitas é muito curta. Eu os amo, mas eu os amo melhor à distância.

Quando desliguei, senti-me culpado e triste. Eu dirigi para casa, coloquei o peru na geladeira para derreter e alimentei o gato. Quando a limpeza da geladeira não ajudou o meu humor, embora eu não saiba por que esperava, voltei para o carro e fui até o Hanford Reach.

Eu não saio para o alcance frequentemente. Há lugares mais próximos para correr, ou, se eu sentir vontade de dirigir, as Montanhas Azuis não estão muito longe. Mas às vezes minha alma anseia pelo espaço árido e desolado da reserva - especialmente depois de conversar com minha mãe.

Eu estacionei o carro e caminhei por um tempo até que eu estivesse razoavelmente certa de que não havia ninguém por perto. Então tirei minhas roupas e as coloquei na pequena mochila e me mexi.

Os lobisomens podem levar até quinze minutos para mudar de forma - e a mudança é dolorosa para eles, o que é algo para se ter em mente. Lobisomens não são os animais mais amigáveis de qualquer maneira, mas se eles apenas mudaram, é uma boa política deixá-los sozinhos por um tempo.

O deslocamento dos caminhantes - pelo menos o meu deslocamento, porque não conheço nenhum outro caminhante - é rápido e indolor. Um momento sou uma pessoa e o próximo é um coiote: pura magia. Eu apenas passo de um formulário para o seguinte.

Eu esfreguei meu nariz contra o meu antebraço para

tirar o último formigamento da mudança. Sempre leva um momento para se ajustar a mover-se quatro pés em vez de dois. Eu sei, porque eu olhei para cima, que os coiotes têm visão diferente do que os humanos, mas o meu é praticamente o mesmo em qualquer forma. Minha audição aumenta um pouco, assim como meu olfato, embora em forma humana eu tenha sentidos melhores do que a maioria.

Peguei a mochila, agora cheia com minhas roupas, e a deixei debaixo de um monte de esfoliação. Então eu perdi as coisas efêmeras da minha existência humana e corri para o deserto.

Na época em que eu perseguia três coelhos e provocava um casal em um barco com um vislumbre de perto do meu adorável e peludo eu na margem do rio, me senti muito melhor. Eu não tenho que mudar com a lua, mas se eu ficar muito tempo com os dois pés eu fico inquieto e mal-humorado.

Felizmente cansada, em forma humana e recém vestida, entrei no meu carro e fiz a minha oração habitual enquanto girava a chave. Desta vez, o motor diesel pegou e ronronou. Eu nunca sei no dia a dia se o coelho vai correr. Eu dirijo porque é barato, não porque é um bom carro. Há muita verdade no adágio de que todos os carros com nomes de animais são limões.

No domingo fui à igreja. Minha igreja é tão pequena que compartilha seu pastor com outras três igrejas. É uma daquelas igrejas não denominacionais tão ocupadas em não condenar ninguém que tem pouco poder para atrair uma congregação estável. Há relativamente poucos regulares, e nós nos deixamos quase sempre

sozinhos. Estando em uma posição única para entender como seria o mundo sem que Deus e suas igrejas mantivessem o pior do mal à distância, sou um participante fiel.

Não é por causa dos lobisomens. Lobisomens podem ser perigosos se você entrar no caminho deles; mas eles vão te deixar em paz se você for cuidadoso. Eles não são mais maus que um urso pardo ou um grande tubarão branco.

Há outras coisas, no entanto, coisas que se escondem no escuro, que são muito, muito piores - e os vampiros são apenas a ponta do iceberg. Eles são muito bons em esconder suas naturezas da população humana, mas eu não sou humano. Eu os conheço quando os conheço e eles também me conhecem; então eu vou à igreja toda semana.

Naquele domingo, nosso pastor estava doente e o homem que o substituiu escolheu dar um sermão baseado na escritura em Êxodo 22: "Não permitirás que uma bruxa viva". Ele estendeu o significado para abranger as fadas, e dele surgiu um miasma de medo e raiva que eu podia sentir do meu lugar. Foram pessoas como ele que mantiveram o resto da comunidade sobrenatural escondida quase duas décadas depois que as fadas menores foram forçadas à visão pública.

Cerca de trinta anos atrás, os Lordes Cinzentos, os poderosos magos que governam as fadas, começaram a se preocupar com os avanços da ciência particularmente a ciência forense. Eles previram que o Tempo de Esconder estava chegando ao fim. Eles decidiram fazer o controle de danos e fazer com que a

realização humana da magia do mundo fosse o mais suave possível. Eles aguardavam a oportunidade apropriada.

Quando Harlan Kincaid, o idoso bilionário do setor imobiliário, foi encontrado morto perto de suas rosas com uma tesoura de jardineiro no pescoço, a suspeita recaiu sobre seu jardineiro Kieran McBride, um homem de fala mansa e simpática que trabalhara para Kincaid, um jardineiro premiado, por vários anos.

Eu vi pedaços do julgamento, como a maioria dos americanos fez. O sensacional assassinato de um dos homens mais ricos do país, que por acaso era casado com uma jovem e amada atriz, garantiu as classificações mais altas para as redes.

Durante várias semanas, o assassinato ocupou os canais de notícias. O mundo chegou a ver Carin Kincaid, com lágrimas escorrendo pelas bochechas bronzeadas da Califórnia, enquanto descrevia sua reação ao encontrar seu falecido marido deitado ao lado de sua roseira favorita - que havia sido cortada em pedaços. Seu testemunho foi de qualidade do Oscar, mas ela foi ofuscado pelo que aconteceu em seguida.

Kieran McBride foi defendido por uma equipe dispendiosa de advogados que, em meio a muita publicidade, concordaram em trabalhar pro bono. Eles chamaram Kieran McBride para o stand e habilmente convidaram o promotor a pedir a McBride para segurar a tesoura de jardim em sua mão.

Ele tentou. Mas depois de apenas um instante, suas mãos começaram a fumegar antes de soltá-las. A

pedido de seu advogado, ele mostrou as palmas das mãos empoladas ao júri. Ele não poderia ter sido o assassino, o advogado disse ao juiz, ao júri e ao resto do mundo, porque Kieran McBride era fae, um sprite de jardim, e não conseguia segurar ferro frio, nem mesmo com grossas luvas de couro.

Em um momento dramático, McBride deixou cair seu glamour, o feitiço que o manteve aparecendo humano. Ele não era bonito, apenas o oposto, mas qualquer um que tenha visto um filhote de Shar-pei sabe que existe um grande carisma em um certo tipo de fealdade. Uma das razões pelas quais McBride foi escolhido pelos Lordes Cinzentos foi porque os sprites do jardim são gentis e fáceis de ver. Seus tristes e excessivamente grandes olhos castanhos fizeram as capas das revistas durante semanas em frente a imagens menos que lisonjeiras da esposa de Kincaid, que mais tarde foi condenada pela morte do marido.

E assim os fae menores, os fracos e atraentes, revelaram-se ao comando dos Senhores Cinzentos. O grande e terrível, o poderoso ou o poderosamente feio, permaneceu oculto, aguardando a reação do mundo ao mais palatável entre eles. Aqui, diziam os especialistas em medicina do lorde cinzento que tinham sido advogados de McBride, eis aqui um povo oculto: o delicado brownie que ensinava o jardim de infância porque amava os filhos; o jovem, um selkie, que arriscou sua vida para salvar as vítimas de um acidente de barco.

A princípio, parecia que a estratégia dos Senhores Cinzentos compensaria todos nós preternaturais, fae ou não. Havia restaurantes de Nova York e Los Angeles,

onde os ricos e famosos podiam ser esperados por duendes de madeira ou muryans. Os magnatas de Hollywood refizeram Peter Pan usando um garoto que poderia realmente voar e um verdadeiro duende para Tinkerbell - o filme resultante fez recordes de bilheteria.

Mas mesmo no começo houve problemas. Um conhecido tele-evangelista se apegou ao medo das fadas para aumentar seu domínio sobre seu rebanho e suas contas bancárias. Os legisladores conservadores começaram a fazer barulho sobre uma política de registro. As agências do governo começaram discretamente a fazer listas de fae que eles achavam que poderiam usar - ou que poderiam ser usadas contra eles, porque em toda a Europa e partes da Ásia, os faes menores foram forçados a sair do esconderijo pelos Lordes Cinzentos.

Quando os Senhores Cinzentos disseram a Zee, meu antigo chefe, que ele tinha que sair cinco ou seis anos atrás, Zee me vendeu a garagem e se aposentou por alguns meses primeiro. Ele viu o que aconteceu com alguns dos fae que tentaram continuar suas vidas como se nada tivesse acontecido.

Estava tudo bem para um fae ser um artista ou uma atração turística, mas a professora de jardim de infância de brownie era tranquilamente aposentada. Ninguém queria um fae para um professor, um mecânico ou um vizinho.

Fae que viviam em subúrbios sofisticados tinham janelas quebradas e grosseiros grafites pintados em suas casas. Aqueles que viviam em lugares menos

cumpridores da lei foram assaltados e espancados. Eles não podiam se defender por medo dos Senhores Cinzentos. O que quer que os humanos fizessem com eles, os Lordes Cinzentos fariam pior.

A onda de violência levou à criação de quatro grandes reservas para fae. Zee me disse que havia fae no governo que via as reservas como controle de danos e usava meios justos para convencer o resto do Congresso.

Se um fae concordasse em viver em uma reserva, ele recebia uma pequena casa e uma bolsa mensal. Seus filhos (como o filho de Zee, Tad) receberam bolsas de estudo para boas universidades, onde poderiam se tornar membros úteis da sociedade ... se pudessem encontrar emprego.

As reservas provocaram muita controvérsia em ambos os lados. Pessoalmente, achei que os Senhores Cinzentos e o governo poderiam ter prestado mais atenção aos inúmeros problemas das reservas indígenas americanas, mas Zee estava convencido de que as reservas eram apenas um primeiro passo nos planos dos Senhores Cinzentos. Eu sabia o suficiente sobre eles para admitir que ele poderia estar certo, mas eu me preocupava de qualquer maneira. Quaisquer que sejam os males que criou, o sistema de reservas diminuiu os crescentes problemas entre humanos e fae, pelo menos nos EUA. Pessoas como o pastor visitante, no entanto, eram a prova de que o preconceito e o ódio estavam vivos e bem. Alguém atrás de mim murmurou que ele esperava que o pastor Julio se recuperasse antes da próxima

semana, e uma rodada de acordo resmungou um pouco.

Já ouvi falar de pessoas que viram anjos ou sentiram sua presença. Não sei se é Deus ou um dos seus anjos que sinto, mas há uma presença acolhedora na maioria das igrejas. Enquanto o pastor continuava com seu discurso dirigido pelo medo, eu podia sentir a crescente tristeza do espírito.

O pastor apertou minha mão quando saí do prédio.

Eu não sou fae, embora esse termo seja amplo. Minha magia vem da América do Norte e não da Europa, e eu não tenho glamour (ou necessidade disso) para me permitir me misturar com a população humana. Mesmo assim, esse homem teria me odiado se soubesse o que eu era.

Sorri para ele, agradeci-lhe pelo serviço e desejei-lhe felicidades. Ame seus inimigos, diz as escrituras. Minha mãe adotiva sempre acrescentou: "No mínimo, você será educado com eles".

Capítulo 2

Mac, o lobisomem, estava sentado no degrau ao lado da porta do escritório quando cheguei na segunda-feira de manhã.

Eu mantive meu rosto impassível e não mostrei nenhuma satisfação surpreendentemente feroz que senti, apenas entreguei-lhe um saco pesado de sanduíches de café da manhã para que eu pudesse pegar minha chave e abrir a porta. Eu fui criado em torno de animais selvagens; Eu

sabia como domá-los. Uma boa vinda o mandaria mais rápido do que palavras duras se eu o julgasse corretamente, mas a comida era sempre uma boa atração.

"Coma", eu disse a ele enquanto saía para o banheiro para trocar de roupa de trabalho. "Salveme um, o resto é para você."

Todos, exceto um, foram embora quando voltei.

"Obrigado", ele me disse, observando meus pés.

"Você vai trabalhar fora. Venha, me ajude a levantar as portas da garagem." Eu conduzi o caminho através do escritório até a garagem. "Não há nada pendente hoje para que possamos trabalhar no meu projeto Bug."

O Besouro era pouco atraente no momento, mas quando eu terminasse, ele seria pintado, polido e ronronado como um gatinho. Então eu o venderia por duas vezes o que eu havia investido e encontraria outro carro para ressuscitar. Eu fiz quase metade da minha renda reformando antigos clássicos da VW.

Nós trabalhamos algumas horas em silêncio sociável quando ele pediu para usar o telefone para fazer uma ligação de longa distância.

"Já que não é para a China", eu disse, persuadindo um ferrolho preso por trinta e tantos anos de ferrugem.

Eu não me esgueirei até a porta do escritório para ouvir. Eu não faço uma prática de escutar conversas privadas. Eu não preciso. Eu tenho uma audição muito boa.

"Olá", ele disse. "Wsou eu."

Minha audição não foi tão boa, no entanto, que eu pudesse ouvir a pessoa com quem ele estava falando.

"Estou bem. Estou bem", ele disse rapidamente. "Olha, eu não posso falar muito." Pausa. "É melhor você não saber." Pausa. "Eu sei. Eu vi uma reportagem. Não me lembro de nada depois que saímos do baile. Eu não sei o que a matou ou porque não me matou."

Ah, não, pensei.

"Não. Olha, é melhor agora se você não sabe onde estou." Pausa. "Eu te disse, eu não sei o que aconteceu. Só que eu não a matei." Pausa. "Eu não sei. Eu só quero que você diga a mamãe e papai que eu estou bem. Eu os amo e estou procurando por aqueles que a mataram. Eu tenho que ir agora." Pausa. "Eu também te amo, Joe."

Havia uma dúzia de histórias que poderiam explicar a metade de sua conversa que ouvi. Duas dúzias.

Mas o mais prevalente dos contos de cautela que os lobisomens dizem uns aos outros é o que acontece na primeira vez que um lobisomem muda se ele não sabe o que é.

Na minha cabeça, traduzi a metade da conversa de Mac para uma foto de um garoto saindo de um colégio para dançar com a namorada sob a lua cheia, sem saber o que era. Novos lobisomens, a menos que tenham a orientação de um dominante forte, têm pouco controle de sua forma de lobo nas primeiras vezes que mudam.

Se Mac fosse um novo lobisomem, isso explicaria porque ele não percebeu que eu era diferente dos humanos ao redor. Você tem que ser ensinado como usar seus sentidos.

Aqui nos EUA, a maioria dos lobisomens é trazida por amigos ou familiares. Existe uma estrutura de apoio para educar o novo lobo, para manter ele e todos ao seu redor seguros mas ainda há os ataques ocasionais de lobisomens desonestos. Um dos deveres de um bando é matar esses bandidos e encontrar suas vítimas.

Apesar das histórias, qualquer pessoa mordida por um lobisomem não se transforma em outro lobisomem. É preciso um ataque tão violento que a vítima fique perto da morte para permitir que a magia do lobo passe pelo sistema imunológico do corpo. Tais ataques fazem os jornais

com manchetes como "Homem atacado por cães raivosos". Geralmente a vítima morre das feridas ou da mudança. Se ele sobrevive, então ele se recupera rapidamente, milagrosamente até a próxima lua cheia, quando ele descobre que realmente não sobreviveu. Não como ele tinha sido. Normalmente, um bando o encontrará antes de sua primeira mudança e abrirá caminho para um novo modo de vida. Os bandos assistem ao noticiário e leem os jornais para impedir que um novo lobo fique sozinho - e para proteger seus segredos.

Talvez ninguém tivesse encontrado o Mac. Talvez ele tenha matado o seu encontro e quando ele voltou para a forma humana, ele se recusou a acreditar no que ele tinha feito. O que ele era. Eu estava operando sob a impressão de que ele havia deixado sua mochila, mas se ele era um lobo novo, um lobo não-tripulado, ele era ainda mais perigoso.

Eu quebrei o ferrolho enferrujado porque não estava prestando atenção. Quando Mac retornou de seu telefonema, eu estava trabalhando na remoção do remanescente com uma saída fácil, a ferramenta mais confundida do mundo - não há nada fácil nisso.

Eu não tinha planejado dizer nada para ele, mas as palavras saíram de qualquer maneira. "Eu poderia conhecer algumas pessoas que poderiam ajudá-lo."

"Ninguém pode me ajudar", ele respondeu cansado. Então ele sorriu, o que teria sido mais convincente se seus olhos não tivessem sido tão tristes. "

Eu abaixei a saída e olhei para ele.

"Sim, eu acho que você vai ser", eu disse, esperando que eu não estivesse cometendo um erro por não empurrar. Eu teria que deixar Adam saber sobre ele antes da próxima lua cheia.

"Lembre-se, sou conhecido por acreditar em seis coisas impossíveis antes do café da manhã."

Sua boca se levantou. "Lewis Carroll."

"E eles dizem que os jovens de hoje não estão sendo educados", eu disse. "Se você confia em mim, pode descobrir que meus amigos podem ajudá-lo mais do que você acreditava ser possível." O telefone tocou e voltei para o meu trabalho. "Vá atender o telefone, por favor, Mac", eu disse a ele.

No final do ano, estava escuro quando terminamos às seis. Ele se levantou e me observou enquanto eu trancava, obviamente pensando em alguma coisa. Eu deliberadamente me atrapalhei com a fechadura para lhe dar mais tempo, mas ele não se aproveitou disso.

"Vejo você amanhã", ele disse, em vez disso.

"Tudo bem." Então, impulsivamente, perguntei: "Você tem um lugar para dormir esta noite?"

"Claro", ele disse com um sorriso, e começou como se ele tivesse algum lugar para estar.

Eu poderia ter mordido minha língua porque o empurrei para uma mentira. Uma vez que ele começou a mentir para mim, seria mais difícil fazer com que ele confiasse em mim a verdade.

Não sei por que funciona assim, mas pelo menos na minha experiência.

Chutei-me todo o caminho para casa, mas no momento em que eu tinha alimentado Medea e fiz um jantar para mim, eu descobri uma maneira de contornar isso. Eu levaria um cobertor para ele amanhã e desbloquearia o ônibus VW de Stefan, que aguardava pacientemente peças de freio do Oregon. Eu não achava que Stefan se importaria de Mac acampar por uma noite ou duas.

Liguei para Stefan para ter certeza, porque não é sensato surpreender vampiros.

"Claro", ele disse, sem sequer perguntar quem eu queria deixar dormir em sua van. "Está tudo bem comigo, querida. Quanto tempo até que meu ônibus esteja em condições de rodar novamente?"

Para um vampiro, Stefan estava bem.

"As peças devem estar no dia depois de amanhã", eu disse a ele. "Eu te ligo quando chegarem aqui. Se você quiser ajudar, podemos fazê-lo em algumas noites longas.

"Certo", ele disse, o que foi aparentemente um tchau, porque a próxima coisa que ouvi foi um tom de discagem.

"Bem", eu disse ao gato, "acho que estou indo comprar um cobertor". Tinha que ser um novo cobertor; as minhas cheirariam a coiote - e um lobisomem que mal me conhecia não ficaria confortável cercado pelo meu cheiro.

Passei vários minutos procurando minha bolsa antes de perceber que a deixara trancada no cofre do trabalho. Felizmente, minha garagem estava a caminho da loja.

Porque estava escuro, estacionei meu carro na rua atrás da garagem, onde havia um poste de luz para desencorajar quaisquer vândalos empreendedores. Eu andei pelo estacionamento e passei o ônibus de Stefan, estacionado ao lado da porta do escritório, e dei um tapinha carinhoso.

O ônibus de Stefan foi pintado para combinar com a Máquina Misteriosa, que dizia muito sobre o vampiro a que pertencia. Stefan me disse que ele havia considerado brevemente pintá-lo de preto há alguns anos quando ele começou a observar Buffy, mas, no final, ele decidiu que o matador de vampiros não era páreo para Scooby Doo.

Abri a porta do escritório, mas não me incomodei em acender as luzes porque vejo muito bem no escuro. Minha bolsa era onde eu me lembrava de sair. Eu tirei e trancou o cofre. Por hábito, verifiquei o calor para ter certeza de que estava baixo. Tudo estava desligado e guardado. Tudo estava como deveria, e senti a sensação habitual de satisfação, sabendo que era meu - bem, meu e do banco.

Eu estava sorrindo quando saí do escritório e me virei para trancar a porta atrás de mim. Eu não estava me movendo silenciosamente de propósito, mas ter sido criado por um bando de lobisomens faz você aprender a ser mais quieto do que a maioria.

"Vá embora." A voz de Mac veio do outro lado do ônibus de Stefan. Ele falou em um tom baixo e rosnado que eu não tinha ouvido falar dele antes.

Eu pensei que ele estava falando comigo e girou em direção ao som, mas tudo que vi foi o ônibus de Stefan.

Então alguém respondeu ao Mac. "Não sem você."

O ônibus tinha janelas escurecidas. Eu podia ver através deles bem o suficiente para ver a porta lateral aberta, enquadrando as vagas formas sombrias de Mac e um de seus visitantes. O segundo eu não consegui ver. O vento estava certo, passando gentilmente por eles e cheirando duas outras pessoas além de Mac: outro lobisomem e um humano. Eu não reconheci nenhum dos dois.

Embora eu conheça a maior parte dos lobos de Adam pelo cheiro, não seria estranho se ele tivesse conseguido um novo lobo sem que eu soubesse disso. Mas foi o humano que me disse que algo estava acontecendo: eu nunca soube que Adam enviaria um humano com um de seus lobos em negócios.

Ainda mais estranho foi que ninguém mostrou nenhum sinal de que eles sabiam que eu estava por perto. Eu estava quieta, mas mesmo assim, os dois lobisomens deveriam ter me ouvido.

Mas nem Mac nem o outro lobo pareceram notar.

"Não", disse Mac, enquanto eu hesitava. "Sem mais gaiolas. Sem mais drogas. Eles não estavam ajudando."

Gaiolas? Eu pensei. Alguém estava mantendo Mac em uma jaula? Não havia necessidade disso, não com Adam por perto. Embora alguns Alfas tivessem que depender de barras para controlar novos lobos, Adam não era um deles. Nem os comentários de Mac sobre drogas fazem sentido: não há drogas que funcionem em lobisomens.

"Eles eram, garoto. Você só precisa dar a eles uma chance. Eu prometo a você que podemos desfazer sua maldição."

Desfazer sua maldição? Não havia nenhuma droga no mundo que desfizesse a Mudança, e danou alguns lobisomens que consideraram seu estado uma maldição depois dos primeiros meses. Por fim, a maioria sentiu que ficar mal-humorado e ocasionalmente peludo era um preço pequeno a pagar por força, velocidade e sentidos extraordinários - sem mencionar o benefício extra de um corpo imune a doenças e velhice.

Mesmo que o lobisomem pertencesse a Adam, eu duvidava que ele soubesse que um de seus companheiros estava contando histórias loucas. Pelo menos eu esperava que ele não soubesse.

Mac parecia conhecer esses dois, e eu estava começando a sentir que sua história era mais complicada do que eu pensava.

"Você fala como se tivesse uma escolha", o terceiro homem estava dizendo. "Mas a única escolha que você tem é como chegar lá."

Estes não eram os homens de Adam, eu decidi. A menção de maldições, gaiolas e drogas fez deles o inimigo. Se Mac não quisesse ir com eles, eu não deixaria eles pegarem ele.

Dei uma olhada rápida ao redor, mas as ruas estavam vazias. Depois das seis, o distrito do armazém está muito morto. Eu tirei minhas roupas o mais silenciosamente que pude e mudei para a forma de coiote.

Como humano eu não tive chance contra um lobisomem. O coiote ainda não era um fósforo, mas eu era rápido, muito mais rápido que um verdadeiro coiote e apenas um cabelo mais rápido que um lobisomem.

Pulei no corrimão e fui de lá até o topo do ônibus de Stefan para a vantagem da posição mais alta, embora eu estivesse desistindo da surpresa. Não importa quão silenciosamente eu me movesse, um lobisomem ouviria o clique das minhas unhas no telhado de metal.

Eu me preparei para o lançamento, mas parei. De cima do ônibus eu pude ver Mac e os dois homens. Nenhum deles parecia estar ciente de mim. Mac estava de costas para mim, mas todos os outros teriam que fazer era olhar para cima. Eles não fizeram. Algo não estava certo.

Atrás dos dois estranhos estava um grande SUV preto, o tipo de carro que você esperaria que os bandidos dirigissem.

"Não acredito que haja alguma maneira de desfazer o que você fez comigo", dizia Mac. "Você não pode me devolver minha vida ou devolver a dela. Tudo que você pode fazer é me deixar em paz."

O cabelo do humano estava em um corte de tripulação, mas era a grande arma preta que eu podia ver saindo de seu coldre de ombro que primeiro me fez pensar em militares. Ambos os estranhos pareciam militares - Adam também tinha a postura. Seus ombros estavam um pouco rígidos, as costas um pouco retas demais. Talvez eles pertencessem a Adam. O pensamento me fez hesitar. Se eu machucasse um dos lobos de Adam, haveria um inferno para pagar.

"A lua está chegando", disse o homem de cabelos longos, o lobisomem. "Você não pode sentir isso?"

"Como você está pensando em sobreviver ao inverno, garoto?" Era cabelo curto novamente.

Sua voz era gentil. Paternal. Paternalista mesmo. "Fica frio em dezembro, mesmo neste deserto".

Sufoquei um grunhido enquanto tentava determinar a melhor maneira de ajudar o Mac.

"Estou trabalhando aqui", Mac disse, com um gesto na garagem. "Se ficar mais frio, eu acho que ela vai me deixar dormir na garagem até que eu encontre um lugar para morar, se eu perguntar a ela."

"Pergunte a ela?" O cabelo curto parecia simpático. "Ela manteve você aqui para nós. Ela é uma de nós, garoto. Como você acha que achamos você?"

Mac cheirava a choque primeiro, depois derrotava. As emoções têm um cheiro, mas só na minha forma de coiote meu nariz é bom o suficiente para distinguir mais do que os sentimentos mais fortes. Meus lábios se enrolaram para trás sobre meus dentes - eu não gosto de mentirosos, especialmente quando eles estão mentindo sobre mim.

A voz do lobisomem era sonhadora. "Quando a lua vem, você não pode parar a mudança." Ele balançou para frente e para trás. "

Moonstruck, pensei, chocado com a minha raiva. Se este lobo era tão novo que estava perdido, ele certamente não era de Adam, e quem quer que o tenha enviado era um idiota.

"Eu não vou", disse Mac, dando um passo para longe deles. Ele deu outro passo para trás colocando as costas contra o ônibus. Ele endureceu, respirou fundo e olhou em volta.

"Misericórdia?"

Mas nenhum dos homens prestou atenção quando Mac percebeu meu cheiro. O lobisomem ainda estava em seus sonhos lunares, e o humano estava sacando sua arma.

"Tentamos fazer isso da maneira mais fácil", ele disse, e eu podia sentir o cheiro do prazer dele.

Ele poderia ter tentado o caminho mais fácil primeiro, mas ele gostava da maneira mais difícil.

Sua arma era do tipo que você encontra em catálogos militares para os mercenários, onde o que parece é pelo menos tão importante quanto a sua performance. "Entre no carro, garoto.

Estou pegando balas de prata. Se eu atirar em você, você estará morto." Ele parecia um bandido de um filme de gângster dos anos cinquenta; Eu me perguntei se era deliberado.

"Se eu entrar no carro, eu estarei morta de qualquer maneira, não vou?" Mac disse devagar.

"Você matou os outros dois que estavam nas gaiolas por mim? É por isso que eles desapareceram?"

Nenhum deles tinha notado que o lobisomem estava começando a mudar, nem mesmo o próprio lobisomem. Eu podia ver seus olhos brilhando intensamente na escuridão e cheirar o almíscar de lobo e magia. Ele rosnou.

"Quieto", retrucou o humano, então ele olhou. Ele fez uma pausa, engoliu e virou a arma, muito ligeiramente, em direção ao seu antigo parceiro.

Como humano, o lobisomem provavelmente pesava cerca de duzentos quilos. Os lobisomens, totalmente mudados, pesam mais de duzentos e cinquenta libras. Não, não sei de onde vem o peso extra. É mágica, não ciência. Eu sou um pouco grande para o coiote comum - mas isso significava que o lobisomem ainda tinha cinco vezes o meu peso.

Eu estava tentando descobrir uma maneira de transformar minha velocidade em vantagem, mas quando o lobisomem, suas mandíbulas alongadas se esticando em torno de presas afiadas e brancas, focaram no Mac e rosnaram de novo, eu sabia que acabava de ficar sem tempo.

Eu me joguei do topo do carro e sobre o lobisomem, que ainda estava desacelerado por sua mudança em curso. Eu bati nele para chamar sua atenção e peguei sua garganta, ainda estéril do espigão projetado para protegê-lo de tal ataque.

Senti meus colírios prenderem a carne e o sangue jorrou, empurrado pelo coração e pelo aumento da pressão sanguínea que acompanha a mudança. Não era uma ferida mortal lobisomens curam rápido demais - mas isso deve atrasá-lo, dando-me uma vantagem inicial enquanto ele atava a ferida.

Só ele não parou.

Ele estava quente em meus calcanhares enquanto eu corria pelo ônibus de Stefan, através do beco que permitia o acesso às baias da minha garagem, e pulei a cerca de arame que cercava a instalação do Sav U More Self-Storage. Se ele estivesse em plena forma de lobo, ele teria limpado a cerca mais facilmente do que eu, mas ele foi prejudicado por sua forma estranha e teve que parar e rasgar a cerca em vez disso.

Estimulado pela fúria da caça, ele era mais rápido do que eu, mesmo com duas pernas. Ele não deveria ter sido. Eu ultrapassei minha parte de lobisomens e sabia que era mais rápido do que eles; mas ninguém lhe disse isso. Ele estava me alcançando. Eu pulei de volta por cima da cerca porque o atrasou na primeira vez.

Se houvesse casas por perto, os gemidos impacientes e frustrados que o lobisomem fazia quando era forçado a parar e rasgar a cerca de arame novamente teriam a polícia a caminho, mas as residências mais próximas ficavam a alguns quarteirões de distância. O pensamento me lembrou que eu precisava me preocupar com espectadores inocentes, bem como Mac e eu.

Eu inverti a minha direção, correndo pela estrada de volta para a garagem, com a intenção de levar o lobisomem para longe da cidade ao invés de entrar nela. Mas antes de chegar à garagem, meu perseguidor tropeçou e caiu na rua.

Eu pensei a princípio que a mudança o levou completamente, mas nenhum lobisomem se levantou de quatro para continuar a perseguição. Eu diminuí a velocidade, então parei onde estava e escutei, mas tudo que eu podia ouvir era meu coração batendo de medo.

Ele estava quase acabando com a mudança, seu rosto inteiramente de lobo, embora sua pele ainda não tivesse começado a cobri-lo. Suas mãos, encostadas no asfalto, estavam distorcidas, muito finas, com uma distância inumana entre os dedos e o polegar. Suas unhas estavam espessas e começaram a chegar a um ponto nas pontas. Mas ele não estava se movendo.

Tremendo com a necessidade de correr, me forcei a aproximar-me dele. Eu esperei que ele pulasse e me agarrasse do jeito que sempre faziam nos filmes da madrugada, mas ele simplesmente ficava lá deitado, cheirando a sangue e adrenalina.

Um rastro de líquido se estendia atrás dele como se ele fosse um carro que havia soprado uma mangueira de radiador e jogado anticongelante por toda a estrada - mas o líquido que brilhava sob a luz da rua era sangue.

Só então me ocorreu que não ouvi a batida de seu coração nem o sussurro de sua respiração.

Eu ouvi um carro ligar e tirei meus olhos do lobisomem a tempo de ver o SUV preto sair do estacionamento e virar para mim. O grande carro vacilou quando o motorista lutou contra sua velocidade e sua vez. Seus faróis me cegaram momentaneamente - mas eu já tinha visto a minha rota de fuga e a deixei cega.

Ele diminuiu um minuto, como se considerasse parar pelo corpo na rua, mas então o V-8 rugiu, e o SUV acelerou.

Ele evitou por pouco bater no poste de luz que eu havia me esquivado. Eu não sabia se o Mac estava no carro ou não. Eu assisti as lanternas traseiras do SUV até que ele virou na estrada e misturado com o tráfego lá.

Eu andei até o lobisomem só para ter certeza, mas ele estava bem e verdadeiramente morto.

Eu nunca matei ninguém antes. Ele não deveria estar morto. Lobisomens são difíceis de matar.

Se ele tivesse se preocupado em estancar a ferida, ou se ele não tivesse me perseguido, a ferida teria cicatrizado antes que ele pudesse sangrar.

O gosto do sangue dele na minha boca me deixou doente, e eu vomitei ao lado do corpo até que o gosto da bile subjugou qualquer outra coisa. Então eu o deixei deitado no meio da estrada e corri de volta para a garagem. Eu precisava verificar no Mac antes de assumir a tarefa de lidar com o lobisomem morto.

Para meu alívio, Mac estava encostado na van de Stefan quando entrei no estacionamento. Ele segurava uma arma frouxamente na mão, o cano dobrado.

"Misericórdia?" ele me perguntou, quando me aproximei, como se esperasse que eu falasse.

Eu abaixei minha cabeça uma vez, então corri pela frente da garagem onde eu tinha deixado minhas roupas. Ele me seguiu. Mas quando eu voltei, e ele viu que eu estava nua, ele virou as costas para me deixar vestir.

Puxei minha roupa rapidamente - estava frio. "Eu sou decente", eu disse a ele, e ele me encarou novamente.

"Você tem sangue no queixo", disse ele em voz baixa.

Limpei com o fundo da minha camiseta. Eu não ia fazer compras hoje à noite, então não importava se eu tivesse sangue nas minhas roupas. Não vomite de novo, eu disse a mim mesmo severamente. Finja que era um coelho. Não tinha gosto de coelho.

"O que você é?" ele perguntou. "Você é um deles? Onde está ... é o lobo?"

"Ele está morto. Precisamos conversar", eu disse a ele, então parei enquanto recolhia meus pensamentos dispersos. "Mas primeiro precisamos tirar o lobisomem morto da rua. E antes disso, acho que deveríamos ligar

para Adam."

Eu o levei de volta ao escritório - desta vez acendendo a luz. Não que qualquer um de nós precisasse de algo que não fosse conforto.

Ele colocou a mão em cima da minha quando eu peguei o telefone. "Quem é Adam, e por que você está chamando ele?" ele perguntou.

Eu não lutei com ele. "O Alpha local. Precisamos tirar o corpo da estrada - a menos que você queira que nós dois desapareçamos em algum laboratório federal para que a ciência seja escolhida por alguns anos antes que eles decidam que podem aprender mais de nós mortos do que vivos."

"Alfa?" ele perguntou. "O que é isso?"

"Lobisomens vivem em pacotes", eu disse a ele. "Cada bando tem um lobo Alpha-a forte o suficiente para manter os outros sob controle. Adam Hauptman é o Alpha local."

"Como ele é?" ele perguntou.

"Cinco e dez, cento e oitenta libras. Cabelo escuro, olhos escuros. Eu não acho que ele tenha alguma coisa a ver com seus lobos", eu disse. "Se Adam quisesse você, ele teria você - e ele teria encontrado você muito mais cedo. Ele pode ser um idiota, mas a competência é seu forte."

Mac olhou para mim, seus olhos castanhos parecendo amarelados na iluminação fluorescente do meu escritório. Para dizer a verdade, fiquei surpreso por ele ainda estar na forma humana porque observar uma mudança de lobo tende a encorajar os outros. Eu encontrei seu olhar calmamente, em seguida, baixei meus olhos até que eu estava olhando para o seu ombro em vez disso.

"Tudo bem", disse ele, lentamente retirando a mão. "Você me salvou hoje à noite - e essa coisa poderia ter te dilacerado. Eu os vi matar."

Eu não perguntei quando ou quem. Era importante agir na ordem certa para evitar problemas piores. Ligue para Adam. Remova o corpo do meio da rua, onde qualquer um poderia vê-lo. Então fale. Eu soquei o número de Adam da memória.

"Hauptman", ele respondeu, com apenas um toque de impaciência, no quarto toque.

"Eu matei um lobisomem na minha garagem", eu disse, depois desliguei. Para as sobrancelhas levantadas de Mac, eu disse: "Isso vai ter uma reação mais rápida do que gastar vinte minutos explicando. Vamos lá, você e eu precisamos tirar o corpo da rua antes que alguém o veja." Quando o telefone tocou, minha secretária eletrônica atendeu.

Eu peguei o ônibus de Stefan porque carregar algo grande em um ônibus é mais fácil do que carregar no meu pequeno coelho. O ônibus cheirava a Mac, e percebi que ele não mentiu para mim quando disse que tinha um lugar para passar a noite. Ele estava dormindo

por algumas noites, pelo menos.

O ônibus estava sem freios até que consertamos, mas consegui fazê-lo parar ao lado do corpo. Mac me ajudou a pegá-lo no ônibus, depois correu de volta para a garagem enquanto eu dirigia. Quando cheguei, ele tinha a garagem aberta para mim.

Nós colocamos o homem morto no chão de cimento ao lado do elevador, então eu estacionei o ônibus de volta onde tinha estado e abaixei a porta da garagem, deixando-nos dentro com o corpo.

Eu andei até o canto mais distante do lobisomem morto e me sentei no chão ao lado de um dos meus grandes baús de ferramentas. Mac sentou-se ao meu lado e nós dois olhamos para a garagem no cadáver.

Meio mudado, o corpo parecia ainda mais grotesco sob a iluminação da segunda baía do que sob a luz da rua, como algo saído de um filme preto-e-branco de Lon Chaney. De onde eu estava, pude ver a fatia em seu pescoço que o matara.

"Ele estava acostumado a curar rápido", eu disse, para quebrar o silêncio. "Então ele não prestou atenção em sua ferida. Mas algumas feridas demoram mais para curar do que outras. Ele não sabia mais do que você.

Por quanto tempo você tem sido um lobisomem?"

"Dois meses", Mac disse, inclinando a cabeça para trás contra o baú de ferramentas e olhando para o teto. "Isso matou minha namorada, mas eu sobrevivi.

Mais ou menos."

Ele teve sorte, pensei, lembrando-me das suposições que tive enquanto escutava seu telefonema mais cedo. Ele não matou a namorada depois de tudo. Ele provavelmente não estava com sorte, e eu não ia dizer a ele que poderia ser pior.

"Conte-me sobre sua vida depois. De onde vieram aqueles homens? Você é das Tri-Cities?" Eu não tinha ouvido falar de quaisquer mortes ou desaparecimentos suspeitos nos últimos seis meses.

Ele balançou sua cabeça. "Eu sou de Naperville." No meu olhar vazio, ele esclareceu. "Illinois. Perto de Chicago." Ele olhou para o corpo, fechou os olhos e engoliu em seco. " "Perfeitamente natural", eu disse a ele, embora eu tenha que admitir que queria me afastar dele. Céu me salve, preso com um novo lobisomem em uma garagem com carne fresca não era a idéia de ninguém seguro. Mas nós tivemos que esperar aqui até que Adam viesse. Poderia ter sido pior: poderia estar mais perto da lua cheia, ou ele poderia estar com tanta fome quanto no primeiro dia.

"O cervo não só tem um gosto melhor, é mais fácil viver com ele depois", eu disse, depois refleti que talvez fosse melhor falar sobre algo que não fosse comida. "O que aconteceu com você depois daquele primeiro ataque? Alguém te levou para um hospital?"

Ele olhou para mim por um momento, mas eu não sabia o que ele estava pensando. Ele disse: "Depois ... após o ataque, eu acordei em uma jaula no porão de alguém.

Havia alguém na sala e quando eu abri meus olhos, ele

disse: 'Bom, você viverá. Leo ficará feliz para ver. " " Espere ", eu disse. "Leo. Leo. Chicago." Então, veio para mim. "Leo James? Parece que ele deveria ser um campeão de esqui nórdico? Alto, longo e loiro."

Leo era um dos Alfas de Chicago - havia dois deles. Leo detinha território nos subúrbios ocidentais. Eu o conheci uma ou duas vezes. Nenhum de nós ficou impressionado, mas, como eu disse, a maioria dos lobisomens não aceita gentilmente outros predadores.

Mac assentiu. "Isso soa bem. Ele desceu as escadas com o primeiro cara e outro homem. Nenhum deles iria falar comigo ou responder qualquer uma das minhas perguntas." Ele engoliu em seco e me lançou um olhar ansioso. "Essa merda parece tão estranha, sabe?

Inacreditável."

"Você está falando com alguém que pode se transformar em um coiote", eu disse a ele gentilmente. "Apenas me diga o que você acha que aconteceu."

"Tudo bem." Ele assentiu devagar. "Tudo bem. Eu ainda estava fraca e confusa, mas parecia que Leo estava discutindo dinheiro com o terceiro cara. Pareceu-me que ele me vendeu por doze mil dólares."

Como se eu pudesse encontrá-lo. "

Ele poderia. Era tudo uma questão de aprender a usar seus novos sentidos, mas eu não ia dizer isso a ele, ainda não. Se Mac encontrou seu atacante, as chances eram de que Mac morresse. Um novo lobisomem não tem chance contra os mais velhos.

Eu dei um tapinha no joelho dele. "Não se preocupe.

Assim que avisarmos as pessoas certas - e Adam é as pessoas certas - Leo é um homem morto. O Marrok não permitirá que um Alfa que esteja criando progenitores e os venda por dinheiro."

"O Marrok?"

"Desculpe", eu disse. "Como eu te disse, exceto pelo ladino ocasional, lobisomens são organizados em bandos sob um lobo Alfa."

Como você sabe muito sobre lobisomens?

"Eu fui criado por eles." Esperei que ele me perguntasse

por que, mas sua atenção se dirigiu para o corpo. Ele inalou profundamente e deu um arrepio ansioso.

"Você sabe o que eles queriam com você?" Eu perguntei apressadamente.

"Eles me disseram que estavam procurando por uma cura. Mantinham as coisas na minha comida - eu podia sentir o cheiro deles, mas eu estava com fome, então comi mesmo. Às vezes eles me davam tiros - e quando eu não cooperava eles usavam uma arma de dardos ".

"Lá fora, quando você estava falando com eles, você disse que eles tinham outros como você?"

Ele assentiu. "Eles me mantiveram em uma gaiola em um semi-reboque. Havia quatro gaiolas nele. No começo eram três de nós, uma menina da minha idade e um homem. A garota estava bem fora disso - ela apenas olhava e balançava para trás. O homem não falava inglês, soava como polonês para mim, mas poderia ter sido russo ou algo assim.Uma das vezes que eu estava viajando em algo que eles bombeavam em mim, eu acordei e estava sozinho."

"Drogas não funcionam em lobisomens", eu disse a ele. "Seu metabolismo é muito alto."

"Isso aconteceu", disse ele.

Eu assenti. "Eu acredito em você. Mas eles não deveriam. Você escapou?"

"Eu consegui mudar enquanto eles estavam tentando me dar outra coisa. Eu não me lembro muito sobre isso

além de correr."

"O trailer estava aqui nas Tri-Cities?" Eu perguntei.

Ele assentiu. "Eu não consegui encontrá-lo novamente.

Eu não me lembro de tudo o que acontece quando ..."

Sua voz sumiu.

"Quando você é o lobo." A memória veio com experiência e controle, ou foi o que me disseram.

Um carro estranho se aproximou da garagem com o ronronar silencioso comum aos motores caros.

"O que está errado?" ele perguntou, quando eu me levantei.

"Você não ouve o carro?"

Ele começou a sacudir a cabeça, mas depois parou. "Eu-sim. Sim, eu sei."

"Há vantagens em ser um lobisomem", eu disse. "Um deles é ser capaz de ouvir e cheirar melhor que a média de Joe." Eu levantei-me. "Está se transformando no estacionamento. Vou olhar e ver quem é."

"Talvez isso' s o cara que você ligou.

O Alfa. " Eu balancei minha cabeça." Não é o carro dele. "

Capítulo 3

Eu escorreguei pelo escritório e abri a porta do lado de fora com cautela, mas o cheiro de perfume e ervas penduradas no ar da noite me disse que ainda estávamos bem.

Um Cadillac escuro estava esticado na calçada, logo depois do ônibus de Stefan. Empurrei a porta toda enquanto o motorista uniformizado virava o chapéu para mim, depois abri a porta dos fundos do carro, revelando uma mulher idosa.

Enfiei a cabeça no escritório e disse: "Tudo bem, Mac. Apenas a equipe de limpeza".

Manter os humanos ignorantes da magia que vive entre eles é um negócio especializado e lucrativo, e a matilha de Adam manteve a melhor bruxa no noroeste do Pacífico em retentor. Rumores das origens de Elizaveta Arkadyevna Vyshnevetskaya e como ela veio a ser nas Tri-Cities mudaram semanalmente. Eu acho que ela e sua ninhada de netos e bisnetos encorajaram as versões mais escandalosas. Tudo o que eu sabia com

certeza era que ela nascera em Moscou, na Rússia, e vivera nas Tri-Cidades por pelo menos vinte anos.

Elizaveta levantou-se das profundezas do grande carro com todo o drama de uma prima bailarina tomando seu arco. A imagem que ela fez valeu todo o drama.

Ela tinha quase um metro e oitenta de altura e pouco mais que pele e ossos, com um nariz longo e elegante e olhos cinzentos e penetrantes. Seu estilo de vestir estava em algum lugar entre Babushka e Baba Yaga.

Camadas de ricos tecidos e texturas desciam até suas panturrilhas, todas cobertas com uma longa capa de lã e um cachecol gasto que envolvia a cabeça e o pescoço. Sua roupa não era autêntica, pelo menos não para qualquer período ou lugar que eu tenha ouvido falar, mas eu nunca vi alguém corajoso o suficiente para dizer isso a ela.

"Elizaveta Arkadyevna, seja bem-vinda", eu disse, passando pelo ônibus para ficar ao lado do carro dela.

Ela fez uma careta para mim. "Meu Adamya me chama e me diz que você tem um dos seus lobos mortos." Sua voz tinha a nitidez de um aristocrata britânico, então eu sabia que ela estava com raiva - seu sotaque habitual era grosso o suficiente para eu ter que fazer um esforço real para entendê-la. Quando ela estava realmente com raiva, ela não falava inglês.

"Lobisomem, sim", eu concordei. "Mas eu não acho que é um dos de Adam." Adamya, eu tinha aprendido, era uma forma afetuosa de Adam. Eu não acho que ela já o tenha chamado assim na cara dele. Elizaveta raramente era carinhosa com alguém que pudesse ouvi-la.

"Eu tenho o corpo na minha loja", eu disse a ela. "Mas há sangue por toda parte aqui. O lobisomem me perseguiu com uma artéria rasgada e sangrou daqui até a instalação de armazenamento, onde ele rasgou a cerca em dois lugares antes de sangrar até a morte na rua. A instalação de armazenamento tem câmeras, e eu usei o ônibus de Stefan "- eu apontei para ele -" para mover o corpo. "

Ela disse algo em russo ao seu motorista, que eu reconheci como um de seus netos. Ele se curvou e disse algo antes de sair para abrir o baú.

"Vá", ela me disse, e jogou os braços em um gesto de empurrar. "Eu vou cuidar da bagunça aqui sem sua ajuda. Você espera com o corpo. Adam estará aqui em breve. Uma vez que ele tenha visto, ele vai me dizer o que ele quer que eu faça com isso. Você matou esse lobo? Com uma bala de prata, então eu deveria procurar por revestimento?

"Com minhas presas", eu disse a ela; ela sabia o que eu era. "Foi uma espécie de acidente - pelo menos a morte dele foi."

Ela pegou meu braço quando me virei para entrar no escritório. "O que você estava pensando, Mercedes Thompson? Um pequeno lobo que ataca os grandes estará morto em breve, eu acho. A sorte acaba eventualmente."

"Ele teria matado um menino sob minha proteção", eu disse a ela. "Eu não tive escolha."

Ela me soltou e bufou sua desaprovação, mas quando ela falou seu sotaque russo estava firmemente no lugar.

"Sempre há escolha, Misericórdia. Sempre escolha. Se ele atacou um garoto, então eu suponho que não deve ter sido um dos de Adamya."

Ela olhou para o motorista e latiu algo mais.

Efetivamente dispensado, voltei para Mac e nosso lobisomem morto.

Eu encontrei Mac agachado perto do corpo, lambendo os dedos como se ele pudesse ter tocado o sangue seco e estivesse limpando-os. Não é um bom sinal. De alguma forma, eu tinha certeza de que se Mac estivesse totalmente no controle, ele não estaria fazendo isso.

"Mac", eu disse, passando por ele e indo até o outro lado da garagem, onde estávamos sentados.

Ele rosnou para mim.

"Pare com isso", eu disse bruscamente, fazendo o meu melhor para manter o medo fora da minha voz.

"Controle-se e venha até aqui. Há algumas coisas que você deve saber antes de Adam chegar aqui."

Eu estava evitando um concurso de dominância, porque meus instintos me disseram que Mac era um líder natural, um dominante que poderia muito bem se tornar um Alfa por direito próprio - e eu era uma mulher.

A libertação das mulheres não havia feito muito progresso no mundo dos lobisomens. Uma fêmea acasalada tirou sua posição de matilha de seu companheiro, mas as fêmeas não pareadas eram sempre inferiores aos machos, a menos que o macho fosse excepcionalmente submisso. Este pequeno fato me causou um fim de sofrimento, crescendo, como eu fiz, no meio de uma matilha de lobisomens. Mas sem alguém mais dominante que ele, Mac não seria capaz de assumir o controle de seu lobo ainda. Adam não estava lá, então dependia de mim.

Eu olhei para ele na minha melhor imitação do meu pai adotivo e levantei uma sobrancelha. "Mac, pelo amor de Deus, deixe esse pobre homem sozinho e venha até aqui."

Ele se levantou lentamente, com a ameaça agarrada a ele. Então ele balançou a cabeça e esfregou o rosto, balançando um pouco.

"Isso ajudou", disse ele. "

Eu tentei o meu melhor. "Mac. Venha cá agora mesmo."

Ele cambaleou um pouco bêbado para mim e sentou-se aos meus pés.

"Quando Adam vier", eu disse a ele com firmeza, "faça o que fizer, não o olhe nos olhos por mais de um segundo ou dois. Isso deve ser instintivo, espero. Não é necessário Lembre-se de que você não fez nada errado.

Deixe-me falar. O que queremos é que Adam te leve para casa com ele.

"Estou bem sozinho", objetou Mac, soando quase como ele mesmo, mas manteve a cabeça voltada para o corpo.

"Não, você não é", eu disse com firmeza. "Se não houvesse um bando, você poderia sobreviver. Mas se você se deparar com um dos lobos de Adão sem ser dado a conhecer ao bando, eles provavelmente vão matá-lo. Além disso, a lua cheia está chegando em

breve. Adão pode ajudá-lo a controlar sua fera antes disso.

"Eu posso controlar o monstro?" perguntou Mac, acalmando-se.

"Absolutamente", eu disse a ele. "E não é um monstro mais do que uma baleia assassina é um monstro.

Lobisomens são temperamentais e agressivos, mas não são maus." Pensei no que o vendera e me corrigira.

"Pelo menos não mais mal do que qualquer outra pessoa."

"Nem me lembro o que a fera faz", disse Mac. "Como posso controlar isso?"

"É mais difícil nas primeiras vezes", eu disse a ele. "Um bom Alfa pode fazer você passar por isso. Uma vez que você tenha controle, então você pode voltar para sua antiga vida se você quiser. Você tem que ser um pouco cuidadoso; mesmo em forma humana você terá que lidar com ter um temperamento mais curto e muito mais força do que você está acostumado.

"Arranje o controle primeiro", eu disse a ele. "Há pessoas que podem ajudá-lo com o resto. Não desista."

"Você não é como eu."

"Não", eu concordei. "Eu sou um andador: é diferente do que você é. Eu nasci assim."

"Eu nunca ouvi falar de um andador. Isso é algum tipo de fae?"

"Perto o suficiente", eu disse. "Eu não recebo muitas das coisas legais que vocês lobisomens têm. Sem super força. Sem super cura. Nenhum pacote."

"Não há chance de você comer seus amigos", sugeriu ele. Eu não sabia se ele estava tentando ser engraçado ou se estava falando sério.

"Há alguns benefícios", eu concordei.

"Como você descobriu tanto sobre lobisomens?"

"Minha mãe era uma fã de rodeio", comecei, sentandome ao lado dele. "Ela gostava de cowboys, qualquer cowboy. Ela gostava de um touro do Blackfoot chamado

Joe Old Coyote de Browning, Montana, o suficiente para engravidar de mim. Ela me disse que alegava vir de uma longa linha de curandeiros, mas no vez que ela pensou que ele estava apenas tentando impressioná-la.

Ele morreu em um acidente de carro três dias depois que ela o conheceu ".

"Ela tinha dezessete anos, e seus pais tentaram convencê-la a fazer um aborto, mas ela não queria nada. Então eles tentaram fazer com que ela me colocasse para adoção, mas ela estava determinada a me criar sozinha - até os três anos de idade. meses de idade, e ela encontrou um filhote de coiote no meu berço ".

"O que ela fez?"

"Ela tentou encontrar a família do meu pai", eu disse a ele. "Ela foi para Browning e encontrou várias famílias lá com o sobrenome, mas alegou que nunca tinha ouvido falar de Joe. Ele era certamente nativo americano." Eu fiz um gesto para abranger minha aparência. Eu não pareço sangue puro; meus recursos são muito anglo. Mas minha pele parece bronzeada mesmo em novembro, e meu cabelo liso é tão escuro quanto meus olhos. "Mas por outro lado eu não sei muito sobre ele."

"Velho Coiote", disse Mac especulativamente.

Eu sorri para ele. "Faz você pensar que essa coisa de mudança deve ter funcionado na família, não é?"

"Então, como foi que você foi criado por lobisomens?"

"O tio do meu bisavô era um lobisomem", eu disse. "Era para ser um segredo de família, mas é difícil manter segredos da minha mãe. Ela apenas sorri para as pessoas, e elas contam suas histórias de vida. De qualquer forma, ela encontrou o telefone dele e ligou para ele."

"Uau", disse Mac. "Eu nunca conheci nenhum dos meus bisavós."

"Eu também", eu disse, depois sorri. "Apenas um tio deles que era um lobisomem. Um dos benefícios de ser um lobisomem é uma vida longa." Se você pode controlar o lobo, mas Adam poderia explicar essa parte melhor que eu.

Seu olhar foi atraído de volta para o nosso amigo morto.

"Sim, bem." Suspirei. "A estupidez ainda fará você ser morto. O tio de meu bisavô foi esperto o suficiente para sobreviver à sua geração, mas todos esses anos não o impediram de ser estripado por um alce que ele estava caçando uma noite."

"De qualquer forma", eu continuei, "ele veio visitar e soube assim que me viu o que eu era. Isso foi antes de as fadas saírem e as pessoas ainda estarem tentando fingir que a ciência havia descartado a possibilidade de magia. Ele convenceu minha mãe que eu estaria mais segura no interior de Montana, sendo criada pela matilha de Marrok - eles têm sua própria cidade nas montanhas, onde estranhos raramente os incomodam.

Fui criado com uma família lá que não tinha filhos. "

"Sua mãe acabou de desistir de você?"

"Minha mãe saía todos os verões, e eles não facilitavam isso para ela também. Não um excesso de humanos, o Marrok, exceto seus próprios cônjuges e filhos."

"Eu pensei que o Marrok era o lobo que governa a América do Norte", disse Mac.

"Os bando às vezes tomam seu nome público de seu líder", eu disse a ele. "Assim, o bando de Marrok se chama Marrok. Com mais frequência, eles encontram alguma característica geográfica em seu território. Os lobos de Adam são o Columbia Basin Pack. O único outro grupo em Washington é o Emerald Pack em Seattle."

Mac tinha outra pergunta, mas levantei a mão para ele ficar quieto. Eu ouvi o carro de Adam parar.

"Lembre-se do que eu disse sobre o Alpha", eu disse a Mac e me levantei. "Ele é um bom homem e você precisa dele. Apenas sente-se lá, mantenha os olhos baixos, deixe-me falar, e tudo ficará bem."

A pesada porta da garagem do compartimento um gemeu, depois soou como um prato gigante, quando foi forçado a abrir-se mais depressa do que normalmente se movia.

Adam Hauptman estava na porta aberta, a quietude ocultando seu corpo e por um instante, eu o vi apenas com meus olhos, como um humano poderia. Ele valeu a pena olhar.

Apesar de todo o seu sobrenome alemão, seu rosto e sua coloração eram eslavos: pele escura, cabelos escuros - embora não tão escuros quanto as maçãs do rosto largas, e uma boca estreita mas sensual. Ele não era alto nem volumoso, e um humano poderia se perguntar por que todos os olhos se voltaram para ele quando entrou em um quarto. Então eles veriam seu rosto e assumiriam, erroneamente, que era a atração.

Adam era um Alfa, e se ele fosse feio, ele teria prendido a atenção de qualquer um que estivesse por perto, lobo ou humano, mas a beleza masculina que ele carregava tão inconscientemente não doía.

Sob circunstâncias mais usuais, seus olhos eram de um rico chocolate castanho, mas eles tinham se aliviado com sua raiva até ficarem quase amarelos. Eu ouvi Mac engasgar quando o efeito total da raiva de Adam o atingiu, então eu estava preparada e deixei a onda de poder me lavar como a água do mar no vidro.

Talvez eu devesse ter explicado melhor as coisas quando o tive ao telefone, mas onde está a graça nisso?

"O que aconteceu?" ele perguntou, sua voz mais suave que a primeira nevada no inverno.

"É complicado", eu disse, segurando seu olhar por dois segundos antes de virar a cabeça e gesticular em direção ao corpo. "O morto está lá. Se ele pertence a você, ele é novo - e você não tem feito o seu trabalho.

Ele era tão surdo e cego quanto um humano. Eu pude pegá-lo de surpresa, então ele estava muito ignorante ao perceber que a ferida não fecharia tão rápido como de costume se fosse dada por uma criatura sobrenatural. Ele deixou-se sangrar porque estava muito envolvido na perseguição de ...

"Suficiente, Mercedes", ele rosnou quando ele caminhou até o lobisomem morto e se ajoelhou ao lado dele. Ele moveu o corpo e um dos braços do cadáver caiu no chão.

Mac choramingou avidamente, depois inclinou a cabeça e pressionou-a contra a minha coxa para que ele não pudesse ver.

O som chamou a atenção de Adam do corpo para o garoto aos meus pés.

Ele rosnou. "Este não é um dos meus e nem é isso."

"Tão gracioso", eu disse. "Sua mãe deve ser elogiada pelas suas boas maneiras, Hauptman."

"Cuidado", ele sussurrou. Não foi uma ameaça, foi um aviso.

OK. Ele era assustador. Muito assustador. Ele provavelmente teria sido assustador, mesmo quando ele era apenas um humano. Mas isso não faria com que ele soubesse que ele me intimidava.

"Adam Hauptman", eu disse educadamente para mostrar-lhe como foi feito. "Permita-me apresentar você ao Mac - é todo o nome dele que eu conheço. Ele foi atacado por um lobisomem em Chicago há cerca de duas luas. O lobisomem matou sua namorada, mas ele sobreviveu. Ele foi levado por seu atacante e colocado em um Um homem que se parece muito com o Chicago

Alpha Leo o vendeu para alguém que o segurou dentro de uma gaiola em um semi-reboque e o usou para o que soa como um tipo de experimento com drogas até que ele se libertou. porta à procura de trabalho. "

"Você não me informou que tinha um lobo estranho à sua porta?"

Dei-lhe um suspiro de alívio. "Eu não sou um dos membros de sua matilha, Adam. Eu sei que isso é difícil para você entender, então eu falo devagar: eu não pertenço a você.

Adam amaldiçoou duramente. "Novos lobisomens são perigosos, mulher. Especialmente quando estão com frio e fome." Ele olhou para Mac, e sua voz mudou completamente, o calor e a raiva se foram.

"Misericórdia, venha aqui."

Eu não olhei para baixo para ver o que ele notou no rosto de Mac. Eu dei um passo, mas Mac estava enrolado na minha perna esquerda. Eu parei antes de cair. "Uhm. Estou um pouco preso no momento."

"Para uma garota esperta, você é muito estúpida às vezes", ele disse, sua voz era rica e gentil para não assustar o lobisomem ao meu lado. "Se trancar em uma garagem com um novo lobo e um cadáver não é a coisa mais inteligente que você poderia ter feito. Eu não

tenho uma conexão com ele ainda. Ajudaria se você tivesse o nome verdadeiro dele."

"Mac", eu murmurei. "

"Alan", ele disse sonhadoramente, chegando a seus joelhos para que seu rosto estivesse pressionado contra a minha barriga. "Alan MacKenzie Frazier depois do meu avô que morreu no ano em que nasci." A fricção de seu movimento levantou minha camisa e ele lambeu minha pele nua. Para um estranho, pode parecer sensual, mas o abdômen é um ponto vulnerável do corpo, um favorito dos predadores. "Você cheira bem", ele sussurrou.

Ele cheirava a lobisomem, e eu estava começando a entrar em pânico - o que não era uma coisa muito útil para fazer.

"Alan", disse Adam, rolando o nome em sua língua.

"Alan MacKenzie Frazier, venha aqui para mim."

Mac empurrou a cabeça para longe de mim, mas apertou os braços dolorosamente nos meus quadris. Ele olhou para Adam e rosnou, um estrondo baixo que fez seu peito vibrar contra a minha perna.

Os olhos de Adam se estreitaram. "Eu não penso assim.

Ela é minha."

Teria sido lisonjeiro, pensei, exceto que pelo menos um deles estava falando sobre o jantar e eu não tinha certeza sobre o outro. Enquanto Adam tinha Mac distraído, eu alcancei atrás de mim e peguei meu grande pé de cabra da prateleira diretamente atrás de nós. Eu derrubei na clavícula do Mac.

Foi um golpe estranho porque eu não tive muita força, mas a clavícula, mesmo em um lobisomem, não é difícil de danificar. Eu ouvi o osso quebrar e arrancou-me do aperto de Mac e através da garagem antes que ele se recuperasse da dor inesperada.

Eu não gostava de machucá-lo, mas ele curaria em poucas horas, desde que eu não o deixasse me comer.

Eu não'

Adam havia se movido quase tão depressa quanto eu.

Ele agarrou Mac pela nuca e puxou-o de pé.

"Adam", eu disse, da segurança relativa do outro lado da garagem. "Ele é novo e não é educado. Uma vítima."

Eu mantive minha voz quieta, então não acrescentei à excitação.

Ajudou que Mac não parecia particularmente perigoso no momento. Ele ficou pendurado no aperto de Adam.

"Desculpe", ele disse quase inaudível. "Desculpa."

Adam soltou um suspiro exasperado de ar e baixou Mac para o chão - a princípio, mas quando os joelhos de Mac se mostraram frouxos demais para segurá-lo, Adam o aliviou até o fim.

"Dói", disse Mac.

"Eu sei." Adam não parecia mais zangado - claro, ele estava falando com Mac e não comigo. "

"Eu não acho que ele sabe como fazer isso de propósito", eu ofereci.

Adam inclinou um olhar pensativo para o corpo, depois de volta para mim. "Você disse algo sobre uma gaiola e experimentos?"

Mac não disse nada, então eu assenti. "Isso é o que ele me disse. Aparentemente alguém tem uma droga que eles estão tentando trabalhar com lobisomens." Eu disse a ele o que Mac tinha me dito, então dei a ele os detalhes do meu próprio encontro com o lobisomem

morto e seu companheiro humano. Eu já tinha contado a Adam a maioria dos fatos importantes, mas eu não tinha certeza de quanta informação consegui através de sua raiva, então eu disse a ele tudo de novo.

"Droga", disse Adam sucintamente quando terminei.

"Pobre garoto." Ele voltou para o Mac. "Tudo bem. Você vai ficar bem.

"Não", Mac disse, olhando descontroladamente para mim, depois para o lobisomem morto. "Eu não consigo me controlar quando sou assim. Eu vou machucar alguém."

"Olhe para mim", disse Adam, e mesmo que a voz escura e rouca não tivesse sido direcionada para mim, me vi incapaz de tirar os olhos dele. Mac foi rebitada.

"Está tudo bem, Alan. Eu não vou permitir que você machuque a Misericórdia, tanto quanto ela merece.

Nem," Adam continuou, provando que ele era observador "vou permitir que você coma os mortos."

Quando Mac hesitou, eu voltei e me ajoelhei ao lado de Adam para poder olhar Mac nos olhos. "Eu te disse, ele pode controlar seu lobo até que você possa. É por isso que ele é Alpha. Você pode confiar nele."

Mac olhou para mim, depois fechou os olhos e assentiu.

"Tudo bem.

"Você vai pegar o jeito", disse Adam. "Mas por agora eu vou te ajudar." Seu joelho me cutucou, quando ele pegou o canivete. "Isso será mais fácil sem a sua roupa."

Levantei-me o mais discretamente que pude e tentei não recuar quando Mac gritou.

A mudança não é fácil ou indolor na melhor das hipóteses, e foi pior sem a ajuda da chamada da lua. Eu não sei porque eles não podem mudar como eu, mas eu tive que fechar os olhos contra os sons de dor que vinham do canto da minha garagem. Certamente, a clavícula quebrada não facilitou a mudança para o Mac. Alguns lobisomens podem mudar relativamente rápido com a prática, mas um novo lobisomem pode levar muito tempo.

Eu saí da garagem através do escritório e saí pela porta, para lhes dar um pouco de privacidade e porque eu não suportava mais o sofrimento de Mac. Sentei-me no único degrau de cimento do lado de fora do escritório e esperei.

Elizaveta retornou, apoiando-se no braço do neto na mesma hora em que o grito de Mac se transformou em lamento de lobo.

"Existe outro lobisomem?" Elizaveta me perguntou.

Eu balancei a cabeça e fiquei de pé. "Aquele menino de quem eu falei", eu disse. "Adam está aqui, então, é seguro. Você limpou a van de Stefan?" Eu balancei a cabeça para o ônibus.

"Sim, sim. Você achou que estava lidando com um amador?" Ela deu uma fungada ofendida. "Seu amigo vampiro nunca saberá que a van dele segurava um cadáver diferente do dele."

"Obrigado." Inclinei a cabeça, mas não consegui ouvir nada de dentro da garagem, então abri a porta do escritório e chamei "Adam?"

"Está tudo bem", disse ele, parecendo cansado. "É seguro."

"Elizaveta está aqui com seu motorista", eu o avisei no caso de ele não ter notado quando ele invadiu.

"Faça com que ela entre também."

Eu teria aberto a porta, mas o neto de Elizaveta tirou da minha mão e segurou para nós dois. Elizaveta moveu

seu braço astuto do braço dele para o meu, embora pela força de seu aperto eu tivesse certeza de que ela não precisava de ajuda para andar.

Mac estava encolhido no canto da garagem onde eu o deixara. Sua forma de lobo era cinza escuro, misturando-se às sombras no chão de cimento. Ele tinha um pé branco e uma listra branca no nariz. Os lobisomens geralmente têm marcas que são mais parecidas com lobos do que como lobos. Eu não sei porque. Bran, o Marrok, tem um esguicho de branco no rabo, como se tivesse mergulhado num balde de tinta.

Eu acho que é fofo, mas eu nunca tive coragem de dizer isso a ele.

Adam estava ajoelhado ao lado do homem morto, sem prestar atenção em Mac. Ele olhou para cima quando chegamos do escritório. "Elizaveta Arkadyevna", disse ele em uma saudação formal, em seguida, acrescentou algo em russo. Voltando ao inglês, ele continuou: "Robert, obrigado por ter vindo esta noite também".

"Ainda não", Adam respondeu. "Você pode reverter a mudança dele?" Ele gesticulou para o homem morto.

"Eu não reconheço o cheiro dele, mas eu gostaria de dar uma boa olhada em seu rosto."

Elizaveta franziu a testa e falou rapidamente em russo para seu neto. Sua resposta a fez concordar, e eles conversaram por mais alguns instantes antes de se voltar para Adam. "Isso pode ser possível. Eu certamente posso tentar."

"Eu não suponho que você tenha uma câmera aqui, Mercy?" Adam perguntou.

"Eu sei", eu disse a ele. Eu trabalho em carros antigos. Às vezes eu trabalho em carros que outras pessoas "restauraram" em modas novas e interessantes.

Descobri que conseguir uma foto dos carros antes de trabalhar neles é útil para colocá-los juntos novamente.

"Eu vou pegar."

"E traga um pedaço de papel e um bloco de carimbo de tinta se você tiver. Vou enviar suas impressões digitais para um amigo para identificação."

Quando voltei, o cadáver estava de volta em forma humana, e o buraco que eu havia rasgado em seu pescoço se abriu como um balão estourado. Sua pele estava azul com a perda de sangue. Eu já tinha visto homens mortos antes, mas nenhum que eu fosse responsável por matar.

A mudança rasgou suas roupas - e não da maneira interessante que os quadrinhos e artistas de fantasia sempre retratam isso. A virilha de suas calças estava

rasgada junto com as costuras do pescoço e do ombro de sua camisa encharcada de sangue. Parecia terrivelmente indigno.

Adam tirou a câmera digital de mim e tirou algumas fotos de diferentes ângulos, depois enfiou-a de volta na caixa e pendurou-a por cima do ombro.

"Vou mandar de volta para você assim que tirar essas fotos," ele prometeu distraidamente enquanto pegava o papel e o carimbo de tinta e, em vez disso, habilmente, enrolava os dedos frouxos na tinta, depois na folha de papel. .

As coisas mudaram rapidamente depois disso. Adam ajudou o neto de Elizaveta a depositar o corpo nas luxuosas profundezas do porta-malas de seu carro para o descarte. Elizaveta fez seus resmungos e balanços que lavaram minha garagem em magia e, esperançosamente, a deixaram limpa de qualquer evidência de que eu já tinha tido um homem morto lá dentro. Ela também vestiu a roupa de Mac.

"Silêncio", disse Adam, quando Mac resmungou uma objeção. "Eles eram pouco mais que trapos de qualquer maneira. Eu tenho roupas que deveriam caber em minha casa, e nós pegaremos mais amanhã".

Mac deu-lhe um olhar.

"Você está vindo para casa comigo", disse Adam, em um tom que não admitia discussão. "Eu não vou ter um novo lobisomem correndo solto pela minha cidade. Você vem e aprende uma coisa ou duas, então eu vou deixar você ficar ou ir como quiser - mas não até que eu esteja satisfeito que você possa se controlar."

"Eu estou indo agora, não é bom para uma mulher idosa como eu estar acordada tão tarde", disse Elizaveta. Ela me olhou amargamente. "Não faça nada idiota por um tempo se você puder ajudar, Mercedes.

Eu não quero voltar aqui."

Ela soou como se ela saísse para limpar minha bagunça em uma base regular, embora esta fosse a primeira vez. Eu estava cansada, e o sentimento doentio de que matar um homem tinha saído do meu estômago ainda estava tentando trazer o pouco que restava do meu jantar. Sua agudeza levantou os arrepios que eu estava muito no limite para derrubar, então minha resposta não foi tão diplomática como deveria ter sido.

"Eu também não gostaria disso", eu disse suavemente.

Ela pegou o insulto implícito, mas eu mantive meus olhos arregalados e límpidos para que ela não soubesse se eu quis dizer isso ou não. Bruxas insultantes estão bem na lista estúpida, enraivecendo os lobisomens Alfa e aconchegando-se a um novo lobo ao lado de um

cadáver: tudo o que eu fiz esta noite. Eu não pude evitar, no entanto. O desafio era um hábito que eu havia desenvolvido para me preservar enquanto crescia com um bando de lobisomens dominantes e em grande parte homens. Lobisomens, como outros predadores, respeitam a bravata. Se você for cuidadoso demais para não enfurecê-los, eles verão isso como uma fraqueza - e coisas fracas são presas.

Amanhã eu ia consertar carros velhos e manter a cabeça baixa por um tempo. Eu usei toda a minha sorte hoje à noite.

Adam pareceu concordar porque pegou a mão de Elizaveta e colocou-a na curva de seu cotovelo, atraindo sua atenção de volta para ele enquanto ele a escoltava de volta para seu carro. Seu neto Robert me deu um sorriso preguiçoso.

"Não empurre a babushka com muita força, Mercy", ele disse suavemente. "Ela gosta de você, mas isso não a impedirá se ela sentir que você não está mostrando seu devido respeito."

"Eu sei", eu disse. "Eu estou indo para casa para ver se algumas horas de sono não vão refrear minha língua antes que nos coloque em problemas." Eu pretendia soar bem-humorado, mas acabou ficando cansado.

Robert me deu um sorriso simpático antes de sair.

Um peso pesado encostou no meu quadril e eu olhei para baixo para ver Mac. Ele me deu o que eu imaginei ser um olhar simpático. Adam ainda estava com Elizaveta, mas Mac não parecia estar tendo problemas.

Eu o cocei levemente atrás de uma orelha furada.

"Vamos", eu disse a ele. "Vamos trancar."

Desta vez eu lembrei de pegar minha bolsa

Capítulo 4

Finalmente, em casa, decidi que havia apenas um remédio para uma noite como aquela. Meu estoque de chocolate preto se foi, e eu comi o último gingersnap, então eu liguei o forno e retirei a tigela. No momento

em que alguém bateu na minha porta, eu estava derramando gotas de chocolate na massa de biscoito.

À minha porta, uma garota de cabelo laranja Day-Glo que brotava de sua cabeça em cachos desordenados, usando maquiagem nos olhos o suficiente para suprir uma equipe profissional de torcida por um mês. Em uma mão ela segurou minha câmera.

"Ei, Mercy. Papai me mandou para te dar isso e me tirar do caminho enquanto ele lidava com algum negócio de matilha." Ela revirou os olhos quando me entregou a câmera. "Ele age como se eu não soubesse o suficiente para ficar fora do caminho de estranhos lobisomens."

"Ei, Jesse", eu disse e acenei para ela.

"Além disso," ela continuou enquanto entrava e tirava os sapatos, "esse lobo era fofo. Com uma pequena faixa aqui-" Ela passou o dedo pelo nariz. "Ele não ia me machucar. Eu estava apenas esfregando sua barriga e meu pai entrou e teve uma vaca - oh yum, massa de biscoito! Posso comer um pouco?"

Jessé era filha de Adão, quinze aos quarenta. Ela passou a maior parte do ano com a mãe em Eugene - ela deve estar na cidade para passar o Dia de Ação de Graças com Adam. Parecia um pouco cedo para mim, já que o Dia de Ação de Graças não era até quinta-feira, mas ela ia a alguma escola particular para crianças brilhantes e

excêntricas, então talvez suas férias fossem mais longas que as das escolas públicas.

"Você pintou seu cabelo especialmente para o seu pai?"

Eu perguntei, encontrando uma colher e entregando a ela com uma bola de massa saudável.

"É claro", disse ela, dando uma mordida, depois continuando a falar como se sua boca não estivesse meio cheia. "Isso faz com que ele se sinta todo paternal se puder reclamar de alguma coisa. Além disso", disse ela com ar de retidão, "todo mundo em Eugene está fazendo isso. Isso vai se apagar em uma semana ou duas. Quando eu estava cansada do Eu disse a ele que ele teve sorte de não usar supercola para colocar espinhos como o meu amigo Jared. Talvez eu faça as próximas férias. Isso é bom. " Ela começou a colocar a colher na massa por mais uma rodada e eu bati na mão dela.

"Não depois de estar na sua boca", eu disse a ela. Deilhe outra colher, terminei de misturar as batatas fritas e comecei a jogar massa de biscoito nas panelas.

"Oh, eu quase me esqueci", disse ela, depois de outra mordida, "meu pai enviou a câmera com uma mensagem. Era desnecessariamente enigmático, mas eu sabia que você ia me dizer o que significava. Você está pronto?"

Eu coloquei a primeira panela no forno e comecei a carregar a próxima. "Atire".

"Ele disse: 'Tem um sucesso. Não se preocupe. Ele era um pistoleiro de aluguel." Ela acenou com a colher vazia para mim. "Agora me explique."

Eu suponho que eu deveria ter respeitado a necessidade de Adam para proteger sua filha, mas ele foi quem a enviou para mim. "Eu matei um homem hoje à noite. Seu pai descobriu quem ele era."

"Sério? E ele era um assassino? Legal." Ela largou a colher na pia ao lado da primeira, depois se levantou para sentar no meu balcão e conduziu uma rápida pergunta e uma sessão de respostas sozinha. "Era disso que você o chamava mais cedo? Ele estava preparado para ser amarrado. Como é que você ligou para o pai?

Não, espere. O homem que você matou era um lobisomem também, não era ele? É por isso que o papai fugiu tão rápido. é o lobo que ele voltou? Ela fez uma pausa. "Você matou um lobisomem? Você tem uma arma?"

De várias. Mas eu não tinha trazido comigo para a garagem.

Ela fez uma pausa, então eu respondi suas duas últimas perguntas. "Sim e não."

"Impressionante." Ela sorriu. "Ei, como você faria isso?"

"Não foi de propósito", eu disse a ela repressivamente.

Eu poderia muito bem ter tentado segurar um maremoto com minhas próprias mãos, teria tido tanto efeito.

"Claro que não", disse ela. "Não a menos que você fosse realmente pi-" Eu levantei uma sobrancelha e ela mudou a palavra sem diminuir a velocidade. "-Tirou fora. Você tem uma faca? Ou era um pé de cabra?"

"Meus dentes", eu disse a ela.

"Ewwe-" Ela fez uma careta brevemente.

"Desagradável. Ah, entendo. Quer dizer que você o pegou enquanto era um coiote?"

A maioria dos humanos só sabe sobre as fadas - e ainda há muitas pessoas que pensam que as fadas são apenas uma fraude perpetrada pelo governo ou pelo governo, faça a sua escolha. Jesse, no entanto, como a filha de um lobisomem, embora ela fosse humana, estava bastante ciente das "Coisas Selvagens" como ela as chamava. Parte disso foi minha culpa. A primeira vez que eu a conheci, logo depois que o Alfa mudou sua família para perto de minha casa, ela me perguntou se eu era um lobisomem como o pai dela. Eu disse a ela o

que eu era, e ela me importunou até que eu mostrasse a ela como era quando assumi minha outra forma. Eu acho que ela tinha nove anos e já era um rolo compressor experiente.

"Sim. Eu só estava tentando chamar sua atenção para que ele me perseguisse e deixasse Mac - esse é o lobisomem listrado -" Eu imitei seu gesto com o dedo no nariz. "Ele é muito legal", eu disse a ela. Então, sentindo que tinha que fingir que era adulto com seu pai, eu disse: "Mas ele é um novato, e seu controle ainda não é maravilhoso. Então, escute seu pai sobre ele, ok? Se Mac te mordeu ou te machucou, isso faria com que ele se sentisse horrível, e já teve um tempo ruim o bastante. " Eu hesitei. Realmente não era da minha conta, mas eu gostava de Jesse. "Existem alguns lobos do seu pai que você realmente precisa ficar longe."

Ela assentiu com a cabeça, mas disse com confiança: "Eles não vão me machucar, não com meu pai. Mas você quer dizer Ben, não é mesmo? Papai me disse para ficar fora do seu caminho. Eu o conheci ontem quando ele parou." Ela franziu o nariz. "Ele é um snark, mesmo que ele tenha aquele sotaque britânico legal."

Eu não tinha certeza do que era um snark, mas tinha certeza de que Ben se qualificava.

Comemos os biscoitos quando eles saíram do forno e eu dei a ela um prato carregado coberto com papel

alumínio para levar de volta para ela. Saí para a varanda com ela e vi um lote de vendas de carros estacionados na casa de Adam. Ele deve ter chamado o pacote.

"Eu vou levá-lo para casa", eu disse, colocando os sapatos que eu mantinha na varanda para quando estava lamacento.

Ela revirou os olhos, mas esperou por mim. "Realmente, Mercy, o que '

"Eu posso gritar bem alto", eu disse. "Isso se eu não decidir usar minha técnica recém-patenteada e matá-lo também".

"Isso mesmo", disse ela. "Mas eu ficaria gritando. Eu não acho que o papai gostaria que você começasse a matar seus lobos."

Provavelmente nenhum deles iria prejudicar um pouco a cabeça dela, assim como ela pensava. Eu tinha quase certeza de que ela estava certa. Mas um dos carros que eu podia ver era o caminhão vermelho de Ben. Eu não deixaria uma garota de quinze anos sozinha, se Ben estivesse por perto, não importando a filha de quem ela fosse.

Ninguém nos incomodou enquanto caminhávamos pelo meu campo de trás.

"Belo carro", ela murmurou, quando passamos pelo cadáver do doador do Coelho. "Papai realmente aprecia você mostrando isso aqui para ele. Bom para você.

"Seu pai é um homem sutil", eu disse a ela. "Estou guardando o graffiti para mais tarde. Decidi que na próxima vez que ele ficar obnoxioso, tirarei três pneus."

Eu estendi minha mão e inclinei, como um carro com uma roda.

Ela riu. "Isso o deixaria maluco. Você deveria vê-lo quando as fotos não estão penduradas diretamente nas paredes." Chegamos à cerca dos fundos e ela subiu cautelosamente pelo velho arame farpado. "Se você decidir pintar, deixe-me ajudar?"

"Absolutamente", prometi. "Eu esperarei aqui até que você esteja segura dentro."

Ela revirou os olhos novamente, mas sorriu e correu para a varanda de trás. Eu esperei até que ela acenou para mim uma vez da porta dos fundos de Adam e desapareceu por dentro.

Quando tirei o lixo antes de ir para a cama, notei que o lugar de Adam ainda estava cheio de carros. Foi uma

longa reunião, então. Me fez grato por não ser um lobisomem.

Eu me virei para entrar em minha casa e parei. Eu fui idiota. Não importa quão bons sejam seus sentidos se você não está prestando atenção.

"Olá, Ben", eu disse, para o homem parado entre mim e a casa.

"Você tem contado histórias, Mercedes Thompson", ele disse agradavelmente. Como Jesse havia dito, ele tinha um ótimo sotaque inglês. Ele não era mal-parecendo tampouco, se um pouco efeminado para o meu gosto.

"Mmm?" Eu disse.

Ele jogou as chaves no ar e pegou-as com uma mão, uma vez, duas vezes, três vezes sem tirar os olhos das minhas. Se eu gritasse, Adam iria ouvir, mas, como eu disse a ele anteriormente, eu não pertencia a ele. Ele foi possessivo o suficiente, obrigado. Eu realmente não acreditei que Ben fosse estúpido o suficiente para fazer algo comigo, não com Adam dentro de uma distância.

"'Fique aqui por um momento, Ben," Ben disse, com um exagero do sotaque que a voz de Adam ainda mantinha desde a infância passada no sul profundo. "'Espere até que minha filha tenha tido a chance de chegar ao

quarto dela. Não gostaria de expor ela a gente como você." A última frase perdeu o tom de Adam e voltou ao seu próprio sotaque britânico. Ele não parecia muito com o príncipe Charles, mas mais perto disso do que de Fagan em Oliver.

"Eu não sei o que você acha que tem a ver comigo", eu disse a ele com um encolher de ombros. "Você é o único que foi expulso da matilha de Londres. Se Adam não tivesse tomado você, você estaria em apuros."

"Não fui eu que fiz isso", ele rosnou sem gramática. Eu me abstive de corrigi-lo com um esforço. "E quanto ao que você tem a ver com isso, Adam me disse que você o advertiu para manter Jesse fora do meu caminho."

Eu não me lembro de fazer isso, embora eu possa ter.

Dei de ombros. Ben chegou à cidade há alguns meses em meio a uma fofoca. Houve três violações particularmente brutais em seu bairro londrino, e a polícia estava olhando em sua direção. Culpado ou não, seu Alfa achava que seria bom tirá-lo dos holofotes e mandou-o para Adam.

A polícia não tinha nada para segurá-lo, mas depois que ele emigrou, os estupros pararam. Eu verifiquei a Internet é uma coisa incrível. Lembrei-me de falar com Adam sobre isso e avisei-o para observar Ben em torno de mulheres vulneráveis. Eu estava pensando em Jesse, mas não achei que tivesse dito isso explicitamente.

"Você não gosta de mulheres", eu disse a ele. "Você é rude e abrasivo. O que você espera que ele faça?"

"Vá para casa, Ben", disse uma voz profunda de melado logo atrás do meu ombro direito. Eu precisava dormir mais, porra, se eu deixasse todo mundo se aproximar de mim.

"Darryl", eu disse, olhando de volta para o segundo de Adam.

Darryl era um homem grande, com mais de 1,80 metro.

Sua mãe tinha sido chinesa, Jesse havia me dito, e seu pai, um homem da tribo africana que se formara em engenharia em uma universidade americana quando se conheceram. As feições de Darryl eram uma mistura impressionante das duas culturas. Ele parecia alguém que deveria estar modelando ou estrelando filmes, mas ele era um engenheiro de Ph.D trabalhando nos Laboratórios do Noroeste Pacífico em algum tipo de projeto secreto do governo.

Eu não o conhecia bem, mas ele tinha aquele ar eminentemente respeitável que os professores da faculdade às vezes têm. Eu o preferia muito nas minhas costas para Ben, mas eu não estava feliz por estar entre dois lobisomens, quem quer que fossem. Eu pisei de lado até que eu pudesse ver os dois.

"Misericórdia." Ele acenou para mim, mas manteve os olhos em Ben. "Adam notou que você estava desaparecido e me enviou para encontrá-lo." Quando Ben não respondeu, ele disse: "Não estrague tudo. Este não é o momento."

Ben franziu os lábios pensativamente, depois sorriu, uma expressão que fez uma diferença notável em seu rosto. Apenas por um instante, ele parecia infantilmente encantador. "Sem confusões. Apenas contando uma boa dama boa noite. Boa noite, doce Mercedes. Sonhe comigo."

Eu abri minha boca para fazer um comentário inteligente, mas Darryl chamou minha atenção e fez um gesto de corte com a mão. Se eu tivesse tido um retorno realmente bom, teria dito de qualquer maneira, mas não o fiz, então mantive minha boca fechada.

Darryl esperou que Ben começasse, antes de dizer bruscamente: - Boa noite, Mercy. Tranque as portas.

Entre o lobo morto e o desejo de Ben, suponho que deveria ter tido pesadelos, mas em vez disso dormi profundamente e sem sonhos - nenhum deles me lembrava de qualquer maneira.

Eu dormi com o rádio ligado, porque, do contrário, com a minha audição, tudo o que fiz foi sonhar toda a noite.

Eu tentei tampões de ouvido, mas isso bloqueou o som

muito bem para a minha paz de espírito. Então eu mudei a música para baixo para bloquear os sons normais da noite e percebi que algo mais alto me acordaria.

Algo me acordou naquela manhã cerca de uma hora antes do alarme, mas apesar de ter baixado a música e escutado, tudo o que ouvi foi um carro com um Chevy 350 bem abafado indo embora.

Eu rolei para voltar a dormir, mas Medea percebeu que eu estava acordada e começou a uivar para eu deixá-la sair. Ela não era particularmente alta, mas muito persistente. Eu decidi que tinha sido tempo suficiente desde a nota de Adam que deixá-la correr não o faria sentir que eu estava deliberadamente desafiando-o.

Também me compraria alguma calma para que eu pudesse pegar a última hora de sono.

Relutantemente, saí da minha cama quente e vesti jeans e uma camiseta. Feliz por ter me levantado e se movendo, Medea apertou minhas canelas e geralmente ficou no caminho enquanto eu cambaleava para fora do meu quarto, do outro lado da sala para a porta da frente. Eu bocejei e virei a maçaneta, mas quando tentei abrir a porta, resisti. Alguma coisa estava se fechando.

Com um suspiro exasperado, coloquei o ombro contra a porta e ele moveu uma polegada relutante, o suficiente

para eu sentir o cheiro do que estava do outro lado: a morte.

Bem acordada, fechei a porta e tranquei a porta. Eu também cheirava a outra coisa, mas não queria admitir.

Corri de volta para o meu quarto, coloquei meus pés nos meus sapatos e abri a arma em segurança. Peguei o SIG 9mm e enfiei uma revista carregada de prata nele, então enfiei a arma no topo da minha calça.

Estava frio, desconfortável e reconfortante. Mas não é reconfortante o suficiente.

Eu nunca realmente tiro nada além de alvos. Se eu caçava, fiz em quatro patas. Meu pai adotivo, um lobisomem, insistiu que eu aprendesse a atirar e como fazer as balas.

Se isso fosse negócio de lobisomem, e, depois da noite anterior, eu tinha que presumir que era - eu precisava de uma arma maior. Eu tirei o. 444 Marlin e carregou para lobisomem. Era um rifle curto e pequeno, a menos que você desse uma boa olhada no tamanho do cano.

As balas de prata do tamanho de um batom eram garantidas, como meu pai adotivo costumava dizer, para fazer até mesmo um lobisomem se sentar e prestar atenção. Depois, colocava um dedo ao lado do nariz, sorria e dizia: "Ou deite-se e preste atenção, se você sabe o que quero dizer". O Marlin tinha sido sua arma.

O rifle era uma presença confortável e fortificante quando, silenciosamente, abri a porta dos fundos e saí na noite anterior à madrugada. O ar estava parado e frio: respirei fundo e cheirei a morte, inegável e final.

Assim que eu contornei a esquina do trailer, pude ver o corpo na minha varanda da frente, bloqueando a porta da frente. Ele estava de cara, mas meu nariz me disse quem era - exatamente como quando abri a porta pela primeira vez. Quem quer que tenha largado ele estava muito quieto, só me despertando quando partiram. Não havia mais ninguém lá agora, apenas Mac e eu.

Subi os quatro degraus até a minha varanda e me agachei na frente do menino. Minha respiração embaçou o ar, mas não havia névoa subindo de seu rosto, sem batimentos cardíacos.

Eu o rolei de costas e seu corpo ainda estava quente ao meu toque. Derretera a geada do alpendre onde ele estivera. Ele cheirava a casa de Adam; uma fragrante mistura de fumaça de madeira e um purificador de ar pungente, favorecido pela empregada de Adam. Eu não conseguia sentir o cheiro de nada que me dissesse quem matou Mac e o deixei como um aviso.

Sentei-me na madeira coberta de gelo da varanda, coloquei o rifle ao meu lado e toquei seu cabelo gentilmente. Eu não o conhecia o tempo suficiente para que ele pudesse segurar meu coração, mas eu gostava do que tinha visto.

O guincho dos pneus descascando me pôs de pé com o rifle na mão quando um SUV de cor escura saiu da casa de Adam como se o fogo do inferno estivesse por trás dele. Na fraca luz do amanhecer, eu não sabia dizer qual era a cor: preto, azul escuro ou verde. Pode até ter sido o mesmo veículo que os vilões dirigiram na noite passada na loja - carros mais novos de um similar parecem todos iguais para mim.

Não sei por que demorei tanto tempo para perceber que Mac morto na varanda da frente significava que algo ruim acontecera na casa de Adam. Eu abandonei os mortos na esperança de ser útil para os vivos, rasgando meu campo de trás no ritmo de um velocista, o rifle enfiado debaixo do meu braço.

A casa de Adam estava iluminada como uma árvore de Natal. A menos que ele tivesse companhia, geralmente era escuro. Lobisomens, como os caminhantes, se dão muito bem no escuro.

Quando cheguei à cerca entre as nossas propriedades, segurei o rifle longe do meu corpo e abaixei o arame farpado com uma mão em cima do poste. Eu estava carregando o Marlin no quarto de pênis, mas assim que aterrissei do outro lado da cerca, puxei o martelo para trás.

Eu teria passado pela porta dos fundos se não houvesse um tremendo estrondo vindo da frente. Mudei meu objetivo e cheguei ao lado da casa a tempo de ver o sofá cair meio dentro e meio fora do canteiro de flores que se alinhava na varanda, evidentemente jogado através da janela da sala e dos trilhos da varanda.

O lobisomem que eu matei ontem à noite, não obstante, lobisomens são ensinados a ficarem quietos quando eles brigam - é uma questão de sobrevivência.

Só com a janela quebrada e a porta da frente bem aberta ouvi os rosnados.

Sussurrei os palavrões que costumo destacar apenas para parafusos enferrujados e peças de reposição que não cabem como anunciado para me dar coragem enquanto corro. Querido Senhor, pensei, numa oração sincera, enquanto subia correndo as escadas da varanda, por favor, não deixe nada permanente acontecer com Adam ou Jesse.

Eu hesitei apenas dentro da porta, meu coração na minha boca e o Marlin pronto. Eu estava ofegante, tanto pelos nervos quanto pelo esforço, e o barulho interferia na minha audição.

A maior parte da destruição parecia estar concentrada na sala de estar de pé-direito alto ao lado da entrada. O tapete berbere branco nunca seria o mesmo. Uma das cadeiras da sala de jantar havia sido reduzida a

estilhaços contra a parede, mas a parede também havia sofrido: o reboco quebrado cobria o chão.

A maior parte do vidro da janela quebrada estava espalhada do lado de fora da varanda; o vidro no carpete era de um espelho que havia sido arrancado da parede e bateu na cabeça de alguém.

O lobisomem ainda estava lá, um grande pedaço de espelho embutido em sua espinha. Não era um lobisomem que eu conhecia: não era de Adam, porque havia apenas três mulheres na matilha de Adam e eu conhecia todas elas. Ela estava perto o suficiente para realmente morrer que ela não ia ser um problema por um tempo, então eu a ignorei.

Eu encontrei um segundo lobisomem sob o sofá desmaiado. (Eu gostava de provocar Adam sobre seu desmaio sofá - quantas mulheres você espera desmaiar em sua sala de estar, Adam?) Ele teria que comprar um novo. O assento estava quebrado com estilhaços de madeira saindo pelo tecido felpudo. O segundo lobisomem estava deitado no chão. Sua cabeça estava torcida para trás, e seus olhos nublados pela morte me encaravam acusadoramente.

Eu pisei um par de algemas, as pulseiras dobradas e quebradas. Eles não eram de aço ou alumínio, mas de alguma liga de prata. Ou eles foram feitos especificamente para conter um lobisomem, ou eles eram um item de especialidade de uma loja BDSM de

alto custo. Eles devem ter sido usados em Adão; ele nunca teria trazido um lobo que ele teve que conter em sua casa enquanto Jesse estava aqui.

Os ruídos da luta estavam vindo do outro lado da sala, em direção aos fundos da casa. Eu corri ao longo da parede, o vidro rangendo sob meus pés e parei apenas deste lado da sala de jantar enquanto a madeira rachava e o chão vibrava.

Eu coloquei minha cabeça na esquina com cautela, mas não precisei me preocupar. Os lobisomens lutadores estavam muito envolvidos um com o outro para prestar atenção em mim.

A sala de jantar de Adam era grande e aberta com portas de pátio que davam para um jardim de rosas. Os pisos eram de carvalho - o material real. Sua ex-esposa tinha uma mesa que poderia acomodar quinze feitos para combinar com o chão. A mesa estava de cabeça para baixo e encaixada na parede distante, a cerca de um metro do chão. A frente do armário de porcelana combinando tinha sido quebrada, como se alguém tivesse jogado algo grande e pesado nele. O resultado da destruição foi uma área bastante grande e clara para os lobisomens lutarem.

No primeiro instante em que os vi, tudo o que consegui fazer foi segurar a respiração à velocidade e à graça do movimento deles. Apesar de todo o seu tamanho, os lobisomens ainda se assemelham a seu primo grácil, o

lobo-da-índia, mais do que um Mastim ou um São Bernardo, que estão mais próximos de seu peso.

Quando os homens correm, movem-se com uma graça mortal e silenciosa. Mas eles não são realmente construídos para correr, eles são construídos para lutar, e há uma beleza mortal para eles que sai apenas em batalha.

Eu só tinha visto o lobo de Adam quatro ou cinco vezes, mas foi algo que você não esqueceu. Seu corpo era um prateado profundo, quase azul, com um subpêlo de cores mais claras. Como um gato siamês, seu focinho, orelhas, cauda e pernas se aprofundaram em preto.

O lobo que ele estava lutando era maior, uma cor prateada mais comum entre coiotes que lobos. Eu não'

No início, a diferença de tamanho não me incomodou.

Você não consegue ser o Alpha sem poder lutar - e Adam tinha sido um guerreiro antes de ter sido Transformado. Então percebi que todo o sangue no chão estava pingando da barriga de Adam, e o clarão branco que vi ao seu lado era um osso de costela.

Eu saí para onde eu poderia ter melhor pontaria e ergui o rifle, apontando o cano para o estranho lobisomem, esperando até que eu pudesse dar um tiro sem arriscar a bater em Adam.

O lobo de cor amarela agarrou Adam logo atrás do pescoço e o sacudiu como um cachorro matando uma cobra. Era para quebrar o pescoço de Adam, mas o aperto do outro lobo não era firme, e ao invés disso ele jogou Adam na mesa de jantar, mandando toda a bagunça para o chão e me dando a oportunidade que eu estava esperando.

Atirei o lobo na parte de trás da cabeça a menos de dois metros de distância. Assim como meu pai adotivo havia me ensinado, atirei-o levemente para baixo, de modo que a bala do Marlin não passou por ele e viajou para acertar qualquer outra pessoa que por acaso estivesse parada no lugar errado pelo quarto de milha. ou então.

Marlin. 444's não foram construídos para defesa doméstica; eles foram construídos para matar ursos pardos e foram usados até uma ou duas vezes para tirar elefantes. Apenas o que o médico pediu para lobisomens. Um tiro a todos, mas à queima-roupa e ele estava morto. Eu andei até ele e atirei mais uma vez, só para ter certeza.

Eu não sou geralmente uma pessoa violenta, mas me senti bem em puxar o gatilho. Acalmou a raiva que eu sentia desde que me ajoelhava na minha varanda ao lado do corpo de Mac.

Olhei para Adam, deitado no meio de sua mesa de jantar, mas ele não se mexeu, nem mesmo para abrir

os olhos. Seu elegante focinho estava coberto de sangue. Seus cabelos prateados estavam manchados de sangue e emaranhados, de modo que era difícil ver toda a extensão de suas feridas. O que eu podia ver era ruim o suficiente.

Alguém havia feito um bom trabalho em eviscerá-lo: eu podia ver os intestinos pálidos e o branco de ossos onde a carne havia se soltado de suas costelas.

Ele pode estar vivo, eu disse a mim mesmo. Meus ouvidos ainda estavam tocando. Eu estava respirando com dificuldade, meu coração disparou rápido e alto demais: poderia ser o suficiente para cobrir o som de seu coração, de sua respiração. Isso foi mais dano do que eu já vi um lobisomem curar, muito mais do que os outros dois lobos mortos ou o que eu matei na noite passada.

Eu coloquei o rifle de volta no quarto de pau, e atravessei os restos da mesa para tocar o nariz de Adam. Eu ainda não sabia se ele estava respirando.

Eu precisava de ajuda.

Eu corri para a cozinha onde, no verdadeiro estilo Adam, ele tinha uma lista organizada de nomes e números no balcão logo abaixo do telefone na parede.

Meu dedo encontrou o nome de Darryl com seu trabalho, casa e número de pager impressos em letras

maiúsculas pretas. Eu coloquei minha arma para baixo, onde eu poderia alcançá-lo rapidamente e liguei para o número da sua casa primeiro.

"Você chegou à casa do Dr. Darryl Zao. Você pode deixar uma mensagem depois do tom ou ligar para o pager dele no 543-" O burburinho de Darryl soou íntimo apesar da mensagem impessoal.

Eu desliguei e tentei o seu número de trabalho, mas ele não estava lá também. Eu comecei a discar seu pager, mas enquanto eu estava tentando ligar para ele, eu estava pensando sobre o nosso encontro na noite passada.

"Esta não é a hora", ele disse a Ben. Eu não tinha pensado duas vezes na noite passada, mas havia uma ênfase especial em sua voz? Teria ele querido dizer, como eu havia imaginado: não depois de todo o esforço que Ben colocara em seu melhor comportamento desde seu banimento de Londres? Ou tinha sido mais específico como em: não agora, quando temos assuntos mais importantes para lidar? Assuntos maiores, como matar o Alfa.

Na Europa, o assassinato ainda era principalmente o modo como a regra do bando mudava de mãos. O velho Alfa governou até que um dos mais jovens, mais famintos e dominantes, decidiu que o antigo se enfraquecera e o atacara. Eu conhecia pelo menos um

Alfa Europeu que matou qualquer homem que mostrasse sinais de ser dominante.

No Novo Mundo, graças à mão de ferro do Marrok, as coisas eram mais civilizadas. A liderança era principalmente imposta de cima e ninguém desafiava as decisões de Marrok, pelo menos não tanto quanto eu o conhecia. Mas alguém poderia ter entrado na casa de Adão e feito tanto dano sem a ajuda do bando de Adão?

Eu desliguei o telefone e olhei para a lista de nomes, nenhum dos quais eu ousava pedir ajuda até saber mais sobre o que estava acontecendo. Meu olhar caiu e descansou em uma fotografia em uma moldura de madeira colocada ao lado da lista.

Um Jesse mais jovem sorriu para mim com um taco de beisebol por cima do ombro e um boné puxado um pouco para o lado.

Jesse

Peguei meu rifle e corri escada acima até o quarto dela.

Ela não estava lá. Eu não poderia dizer se houve uma luta ou não, Jesse tendia a viver em um tumulto que se refletia na maneira como ela mantinha seu quarto.

Na forma de coiote, meus sentidos são mais fortes.

Então eu escondi minhas duas armas debaixo da cama dela, tirei minhas roupas e mudei.

O cheiro de Jesse estava por toda a sala, mas eu também peguei uma dica do humano que confrontou Mac na minha garagem na noite passada. Eu segui o rastro de seu cheiro pelas escadas porque o cheiro de Jesse era muito prevalente para encontrar uma única trilha.

Eu estava quase fora da porta quando um som me parou no meu caminho. Eu temporariamente abandonei a trilha para investigar. A princípio, achei que talvez tivesse ouvido apenas uma das peças de mobília tombada, mas percebi que a pata dianteira esquerda de Adam se movera.

Depois que vi isso, percebi que podia ouvir o som quase imperceptível de sua respiração. Talvez fossem apenas os sentidos mais aguçados do coiote, mas eu teria jurado que ele não estava respirando mais cedo. Se ele estivesse vivo, havia uma boa chance de que ele permanecesse assim. Os lobisomens são difíceis.

Eu choraminguei feliz, rastejei sobre os destroços de sua mesa, e lambi seu rosto sangrento uma vez antes de retomar minha busca por sua filha.

A casa de Adam está no final de uma estrada sem saída. Diretamente na frente de sua casa é uma reviravolta. O SUV que eu tinha visto decolar com Jesse deixou um rastro curto de borracha queimada, mas a maioria dos carros tem muito pouco cheiro individual até envelhecer. Este não havia deixado o suficiente para eu rastrear uma vez que o pó de borracha queimada desaparecesse de seus pneus.

Não havia mais trilha para seguir, nada que eu pudesse fazer por Jesse, nada que eu pudesse fazer pelo Mac. Eu voltei minha atenção para Adam.

Que ele estava vivo significava que eu realmente não podia contatar sua matilha, não com ele desamparado.

Se algum dos dominantes tivesse aspirações para se tornar Alpha, eles o matariam. Eu também não poderia simplesmente trazê-lo para minha casa. Primeiro, assim que alguém percebesse que ele estava desaparecido, eles checariam minha casa. Segundo, um lobisomem gravemente ferido era perigoso para ele e para todos ao seu redor. Mesmo se eu pudesse confiar em seus lobos, não havia nenhum dominante na Bacia de Columbia forte o suficiente para manter o lobo de Adam sob controle até que ele estivesse bem o suficiente para se controlar.

Eu sabia onde estava, no entanto.

capítulo 5

Um Vanagon assemelha-se a nada como um Twinkie sobre rodas; um Twinkie de quinze pés de comprimento e seis pés de largura com o mesmo estilo aerodinâmico que uma porta de celeiro. Nos doze anos em que a VW os importou para os EUA, eles nunca colocaram nada maior neles do que o motor boxer de quatro cilindros.

Meu motor Syncro de 1989, com quatro rodas e quatro mil libras, produzia noventa cavalos.

Em termos leigos, isso significa que eu estava cruzando a interestadual com um corpo morto e um lobisomem ferido a sessenta milhas por hora. Downhill, com um bom vento de cauda, a van poderia ir aos setenta e cinco. Para cima tive a sorte de fazer cinquenta. Eu poderia ter empurrado um pouco mais rápido, mas só se eu quisesse arriscar meu motor por completo. Por alguma razão, o pensamento de estar encalhado na beira da estrada com minha carga atual foi o suficiente para manter meu pé fora do acelerador.

A estrada se estendia diante de mim em curvas suaves, quase vazias de tráfego ou de beleza cênica, a menos que você gostasse mais do deserto do que eu. Eu não queria pensar em Mac, ou em Jesse, assustado e sozinho - ou em Adam, que poderia estar morrendo porque eu escolhi movê-lo em vez de chamar sua matilha. Então peguei meu celular.

Eu chamei meus vizinhos primeiro. Dennis Cather era um pipefitter aposentado e sua esposa Anna, uma enfermeira aposentada. Eles se mudaram há dois anos e me adotaram depois que eu consertei o trator deles.

"Sim." A voz de Anna estava tão normal depois da manhã que eu tive, levei um momento para responder.

"Desculpe ligar para você tão cedo", eu disse a ela.

"Mas eu fui chamado para fora da cidade em uma emergência da família. Eu não deveria ter ido muito tempo - apenas um ou dois dias - mas eu não verifiquei se Medea tinha comida e água."

"Não se preocupe, querida", disse ela. "Nós vamos cuidar dela. Espero que não seja nada sério."

Eu não pude deixar de olhar para Adam no espelho retrovisor. Ele ainda estava respirando. "É sério. Uma de minha família adotiva está ferida."

"Você vai cuidar do que você precisa", disse ela rapidamente. "Vamos ver as coisas aqui."

Foi só depois de cortar a conexão que me perguntei se os envolvi em algo perigoso. Mac havia sido deixado na minha porta por um motivo - um aviso para manter meu nariz fora do negócio de alguém. E eu certamente estava colocando toda a minha cabeça nisso agora.

Eu estava fazendo o máximo que pude por Adam, e pensei em algo que pudesse fazer por Jesse. Eu chamei Zee.

Siebold Adelbertsmiter, Zee, tinha me ensinado tudo o que eu sabia sobre carros. A maioria das fadas são muito sensíveis ao ferro, mas Zee era um Metallzauber que é um nome de categoria bastante amplo dado aos poucos fae que podiam lidar com metais de todos os tipos. Zee preferia o termo americano moderno "gremlin", que ele sentia mais adequado aos seus talentos. Eu não estava chamando por seus talentos, mas por suas conexões.

"Ja"

"Ei, Zee, é Mercy. Eu tenho um favor para perguntar."

"Ja com certeza, Liebling", disse ele. "Estás bem?"

Eu hesitei. Mesmo depois de todo esse tempo, a regra de manter o problema na matilha era difícil de quebrar, mas Zee conhecia todos na comunidade fae.

Eu delineei o dia passado para ele, da melhor maneira que pude.

"Então você acha que esse bebê seu lobisomem trouxe esse problema aqui? Por que então eles levaram nossa kleine Jesse?"

"Eu não sei", eu disse. "Espero que, quando Adam se recuperar, ele saiba algo mais."

"Então você está me pedindo para ver se alguém que conheço viu esses estranhos lobos na esperança de encontrar Jesse?"

"Havia pelo menos quatro lobisomens entrando nas TriCities. Você acha que alguém entre os fae teria notado."

Como as Tri-Cities estavam tão perto da Walla Walla Fae Reservation, havia mais fae vivendo aqui do que era habitual.

"Ja", Zee concordou fortemente. "Você pensaria. Vou perguntar por aí. Jesse é uma boa menina; ela não deveria estar nas mãos desses homens maus por mais tempo do que podemos ajudar."

"Se você for até a garagem, você se importaria de colocar uma nota na janela?" Eu perguntei. "Há um sinal de 'Fechado para as Férias' embaixo do balcão no escritório."

"Você acha que eles poderiam vir atrás de mim se eu abrisse para você?" ele perguntou. Zee costumava

dirigir a garagem se eu tivesse que estar fora da cidade. "Você pode estar certo. Ja, intestino. Eu '

Fazia muito tempo desde que Siebold Adelbertsmiter, da Floresta Negra, tinha sido cantado, tanto tempo que aquelas canções haviam desaparecido da memória, mas ainda havia algo do espírito do Heldenlieder, as velhas canções de heróis alemãs, sobre ele.

"Um lobisomem não precisa de uma espada ou arma para te rasgar em pedaços," eu disse, incapaz de deixar isso em paz, embora eu soubesse que não deveria discutir com o velho gremlin uma vez que ele tivesse se decidido. "Sua magia metalúrgica não ajudará muito contra uma."

Ele bufou. "Não se preocupe comigo, Liebling. Eu estava matando lobisomens quando este país ainda era uma colônia Viking." Muitos dos fae menores falavam sobre quantos anos tinham, mas Zee havia me dito que a maioria deles compartilhava um período de vida semelhante ao da humanidade. Zee era muito mais velho que isso.

Suspirei e cedi. "Tudo bem. Mas tenha cuidado. Se você vai estar lá, eu tenho uma ordem de peças que deve estar dentro. Você poderia verificar isso para mim? Eu não pedi a partir deste lugar antes, mas minha fonte habitual estava fora ".

"Ja wohl. Deixe comigo."

A próxima ligação que fiz foi para a secretária eletrônica de Stefan.

"Ei, Stefan", eu disse. "Isso é Mercy. Estou indo para Montana hoje. Não sei quando voltarei. Provavelmente no final desta semana. Vou ligar para você." Eu hesitei, mas realmente não havia uma boa maneira de dizer a próxima parte. "Eu tive que puxar um cadáver em sua van. Está tudo bem; Elizeveta Arkadyevna limpou. Vou explicar quando voltar."

Mencionar Elizaveta me lembrou de outra coisa que eu precisava fazer. A casa de Adam ficava no final da estrada, mas era claramente visível do rio. Alguém notaria que o sofá estava nos canteiros e chamaria a polícia se a bagunça não fosse limpa logo.

Eu tinha o número dela no meu celular, embora nunca tivesse tido a oportunidade de usá-lo antes. Peguei a secretária eletrônica dela e deixei uma mensagem dizendo que havia uma bagunça na casa de Adam, que havia um homem morto na minha varanda, que Jesse estava desaparecido e que eu estava levando Adam, que estava ferido, em algum lugar em que estaria em segurança. Então fechei o telefone e guardei. Eu não sabia o que aconteceu na casa de Adam, mas isso não me impediu de me sentir culpada e responsável. Se eu não tivesse interferido na noite passada quando os dois valentões vieram encontrar Mac, todos ainda estariam

vivos? Se eu tivesse enviado Mac para Montana, para o Marrok, em vez de deixar Adam levá-lo, o que isso teria mudado?

Levar Mac ao Marrok nunca me ocorreu. Eu não tinha contatado Bran desde que ele me mandou embora, e ele devolveu o favor. Eu dei uma rápida olhada atrás do meu assento na lona azul que escondia o corpo de Mac. Bem, eu estava trazendo Mac para ele agora.

Eu me peguei lembrando do sorriso tímido que Mac usava quando lhe disse meu nome. Limpei minhas bochechas e pisquei ferozmente mais lágrimas, mas não adiantou. Eu chorei por ele, por seus pais e seu irmão que nem sabiam que ele estava morto. Sem dúvida, todos estavam sentados ao lado de seus telefones, esperando que ele ligasse novamente.

Eu estava descendo a escola em Spokane antes que preocupações mais urgentes me distraíssem da dor e da culpa: Adam começou a se mexer. Meu medo de que Adam morresse foi imediatamente subjugado pela preocupação de que ele se curaria rápido demais.

Ainda tinha mais de trezentos quilômetros para percorrer, a maior parte da estrada de duas pistas que serpenteia por dezenas de pequenas cidades a vinte e cinco quilômetros por hora. Os últimos sessenta quilômetros estavam em uma estrada marcada "outro" no mapa da rodovia estadual - em oposição a rodovia ou rodovia. Como eu me lembrava, era mais cascalho

do caminho. Achei que me levaria pelo menos mais quatro horas.

Lobos dominantes curam mais rápido que os lobos submissos. Pela minha estimativa aproximada, não demoraria mais do que dois dias até que Adam estivesse recuperado o suficiente para controlar seu lobo - o que seria capaz de matar muito antes disso. Eu precisava de Bran antes de Adam ser móvel, e, se ele já estivesse mexendo, eu teria sorte se conseguisse.

Quando cheguei a Coeur d'Alene, onde teria de sair da rodovia interestadual, gastei e dirigi até o primeiro hambúrguer de fast-food que encontrei e comprei trinta cheeseburgers. A adolescente confusa que começou a me entregar as sacolas pela janela de serviço olhou curiosa para mim. Eu não expliquei, e ela não pôde ver meus passageiros por causa das cortinas da van.

Estacionei no estacionamento do restaurante, peguei duas malas, passei por Mac e comecei a tirar os pãezinhos da carne. Adam estava fraco demais para fazer mais do que rosnar para mim e agarrar a carne coberta com queijo e gata o mais rápido que pude para ele. Ele comeu quase vinte hambúrgueres antes de se acalmar em seu estado anterior.

Os primeiros flocos de neve começaram a cair sobre nós quando peguei a estrada para o norte.

Eu dirigi em Troy, Montana, amaldiçoando a neve molhada pesada que tinha me distraído assim eu perdi meu turnoff que deveria ter sido vários milhas mais cedo. Eu terminei meu tanque de gasolina, peguei rotas, acorrentei e voltei para o caminho por onde vim.

A neve caía rápido o suficiente para que as equipes de neve não tivessem conseguido acompanhá-la. As faixas dos carros que me precediam estavam rapidamente se enchendo.

As instruções do funcionário do posto de gasolina ficaram frescas em minha mente, diminuí a velocidade quando cruzei o rio Yaak. Era um rio bebê em comparação com o Kootenai, ao qual eu dirigi ao lado nas últimas horas.

Eu assisti o lado da estrada com cuidado, e foi uma coisa boa que eu fiz. O pequeno sinal verde que indicava o desvio estava meio coberto de neve molhada.

Havia apenas um conjunto de trilhas na estrada. Eles se desligaram em um caminho estreito e, depois disso, eu encontrei meu caminho pela estrada dirigindo onde não havia árvores. Felizmente, as árvores eram densas e marcavam o caminho com bastante clareza.

A estrada subia e descia o vale estreito do rio e eu estava grata pela tração nas quatro rodas. Certa vez,

um casal de cervos de cauda negra disparou na minha frente. Eles me lançaram um olhar irritado e se afastaram.

Fazia muito tempo desde que eu tinha sido assim - eu não tinha nem mesmo minha carteira de motorista naquela época. A estrada não era familiar e comecei a me preocupar com a falta da minha vez. A estrada estava dividida, metade claramente marcada, mas a outra metade, a que eu tinha que pegar, mal era larga o suficiente para a minha van.

"Bem", eu disse a Adam, que estava choramingando inquieto, "se acabarmos no Canadá e você ainda não tiver me comido, acho que podemos dar meia-volta, voltar e tentar de novo".

Eu tinha decidido que teria que fazer exatamente isso, quando eu superei uma nota longa e vi uma placa de madeira esculpida à mão. Eu parei a van.

Aspen Creek, a placa lida em um roteiro gracioso, esculpida e pintada de branco sobre um fundo marrom escuro, 23 milhas. Quando virei a van para seguir a flecha, imaginei quando Bran decidira permitir que alguém postasse uma placa. Talvez ele tivesse se cansado de ter que enviar guias, mas ele tinha sido inflexível sobre manter um perfil baixo quando eu saí.

Eu não sei porque eu esperava que tudo fosse o mesmo. Afinal de contas, eu mudei bastante nos anos desde a última vez que estive lá. Eu deveria ter esperado que Aspen Creek também tivesse mudado. Eu não tive que gostar disso.

Os não-iniciados seriam perdoados por pensar que havia apenas quatro edifícios em Aspen Creek: o posto de gasolina / correios, a escola, a igreja e o motel. Eles não veriam as casas escondidas discretamente nos prédios e sob as árvores. Havia um par de carros em frente ao posto de gasolina, mas a cidade inteira parecia deserta. Eu sabia melhor. Sempre havia pessoas assistindo, mas elas não me incomodavam a menos que eu fizesse algo incomum - como arrastar um lobisomem ferido para fora da minha van.

Parei em frente ao escritório do motel, logo abaixo do letreiro do Aspen Creek Motel, que tinha mais do que uma semelhança passageira com a placa que eu seguira para a cidade. O antigo motel foi construído da maneira que os hotéis de motor tinham sido no meio do século passado - um edifício longo, estreito e sem frescuras projetado para que os hóspedes pudessem estacionar seus veículos em frente aos seus quartos.

Não havia ninguém no escritório, mas a porta estava destrancada. Ele tinha sido atualizado desde que eu estive lá por último e o resultado final era o charme rústico - que era melhor do que o decadente decaído dos anos 1950 que tinha sido.

Eu pulei na recepção e peguei uma chave marcada como # 1. O número um era a sala de segurança do Marrok, especialmente projetada para conter lobisomens não cooperativos.

Eu encontrei um pedaço de papel e uma caneta e escrevi: Ferido em # 1. Por favor não incomode. Deixei a nota na escrivaninha onde não podia faltar, depois voltei para a van e recuei para o quarto.

Tirar Adam da van seria difícil, não importa o quê. Pelo menos quando eu o arrastei para ele, ele estava inconsciente. Abri a porta de metal reforçada do quarto do motel e dei uma olhada ao redor. O mobiliário era novo, mas esparso, apenas uma cama e uma mesa de cabeceira que estava permanentemente fixada contra a parede - nada para me ajudar a pegar um lobisomem que pesava o dobro do que eu fazia da van e para o quarto sem machucar um ou outro nos. Não havia alpendre como havia na casa de Adam, que deixou quase uma queda de quatro pés da parte de trás da van para o chão.

No final, eu decidi que pedir ajuda era melhor do que machucar Adam pior. Voltei para o escritório e atendi o telefone. Eu não tinha chamado o número de Sam desde que saí, mas algumas coisas estão apenas arraigadas. Mesmo que ele fosse a razão que eu deixei aqui, ele foi o primeiro que eu pensei em pedir ajuda.

"Olá", respondeu a voz de uma mulher que parecia completamente desconhecida.

Eu não conseguia falar. Eu não tinha percebido o quanto eu estava contando ouvindo Samuel até ouvir a voz de outra pessoa.

"Marlie? Há algo errado no motel? Você precisa de mim para enviar Carl?" Ela deve ter identificador de chamadas, pensei estupidamente.

Ela soou frenética, mas eu finalmente reconheci sua voz e senti uma onda de alívio. Não sei por que Lisa Stoval estava respondendo a esse número, mas a menção de Carl e a súbita tensão em sua voz me deixaram entrar.

Acho que ela nunca tinha soado alegre quando falou comigo.

Algumas coisas podem ter mudado, mas algumas coisas que acabei de esquecer. Aspen Creek tinha uma população de cerca de quinhentas pessoas, e apenas cerca de setenta eram lobisomens, mas eu raramente pensava na maioria humana. Lisa e seu marido Carl eram ambos humanos. Assim era Marlie, pelo menos ela tinha estado quando saí. Ela também tinha cerca de seis anos de idade.

"Eu não sei onde Marlie está", eu disse a ela. "Isso é Mercedes, Mercedes Thompson. Não há ninguém no escritório do motel. Eu realmente aprecio se você

mandar Carl para cá, ou me dizer quem mais ligar. Eu tenho o Alpha do Columbia Basin Pack no meu Ele está gravemente ferido, e eu preciso de ajuda para levá-lo para o quarto de motel. Melhor ainda seria se você pudesse me dizer como se apossar de Bran. "

Bran não tinha telefone em casa, ou não quando eu saí.

Por tudo que eu sabia, ele tinha um celular agora.

Lisa, como a maioria das mulheres de Aspen Creek, nunca gostara de mim. Mas ela não era uma daquelas pessoas que deixavam uma coisinha como aquela atrapalhar o que era certo e correto.

"Bran e alguns dos outros levaram os novos lobos para a primeira caçada. Marlie provavelmente está escondida em algum lugar chorando. Lee, seu irmão, foi um dos que tentaram Mudar. Ele não conseguiu."

Eu tinha esquecido. Como eu poderia ter esquecido? Na última lua cheia de outubro, todos aqueles que escolheram se tornar lobisomens foram autorizados a se apresentar. Em uma cerimônia formal, eles foram atacados por Bran, ou por algum outro lobo que os amava, na esperança de que eles se elevassem. A maioria deles não conseguiu. Lembrei-me da tensão que tomou conta da cidade em outubro e da tristeza de novembro. Ação de Graças tinha um significado diferente para os moradores de Aspen Creek do que para o resto da América.

"Sinto muito", eu disse inadequadamente, sentindo-me incapaz de lidar com mais jovens mortos - lembrei-me de Lee também. "Lee era um bom garoto."

"Eu vou mandar Carl." A voz de Lisa era nítida, negando-me o direito de chorar ou simpatizar. Ela desligou sem dizer adeus.

Evitei pensar - ou olhei para a lona que cobria Mac enquanto me sentava na van à espera de ajuda. Em vez disso, alimentei Adam com os hambúrgueres restantes enquanto esperávamos. Eles estavam frios e congelados, mas não parecia incomodar o lobo. Quando eles se foram, ele fechou os olhos e me ignorou.

Finalmente, Carl parou perto de mim em um jipe surrado e saiu. Ele era um homem grande e sempre foi mais um homem de ação do que palavras. Ele me abraçou e me bateu nas minhas costas.

"Não seja tão estranha, Mercy", ele disse, depois riu da minha expressão de choque e bagunçou meu cabelo.

Eu tinha esquecido que ele gostava de fazer isso, esqueci o afeto fácil que ele mostrava a todos - até Bran. "Lisa disse que você tem Adam aqui e ele está em má forma?"

É claro que ele saberia quem era o Alfa do Columbia Basin Pack. O bando de Adam era o mais próximo de Aspen Creek.

Eu balancei a cabeça e abri a parte de trás da minha van para que ele pudesse ver com o que estávamos lidando. Adam parecia melhor do que quando eu o coloquei na van, mas isso não estava dizendo muito. Eu não conseguia mais ver os ossos de suas costelas, mas seu casaco estava coberto de sangue e coberto de feridas.

Carl assobiou por entre os dentes, mas tudo o que ele disse foi: "Precisamos amarrar suas mandíbulas até que possamos pegá-lo. Eu '

Ele trouxe uma atadura de Ace e nós a enrolamos em volta do focinho de Adam. O lobo abriu os olhos uma vez, mas não lutou.

Demorou muito grunhido, alguns palavrões e um pouco de suor, mas nós dois conseguimos tirar Adam da van e entrar no quarto. Uma vez que o colocamos na cama, fiz Carl voltar antes de soltar o curativo e libertar o lobo. Eu era rápido, mas mesmo assim, Adam pegou meu antebraço com um dedo e tirou sangue. Eu pulei para trás quando ele rolou para o lado e lutou para se manter em pé para se defender da dor que lhe causamos.

"Fora", Carl disse, segurando a porta para mim.

Eu cumpri e fechamos a porta atrás de nós. Carl segurou-a enquanto eu girava a chave no ferrolho. Ao contrário da maioria dos quartos de motel, esse ferrolho operado por chaves de ambos os lados - exatamente para essas situações. As janelas estavam trancadas, as aberturas fechadas. O número um serviu como prisão e hospital de vez em quando: às vezes ambos.

Adam estava a salvo por enquanto. Depois de recuperar um pouco mais de força, as coisas ainda poderiam ser problemáticas, a menos que eu rastreasse Bran.

"Você sabe onde Bran levou os novos lobos?" Eu perguntei, fechando a escotilha traseira da van. Carl não tinha me perguntado sobre Mac - ele não tinha nariz de lobo para dizer a ele o que estava na lona - e eu decidi que Mac poderia andar comigo por mais algum tempo. Bran poderia decidir o que fazer com seu corpo.

"Você não quer ir atrás dele, Mercy", Carl estava dizendo. "Muito perigoso. Por que você não vem para casa comigo? Nós vamos alimentá-lo enquanto você espera."

"Quantos lobos restam na cidade?" Eu perguntei.

"Existe alguém que possa resistir ao lobo de Adam?"

Essa foi a desvantagem de ser dominante. Se você fosse fascinado, levaria todos que eram menos dominadores com você.

Carl hesitou. "Adam está bem fraco ainda. Bran estará de volta no escuro."

Algo bateu na porta e nós dois pulamos.

"Ele os levou até o Lover's Canyon", Carl me disse, cedendo ao óbvio. "Seja cuidadoso."

"Bran terá o controle dos novos", eu disse a ele. "Eu vou ficar bem."

"EU' Não estou preocupado com eles. Você deixou os inimigos atrás de você, garota ".

Eu sorri com força. "Eu não posso ajudar o que sou. Se eles são meus inimigos, não foi por minha escolha."

"Eu sei. Mas eles ainda vão te matar se puderem."

Os amantes eram um par de árvores que haviam crescido ao redor da entrada de um pequeno

desfiladeiro a cerca de 16 quilômetros ao norte da cidade. Eu estacionei ao lado de um par de Land Rovers de estilo antigo, um quase novo Chevy Tahoe e um HumVee - a versão cara. Charles, filho de Bran, era um gênio financeiro, e a matilha de Marrok nunca estaria implorando nas esquinas das ruas. Quando saí daqui, eu tinha dez mil dólares em uma conta bancária, resultado de parte do meu salário mínimo investido por Charles.

Tirei minhas roupas na van, pulei na neve até os joelhos e fechei a porta. Estava mais frio nas montanhas do que em Tróia, e a neve tinha uma crosta de cristais de gelo que cortavam a pele nua dos meus pés.

Eu mudei o mais rápido que pude. Poderia ter sido mais seguro ir como um humano, mas eu não tenho o tipo certo de roupa para uma caminhada de inverno em Montana. Eu não estou absolutamente certo de que há um tipo certo de roupa para uma caminhada de inverno em Montana. Correndo como um coiote, não me importo muito com o frio.

Eu me acostumei com aromas e sons da cidade. Os aromas da floresta não eram menos fortes, apenas diferentes: abeto, álamo e pinheiro em vez de exaustão, gordura frita e humanos. Ouvi o distintivo rato-da-tat de um pica-pau e, vagamente, o uivo de um lobo - profundo demais para ser o de um lobo de madeira.

A neve fresca, que ainda estava caindo, tinha feito um bom trabalho em esconder seus rastros, mas eu ainda podia sentir o cheiro deles. Bran e sua companheira, Leah, ambos roçaram o galho de um pinheiro branco.

Charles havia deixado rastros onde o chão estava meio abrigado por uma pedra. Uma vez que meu nariz me atraiu para os lugares certos, pude ver onde a neve antiga tinha sido quebrada pelas patas antes que a neve começasse, e os trilhos não eram difíceis de seguir.

Eu hesitei quando os rastros dos lobos começaram a se separar. Bran tinha levado os novos lobos - parecia haver três deles - enquanto seus filhos, Charles e Samuel, e Leah, o companheiro de Bran, se separavam, provavelmente para caçar o jogo na esperança de persegui-lo de volta para o resto.

Eu precisava encontrar Bran para lhe contar o que havia acontecido, para conseguir sua ajuda para Adam, mas segui a trilha de Sam. Eu não pude evitar. Eu estava apaixonada por ele desde que eu tinha quatorze anos.

Não que eu esteja apaixonada por ele agora, eu me assegurei, seguindo suas pegadas até uma queda abrupta e voltando a um pico onde a neve não era tão profunda porque o vento periodicamente a limpava.

Eu era apenas um adolescente quando o vi pela última vez, pensei. Eu não tinha falado com ele desde então, e

ele não tinha tentado entrar em contato comigo também. Ainda assim, tinha sido o seu número que eu tinha pedido ajuda. Eu nem sequer pensei em ligar para mais ninguém.

Na cauda desse pensamento, percebi que a floresta tinha ficado em silêncio atrás de mim.

O bosque de inverno estava quieto. Os pássaros, com exceção de uma dispersão de escotilhas de noz, cedros de cera e alguns outros, como o pica-pau que eu ouvira, tinham ido para o sul. Mas havia uma qualidade ameaçadora para o silêncio atrás de mim que era pesado demais para ser apenas a quietude do inverno.

Eu estava sendo perseguido.

Eu não olhei ao redor, nem acelerei. Os lobisomens perseguem as coisas que correm deles.

Eu não estava realmente assustada. Bran estava lá fora em algum lugar, e Samuel estava ainda mais perto. Eu podia sentir o cheiro do almíscar de terra e especiarias que pertencia a ele sozinho; o vento levou para mim. As faixas que eu seguia haviam sido postadas há várias horas. Ele devia estar retornando do jeito que tinha vindo; caso contrário, ele estaria muito longe para eu cheirar.

Os novos lobos estavam todos com Bran, e o que me seguia estava sozinho: se houvesse mais de um, eu

teria ouvido alguma coisa. Então eu não tive que me preocupar com os novos lobos me matando por engano porque eles pensaram que eu era um coiote.

Eu não achei que fosse Charles me perseguindo também. Seria abaixo de sua dignidade me assustar de propósito. Samuel gostava de brincar com brincadeiras, mas o vento não mente, e me dizia que estava em algum lugar logo à frente.

Eu tinha certeza que era Leah. Ela não me mataria, não importasse o que Carl tivesse insinuado - não com Bran que certamente descobriria -, mas ela me machucaria se pudesse porque não gostava de mim. Nenhuma das mulheres do bando de Bran gostava de mim.

O vento que levava o cheiro de Samuel vinha principalmente do oeste. As árvores daquele lado eram pinheiros jovens, provavelmente crescendo depois de um incêndio que deve ter acontecido uma década ou mais no passado. Os abetos estavam dobrados juntos em um cobertor que não me atrasava, mas um lobisomem era muito maior do que

eu . Eu arranhei minha orelha com uma das patas traseiras e usei o movimento para dar uma boa olhada atrás de mim. Não havia nada para ver, então meu perseguidor estava longe o suficiente para eu alcançar as árvores mais densas. Eu coloquei meu pé no chão e corri para as árvores.

O lobo atrás de mim uivou sua música de caça. O instinto assume quando um lobo está na caça. Se ela estivesse pensando, Leah nunca teria emitido um som, porque ela foi imediatamente respondida por um coro de uivos. A maioria dos lobos soava como se estivessem a uma milha ou mais das montanhas, mas Samuel respondeu a seu chamado de não mais de cem metros à minha frente. Eu alterei meu curso de acordo e encontrei meu caminho através do bosque de árvores e do outro lado onde Samuel estava viajando.

Ele parou na minha aparência - suponho que ele estava esperando um cervo ou alce, não um coiote. Eu não.

Samuel era grande, mesmo para um lobisomem. Seu pêlo estava branco de inverno, e seus olhos pareciam quase da mesma cor, um branco-azul gelado, mais frio que a neve por onde corri, ainda mais surpreendente pelo anel preto que contornava sua íris. Havia muito espaço para eu mergulhar sob sua barriga e sair do outro lado, deixando-o entre eu e meu perseguidor.

Antes que ele tivesse a chance de fazer mais do que me dar aquele primeiro olhar assustado, Leah apareceu, uma caçadora de ouro e prata, tão linda quanto Samuel à sua própria maneira: luz e fogo onde ele era gelo. Ela viu Samuel e derrapou com ingenuidade. Eu suponho que ela estava tão quente na perseguição que ela não estava prestando atenção ao chamado de Samuel.

Eu pude ver o instante em que ele percebeu quem eu era. Ele inclinou a cabeça e seu corpo ficou imóvel. Ele me reconheceu bem, mas eu não sabia dizer como ele se sentia sobre isso. Depois do espaço de uma respiração profunda, ele se virou para olhar para Leah.

Leah se encolheu e rolou de costas, embora, como esposa de Bran, ela devesse ter superado Samuel. Não impressionado com o show, ele curvou os lábios longe de suas presas e rosnou, um profundo som estrondoso que ecoou no meu peito. Sentia-se como nos velhos tempos: Samuel me protegendo do resto do bando.

Um lobo uivou, mais perto do que antes, e Samuel parou de rosnar tempo suficiente para responder. Ele olhou com expectativa para o norte e, em poucos minutos, dois lobos apareceram. O primeiro foi a cor da canela com quatro pés pretos. Ele era um pouco maior até do que Samuel.

O segundo lobisomem era consideravelmente menor.

De longe, ele poderia ter passado como um dos lobos que só naquela década começara a voltar a Montana.

Seu casaco era todo de tons entre branco e preto, combinando-se para fazê-lo parecer cinza médio. Seus olhos eram dourados, e o final de sua cauda era branco.

Charles, o lobo da canela, parou na borda das árvores e começou a mudar. Ele era uma esquisitice entre lobisomens: um lobisomem nativo em vez de ser criado.

O único do seu tipo que eu já ouvi falar.

A mãe de Charles era uma mulher salish, filha de um curandeiro. Ela estava morrendo quando Bran se deparou com ela, logo depois que ele chegou em Montana. De acordo com minha mãe adotiva, que me contou a história, Bran ficou tão impressionado com sua beleza que ele não podia simplesmente deixá-la morrer, então ele a transformou e fez dela sua companheira. Eu nunca consegui envolver minha imaginação em torno do pensamento de Bran sendo dominado pelo amor à primeira vista, mas talvez ele tivesse sido diferente duzentos anos atrás.

De qualquer forma, quando ela engravidou, ela usou o conhecimento da magia que seu pai havia lhe dado para não mudar na lua cheia. Lobisomens femininos não podem ter filhos: a mudança é violenta demais para permitir que o feto sobreviva. Mas a mãe de Charles, como filha de seu pai, tinha alguma magia própria. Ela conseguiu levar Charles a termo, mas foi tão enfraquecida por seus esforços que ela morreu logo após o seu nascimento. Ela deixou o filho com dois presentes. A primeira foi que ele mudou mais fácil e rapidamente. O segundo foi um presente para magia que era incomum em lobisomens. O bando de Bran não precisou contratar uma bruxa para limpar depois deles; eles tinham Charles.

Bran, o menor dos dois lobos, continuou até onde eu estava esperando por ele. Samuel se afastou com relutância, embora ainda tivesse o cuidado de manterse entre Leah e eu.

Não havia nenhum senso de poder sobre Bran, não como aquele que seus filhos e Adam carregavam - não tenho certeza de como ele o continha. Já me disseram que às vezes até outros lobisomens, cujos sentidos são mais afiados que os meus, o confundem com um verdadeiro lobo ou algum híbrido de lobos para explicar seu tamanho.

Eu não sei quantos anos ele tem. Tudo o que sei é que ele era velho quando chegou a este continente para trabalhar como caçador de peles no final do século XVIII. Ele viajou para esta área de Montana com o cartógrafo galês David Thompson e se estabeleceu para viver com seu companheiro Salish.

Ele se aproximou de mim e tocou seu focinho atrás da minha orelha. Eu não tive que afundar submissamente para ser mais baixo do que ele, mas eu me curvei de qualquer maneira. Ele pegou meu nariz entre suas presas e o soltou, uma bem-vinda e uma gentil repreensão, embora eu não tivesse certeza do que ele estava me repreendendo.

Uma vez que ele me soltou, ele passou por Samuel e olhou para sua esposa, ainda deitada na neve. Ela choramingou ansiosamente e ele mostrou os dentes, sem apetite. Parecia que, embora ele tivesse me pedido uma vez para sair, eu não deveria ser visto como um jogo justo.

Bran lhe deu as costas para olhar para Charles, que completara sua transformação e permanecia alto e humano. As feições de Charles eram Salish puro, como se a única coisa que ele tivesse conseguido de seu pai fosse a capacidade de mudar.

Eu tenho dito que os nativos americanos eram tímidos sobre seus corpos. Foi certamente verdade de Charles.

Ele usou sua magia para vestir-se e ficou vestido com peles de couro forrado de pele que pareciam ter saído de outro século.

Eu, como a maioria dos metamorfos, estava quase tão nu como vestido - exceto em meados de novembro, no alto das Montanhas Rochosas, com um vento frio canadense soprando do noroeste e a temperatura começando a cair quando a neve parou. . E assim que Charles começasse a falar, eu teria que me tornar humana para poder falar com ele.

"Meu pai lhe dá as boas vindas ao território do Marrok", disse Charles, sua voz carregando os tons chatos do povo de sua mãe com apenas uma sugestão da cadência galesa com que Bran não falava mais, a menos que estivesse realmente zangado. "Ele se pergunta, no entanto, por que você escolheu agora para vir."

Tomei forma humana, rapidamente chutei a neve para longe de mim, então me ajoelhei para me manter mais baixa do que Bran. Eu respirei fundo com o frio do

vento e a neve sob minhas canelas. Samuel se moveu entre mim e o pior do vento. Ajudou, mas não o suficiente.

"Eu vim no negócio de embalagem", eu disse a eles.

Charles ergueu as sobrancelhas. "Você vem cheirando a sangue e morte." Charles sempre teve um bom nariz.

Eu assenti. "Eu trouxe o Columbia Alpha Alpha aqui. Ele foi gravemente ferido. Eu também trouxe o corpo de outro lobo, esperando que alguém aqui pudesse me dizer como ele morreu e quem o matou."

Bran fez um som suave e Charles assentiu. "Diga-nos o que é necessário agora. Você pode nos dar os detalhes depois."

Então eu disse a eles o que eu sabia, o mais sucintamente possível, começando com a história do Mac, como ele havia contado para mim, e terminando com a morte de Mac, as feridas de Adam e o seqüestro de Jesse. Quando terminei, meus dentes estavam batendo, e eu mal conseguia me entender. Mesmo quando eu voltei para a forma de coiote, não consegui me aquecer.

Bran olhou para Samuel, que deu uma trajetória e saiu correndo.

"Bran terminará a caçada com os novos", Charles me disse. "É a primeira caçada deles, e não deve ser interrompida. Samuel está voltando para cuidar de Adam. Ele vai tomar um caminho mais curto do que os carros conseguem, então ele estará lá antes de nós. Eu vou voltar com você e cuidar de seus mortos ".

No fim da cauda das palavras de Charles, Bran saiu correndo para a floresta sem olhar para mim novamente. Leah se levantou de sua pose submissa, rosnou para mim - como se fosse minha culpa que ela tivesse se metido em problemas - e seguiu Bran.

Charles, ainda em forma humana, se afastou na direção dos carros. Ele não era falante no melhor dos tempos e, comigo ainda com quatro pés e mudo, ele não se incomodou em dizer qualquer coisa. Ele esperou educadamente no lado do passageiro da van enquanto eu me transformava novamente e mergulhava em minhas roupas.

Ele não se opôs à minha condução como Samuel teria feito. Eu nunca tinha visto Charles dirigir um carro; ele preferiu montar a cavalo ou correr como um lobo. Ele subiu no banco do passageiro e olhou uma vez atrás dele para o corpo tarado. Sem comentar, ele se intrometeu.

Quando voltamos ao motel, estacionei na porta do escritório. Carl estava no escritório com uma jovem de olhos vermelhos que devia ser a desaparecida Marlie, embora eu não conseguisse ver a criança de seis anos que conhecia.

"Mercedes precisa de um quarto"

Carl não o questionou, apenas me entregou uma chave.

"Isso está do lado da estrada, longe do # 1 como nós conseguimos."

Eu olhei para o número 18 estampado na chave. "Você não sabe que você não deveria mais colocar o número da sala na chave?" Eu perguntei.

"Não temos muitos problemas com roubo", disse Carl, sorrindo. "Além disso, eu sei que você passou alguns anos trabalhando aqui. Exceto pelo número um, existem apenas três fechaduras diferentes para todos os quartos."

Eu sorri para ele e joguei a chave uma vez e peguei.

"Verdadeiro o suficiente."

Charles abriu a porta para mim quando saímos. "Se você pegar sua bagagem e me entregar as chaves do seu carro, eu cuidarei do corpo."

Eu devo ter parecido surpresa.

"Don '

"Sem bagagem", eu disse a ele. Peguei minhas chaves e as entreguei a ele, mas peguei sua mão antes que ele se afastasse. "Mac era um bom homem", eu disse a ele.

Eu não sei porque eu disse isso.

Charles não tocou ninguém casualmente. Eu sempre achei que ele me desprezava, embora ele me tratasse com a mesma cortesia remota que ele usava com todos os outros. Mas ele colocou a mão livre na parte de trás da minha cabeça e puxou minha testa brevemente contra seu ombro.

"Eu vou cuidar dele", ele prometeu enquanto recuava.

"Seu nome completo era Alan MacKenzie Frazier."

Ele assentiu. "Eu vou ver que ele é bem tratado."

"Obrigado", eu disse a ele, então me virei e caminhei em direção ao meu quarto antes de começar a chorar de novo.

Capítulo 6

Havia uma pilha de livros da National Geographic e um livro de bolso empilhados na mesa de cabeceira. Pelo que me lembro, o material de leitura foi colocado originalmente para compensar a ausência de uma TV. Quando eu limpava os quartos aqui, você não podia receber a recepção tão longe nas montanhas. Agora havia um prato no topo do motel e uma pequena TV posicionada para que você pudesse assistir, quer a partir da cama ou a pequena mesa na kitchenette.

Eu não estava interessada em assistir reprises velhas ou novelas, então eu folheei as revistas. Eles pareciam familiares. Talvez eles fossem a mesma pilha que tinha

estado aqui quando eu tinha limpado este quarto pela última vez: o mais novo deles foi datado de maio de 1976, então era possível. Ou talvez pilhas aleatórias da National Geographic tenham uma certa mesmice adquirida em anos de aparição em salas de espera.

Eu me perguntei se Jesse estava deitado em algum hospital em algum lugar. Minha mente passou para um necrotério, mas eu o trouxe de volta sob controle. O pânico não ajudaria ninguém. Eu estava fazendo o melhor que pude.

Peguei o livro solitário e sentei na cama. A capa não era atraente, sendo um desenho de linha de um celeiro no estilo de Wisconsin, mas eu abri de qualquer maneira e comecei a ler. Fechei antes de ler mais do que a primeira frase. Eu não suportaria ficar sentada aqui sozinha, sem fazer nada.

Eu saí da sala. Estava mais frio do que antes, e tudo que eu tinha era minha camiseta, então corri para o número um. Eu tinha a chave no bolso do meu jeans, mas quando tentei a porta, ela abriu.

Adam estava deitado em cima da cama ao seu lado, com o focinho enrolado com uma alça profissional.

Samuel estava inclinado sobre ele usando um par de jeans, luvas de plástico e nada mais. Foi uma medida da minha preocupação por Adam que meus olhos não se demorassem. Charles, encostado na parede, olhou para mim, mas não disse nada.

"Feche a porta", Samuel retrucou, sem olhar para cima.

"Droga, Mercy, você deveria ter feito a pausa antes de jogá-lo no carro e dirigir o dia todo - você, de todas as pessoas, sabe o quão rápido nos curamos. Vou ter que repor a perna dele."

Samuel nunca havia gritado comigo antes. Ele era o lobisomem masculino menos volátil que eu já conheci.

"Eu não sei como definir ossos", eu disse, envolvendo meus braços em volta de mim. Mas ele estava certo. Eu sabia que lobisomens curavam incrivelmente rápido eu só não tinha pensado sobre o que isso significava no que dizia respeito a ossos quebrados. Eu nem sabia que sua perna estava quebrada. Eu fui idiota. Eu deveria ter acabado de ligar para Darryl.

"Quanto treinamento é necessário para definir uma perna?" Samuel continuou com apenas uma pausa.

"Tudo o que você precisa fazer é seguir em frente."

Suas mãos eram gentis enquanto estendiam a perna de Adam. "Ele teria alguém com treinamento médico em sua mochila. Você poderia ter chamado por ajuda se você não tivesse coragem para isso sozinho." Então, para Adam, ele disse: "Prepare-se." Da minha posição ao lado da porta, não pude ver o que ele fez, mas ouvi um estalo de osso,

"Eu estava preocupado que alguém do bando dele estivesse envolvido no ataque", eu sussurrei. "Adam estava inconsciente. Eu não podia perguntar a ele. E eles não têm ninguém forte o suficiente para controlar o lobo de Adam."

Samuel olhou para mim e depois xingou. "Se tudo que você pode fazer é choramingar, então dê o fora daqui."

Apesar de sua condição, Adam rosnou, girando a cabeça para olhar para Samuel.

"Sinto muito", eu disse, e saí, fechando a porta com força atrás de mim.

Eu passei vinte minutos olhando para a primeira página do mistério quando alguém bateu na porta. Meu nariz me disse que era Samuel, então não respondi imediatamente.

"Misericórdia?" Sua voz era suave, assim como eu me lembrava, com apenas um toque de Celt.

Se eu saísse cedo de manhã, poderia começar a procurar Jesse, pensei, olhando para a porta. Alguém poderia levar Adam de volta quando ele estivesse pronto para viajar. Se eu saísse cedo o suficiente, eu poderia evitar falar com Samuel completamente.

"Misericórdia. Eu sei que você está me ouvindo."

Eu olhei para a porta, mas não disse nada. Eu não queria falar com ele. Ele estava certo. Eu tinha sido inútil - sujeitar Adam a seis horas de viagem por causa de uma observação casual de Darryl, uma observação que eu estava começando a pensar que não significava nada. É claro que, como eu havia dito a Samuel antes, o bando teria que trazer Adam para Montana, ou pelo menos mandar para um dominador até que Adam pudesse se controlar - mas eles teriam colocado sua perna quebrada imediatamente. Darryl e o bando poderiam estar procurando por Jesse com Adam em segurança no caminho da recuperação se eu não tivesse sido tão idiota.

No meu próprio mundo de motores e articulações CV, eu me acostumara a ser competente. Se Adam tivesse sido um carro, eu saberia o que fazer. Mas em Aspen Creek, eu sempre não fui boa o suficiente - algumas coisas, ao que parece, não tinham mudado.

"Misericórdia, olhe, me desculpe. Se você não conhecesse os primeiros socorros, e não pudesse confiar na sua matilha, não há mais nada que você poderia ter feito."

Sua voz era suave e doce como melaço; mas minha mãe uma vez me disse que você tinha que confiar que

a primeira coisa que saía da boca de uma pessoa era a verdade. Depois que eles tiverem uma chance de pensar sobre isso, eles mudarão o que dizem para ser mais socialmente aceitável, algo que eles acham que você vai ser mais feliz, algo que vai conseguir os resultados que eles querem. Eu sabia o que ele queria, o que ele sempre quis de mim, mesmo que - enquanto ele estivera trabalhando nos ferimentos de Adam - o próprio Samuel tivesse esquecido.

"Adam arrancou uma tira de mim por ser tão duro com você", disse ele, sua voz persuadindo. "Ele estava certo.

Eu estava com raiva porque eu não gosto de machucar alguém desnecessariamente, e eu tirei isso de você.

Posso entrar e falar com você em vez da porta?"

Eu esfreguei meu rosto cansado. Eu não tinha mais dezesseis anos para fugir de coisas difíceis, por mais atraente que fosse essa opção. Havia, pensei com relutância, coisas que eu precisava dizer a ele também.

"Tudo bem", disse ele. "Tudo bem, Mercy. Vejo você de manhã."

Ele se virou e já estava se afastando quando eu abri a porta.

"Entre," eu disse e estremeci quando o vento soprou pela minha camisa. "Mas é melhor você se apressar.

Está mais frio do que as calças de uma bruxa lá fora."

Ele voltou e pisou com força no tapete, deixando para trás montes de neve antes de entrar no meu quarto. Ele tirou o casaco e colocou-o na mesa perto da porta, e eu vi que ele encontrou uma camisa em algum lugar. Eles guardavam estantes de roupas pela cidade, para o caso de alguém precisar se vestir rapidamente; coisas unisex principalmente, como jeans, camisetas e suores. A camiseta que ele usava era um pouco pequena e se agarrava a ele como uma segunda pele. Se ele tivesse uma onça extra de gordura ou um pouco menos de músculo, teria parecido estúpido, mas ele foi construído como um dançarino de Chippendales.

Seu corpo era adorável, mas não sei se mais alguém o chamaria de bonito. Ele certamente não tinha as características surpreendentemente belas de Adam. Os olhos de Sam estavam profundamente fixos, o nariz era longo demais, a boca muito larga. Sua coloração em forma humana era muito menos marcante do que seu lobo: olhos azul-acinzentados claros e cabelos castanhos, riscados um pouquinho do sol.

Olhando para o rosto dele, eu não era objetiva o suficiente para decidir o quão atraente ele era: ele era apenas Sam, que tinha sido meu amigo, meu defensor e meu querido.

Eu olhei para longe do seu rosto, deixando cair o meu próprio para que ele não pudesse ler minha raiva - e qualquer outra emoção que estivesse martelando para

mim - até que eu tivesse conseguido isso sob controle.

Se ele lesse a coisa errada, isso não era culpa minha.

Eu não o deixei entrar para discutir com ele.

"Eu não achei que você fosse falar comigo", disse ele, com uma sombra de seu habitual sorriso caloroso em sua voz.

"Eu também", eu concordei com os meus sapatos, eu não ia passar por isso se tivesse que olhar para ele.

"Mas eu também te devo desculpas."

"Não." Seu tom era cauteloso. Aparentemente, ele era esperto demais para acreditar no meu olhar submisso.

"Você não tem nada para se desculpar. Eu não deveria ter arrancado seu nariz antes."

"Está tudo bem", eu disse a ele. "Você provavelmente estava certo. Encontrei Mac morto e Adam quase na mesma forma - e entrei em pânico." Fui até a cama e sentei-me, porque estava tão longe dele quanto podia entrar no quarto do motel. Só então me atrevi a olhar para ele novamente. "Minhas desculpas estão atrasadas. Eu deveria ter falado com você antes de sair.

Eu deveria ter dito a você que tinha decidido ir para Portland." Mas eu estava com medo de fazer algo estúpido como atirar em você ou, pior, chorar - mas ele não precisava saber dessa parte.

O humor que geralmente tocava seu rosto se dissipava, deixando atrás de si uma cautela neutra, como se estivesse procurando uma armadilha. "Meu pai me disse que falou com você e convenceu você a ir para a casa de sua mãe em vez de fugir comigo", disse ele.

"Quanto tempo você esperou por mim?" Depois que Bran nos pegou nos arredores da floresta e me disse que estava me mandando para Portland, Samuel decidiu que me levaria embora com ele. Eu deveria sair e encontrá-lo na floresta a cerca de um quilômetro da minha casa. Mas o Marrok sabia que ele era assim. Ele me contou por que Samuel queria me levar como sua companheira - e não tinha sido por qualquer razão que eu pudesse aceitar.

Então, enquanto Samuel esperava por mim, Charles estava me levando até Libby para pegar o trem para Portland naquela manhã.

Samuel olhou para longe de mim sem responder.

À sua maneira, Samuel era a pessoa mais honrada que eu já conheci - algo que fez sua traição doer ainda mais porque eu sabia que ele nunca quis que eu acreditasse que ele me amava. Ele me disse que esperaria por mim, e eu sabia que ele esperou muito depois de perceber que eu não viria.

"Isso é o que eu pensei", eu disse em voz baixa. Porra, ele não deveria ainda me afetar assim. Eu descobri que estava respirando mais fundo do que normalmente, apenas para respirar o cheiro dele.

"Eu deveria ter dito a você que eu mudei de idéia", eu disse a ele, segurando minhas unhas com os fios do que eu precisava dizer a ele. "Sinto muito por ter te abandonado sem uma palavra. Não foi nem certo nem gentil."

"Papai lhe disse para ir sem falar comigo de novo", disse Samuel. Ele parecia distante, mas ele virou as costas para mim e estava olhando para um ponto úmido no tapete perto de suas botas.

"Eu não sou do bando dele", retruquei. "Isso sempre foi perfeitamente claro para mim. Isso significa que eu não tive que obedecer a Bran então. Eu não deveria ter feito isso, e eu sabia disso na época. Me desculpe. Não por sair, era o certo decisão, mas eu deveria ter dito o que eu estava fazendo. Eu era um covarde ".

"Meu pai me contou o que ele lhe disse." Sua voz começou com calma suficiente, mas havia um tom de raiva tecendo-se através de suas palavras enquanto ele continuava. "Mas você deveria saber tudo isso já. Eu não escondi nada."

Não havia defensiva em sua voz ou em sua postura; ele realmente não entendia o que ele tinha feito comigo tão estúpido quanto isso o fez nos meus olhos. Ainda era bom, de alguma forma, saber que a dor que ele me causara não fora intencional.

Ele se virou, seus olhos encontraram os meus e eu senti o zunido que uma vez fora tão familiar quanto o seu rosto. Parte disso era atração; mas parte disso era o poder de um lobo dominante. A atração me pôs de pé e na metade do caminho antes de eu perceber o que estava fazendo.

"Olha, Samuel", eu disse, parando abruptamente antes de tocá-lo. "Estou cansada. Tem sido um dia difícil. Não quero brigar com você por causa de coisas que já passaram há muito tempo."

"Tudo bem." Sua voz era suave, e ele deu um pequeno aceno para si mesmo. "

Ele colocou o casaco de volta, partiu para a porta e depois se virou. "Eu quase me esqueci, Charles e Carl levaram o corpo-"

"Mac", eu disse a ele bruscamente.

"Mac", ele disse, gentilmente seu tom. Eu desejei que ele não tivesse feito isso, porque sua simpatia trouxe

lágrimas aos meus olhos. "Eles levaram o Mac para a nossa clínica e trouxeram de volta a sua van. Charles me deu as chaves. Ele teria devolvido ele mesmo, mas você saiu da sala rápido demais. Eu disse a ele que estava vindo pedir desculpas, então ele deu mim."

"Ele trancou a van?" Eu perguntei. "Eu tenho um par de armas lá, carregado para lobisomens-" A menção das armas me lembrou de outra coisa, algo estranho. "Oh, e há um dardo tranquilizante de algum tipo que encontrei perto de Adam quando o movi."

"A van está trancada", disse ele. "Charles encontrou o dardo e o deixou no laboratório porque ele disse que cheirava a prata e a Adam. Agora que eu sei onde você o encontrou, vou me certificar de examiná-lo cuidadosamente."

"Mac disse que alguém o estava usando para experimentar", eu disse a ele. "Eles encontraram algumas drogas que funcionavam em lobisomens, ele disse."

Samuel assentiu. "Eu me lembro de você nos dizendo isso."

Ele estendeu minhas chaves e, tomando cuidado para não tocar em sua mão, eu as tirei dele. Ele sorriu como se eu tivesse feito algo interessante e percebi que não deveria ter sido tão cuidadoso. Se eu não sentisse nada

por ele, tocar sua mão não teria me incomodado.

Vivendo entre os humanos normais, eu esqueci como era difícil esconder algo dos lobisomens.

"

Então ele se foi, e a sala ficou mais vazia por ele ter saído. É melhor eu ir de manhã, pensei, enquanto ouvia a neve cair sob seus pés enquanto ele se afastava.

Eu estava ocupado lendo a página catorze pela terceira vez quando alguém bateu na porta.

"Eu trouxe o jantar", disse o agradável tenor de um homem.

Eu abaixei o livro e abri a porta.

Um jovem de cabelos arenosos, com um rosto indefinido, segurava uma bandeja de plástico carregada com dois sanduíches de plástico embrulhados em plástico, um par de xícaras de chocolate quente de isopor e uma jaqueta azul-escura de inverno. Talvez fosse a comida, mas ocorreu-me que, se Bran se parecia tanto com o clichê de um entregador, era provavelmente de propósito. Ele gostava de ser discreto.

Ele me deu um pequeno sorriso quando eu não me afastei da porta imediatamente. "Charles me disse que Adam vai ficar bem, e Samuel se fez de bobo."

"Samuel pediu desculpas", eu disse a ele, recuando e deixando-o entrar no quarto.

A quitinete tinha um fogão de duas bocas, geladeira do tamanho de um pacote de seis e uma pequena mesa coberta de fórmica com duas cadeiras. Depois de jogar o casaco na cama, Bran colocou a bandeja sobre a mesa e reorganizou o conteúdo até que houvesse um sanduíche e uma xícara de cada lado.

"Charles me disse que você não tinha um casaco, então eu trouxe um. Eu também achei que você gostaria de algo para comer", disse ele. "Então podemos discutir o que vamos fazer com seu Alfa e sua filha desaparecida."

Ele sentou-se de um lado e gesticulou para eu tomar o outro lugar. Eu sentei e percebi que não tinha comido nada o dia todo - eu não estava com fome. Eu ainda não estava.

Fiel à sua palavra, ele não falou enquanto comia e eu escolhi. O sanduíche tinha gosto de geladeira, mas o cacau era rico em marshmallows e baunilha de verdade.

Ele comeu mais rápido do que eu, mas esperou pacientemente que eu terminasse. O sanduíche era um desses subs enormes, construído para alimentar você por uma semana. Eu comi parte disso e envolvi o resto no plástico que havia entrado. Bran tinha comido tudo dele, mas lobisomens precisam de muita comida.

Minha mãe adotiva gostava de dizer: "Nunca morra de fome um lobisomem, ou ele pode pedir para você se juntar a ele para o almoço". Ela sempre dava tapinhas na cabeça do marido depois, mesmo que ele estivesse em forma humana.

Eu não sei por que pensei nisso naquele momento, ou porque o pensamento tentou trazer lágrimas aos meus olhos. Meus pais adotivos estavam ambos quase dezessete anos mortos. Ela morreu tentando se tornar um lobisomem porque, ela me disse, todo ano ela fica mais velha e ele não. Há muito menos mulheres chamadas de lua, porque elas simplesmente não sobrevivem à mudança também. Meu pai adotivo morreu de pesar um mês depois. Eu tinha catorze anos.

Tomei um gole de chocolate e esperei Bran falar.

Ele suspirou pesadamente e recostou-se na cadeira, equilibrando-a em duas pernas, as próprias pernas pendendo no ar.

"As pessoas não fazem isso", eu disse a ele.

Ele levantou uma sobrancelha. "Fazer o que?"

"Balance assim - não a menos que eles"

Ele trouxe as quatro patas para trás na farinha abruptamente. "Obrigado." Bran gostava de parecer o mais humano possível, mas sua gratidão era um pouco aguda. Tomei um gole apressado de cacau para que ele não visse minha diversão.

Ele colocou os cotovelos sobre a mesa e cruzou as mãos. "Quais são suas intenções agora, Mercy?"

"O que você quer dizer?"

"Adam está seguro e curando. Vamos descobrir como seu jovem amigo foi morto. O que você está planejando fazer?"

Bran é assustador. Ele é um pouco psíquico - pelo menos é o que ele diz, se você perguntar. O que isso significa é que ele pode falar com qualquer lobisomem que ele conhece, mente para mente. É por isso que Charles conseguiu ser seu porta-voz na floresta. Bran usa essa habilidade, entre outros, para controlar os maços norte-americanos. Ele afirma que é tudo de um

jeito, que ele pode fazer as pessoas ouvirem ele, mas não o contrário.

Os ouvintes dizem que ele também tem outras habilidades, mas ninguém sabe exatamente o que são.

O rumor mais comum é que ele realmente pode ler mentes. Certamente ele sempre soube quem era responsável por qual travessura ao redor da cidade.

Minha mãe adotiva sempre ria e dizia que era sua reputação por saber tudo que lhe permitia parecer infalível: tudo o que ele precisava fazer era atravessar a sala e ver quem parecia mais culpado quando o viam.

Talvez ela estivesse certa, mas tentei parecer inocente da próxima vez, e não funcionou.

"Estou saindo de manhã." Cedo, pensei. Para fugir sem falar com Samuel novamente, mas também para começar a procurar por Jesse.

Bran sacudiu a cabeça e franziu a testa. "Tarde."

Eu senti minhas sobrancelhas subirem. "Bem", eu disse gentilmente, "se você soubesse o que eu estaria fazendo, por que você não me disse em vez de perguntar?"

Ele me deu um pequeno sorriso. "Se você esperar até a tarde, Adam estará pronto para viajar, e Samuel deve

saber algo sobre como seu jovem ... Alan MacKenzie Frazier morreu. Ele vai ficar acordado hoje à noite para fazer a autópsia e fazer testes no laboratório."

Ele se inclinou para frente. "Não é sua culpa, Mercy."

Eu derramei o chocolate na frente da minha camiseta.

"Sh-" Eu mordi a palavra. Bran não aprovou palavrões.

"Você pode ler mentes."

"Eu conheço o modo como sua mente funciona", disse Bran, com um pequeno sorriso que conseguiu não ser muito convencido. Mas ele foi rápido o suficiente para pegar um rolo de toalhas de papel guardadas sob a pia e as entregou para mim enquanto eu segurava minha camisa longe do meu corpo. O cacau ainda estava quente, embora não escaldante.

Enquanto me esfregava na pia, ele continuou: "A menos que você tenha mudado mais do que eu possa acreditar, se algo acontecer, se alguém se machucar, deve ser culpa sua. Eu tive a história de Adam, até onde ele sabe disso e não tem nada a ver com você ".

"Hah-você pode ler mentes. Ele está em forma de lobo, e não pode falar", eu disse. Eu fiz o melhor que pude com a camisa, mas desejei ter uma troca extra de roupa.

Bran sorriu. "Ele não é agora. Às vezes a mudança nos ajuda a curar mais rápido. Geralmente nós mudamos de humano para lobo, mas o outro caminho também funciona. Ele não estava feliz com Samuel." O sorriso de Bran se aprofundou. "Ele passou suas primeiras palavras mastigando-o. Disse a ele que adivinhar que o homem no campo era um erro de amador. Ele disse que preferia não ter alguém que não soubesse o que estava fazendo" Ele também disse que você tinha mais coragem do que às vezes ". Bran despejou seu copo de isopor na minha direção. "Acontece que eu concordo - e é por isso que pedi a Adam para ficar de olho em você para mim quando você se mudou para o território dele."

Ah, pensei e tentei não parecer tão devastada quanto me sentia. Então Adam foi ordenado a cuidar de mim?

Eu tinha pensado que o relacionamento estranho que tivemos foi baseado em outra coisa. Sabendo que Bran havia dito a ele para me observar, mudou o sombreamento de todas as conversas que já tivemos, diminuiu.

"Eu não gosto de mentiras", disse Bran, e eu sabia que tinha falhado em manter a dor de sua revelação no meu rosto. "Nem mesmo mentiras de omissão. Verdades difíceis podem ser tratadas, triunfadas, mas mentiras destruirão sua alma." Ele parecia ter conhecimento pessoal disso. "Esse desgosto me leva a me intrometer onde talvez eu deva recuar."

Ele fez uma pausa, como se para me deixar falar, mas eu não tinha ideia de onde ele estava indo com isso.

Ele se sentou e tomou outro gole de cacau. "Havia aqueles que pensavam que a verdade da morte de Bryan deveria ser mantida longe de você." Bryan tinha sido meu pai adotivo.

Lembrei-me de acordar logo após o Natal para a voz discreta de Bran na cozinha. Quando saí do meu quarto, Bran me disse que a polícia havia encontrado o corpo de Bryan no rio Kootenai.

Suicídio é difícil para lobisomens. Mesmo balas de prata nem sempre derrotam a habilidade do lobo de se curar.

A decapitação é eficaz, mas difícil de alcançar em uma situação suicida. Afogamento funciona muito bem.

Lobisomens são muito densamente musculosos; eles tendem a ter dificuldade em nadar mesmo quando querem, porque, como os chimpanzés, eles têm muito músculo e pouca gordura para flutuar.

"Alguns da matilha teriam lhe dito que Bryan sofreu um acidente." A voz de Bran era contemplativa. "Eles me disseram que quatorze era jovem demais para lidar com um suicídio, especialmente depois da morte do companheiro de Bryan."

"O nome dela era Evelyn", eu disse a ele. Bran tinha uma tendência a dispensar os humanos ao seu redor como se eles não existissem. Samuel uma vez me disse que era porque os humanos eram tão frágeis, e Bran

tinha visto muitos deles morrerem. Eu pensei que se eu pudesse lidar com a morte de Evelyn quando eu tinha quatorze anos, então, pelo jeito, Bran também poderia.

Ele me deu um olhar de reprovação. Quando eu não olhei para baixo como o protocolo exigia, seus lábios se viraram antes que ele os escondesse com o copo.

"Evelyn, de fato", ele disse, então suspirou. "Quando você escolheu morar sozinho, ao invés de ir para sua mãe, eu também concordei com isso. Você provou sua coragem para mim; eu pensei que você tivesse ganho o direito de fazer suas próprias escolhas." Seus olhos percorreram a sala. "Você se lembra da última vez que você e eu conversamos?"

Eu balancei a cabeça e sentei finalmente. Mesmo que ele não estivesse insistindo no protocolo hoje à noite, parecia estranho estar de pé enquanto ele estava sentado na cadeira.

"Você tinha dezesseis anos", ele disse. "Muito jovem para ele - e jovem demais para saber o que ele queria de você."

Quando Bran pegou Samuel me beijando na floresta, ele me mandou para casa, então apareceu na manhã seguinte para me dizer que ele já tinha falado com minha mãe verdadeira, e ela estaria me esperando no

final da semana. . Ele estava me mandando embora e eu deveria arrumar o que queria levar.

Eu arrumei tudo bem, mas não para ir para Portland; Eu estava empacotado para sair com o Samuel. Nós nos casaríamos, ele disse. Nunca me ocorreu que aos dezesseis anos eu teria dificuldade em me casar sem a permissão dos pais. Sem dúvida, Samuel também teria uma resposta para isso. Nós tínhamos planejado nos mudar para uma cidade e viver fora de qualquer matilha.

Eu amava Samuel, amava-o desde que meu pai adotivo havia morrido e Samuel assumiu seu papel como meu protetor. Bryan era querido, mas Samuel era uma defesa muito mais eficaz. Mesmo as mulheres não me incomodavam tanto quando eu tinha Samuel nas minhas costas. Ele tinha sido engraçado e encantador.

A leveza de coração não é um presente freqüentemente dado aos lobisomens, mas Samuel o tinha em abundância. Sob sua asa, aprendi alegria - uma emoção muito sedutora.

"Você me disse que Samuel não me amava", eu disse a Bran, minha boca com gosto de serragem. Não sei como ele descobriu o que Samuel planejara. "Você me disse que ele precisava de um companheiro que pudesse suportar seus filhos."

As mulheres humanas abortam pouco mais da metade das crianças que concebem por um pai lobisomem. Eles

levam a termo apenas aqueles bebês que são totalmente humanos. As mulheres do lobisomem abortam na primeira lua cheia. Mas coiotes e lobos podem cruzar com descendentes viáveis, então por que não Samuel e eu? Samuel acreditava que alguns de nossos filhos seriam humanos, talvez alguns fossem caminhantes como eu, e alguns nasceriam lobisomens mas todos viveriam.

Não foi até que Bran explicou tudo para mim que eu entendi o antagonismo que Leah tinha em relação a mim, um antagonismo que todas as outras mulheres haviam adotado.

"Eu não deveria ter lhe dito dessa maneira", disse Bran.

"Você está tentando se desculpar?" Eu perguntei. Eu não conseguia entender o que Bran estava tentando dizer. "Eu tinha dezesseis anos. Samuel pode parecer jovem, mas ele tem sido um adulto maduro desde que me lembro - então ele é o que, cinquenta? Sessenta?"

Eu não tinha me preocupado com isso quando o amava.

Ele nunca tinha agido mais do que eu. Lobisomens geralmente não falam sobre o passado, não do jeito que os humanos fazem. A maioria do que eu sabia sobre a história de Bran, eu peguei da minha mãe adotiva humana, Evelyn.

"Eu fui estúpido e jovem", eu disse. "Eu precisava ouvir o que você me disse. Então, se você está procurando por perdão, você não precisa disso. Obrigado."

Ele inclinou a cabeça. Na forma humana, seus olhos eram quentes e aveludados, como uma folha de carvalho iluminada pelo sol.

"Não estou me desculpando", disse ele. "Não para você.

Estou explicando." Então ele sorriu, e a semelhança com Samuel, geralmente fraca, ficou subitamente muito aparente. "E Samuel é um pouquinho mais velho que sessenta." Divertimento, como a raiva, às vezes trazia um toque do velho país de Gales para a voz de Bran. "Samuel é meu primogênito".

Eu olhei para ele, pego de surpresa. Samuel não tinha nenhum dos traços dos lobos mais velhos. Ele dirigia um carro, tinha um sistema de som e um computador.

Ele realmente gostava de pessoas - até mesmo humanos - e Bran o usava para interagir com a polícia e funcionários do governo quando era necessário.

"Charles nasceu alguns anos depois que você veio para cá com David Thompson", eu disse a Bran, como se ele não soubesse. "Isso foi o que ... 1812?" Conduzido por sua associação a Bran, eu fiz muitas leituras sobre David Thompson na faculdade. O cartógrafo e comerciante de peles nascido em Gales mantinham diários, mas ele nunca mencionara Bran pelo nome. Eu me perguntei quando os lia se Bran tinha dado outro

nome, ou se Thompson sabia o que Bran era e o deixava fora dos diários, que eram mantidos, na maioria das vezes, mais como um registro para seus empregadores do que como um comentário pessoal. reminiscência.

"Eu vim com Thompson em 1809", disse Bran. Charles nasceu na primavera de 1813, eu já havia deixado Thompson e a Northwest Company, e os Salish não calcularam o tempo pelo calendário cristão.

Foi o mais que eu já o ouvi dizer sobre o passado.

"Quando foi isso?" Eu perguntei, encorajado por sua abertura incomum.

"A muito tempo atrás." Ele dispensou com um encolher de ombros. "Quando eu falei com você naquela noite, eu fiz um desserviço a meu filho. Decidi que talvez eu tivesse excesso de zelo com a verdade e ainda assim apenas desse parte a você."

"Oh?"

"Eu disse a você o que eu sabia, tanto quanto eu achava necessário na época", disse ele. "Mas à luz dos acontecimentos subseqüentes, subestimei meu filho e o levei a fazer o mesmo."

Eu sempre odiei quando ele escolheu ficar obscuro.

Comecei a objetar bruscamente - então percebi que ele estava olhando para longe do meu rosto, seus olhos abaixados. Eu me acostumei a viver entre humanos, cuja linguagem corporal é menos importante para a comunicação, então eu quase perdi isso. Alfas especialmente este Alfa - nunca desviou o olhar quando os outros estavam observando-os. Era uma marca de quão ruim ele sentia que ele faria agora.

Então mantive minha voz quieta e disse simplesmente: "Diga-me agora".

"Samuel é velho", ele disse. "Quase tão velha quanto eu. Sua primeira esposa morreu de cólera, a segunda de velhice. Sua terceira esposa morreu no parto. Suas esposas abortaram dezoito filhos entre eles; um punhado morreu na infância, e apenas oito viveram até o terceiro aniversário. Um morreu de velhice, quatro da praga, três dos que falharam na mudança. Ele não tem filhos vivos e apenas um, nascido antes de Samuel Changed, entrou na vida adulta. "

Ele fez uma pausa e levantou os olhos para os meus.

"Isso talvez lhe dê uma idéia do quanto significou para ele que em você ele encontrou um companheiro que poderia dar a ele filhos menos vulneráveis aos caprichos do destino, crianças que poderiam nascer lobisomens como Charles era. Eu tive um muito tempo para pensar sobre a nossa conversa, e eu entendi que eu deveria ter dito isso também. Você não é o único que confundiu Samuel com um lobo jovem. " Ele me

deu um pequeno sorriso. "Nos dias em que Samuel andava como humano, não era incomum para uma adolescente de dezesseis anos se casar com um homem muito mais velho do que ela. Às vezes, o mundo muda suas idéias de certo e errado muito rápido para que possamos acompanhá-lo."

Teria mudado como eu me sentia ao saber da extensão da necessidade de Samuel? Uma adolescente apaixonada e faminta de amor, confrontada com fatos frios? Eu teria visto além dos números a dor que cada uma dessas mortes custou?

Eu não acho que isso teria mudado minha decisão. Eu sabia disso porque ainda não teria casado com alguém que não me amasse; mas acho que teria pensado mais gentilmente dele. Eu deixaria uma carta para ele ou ligaria depois que chegasse à casa da minha mãe.

Talvez eu até tenha reunido coragem para falar com ele se não estivesse tão magoada e zangada.

Recusei-me a examinar como as palavras de Bran mudaram meus sentimentos sobre Samuel agora. Não importaria de qualquer maneira. Eu estava indo para casa amanhã.

"Também havia algumas coisas que eu não sabia te contar." Bran sorriu, mas não foi um sorriso feliz. "Eu às vezes acredito em minha própria imprensa, você sabe.

Eu esqueço que eu não sei tudo. Dois meses depois que você saiu, Samuel desapareceu."

"Ele estava com raiva de sua interferência?"

Bran sacudiu a cabeça. "No começo, talvez. Mas conversamos sobre isso no dia em que você saiu. Ele teria ficado mais bravo se não se sentisse culpado por se aproveitar da necessidade de uma criança." Ele estendeu a mão e acariciou minha mão. "Ele sabia o que estava fazendo, e ele sabia o que você teria sentido sobre isso, o que quer que ele diga a si mesmo ou a você. Não o faça sair para ser a vítima."

Não é um problema. "Eu não vou. Então, se ele não estivesse bravo com você, por que ele foi embora?"

"Eu sei que você entende mais do que somos porque você foi criado entre nós", Bran me disse lentamente.

"Mas às vezes até eu sinto falta das implicações maiores. Samuel viu em você a resposta para a dor dele, e não a resposta para o coração dele. Mas isso não era tudo o que Samuel sentia por você - duvido que ele soubesse por si mesmo."

"O que você quer dizer?" Eu perguntei.

"Ele chorou quando você foi embora", disse Bran, o velho e antiquado fraseado parecia estranho vindo do jovem que ele parecia ser. "Ele perdeu peso, não

conseguiu dormir. Depois do primeiro mês, passou a maior parte do tempo como lobo."

"O que você acha que estava errado com ele?" Eu perguntei com cuidado.

"Ele estava de luto por sua companheira perdida", disse Bran. "Lobisomens não são tão diferentes de nossos primos selvagens em alguns aspectos. Demorei muito para descobrir isso. Antes de mim, ele nos deixou sem uma palavra. Por dois anos, eu esperei os jornais relatarem sua Um corpo descoberto no rio como o de Bryan tinha sido. Charles rastreou Samuel quando finalmente começou a usar o dinheiro em sua conta bancária. Ele comprou alguns papéis e voltou para a faculdade. " Samuel tinha passado pela faculdade pelo menos uma vez antes que eu soubesse, por medicina.

"Ele se tornou médico novamente, montou uma clínica no Texas por um tempo, depois voltou para nós cerca de dois anos atrás."

"Ele não me amava", eu disse. "Não como um homem ama uma mulher."

"Não", concordou Bran. "Mas ele escolheu você como sua companheira." Ele se levantou abruptamente e colocou o casaco. "Não se preocupe com isso agora. Eu só pensei que você deveria saber. Durma amanhã".

Capítulo 7

Eu me aventurei no posto de gasolina na manhã seguinte com meu casaco emprestado e comprei um burrito no café da manhã. Estava quente, se não saborosa, e eu estava com fome o suficiente para comer quase qualquer coisa.

O jovem que trabalhava no balcão parecia ter gostado de fazer perguntas, mas eu o amedrontei com meu olhar. As pessoas daqui sabem melhor do que entrar em concursos. Eu não era nada, mas ele não sabia disso porque ele também não era. Não era legal intimidá-lo, mas eu não estava me sentindo muito bem.

Eu precisava fazer alguma coisa, qualquer coisa, e eu estava presa aqui a manhã toda. Esperar significava se preocupar com o que Jesse estava sofrendo nas mãos de seus captores e pensando em Mac e se perguntando o que eu poderia ter feito para evitar sua morte.

Significava reviver a velha humilhação de ter Bran me dizendo que o homem que eu amava estava me usando. Eu queria estar fora de Aspen Creek, onde as lembranças de ter dezesseis anos e sozinho tentavam me agarrar, não importava o quanto eu recuasse; mas a obediência a Bran estava arraigada demais, especialmente quando suas ordens faziam sentido. Eu não tenho que ser legal sobre isso, no entanto.

Eu comecei a voltar para o motel, minha respiração levantando um nevoeiro e a neve esmagando meus sapatos, quando alguém chamou meu nome.

"Misericórdia!"

Eu olhei através da estrada onde um caminhão verde tinha puxado - evidentemente à vista de mim, mas o motorista não parecia familiar. O sol brilhante da manhã cintilando na neve tornava difícil distinguir detalhes, então eu protegi meus olhos com a mão e desviei em direção a ele para um melhor olhar.

Assim que mudei de direção, o motorista desligou o caminhão, saltou e correu pela rodovia.

"Acabei de ouvir que você estava aqui", ele disse, "mas achei que você estaria longe esta manhã, senão eu teria parado antes."

A voz era definitivamente familiar, mas não combinava com o cabelo encaracolado e o rosto sem rugas. Ele pareceu confuso por um momento, até mesmo magoado, quando não o reconheci imediatamente.

Então ele riu e balançou a cabeça. "Eu esqueci, mesmo que toda vez que eu olho no espelho, parece que estou olhando para um estranho."

Os olhos, azul-claros e macios, acompanhavam a voz, mas foi a risada dele que finalmente me deu uma pista.

"Dr. Wallace?" Eu perguntei. "Esse é realmente você?"

Ele enfiou as mãos nos bolsos, inclinou a cabeça e me deu um sorriso malicioso. "Claro como o luar, Mercedes Thompson, com certeza como o luar."

Carter Wallace era o veterinário de Aspen Creek. Não, ele não costumava tratar os lobisomens, mas havia cachorros, gatos e gado o suficiente para mantê-lo ocupado. Sua casa tinha sido a mais próxima da que eu cresci, e ele me ajudou a superar os primeiros meses depois que meus pais adotivos morreram.

O Dr. Wallace que eu conheci em crescimento tinha sido de meia-idade e careca, com uma barriga que cobria a fivela do cinto. Seu rosto e mãos tinham sido desgastados por anos passados ao sol. Este homem era magro e faminto; sua pele era pálida e perfeita como a de uma jovem de vinte anos, mas a maior diferença não estava em sua aparência.

O Carter Wallace que eu conheci era lento e gentil. Eu o vi persuadir um gambá de uma pilha de pneus sem pulverizar tudo, e manter um cavalo assustado ainda com a sua voz enquanto ele cortava o arame farpado em que estava emaranhado. Havia algo de pacífico nele, sólido e verdadeiro como um carvalho.

Não mais. Seus olhos ainda eram brilhantes e gentis, mas havia também algo predatório que me espiava. A promessa de violência se agarrava a ele até que eu quase podia sentir o cheiro do sangue.

"Há quanto tempo você é lobo?" Eu perguntei.

"Um ano no mês passado", disse ele. "Eu sei, eu sei, eu jurei que nunca faria isso. Eu sabia muito sobre os lobos e não o suficiente. Mas eu tive que me aposentar no ano passado porque minhas mãos pararam de funcionar direito." Ele olhou para baixo, um pouco ansioso, para as mãos e relaxou um pouco enquanto me mostrava que podia mover todos os dedos com facilidade. "Eu estava bem com isso. Se há algo que um veterinário se acostume - especialmente por aqui - é envelhecimento e morte. Gerry começou a me atacar novamente, mas eu sou teimoso. Demorou mais do que um pouco de artrite e Gerry para me fazer mudar de idéia " Gerry era seu filho e um lobisomem.

"O que aconteceu?" Eu perguntei.

"Câncer nos ossos." O Dr. Wallace sacudiu a cabeça.

"Foi muito longe, eles disseram. Nada além de meses em uma cama esperando que você morra antes que a morfina pare de trabalhar na dor. Todo mundo tem seu preço, e isso era mais do que eu poderia suportar.

Então eu perguntei a Bran."

"A maioria das pessoas não sobrevive à mudança se já está muito doente", eu disse.

"Bran diz que sou teimosa demais para morrer." Ele sorriu para mim de novo, e a expressão começava a me incomodar porque tinha uma vantagem que a do Dr. Wallace, a do Dr. Wallace, nunca tivera. Eu tinha esquecido como era estranho conhecer alguém de ambos os lados da Mudança, esquecido do quanto o lobo altera a personalidade humana. Especialmente quando o humano não estava no controle.

"Eu pensei que estaria praticando novamente agora", disse o Dr. Wallace. "Mas Bran não diz ainda." Ele balançou um pouco nos calcanhares e fechou os olhos como se pudesse ver algo que eu não fiz. "É o cheiro de sangue e carne. Eu estou bem enquanto nada está sangrando." Ele sussurrou a última frase e ouvi o desejo em sua voz.

Ele se reuniu com uma respiração profunda, então olhou para mim com os olhos apenas um tom mais escuro que a neve. "Você sabe, há anos que eu digo que lobisomens não são muito diferentes de outros predadores selvagens." Como o grande branco, ele me disse, ou o urso pardo.

"Eu lembro", eu disse.

"Ursos pardos não atacam suas famílias, Mercy. Eles não anseiam por violência e sangue." Ele fechou os olhos. "Eu quase matei minha filha há alguns dias porque ela disse algo que eu discordei. Se Bran não tivesse parado ..." Ele balançou a cabeça. "Eu me tornei um monstro, não um animal. Eu nunca poderei ser um veterinário de novo. Minha família nunca estará segura, não enquanto eu estiver viva."

As últimas duas palavras ecoaram entre nós.

Porra, droga, e mais um pouco, pensei. Ele deveria ter mais controle agora. Se ele tivesse sido um lobo por um ano inteiro e ainda não pudesse se controlar quando estivesse com raiva, ele nunca teria o controle que precisava para sobreviver. Os lobos que não conseguem se controlar são eliminados para a segurança do bando.

A única questão, realmente, era por que Bran já não cuidara disso - mas eu sabia a resposta para isso. O Dr. Wallace tinha sido um dos poucos humanos que Bran considerava um amigo.

"Eu gostaria que Gerry pudesse voltar para o Dia de Ação de Graças", disse-me Wallace. "Mas estou feliz por ter tido a chance de te ver antes de sair de novo."

"Por que não está Gerry aqui?" Eu perguntei. Gerry sempre viajou a negócios para Bran, mas certamente ele poderia voltar para ver seu pai antes ...

Dr. Wallace passou a mão pela minha bochecha e percebi que estava chorando.

"Ele está no negócio. Ele é responsável por manter um olho nos lobos solitários que vivem onde não há matilha para vigiá-los. É importante."

Isso foi. Mas como o Dr. Wallace ia morrer logo, Gerry deveria estar aqui.

"Livin é mais fácil do que morrer na maioria das vezes, menina Mercy", ele disse gentilmente, repetindo o ditado favorito do meu pai adotivo. "Dance quando a lua canta e não chore sobre problemas que ainda não vieram."

Seu sorriso suavizou e por um minuto pude ver o homem que ele costumava ser claramente. "Está frio aqui fora, Mercy, e esse casaco não está ajudando muito. Vá se aquecer, garota."

Eu não sabia como dizer adeus, então não sabia.

Quando o relógio no quarto do motel passou para o meio-dia, saí para a van, que Charles ou Carl estacionara perto da porta do número um. Se Adam não estiver pronto para ir, ele terá que encontrar outra carona. Eu não aguento mais um minuto aqui.

Abri a parte de trás para verificar o anticongelante porque a van tinha um pequeno vazamento que ainda não havia consertado. Quando fechei a portinhola, Samuel estava lá, segurando uma sacola de lona protuberante.

"O que você está fazendo?" Eu perguntei cautelosamente.

"Meu pai não lhe contou?" Ele me deu o sorriso preguiçoso que sempre teve o poder de fazer meu coração bater mais rápido. Fiquei consternado ao ver que isso ainda funcionava. "Ele está me enviando com você. Alguém tem que cuidar dos bandidos que atacaram Adam, e ele mal consegue se mover."

Eu me virei, mas parei porque não sabia onde encontrar Bran. E porque Samuel estava certo, condene-o. Nós precisávamos de ajuda.

Felizmente, antes que eu tivesse que inventar algo apropriado para dizer em desculpas pelo meu óbvio desânimo, a porta do quarto um se abriu.

Adam parecia ter perdido dez quilos nas últimas vinte e quatro horas. Ele estava usando calças de moletom emprestadas e uma jaqueta descompactada sobre a pele nua de seu peito. A maior parte da pele visível

estava machucada, pintada em técnica de cores roxas, azuis e pretas, com manchas mais claras de vermelho, mas não havia feridas abertas. Adam sempre foi meticuloso em seus trajes e roupas, mas suas bochechas estavam escuras de barba por fazer e seu cabelo estava despenteado. Ele mancou lentamente até a calçada e segurou com força uma bengala.

Eu não esperava que ele estivesse andando tão cedo, e minha surpresa deve ter aparecido no meu rosto porque ele sorriu fracamente.

"Motivação ajuda a cura", disse ele. "Eu preciso encontrar o Jesse."

"A motivação ajuda a estupidez", murmurou Samuel ao meu lado, e o sorriso de Adam se alargou, embora não fosse mais um sorriso feliz.

"Eu tenho que encontrar Jesse", foi tudo o que Adam disse em resposta à óbvia desaprovação de Samuel.

"Misericórdia, se você não tivesse chegado quando você fez, eu teria sido um homem morto. Obrigado."

Eu ainda não sabia exatamente qual era o nosso relacionamento, e saber que Bran havia dito a ele para cuidar de mim não ajudou. Mesmo assim, não pude resistir à vontade de provocá-lo - ele levou a vida tão a sério.

"Sempre feliz em vir em seu socorro", eu disse a ele levemente, e estava satisfeito com o temperamento que brilhou em seus olhos antes que ele riu.

Ele teve que parar de se mover e recuperar o fôlego.

"Droga", ele me disse, com os olhos fechados. "Não me faça fazer isso."

Samuel havia entrado discretamente mais perto, mas relaxou quando Adam recomeçou seu progresso sem tombar. Eu abri a porta de correr atrás do banco do passageiro.

"Você quer se deitar?" Eu perguntei a ele. "Ou prefere sentar-se no banco? Espingarda sentada está fora você precisa de algo mais fácil de entrar e sair."

"Eu vou sentar", Adam grunhiu. "Costelas ainda não estão felizes em deitar."

Quando ele chegou perto da van,

"Misericórdia", disse Bran atrás do meu ombro, me surpreendendo porque eu estava prestando atenção à expressão no rosto de Adam.

Ele estava carregando um par de cobertores.

"Eu pretendia chegar aqui antes para lhe dizer que Samuel estava vindo com você", Bran disse, entregando os cobertores para mim. "Mas eu tinha negócios que demoraram um pouco mais do que eu esperava."

"Você sabia que você estava enviando-o comigo quando você falou comigo na noite passada?" Eu perguntei.

Ele sorriu. "Eu pensei que era provável, sim. Embora eu tenha tido outra conversa com Adam depois que eu deixei você, e isso esclareceu algumas coisas. Estou enviando Charles para Chicago com um par de lobos para backup." Ele sorriu mais largo, um sorriso predatório desagradável. "Ele descobrirá quem está tentando criar novos lobos sem permissão e verá que está parado de tal maneira que não veremos um problema como esse novamente."

"Por que não manda Samuel e me dá Charles?"

"Samuel tem um estômago muito fraco para lidar com Chicago", disse Adam, soando sem fôlego. Eu olhei para ele e vi que ele estava sentado no banco curto do meio do banco, um brilho de suor na testa.

"Samuel é um médico e dominante o suficiente para impedir Adam de comer qualquer pessoa até que ele melhore", respondeu Samuel, saindo da van e tirando os cobertores das minhas mãos.

O sorriso de Bran se suavizou com diversão. "Samuel foi embora por um longo tempo", explicou ele. "Além de Adam, acho que apenas Darryl, o segundo de Adam, já o conheceu. Até sabermos o que está acontecendo, prefiro não ter todo mundo sabendo que estou investigando as coisas."

"Achamos que está chegando o momento em que não seremos mais capazes de nos esconder dos humanos", disse Samuel, que terminou de embrulhar Adam nos cobertores. "Mas nós preferimos controlar como isso acontece do que um grupo de lobos assassinos revela nossa existência antes de estarmos prontos."

"É só uma questão de tempo", disse ele. "As fadas estão certas. Forense, vigilância por satélite e câmeras digitais estão dificultando a manutenção de nossos segredos. Não importa quantos Irish Wolfhounds e English Mastiffs George Brown produza e cruze, eles não se parecem com lobisomens."

Aspen Creek tinha três ou quatro pessoas criando cães muito grandes para explicar pistas e avistamentos

estranhos - George Brown, um lobisomem, ganhara vários títulos nacionais com seus Mastiffs. Cães, ao contrário da maioria dos gatos, tendiam a gostar muito de lobisomens.

"Você está procurando por um garoto propaganda como Kieran McBride?" Eu perguntei.

"Não", Adam grunhiu. "Não há nenhum Kieran McBrides que faça isso como lobisomens. Inofensivo e fofo nós não somos. Mas ele pode ser capaz de encontrar um herói:

"Você sabia disso?" Eu perguntei.

"Eu ouvi rumores."

"O que nós não precisamos agora é um bastardo assassino correndo livre em torno das Tri-Cities, usando lobisomens para matar pessoas", disse Bran. Ele olhou por cima do meu ombro para o filho. "Encontre o canalha e elimine-o antes que ele envolva os humanos, Samuel." Bran era a única pessoa que eu conhecia que podia usar palavras como "guarda negra" e fazê-las parecer palavrões - mas então ele poderia ter dito "coelhinho" naquele tom de voz e enfraquecido minha coluna com o mesmo arrepio de medo.

Mas eu tremi mais com o frio do que com medo. Nas TriCities ainda estava acima de zero na maioria dos dias.

Não estava particularmente frio em novembro, em Montana - por exemplo, minhas narinas não estavam grudadas quando eu respirava, então ainda não estava dez abaixo de zero -, mas estava consideravelmente mais frio do que eu estava acostumado.

"Onde está seu casaco?" perguntou Bran, sua atenção atraída pelos meus dentes batendo.

"Eu deixei no quarto", eu disse. "Não é meu."

"Você é bem-vindo a isso."

"Estou aqui fora agora", eu disse.

Ele balançou sua cabeça. "É melhor você ir embora antes que você congele até a morte." Ele olhou para Samuel. "Mantenha-me informado."

"Bran", disse Adam. "Obrigado."

Bran sorriu e passou por mim para poder pegar a van e pegar uma das mãos maltratadas de Adam em um aperto suave. "A qualquer momento."

Quando ele deu um passo para trás, ele fechou a porta deslizante com a quantidade certa de empurrão para não se abrir. Demorei três meses para aprender a fazer o certo.

Ele enfiou a mão no bolso do casaco e me deu um cartão. Era branco simples com seu nome e dois números de telefone em letras pretas simples. "Então você pode me ligar se quiser", disse ele. "O número mais alto é o meu celular - então você não terá que arriscar falar com minha esposa."

"Farelo?" Eu perguntei a ele impulsivamente. "O que Gerry está fazendo é tão importante que ele não pode voltar para casa para ficar com o Dr. Wallace?"

"Sentindo pena de si mesmo"

Bran colocou a mão no braço de Samuel, mas falou comigo. "O caso de Carter é trágico e incomum.

Normalmente, quando um lobo vive a Mudança, mas não sobrevive ao seu primeiro ano, é porque o humano não pode controlar os instintos do lobo."

"Eu pensei que era sempre uma questão de controle", eu disse a Bran.

Ele assentiu com a cabeça: "É. Mas no caso de Carter, não é falta de autocontrole, é demais".

"Ele não quer ser um lobisomem", disse Samuel. "Ele não quer sentir o fogo do instinto de matar ou o poder da perseguição". Por um momento, o sol pegou os olhos de Samuel e eles brilharam. "Ele é um curador, não um tomador de vida."

Ah, pensei, isso irritou, não foi o Dr. Samuel Cornick?

Samuel não tinha sido proferido em conversas profundas - embora isso pudesse ter sido tanto uma função da minha idade quanto sua inclinação - mas, lembrei que ele tinha problemas, às vezes, porque seu instinto de curar não era tão forte quanto o dele. instinto para matar. Ele me disse que ele sempre tinha certeza de comer bem antes de realizar qualquer tipo de cirurgia. Será que ele achava que o Dr. Wallace era o melhor homem por ter escolhido não viver com esse conflito?

"A menos que Carter permita que o lobo se torne parte dele, ele não pode controlá-lo." A boca de Bran virou para baixo. "Ele é perigoso, e ele fica mais perigoso a cada lua, Mercy. Mas tudo o que precisaria era que ele comprometesse sua maldita moral teimosa apenas uma vez, para que ele pudesse aceitar o que ele é e ele ficaria bem. Mas se isso não acontecer." Não vai acontecer em breve, não vai acontecer nada. Eu não posso deixá-lo ver outra lua cheia. "

"Gerry é quem o convenceu a mudar", disse Samuel, parecendo cansado. "Ele sabe que a hora está

chegando quando alguém vai ter que lidar com Carter.

Se ele estiver aqui, será seu dever - e ele não pode lidar com isso."

"Eu vou cuidar disso", disse Bran, respirando fundo. "Eu fiz isso antes." Ele moveu a mão no braço de Samuel para o ombro. "Nem todo mundo é tão forte quanto você, meu filho." Havia um mundo de tristeza compartilhada em suas palavras e em sua postura - e me lembrei dos três filhos de Samuel que não haviam sobrevivido à Mudança.

"Entre na van, Mercy", disse Samuel. "Você está tremendo."

Bran colocou as mãos nos meus ombros e me beijou na testa, depois arruinou dizendo: "Deixe os meninos cuidarem disso, né, Mercedes?"

"Claro," eu disse, me afastando dele. "Tome cuidado, Bran".

Eu andei pela frente do ônibus. A única razão pela qual eu não fui

Eu comecei a van-lo protestou por causa do frio, mas não muito. Deixei aquecer enquanto Bran disse algumas últimas palavras para Samuel.

"Quão bem Bran conhece você?" perguntou Adam em voz baixa. O barulho do motor e do rádio provavelmente impediria que os outros nos ouvissem.

"Não muito bem se ele acha que eu vou deixar as coisas para você e Samuel", eu murmurei.

"Isso é o que eu estava esperando", disse ele, com satisfação suficiente que eu empurrei ao redor para olhar para ele. Ele sorriu cansado. "Samuel é bom, Mercy. Mas ele não conhece Jesse, não se importa com ela. Eu não vou ficar bem por muito tempo: eu preciso de você pelo amor de Jesse."

A porta do passageiro se abriu e Samuel se sentou no banco e fechou a porta.

"Da significa bem", Sam me disse, quando comecei a recuar, provando que ele me conhecia melhor do que seu pai. "Ele está acostumado a lidar com pessoas que ouvem quando ele lhes diz algo. Misericórdia, ele está certo, no entanto. Você não está pronto para lidar com negócios de lobisomem."

"Parece-me que ela está lidando muito bem", Adam disse suavemente. "Ela matou dois deles em dois dias e saiu sem um arranhão".

"Sorte", disse Samuel.

"É isso?" No meu espelho retrovisor, vi Adam fechar os olhos quando terminou em quase um sussurro. "Talvez sim. Quando eu estava no exército, mantivemos soldados sortudos onde eles nos fariam o melhor".

"Adam quer que eu ajude a encontrar Jesse", eu disse a Samuel.

A conversa foi descendo de lá. Adam desistiu depois de alguns comentários e sentou-se para aproveitar os fogos de artifício. Eu não me lembrava de ter discutido com Samuel muito antes, mas eu também não era mais uma adolescente de dezesseis anos.

Depois que eu finalmente parei de falar com ele, Samuel desafivelou o cinto de segurança e deslizou entre os bancos da frente para voltar e se sentar ao lado de Adam.

"Nunca discuta com a Mercy sobre algo que ela se preocupa", aconselhou Adam, obviamente tendo se divertido muito. "Mesmo que ela pare de discutir com você, ela simplesmente fará o que quiser de qualquer maneira."

"Cale a boca e coma alguma coisa", rosnou Samuel, não parecendo em nada com o seu eu habitual. Eu o ouvi

levantar a tampa em um pequeno refrigerador e o doce cheiro de sangue encheu a van.

"Mmm", disse Adam sem entusiasmo. "Bife cru".

Mas ele comeu e dormiu. Depois de algum tempo, Samuel voltou para a frente e se intrometeu.

"Não me lembro de você ser tão teimosa", disse ele.

"Talvez eu não estivesse", eu concordei. "Ou talvez você não tenha tentado me ordenar por aí. Eu não sou um membro do seu bando ou do bando de Bran. Eu não sou um lobisomem. Você não tem o direito de ditar para mim como se eu fosse."

Ele grunhiu e nós dirigimos um pouco mais em silêncio.

Finalmente, ele disse: "Você já almoçou?"

Eu balancei a cabeça. "Eu pensei em parar em Sandpoint. Ele cresceu desde a última vez que passei por lá."

"Turistas", disse Samuel em desgosto. "

Paramos e pegamos frango frito suficiente para alimentar um time da Little League - ou dois lobisomens, com um pouco de sobra para mim. Adam comeu novamente com ferocidade contida. A cura era um trabalho de drenagem de energia e ele precisava de toda a proteína que pudesse conseguir.

Quando ele terminou, e estávamos de volta à estrada, com Samuel mais uma vez na frente, eu finalmente perguntei: "O que aconteceu na noite em que você foi atacado? Eu sei que você contou a Bran e provavelmente a Samuel também, mas Eu gostaria de saber."

Adam limpou os dedos com cuidado na toalha úmida que havia trazido com a nossa galinha - aparentemente ele não achava que era boa lambida. "Eu peguei o pacote para apresentar o Mac e contar sobre suas aventuras com seus captores."

Eu assenti.

"Cerca de quinze minutos depois que o último deles saiu, por volta das três e meia da manhã, alguém bateu na porta. Mac tinha acabado de recuperar a forma humana, e pulou para atender a porta." Houve uma pausa e ajustei o espelho retrovisor para poder ver o rosto de Adam, mas não consegui ler a expressão dele.

"Eu estava na cozinha, então não sei exatamente o que aconteceu, mas pelos sons, eu diria que eles atiraram nele assim que ele abriu a porta."

"O que foi estúpido", comentou Samuel. "Eles sabiam que você tinha que ouvir os tiros - até mesmo uma arma tranq faz um bom pop."

Adam começou a encolher os ombros e parou com uma expressão de dor. "Maldito se - desculpe-me, Mercedes serei amaldiçoado se souber o que eles estavam pensando."

"Eles não o mataram de propósito, fizeram?" Eu disse.

Eu estive pensando também. Uma arma com balas de prata é uma coisa muito mais certa do que um dardo cheio de drogas experimentais.

"Acho que não", concordou Samuel. "Parecia uma reação alérgica massiva à prata."

"Havia prata no dardo encontrado por Mercedes? Assim como Charles pensou?" perguntou Adam.

"Sim", disse Samuel. "Enviei o dardo para o laboratório junto com uma amostra de sangue de Mac para análise adequada, mas parece-me que combinavam nitrato de prata com DMSO e Special K."

"O que?" Eu perguntei.

"Special K é Ketamine", disse Adam. "Tem sido usado como uma droga recreativa por um tempo, mas começou como um tranqüilizante animal. Não funciona em lobisomens. O nitrato de prata é usado para desenvolver filmes. O que é DMSO?"

"O nitrato de prata é uma maneira conveniente de obter prata em uma solução", disse Samuel. "É usado para tratar infecções oculares também, embora eu não recomende isso para um lobisomem."

"Eu nunca ouvi falar de um lobisomem com uma infecção no olho", eu disse, embora eu entendi o ponto dele.

Ele sorriu para mim, mas continuou a falar com Adam.

"DMSO-Dimeythyl Sulfoxide. Tem muitas propriedades estranhas, mas o mais interessante aqui é que pode transportar outras drogas através das membranas."

Olhei para a estrada à minha frente e coloquei minha mão direita na frente do aquecedor para aquecê-lo. As vedações nas minhas janelas precisavam ser substituídas, e o aquecedor não estava acompanhando o ar de Montana. Engraçado, não me lembrava de estar com frio no caminho. Não há espaço para desconforto

simples quando você está tentando salvar alguém, eu acho.

"Havia algo no laboratório de química no meu primeiro ano", eu disse. "Nós misturamos com óleo de hortelã e colocamos um dedo nele - eu podia sentir o gosto de hortelã".

"Certo", disse Samuel. "É isso aí. Então pegue DMSO e misture com uma solução de prata, e pronto, a prata é carregada por todo o corpo do lobisomem, envenenando à medida que vai para que o tranqüilizante, neste caso, Ketamine,

"Você acha que Mac morreu da prata ao invés de uma overdose de ketamina?" perguntou Adam. "Eles só atiraram nele duas vezes. Tomei pelo menos quatro golpes, talvez mais."

"Quanto mais recente exposição você tem a prata, pior a reação", disse Samuel. "Eu acho que se o menino não tivesse passado os últimos meses em seu cuidado com a dosagem de prata, ele teria feito tudo certo."

"Obviamente, o nitrato de prata e a cetamina são relativamente fáceis de obter", disse Adam depois de um tempo. "E esse DMSO?"

"Eu poderia consegui-lo. Coisas boas estão disponíveis por prescrição - eu aposto que você poderia comprá-lo em qualquer suprimento veterinário também."

"Então eles precisariam de um médico?" Eu perguntei.

Mas Samuel sacudiu a cabeça. "Não para o suprimento veterinário. E eu esperaria que você conseguisse facilmente de uma farmácia também. Não é uma das drogas que eles rastreariam com cuidado. Eu esperaria que eles pudessem fazer o máximo do coquetel deles queria sem muita dificuldade ".

"Ótimo." Adam fechou os olhos, possivelmente prevendo um exército invasor armado com armas de dardo tranquilizante.

"Então eles mataram Mac", eu disse quando ficou claro que Adam não iria continuar. "Então o que aconteceu?"

"Eu saí da cozinha como um idiota e eles também me atiraram". Adam sacudiu a cabeça. "Eu já me acostumei a estar quase à prova de balas - me serviu direito. O que quer que eles me deram me deu uma batida, e quando acordei, eu estava trancada, com o punho e tornozelo nas algemas. Não que eu estivesse em qualquer forma. para fazer qualquer coisa. Eu estava tão grogue que mal conseguia mexer a cabeça. "

"Você viu quem eles eram?" Eu perguntei. "Eu sei que um deles era o humano que acompanhava o lobisomem que eu matei na garagem. Eu o cheirei no quarto de Jesse."

Adam se mexeu no banco, puxando um pouco o cinto de segurança.

"Adão." A voz de Samuel era silenciosa, mas forte.

Adam assentiu e relaxou um pouco, esticando o pescoço para liberar o acúmulo de tensão. "Obrigado. É mais difícil quando estou com raiva. Sim, eu conheci uma delas, Mercedes. Você sabe como eu me tornei um lobisomem?"

A pergunta parecia vir do campo esquerdo - mas Adam sempre tinha uma razão para tudo o que ele dizia. "Só que foi durante o Vietnã", respondi. "Você era Forças Especiais."

"Certo", ele concordou. "Recon de longo alcance. Eles enviaram-me e a outros cinco homens para fazer uma viagem de assassinato particularmente feia para um senhor da guerra. Fizemos isso antes."

"O senhor da guerra era um lobisomem?" Eu perguntei.

Ele riu sem humor. "Nos matou. Foi um dos seus próprios povos que o matou, enquanto ele estava comendo o pobre e velho McCue." Ele fechou os olhos

Esperamos, Samuel e eu, e depois de um momento Adam continuou. "Todo o pessoal do lorde guerreiro correu e nos deixou sozinhos. Em um palpite eles não estavam certos de que ele estava realmente morto, mesmo depois de ter sido decapitado. Depois de um tempo - um longo tempo, embora eu não tenha percebido isso até mais tarde." Descobri que podia me mover, todos estavam mortos, exceto Spec 4 Christiansen e eu, apoiamo-nos um no outro e saímos de lá de alguma forma, machucados o bastante para que nos mandassem para casa: Christiansen era temporizador, e acho que eles achei que eu estava mais louco por lobos. Eles nos enviaram para fora de lá rápido o suficiente para que nenhum dos docentes comentasse sobre a rapidez com que estávamos nos recuperando. "

"Você está bem?" perguntou Samuel.

Adam estremeceu e puxou os cobertores para mais perto de si. "Desculpe. Eu não falo sobre isso frequentemente. É mais difícil do que eu esperava. De qualquer forma, um dos meus amigos do exército que tinha voltado aos Estados Unidos alguns meses antes, ouviu que eu estava em casa e veio me ver. Nós ficamos bêbados. Ou pelo menos eu tentei. Eu tinha acabado de começar a perceber que precisava de muito

uísque para fazer qualquer coisa, mas me soltou o suficiente para que eu lhe contasse sobre o lobisomem.

"Graças a Deus, porque ele acreditou em mim. Ele ligou para um parente e entre eles me convenceram de que eu ia crescer peludo e matar alguma coisa na próxima lua cheia. Eles me puxaram para a mochila e mantiveram todos em segurança até que eu tivesse controle suficiente para fazer isso sozinho. "

" E o outro homem que foi ferido? ", Perguntei.

"Christiansen?" Ele assentiu. "Meus amigos o encontraram. Deveria ter sido a tempo, mas ele voltou para casa para descobrir que sua esposa tinha se juntado a outro homem. Ele entrou em sua casa e encontrou suas malas prontas e sua esposa e seu amante esperando com o papel de divórcio."

"O que aconteceu?" perguntou Samuel.

"Ele os rasgou em pedaços." Seus olhos encontraram os meus no espelho retrovisor. "Mesmo nesse primeiro mês, se você ficar com raiva o suficiente, é possível mudar."

"Eu sei", eu disse a ele.

Ele me deu um aceno brusco. "De qualquer forma, eles conseguiram persuadi-lo a ficar com um bando, que lhe ensinou o que ele precisava saber para sobreviver. Mas, até onde eu sei, ele nunca se juntou a um bando oficialmente - ele viveu todos esses anos como um lobo solitário."

Um lobo solitário é um homem que ou se recusa a se juntar a um bando ou não consegue encontrar um bando que o leve para dentro. As fêmeas, devo acrescentar, não têm permissão para essa opção. Os lobisomens ainda não se juntaram ao século XX, quanto mais ao século XXI, no que diz respeito às mulheres. É uma coisa boa que eu não sou um lobisomem, ou talvez seja uma pena. Alguém precisa acordá-los.

"Christiansen foi um dos lobos que veio a sua casa?" Eu perguntei.

Ele assentiu. "Eu não o ouvi ou o vi - ele ficou longe de mim - mas eu podia sentir o cheiro dele. Havia vários humanos e três ou quatro lobos."

"Você matou dois", eu disse a ele. "Eu matei um terço."

Eu tentei lembrar o que eu tinha cheirado em sua casa, mas eu só estava acompanhando Jesse. Havia tantos da alcateia de Adam na casa, e eu só conhecia alguns deles pelo nome. "Eu conheceria o homem, o humano, que confrontou Mac e eu mais cedo naquela noite, mas ninguém mais com certeza."

"Tenho certeza de que eles pretendiam ficar de fora até que eles tivessem feito o que quisessem, mas todo o plano deles era um trabalho ruim", disse Adam.

"Primeiro, eles mataram Mac. Obviamente, a partir de sua tentativa de levá-lo em sua loja, eles o queriam, mas eu não acho que eles quisessem matá-lo em minha casa."

"Eles o deixaram na minha porta", eu disse.

"Eles fizeram?" Adam franziu a testa. "Um aviso?" Eu podia vê-lo revirar o pensamento e ele veio com a mesma mensagem que eu tinha. "Fique fora do nosso negócio e você não vai acabar morto."

"Pensamento rápido para a disposição de um corpo que eles não sabiam que iam ter", comentei. "Alguém foi até a minha casa para largar seu corpo e se foi quando eu saí. Eles deixaram algumas pessoas em sua casa que tiraram o couro do inferno, provavelmente com Jesse. Eu cheguei na sua casa a tempo de matar o último lobisomem que você estava lutando ". Eu tentei pensar em que horas eram. "Quatro e meia da manhã ou por aí, é o meu melhor palpite."

Adam esfregou a testa.

Samuel disse: "Então eles atiraram em Mac, atiraram em Adam, depois esperaram até Mac morrer. Eles soltaram o corpo em sua casa - então Adam acordou e eles agarraram Jesse e correram, deixando três lobisomens para trás para fazer alguma coisa - matar Adam? Mas então por que levar Jesse?

Presumivelmente eles não deveriam simplesmente morrer.

"O primeiro lobo que eu lutei era realmente novo", eu disse lentamente. "Se eles fossem assim, eles poderiam ter se empolgado, e os outros fugiram porque não conseguiram acalmá-los."

"Christiansen não é novo", disse Adam.

"Um dos lobos era uma mulher", eu disse a ele. "O que eu matei era uma cor amarela - quase como Leah, mas mais escura. O outro era uma cor mais padrão, cinza e branco. Eu não me lembro de nenhuma marca."

"

"Então eles vieram para sequestrar Jesse em primeiro lugar ou ela estava seqüestrando o resultado de alguém tentando fazer o melhor de uma confusão?"

"Jesse" Adam soou rouco, e quando eu olhei de volta para ele, pude ver que ele não tinha ouvido a pergunta

de Samuel. "Eu acordei porque Jesse gritou. Eu lembro agora."

"Eu encontrei um par de algemas quebradas no chão da sua sala de estar." Eu reduzi a velocidade da van, então eu não peguei um trailer que estava subindo pelo lado da montanha que estávamos subindo. Eu não tive que diminuir muito. "Punhos de pulso de prata - e o chão estava cheio de vidro, lobisomens mortos e móveis.

Espero que as algemas do tornozelo estejam por ali em algum lugar." Eu pensei em algo. "

Samuel sacudiu a cabeça. "Misericórdia, você podem deixar avisos para - ou tentar ensinar uma lição. Um bando de lobisomens novatos - especialmente se eles são liderados por um lobo experiente - não vai dar um tique-taque em um Alfa apenas para 'puni-lo' por interferir Em primeiro lugar, não há melhor maneira que eu possa pensar em obter o Marrok. Em segundo lugar há o próprio Adam, ele não é apenas o Alfa da Bacia Columbia, ele é o próximo Alfa mais forte dos EUA, empresa atual excluída, é claro ".

Adam grunhiu, sem se impressionar com a avaliação de Samuel. "Nós não temos informações suficientes para fazer um palpite sobre o que eles queriam. Mac está morto, seja acidentalmente ou de propósito. Eles meio que me mataram, e eles levaram Jesse. O humano que você conhecia implica que tem algo a ver com o Mac." história e a presença de Christiansen implica que tem algo a ver comigo. Eu serei amaldiçoado se souber o que Mac e eu temos em comum ”.

"Misericórdia", disse Samuel.

"Eu esqueci de te dizer que entrei para a sociedade secreta de vilões enquanto estava fora", eu disse a Samuel, exasperado. "Agora estou tentando montar um harém de lobisomens cravejados de músculos e músculos. Por favor. Lembre-se, eu não conhecia Mac até ele cair no meu colo algum tempo depois que os vilões erraram sua vida."

Samuel, tendo me seduzido com sucesso, estendeu a mão e acariciou minha perna.

Acontece que eu olhei para o rosto de Adam, e vi seus olhos clarearem do chocolate ao âmbar enquanto seu olhar se estreitava na mão de Samuel antes que eu tivesse que devolver meus olhos para a estrada para me certificar de que o trailer à minha frente não diminuísse a velocidade . Havia quatro carros seguindo devagar atrás de nós, subindo a montanha.

"Não toque nela", sussurrou Adam. Havia uma sombra de ameaça em sua voz, e ele também deve ter ouvido, porque acrescentou: "Por favor".

A última palavra interrompeu o comentário desagradável que eu tinha preparado porque me lembrava que Adam ainda estava machucado, ainda

lutando para controlar seu lobo, e a conversa que estávamos tendo não tinha sido planejada para acalmálo.

Mas não foi

A mão de Samuel se virou até que seus dedos se estendiam pela parte superior da minha coxa e ele apertou. Não foi difícil o suficiente para doer. Não tenho certeza de que Adam teria notado, a não ser que Samuel o acompanhasse com um grunhido gutural de desafio.

Eu não esperei para ver o que Adam faria. Eu puxei a roda para a direita e pisei no freio assim que a van estava no acostamento da estrada. Abri meu cinto de segurança e me virei para encontrar o olhar amarelo de Adam. Ele estava respirando pesadamente, sua reação ao insulto de Samuel temperado pela dor que minha condução brusca tinha causado.

"Você", eu disse com firmeza, apontando para ele.

"Fique ali mesmo." Às vezes, se você lhes disser com firmeza suficiente, até os Alfas ouvirão os comandos.

Especialmente se você disser a eles para ficar quieto enquanto eles estão muito machucados para se mover.

"Você" - voltei minha atenção para Samuel - "lá fora, agora mesmo".

Então eu puxei minha perna debaixo da mão de Samuel e pulei para fora da van, evitando por pouco a porta ser retirada quando um caminhão passou.

Eu não tinha certeza se qualquer um deles me ouviria, mas pelo menos eu não teria que tentar dirigir com um par de lobos tentando separar um ao outro. No entanto, Samuel abriu a porta enquanto eu andava pela frente da van. No momento em que caminhei meia dúzia de passos da van, ele estava ao meu lado e as portas da van estavam fechadas.

"O que você achou que estava fazendo?" Eu gritei para ele, levantando a minha voz sobre os carros que passavam. Ok, eu estava com raiva também. "Eu pensei que você estivesse aqui para ter certeza de que ninguém desafiou Adam até que ele estivesse bem, não o desafiasse sozinho.

"Você não pertence a ele", ele retrucou, seus dentes brancos estalando juntos.

"Claro que não!" Eu bufei exasperada e um pouco desesperada. "Mas eu não pertenço a você também!

Pelo amor de Deus, Sam, ele não estava dizendo a você que eu pertencia a ele, apenas que ele sentia como se estivesse invadindo o território dele. Ele estava pedindo por ajuda." Alguém deveria ter me concedido um doutorado em psicologia e aconselhamento lobisomem

- com certeza eu merecia algo por aguentar esse lixo.

"Não foi um desafio, estúpido. Ele está tentando controlar seu lobo depois de quase ser morto. Dois lobisomens masculinos desencontrados sempre ficam territoriais na presença de uma fêmea - você sabe disso melhor do que eu. Você deveria ser o um com todo esse controle, e você

Samuel fez uma pausa, depois acomodou o peso nos calcanhares - um sinal de que ele estava pensando em desistir dessa luta. "Você me chamou de Sam", ele disse com uma voz estranha que me assustou tanto quanto a violência que eu ainda podia sentir nele, porque eu não sabia o que estava fazendo com que ele agisse assim. O Samuel que eu conheci tinha sido tranquilo - especialmente para um lobisomem. Eu estava começando a pensar que eu não era o único que tinha mudado ao longo dos anos.

Eu não sabia como responder ao seu comentário. Eu não podia ver o que meu chamado Sam tinha a ver com nada, então eu ignorei. "Como você pode ajudá-lo a se controlar se o seu controle não é melhor do que isso? O que há de errado com você?" Eu estava honestamente desnorteado.

Samuel era bom em acalmar as águas perigosas. Um de seus empregos ensinava o novo controle dos lobos para que pudessem viver. Não é por acaso que a maioria dos lobisomens são malucos por controle como Adão. Eu não sabia o que fazer com Samuel - exceto

que ele não estava voltando para a van até que ele tivesse uma idéia do que estava incomodando.

"Não é só porque você é mulher", ele murmurou finalmente, embora eu quase não o ouvisse porque duas motocicletas passaram por nós.

"Então o que é?" Eu perguntei.

Ele me deu um olhar infeliz, e percebi que ele não pretendia que eu ouvisse o que ele disse.

"Mercedes ... Misericórdia." Ele olhou para longe de mim, encarando a encosta da montanha como se os prados abaixo guardassem algum segredo que ele estava procurando. "Estou tão perturbada quanto um novo filhote. Você come o meu controle."

"Isso é tudo minha culpa?" Eu perguntei incrédula. Foi fora do suficiente que ele estava assustando os bejeebers fora de mim, eu certamente não estava prestes a aceitar a culpa por isso.

Inesperadamente, ele riu. E tão facilmente quanto a raiva fumegante, a violência brilhante, e o poder dominante que estava fazendo o ar ao nosso redor se sentir mais pesado do que poderia estar flutuando para longe. Era só nós dois e o cheiro quente de Samuel, que cheirava a casa e à floresta.

"Fique aqui fora e aproveite a fumaça do diesel, Mercy", disse ele enquanto uma van de entrega precisando de um novo motor passou por nós em meio a uma nuvem de fumaça negra. "Dê-me alguns minutos para limpar o ar com Adam antes de você voltar." Ele se virou e deu dois passos de volta para a van. "Eu acenei para você."

"Sem violencia?" Eu disse.

Ele colocou a mão sobre o coração e se curvou. "Eu juro."

Demorou o suficiente para me preocupar, mas finalmente ele abriu a porta e me chamou. Ele não abaixara a janela porque eu tinha as chaves e as janelas eram elétricas. Por alguma razão eu ainda não havia rastreado, as janelas só funcionavam uma de cada vez, mesmo com o carro ligado.

Eu deslizei no banco do motorista e dei a Adam um olhar cauteloso - mas seus olhos estavam fechados.

Capítulo 8

Assim que "roaming" parou de aparecer no meu celular, liguei para Zee.

"Quem é?" ele respondeu.

"Misericórdia", eu disse a ele.

"Não me disse que a parte era para o ônibus do vampiro", ele disse brevemente.

Eu esfreguei meu rosto. "Eu não podia pagar a porcentagem que você era", expliquei, não pela primeira vez.

Na Bacia de Columbia, que incluía Richland, Kennewick e Pasco, bem como as pequenas cidades vizinhas, como Burbank e West Richland, todos os negócios que os vampiros consideravam sob sua jurisdição (ou seja, alguém tocado pelo sobrenatural que era impotente demais para enfrentá-los) pagou-lhes dinheiro de proteção. E sim, assim como a turba, os vampiros apenas protegem você de si mesmos.

"Eles concordaram que eu poderia consertar seus carros em vez disso - e eles me pagam por peças.

Dessa forma eles salvam o rosto, e eu só tenho que

consertar o ônibus de Stefan e um ocasional Mercedes ou BMW. Stefan não é ruim para um vampiro."

Houve um rosnado do assento ao meu lado.

"Tudo bem", Adam disse a Samuel. "Nós ficamos de olho nela. E ela está certa, Stefan não é ruim para um vampiro. A palavra é que ele faz uma pequena interferência, então ela não se incomoda."

Eu não sabia que nenhum dos vampiros tinha a intenção de me incomodar - ou que Stefan se importaria o suficiente para detê-los.

"Eu não sabia disso", disse Zee, que obviamente ouviu o comentário de Adam. Ele hesitou. "Vampiros são más notícias, Mercy.

"Eu não posso pagar", eu disse a ele novamente. "Eu ainda estou pagando o banco e será até que eu seja tão velho quanto você."

"Bem, não importa", ele disse finalmente. "Eu não tive que lidar com ele, de qualquer maneira. Sua nova casa de suprimentos enviou a parte errada. Enviei de volta para eles e liguei com uma palavra para o gerente de vendas deles. A parte certa deveria estar aqui na sextafeira fazer com o Dia de Ação de Graças amanhã. Liguei para o número no arquivo do vampiro e deixei uma

mensagem. Que tipo de vampiro toca a música do Scooby Doo em sua secretária eletrônica? " Foi uma pergunta retórica, porque ele continuou. "E uma mulher veio e disse que seu amigo Politzei a havia enviado."

Eu esfreguei minha testa. Eu tinha me esquecido da garota de Tony. "Você descobriu o que '

"Nenhum insulto significava. Foi algo que vale a pena consertar?"

"A fiação é ruim", disse ele. "Misericórdia ..."

Sorri porque vi o efeito que essa mulher teve em "Sou casado com meu trabalho" Tony. "Você gosta dela", eu disse a ele.

Zee grunhiu.

"Você deu a ela uma cotação?"

"Ainda não conversei com ela", disse ele. "Ela tem pobre e orgulhosa por escrito sobre ela. Ela não me deixou dar uma carona, então ela e seus filhos voltaram

para casa. Ela não tem um número de telefone, exceto um telefone de trabalho."

Eu ri para mim mesmo. Havia mais de uma razão pela qual Zee não tinha o tipo de dinheiro que as fae mais velhas geralmente acumulam. Bem, provavelmente nunca vou ser rico também.

"Tudo bem", eu disse.

"Liguei para a Politzei", disse Zee. Ele sabia o nome de Tony; ele até gostava dele, embora fizesse o possível para escondê-lo. Ele apenas desaprovou deixar as autoridades humanas se aproximarem demais. Ele também estava certo, mas nem sempre sigo as regras da sabedoria. Se eu fizesse, não estaria transportando dois lobisomens na minha van.

"O que ele disse?" Eu perguntei.

"Ele disse que ela tem um menino mais velho que está procurando trabalho depois da escola."

Eu deixei ele dizer isso; Foi divertido demais ouvi-lo se contorcer. Ele gostava de interpretar o velho rude e desagradável - mas ele tinha um coração de marshmallow.

"Com o meu Tad ido, você é curto um par de mãos."

E com Mac morto. Perdi o interesse em provocar o velho gremlin.

"Está tudo bem, Zee. Se você conversar com ela, pode dizer a ela que o filho dela pode pagar a conta. Se ele der certo, eu ofereço o emprego de Tad. Presumo que você já tenha consertado o carro?"

"Ja", ele disse. "Você vai ter que falar com a senhora mesmo, a menos que você precise de mim amanhã também. Ela trabalha no turno do dia."

"Não, eu não vou precisar de você. Amanhã é o Dia de Ação de Graças. Vou deixar a loja fechada - se você se lembrar de colocar uma placa na janela."

"Sem problemas." Ele hesitou. "Eu poderia ter uma pista para você em Jesse. Eu estava apenas me preparando para ligar para você. Uma das fadas que ainda está escondida me disse que poderia ajudar, mas ela não me contaria sem falar com você. "

"Ainda escondido"

Desta vez foi Adam quem rosnou. Tais são as alegrias de tentar ter um telefonema particular na presença de

lobisomens. De alguma forma, isso não me incomodava tanto quando eu era o intruso.

"Estamos a cerca de uma hora da cidade", eu disse.

"Você poderia marcar uma reunião hoje à noite em um lugar de sua escolha?"

"Tudo bem", ele disse, e desligou.

"Você pegou tudo isso?" Eu perguntei pra eles.

"Adam não pode ir", disse Samuel com firmeza. "Não, Adam, você mesmo sabe disso."

Adam suspirou. "Tudo bem. Eu até concordo que não estou apto para ficar sozinho, mas quero Mercy lá.

Podemos ligar para Darryl e-"

Samuel levantou a mão. "Misericórdia", ele disse, "

"Talvez, mas nos diga de qualquer maneira."

"Eu estava tentando entrar em contato com Darryl, e de repente me senti desconfortável. Lembrei-me de um

trecho de conversa entre Ben e Darryl mais cedo naquela noite, mas em retrospecto não foi muito."

"O que Ben e Darryl estavam fazendo com você?" perguntou Adam com aquela voz suave que costumava convencer as pessoas a pensar que ele não estava com raiva.

"Eu posso cuidar de mim, Adam", eu disse a ele. "Eu estava levando o lixo para fora e corri para dentro deles. Tudo o que Darryl fez foi dizer a Ben para me deixar em paz. Ele disse: 'Agora não. Eu não sei por que eu decidi que ele sabia que algo iria acontecer."

"Primeiro você se sentiu desconfortável", disse Samuel.

"Então você veio com esta razão estúpida."

"Sim." Eu senti meu rosto corar.

"Como você se sente sobre a matilha dele agora?"

Eu abri minha boca e depois a fechei novamente.

"Droga. Algo está errado. Eu não acho que Adam deva ir para a matilha até que ele possa se defender."

Samuel recostou-se com um pequeno sorriso de satisfação.

"O que?" Eu perguntei.

"Você notou alguma coisa", disse Adam. "Um cheiro ou algo em minha casa que faz você pensar que alguém da minha matilha está envolvido. Instintos." Ele parecia sombrio. "Eu pensei que era estranho que eles viessem logo depois que meus lobos saíssem."

Eu balancei a cabeça. "Olha, eu não sei de nada."

"Não vamos matar ninguém", disse Samuel. "Não com base em seus instintos, de qualquer maneira, mas qual é o problema em ser cuidadoso? Chame seu amigo de volta. Vamos ver a informação dele amanhã,

"Maldito se eu vou." Parecia estranho não discutir com Adam. "Quanto mais rápido encontrarmos Jesse, melhor."

"Não posso estar em dois lugares ao mesmo tempo", disse Samuel. "E eu não vou permitir que você saia sozinha e converse com quem sabe que tipo de fae."

"Precisamos encontrar o Jesse", eu disse.

"Minha filha vem primeiro."

Samuel se virou para olhar para Adam. "Você tem um lobo dominante no seu bando que você confia? Alguém que não está na fila para ser o líder do bando?"

"Warren". Adam e eu dissemos o nome dele no mesmo instante.

Warren era o meu favorito do bando de Adam e o único lobo cuja companhia eu procurava. Eu o conheci logo depois de me mudar para as Tri-Cities, antes mesmo de saber que havia um bando na cidade.

Eu não conheci um lobisomem desde que deixei Montana, e certamente não esperava encontrar alguém trabalhando no turno da noite no ponto local e em Rob. Ele me deu um olhar cauteloso, mas havia outras pessoas na loja, então ele aceitou meu pagamento sem uma palavra. Eu aceitei meu troco com um aceno de cabeça e um sorriso.

Depois disso, na maior parte do tempo, ignorávamos um ao outro, até a noite em que uma mulher com um olho roxo entrou na loja para pagar o gás que o marido estava bombeando. Ela deu o dinheiro a Warren, depois segurou com mais firmeza a mão do garoto ao seu lado

e perguntou a Warren se ele tinha uma porta nos fundos que ela pudesse usar.

Ele sorriu gentilmente para ela e conduziu as duas pessoas assustadas para um pequeno escritório que eu nunca havia notado nos fundos da loja. Ele me deixou para assistir a caixa e saiu e teve uma breve conversa com o homem na bomba. Quando ele voltou, ele tinha duzentos dólares em dinheiro para ela, e seu marido partiu com uma velocidade indicando terror ou raiva.

Warren e eu esperamos com o par machucado até que a senhora que dirigia o abrigo das mulheres locais foi buscar seus novos clientes. Quando eles saíram, eu me virei para ele e finalmente me apresentei.

Warren era um dos mocinhos, um herói. Ele também era um lobo solitário. Levou um tempo para confiar em mim o suficiente para me dizer por quê.

Talvez em outras épocas, em outros lugares, não importasse que ele fosse gay. Mas a maioria dos lobisomens no poder nos Estados Unidos nasceram em uma época em que a homossexualidade era um anátema, mesmo punível com a morte em alguns lugares.

Um de meus professores uma vez me disse que o último ato oficial da monarquia britânica foi quando a rainha Vitória se recusou a assinar uma lei que tornava

ilegal atos do mesmo sexo. Isso teria me feito pensar mais alto dela, exceto a razão pela qual ela se opunha porque ela não acreditava que as mulheres fariam algo assim. O parlamento reescreveu a lei para que fosse específica para os homens, e ela assinou. Um tributo à iluminação, a rainha Vitória não era. Nem, como eu observei antes, são pacotes de lobisomens.

Não havia dúvida de Warren ficar no armário, pelo menos entre outros lobisomens. Como demonstrado por Adam e Samuel há apenas algumas horas, os lobisomens são muito bons em sentir excitação. Não apenas cheiros, mas temperatura elevada e aumento da frequência cardíaca. Excitação em lobisomens tende a trazer para fora o instinto de luta em todos os machos próximos.

Escusado será dizer que um lobo macho que é atraído por outros lobos machos entra em muitas lutas. Ele falou muito sobre a capacidade de luta de Warren que ele sobreviveu tanto quanto ele. Mas um bando não aceita um lobo que causa muitos problemas, então ele passou seu século de vida isolado de sua espécie.

Fui eu quem apresentou Adam e Warren, sobre a época em que Adam se mudou atrás de mim. Eu tinha Warren para jantar e nós estávamos rindo de algo, eu esqueci o que, e um dos lobos de Adam uivou. Nunca esquecerei a desolação no rosto de Warren.

Eu ouvi isso o tempo todo quando eu estava crescendo - lobos são feitos para correr em um pacote. Eu ainda não entendi completamente, mas o rosto de Warren me ensinou que ficar sozinho não era uma coisa trivial para um lobo.

Na manhã seguinte, eu bati na porta da frente de Adam. Ele me ouviu educadamente e pegou o pedaço de papel com o número de telefone de Warren. Eu saí de casa sabendo que tinha falhado.

Foi Warren quem me contou o que aconteceu em seguida. Adam convocou Warren para sua casa e interrogou-o por duas horas. No final, Adam disse a Warren que não se importava se um lobo quisesse foder os patos desde que ele ouvisse as ordens. Na verdade, não naquelas palavras, se o sorriso de Warren quando ele me contou sobre isso era uma medida precisa.

Adam usa crueza quando usa todas as suas armas: raramente, mas com grande efeito.

Suponho que algumas pessoas possam achar estranho que Warren seja o melhor amigo de Adam, embora Darryl seja de alto escalão. Mas eles são heróis, os dois, duas ervilhas em um poço - exceto que Adam não é gay.

O restante da turma não ficou feliz quando Warren chegou. Ajudou um pouco que a maioria dos lobos de Adam fosse ainda mais jovem do que ele, e as últimas décadas viram uma grande melhora em relação à rígida

era vitoriana. Então, também, nenhum dos maquinistas queria assumir Adam. Ou Warren.

Warren não se importava com o que o resto dos lobos pensava, só que ele tinha um bando, um lugar para pertencer. Se Warren precisasse de amigos, ele me tinha e ele tinha Adam. Foi o suficiente para ele.

Warren nunca iria trair Adam. Sem Adão, ele não teria mais um bando.

"Eu vou ligar para ele", eu disse com alívio.

Ele pegou no segundo toque, "Warren, aqui. É você, Mercy? Onde você estava? Sabe onde Adam e Jesse estão?"

"Adam ficou ferido", eu disse. "

"Diga a ele para não deixar ninguém mais saber", disse Samuel.

"Quem era aquele?" O tom de Warren ficou subitamente frio.

"Samuel", eu disse a ele. "O filho de Bran."

"Isso é um golpe?" Perguntou Warren.

"Não", respondeu Adam do banco de trás. "Pelo menos não na parte de Bran."

"Com licença", eu disse. "Mas este é o meu telefonema.

Vocês todos poderiam fingir que é uma conversa particular? Isso inclui você, Warren. Pare de ouvir as outras pessoas na minha van."

"Tudo bem", concordou Warren. Tendo ouvido Adam, sua voz relaxou em seu habitual sotaque sul do Texas.

"Como você está hoje, Mercy?" ele perguntou docemente, mas enquanto continuava, sua voz tornouse gradualmente mais aguda. "E você ouviu a notícia surpreendente de que a casa de nosso Alfa foi arrombada e ele e a filha desapareceram? Que a única pista é a mensagem deixada no maldito telefone da bruxa russa? Uma mensagem de que ela se recusou a deixar alguém escutar "Há rumores de que a mensagem é sua, e ninguém pode encontrá-lo também".

Samuel inclinou a cabeça para trás, fechou os olhos e disse: "Diga a ele que vai explicar quando chegarmos lá".

Eu sorri docemente. "Eu estou indo melhor o tempo todo, Warren. Obrigado por perguntar. Montana é legal, mas eu não"

"Não há esquis há vinte anos", murmurou Warren, parecendo um pouco mais feliz. "Adam começou a esquiar durante esse passeio em Montana?"

"Ele tem esquis", eu disse, "mas sua saúde não estava à altura dessa vez. Trouxe de volta um médico, mas nós dois descobrimos que precisamos sair hoje à noite e ficar imaginando se você estava disposta a fazer isso." um pouco de amamentação ".

"Fico feliz em", disse Warren. "Eu não trabalho hoje à noite, de qualquer maneira. Você disse que Jesse foi sequestrado?"

"Sim. E por agora, nós precisamos que você mantenha sob o seu chapéu."

"Eu dirigi por suas casas no caminho de volta do trabalho esta manhã", disse Warren lentamente. "Tem havido muita atividade lá. Eu acho que é só a matilha assistindo,

"Você acha que é o bando?" perguntou Adam.

Warren bufou. "Quem ligaria e falaria comigo sobre isso? Darryl? Auriele ligou para me dizer que você estava desaparecida, mas sem você, as mulheres são deixadas fora do negócio também. O resto da matilha deveria estar mantendo suas olhos para você, todos os três de você, mas isso é tudo que eu sei. Quanto tempo você precisa para mantê-los no escuro?

"Por um dia ou dois." A voz de Adam era neutra, mas as palavras diriam a Warren tudo o que ele precisava saber.

"Venha para minha casa. Eu não acho que ninguém, exceto você e Mercy, sequer saiba onde eu moro. Eu tenho espaço suficiente para todos vocês, a menos que haja algumas pessoas que não tenham se falado."

Cada uma das Tri-Cities tem seu próprio sabor, e é em Richland que o frenesi do alvorecer da era nuclear pressionou com mais firmeza. Quando o governo decidiu construir plutônio para uso militar, eles também tiveram que construir uma cidade. Assim, espalhados pela cidade estão vinte e seis tipos de edifícios projetados para abrigar os trabalhadores da indústria nuclear. Cada tipo de casa recebeu uma designação de letra começando com A e terminando com Z.

Eu não os reconheço todos, mas os grandes duplexes, as casas A e B, são bem distintos. As casas A parecem mais ou menos as casas de fazenda orientais - de dois andares, retangulares e sem adornos. Casas B são

retângulos de um único andar. A maioria deles foi modificada um pouco do que antes eram, alpendres adicionados, convertidos de duplex para residências unifamiliares - e vice-versa. Mas não importa o quanto eles são renovados, todos eles têm uma espécie de clareza resistente que supera fachadas de tijolos, decks e tapume de cedro.

Warren vivia em meio dúplex A com uma grande árvore de bordo ocupando a maior parte de sua parte do gramado da frente. Ele estava esperando em sua varanda quando eu cheguei. Quando eu o conheci, ele tinha uma espécie de olhar decadente de “eu já estive e fiz tudo”. Seu amante atual o persuadira a cortar o cabelo e melhorar um pouco o vestido. Sua calça jeans não tinha buracos, e sua camisa havia sido passada em um passado não muito distante.

Eu pude estacionar diretamente na frente de sua casa.

Assim que parei, ele desceu as escadas e abriu a porta de correr da van.

Ele observou a condição de Adam em um olhar rápido.

"Você diz que isso aconteceu noite antes da última?" ele perguntou-me.

"Sim."

Warren enfiou os polegares nos bolsos e se balançou nos calcanhares de suas botas de caubói surradas.

"Bem, chefe", ele disse, "eu espero que eu tenha a sorte de estar vivo."

"Eu me sentiria sortuda se você pudesse ver o seu caminho para me ajudar," Adam rosnou. "Eu não estava me sentindo tão mal esta manhã, mas as molas desta coisa deixam muito a desejar."

"Não podemos todos dirigir um Mercedes", eu disse levemente, tendo saído sozinho. "Warren, este é o filho de Bran, o Dr. Samuel Cornick, que veio ajudar."

Warren e Samuel se avaliaram como um par de cowboys em um filme dos anos cinquenta. Então, em resposta a algum sinal invisível para mim, Samuel estendeu a mão e sorriu.

"Prazer em conhecê-lo", disse ele.

Warren não disse nada, mas apertou a mão de Samuel uma vez e deu a impressão de sentir prazer na saudação do outro homem.

Para Adam, Warren disse: "Temo que seja mais fácil levar você, chefe. Há as escadas da frente, depois o vôo para os quartos".

Adam franziu a testa infeliz, mas assentiu. "Tudo bem."

Warren parecia um pouco estranho carregando Adam, porque, embora não seja alto, Adam é largo, e Warren é construído mais ao longo das linhas de um corredor de maratona. É o tipo de coisa que os lobisomens têm que tomar cuidado para não fazer com frequência em público.

Abri a porta para eles, mas fiquei na sala enquanto Warren continuava subindo as escadas. Samuel esperou comigo.

A metade do duplex de Warren tinha mais metragem quadrada do que o meu trailer, mas entre as pequenas salas e as escadas, minha casa sempre parecia maior para mim.

Ele mobiliou a casa confortavelmente com achados de venda de garagem e estantes repletas de livros ecléticos com tudo, desde textos científicos até livros de bolso gastos com etiquetas de preço de loja barata nas lombadas.

Samuel se acomodou no lado bom do sofá macio e esticou as pernas. Eu me afastei dele e folheei a estante mais próxima. Eu podia sentir seu olhar nas

minhas costas, mas não sabia o que ele estava pensando.

"Oh, Mercy", suspirou uma voz suave. "Este é bonito.

Por que você não está flertando com ele?"

Olhei para a porta da cozinha e vi Kyle, o atual amante de Warren, encostado na porta da cozinha, numa pose típica de Kyle, projetada para mostrar o corpo tonificado e as roupas sob medida.

A pose era enganosa; como as pálpebras caídas e a expressão de Marilyn Monroe, de Kyle, ele foi projetado para esconder a inteligência que o tornou o advogado de divórcio mais bem pago da cidade. Ele me disse uma vez que ser abertamente gay era tão bom para seus negócios quanto sua reputação como tubarão. As mulheres no meio de um divórcio tendiam a preferir lidar com ele mesmo com advogados do sexo feminino.

Samuel endureceu e me deu um olhar duro. Eu sabia o que significava: ele não queria um humano envolvido em negócios de lobisomem. Eu o ignorei; Infelizmente Kyle não leu a desaprovação e confundiu sua causa.

"Bom te ver", eu disse. "Este é um velho amigo visitando de Montana." Eu não queria ser muito detalhado, porque pensei que dependesse de Warren o quanto ele disse a Kyle. "Samuel, este é Kyle Brooks.

Kyle, conheça o Dr. Samuel Cornick."

Kyle se empurrou do batente da porta com os ombros e caminhou até a sala de estar. Ele parou para me beijar na bochecha, depois sentou-se no sofá o mais perto de Samuel possível.

Não era que ele estivesse interessado em Samuel. Ele vira a desaprovação de Samuel e decidira se vingar um pouco. Warren geralmente recuava das carrancas dos outros ou os ignorava. Kyle era uma chaleira completamente diferente. Ele acreditava em fazer os bastardos se contorcerem.

Eu gostaria de dizer que ele tinha um chip no ombro, mas ele não tinha como saber que não era sua orientação sexual causando a reação de Samuel.

Warren não lhe disse que ele era um lobisomem. Era fortemente desencorajado discutir o assunto com outros que não fossem companheiros permanentes - e para lobisomens que significavam pares masculinos e femininos - e a punição pela desobediência era dura.

Lobisomens não têm cadeias. As pessoas que infringem suas leis são punidas fisicamente ou mortas.

Para meu alívio, Samuel parecia mais divertido do que ofendido pela surra descarada de Kyle. Quando Warren desceu as escadas, ele parou um pouco ao ver a mão de Kyle na coxa de Samuel. Quando ele começou a descer novamente, seus movimentos eram fáceis e relaxados, mas eu podia sentir o cheiro da tensão subindo no ar. Ele não ficou satisfeito. Eu não sabia se

ele estava com ciúmes ou preocupado com o amante dele. Ele não conhecia Samuel, mas sabia, melhor que a maioria, qual seria a reação da maioria dos lobisomens.

"Kyle, pode ser uma boa ideia tirar alguns dias e verificar o estado da sua casa." O tom de Warren foi uniforme, mas seu sotaque desapareceu.

Kyle tinha sua própria casa, um lugar caro em uma das colinas em West Richland, mas ele se mudou com Warren quando Warren se recusou a morar com ele. At Warren '

"Estou escondendo alguém por alguns dias", explicou Warren. "Não é ilegal, mas não será seguro até que ele vá embora."

Samuel poderia ter se tornado invisível por toda a atenção que Kyle lhe deu. "Querida, se você não me quer por perto, eu parti. Suponho que aceitarei o convite de Geordi para o Dia de Ação de Graças, devo?"

"É só por alguns dias", disse Warren, com o coração nos olhos.

"Isso tem algo a ver com o que você está tão chateado com os últimos dias?"

Warren olhou para Samuel e assentiu uma vez rapidamente.

Kyle olhou para ele por um momento, depois assentiu de volta. "Tudo bem. Um par de dias. Vou deixar minhas coisas aqui."

"Eu vou te ligar."

"

"Você precisa dizer a ele", eu insisti. "Diga a ele a coisa toda ou você vai perdê-lo." Eu gostava de Kyle, mas mais do que isso, uma pessoa cega poderia ter visto que Warren realmente o amava.

Warren soltou uma risada meio aflita. "Você acha que ele ficaria muito feliz em saber que ele estava dormindo com um monstro? Você acha que isso faria tudo ficar bem?" Ele deu de ombros e tentou fingir que não importava. "Ele vai me deixar de um jeito ou de outro de qualquer maneira, Mercy. Ele se formou em Cornell e eu trabalho no posto de gasolina em uma noite.

Dificilmente um jogo feito no Céu."

"Eu nunca vi que isso o incomodasse", eu disse. "Ele se inclina para trás para mantê-lo feliz. Parece-me que você pode dar a ele uma coisinha de volta."

"É proibido", disse Samuel, mas ele parecia triste. "Ele não pode dizer a ele."

"O que você acha que Kyle faria", eu disse indignada.

"Diga a todos que Warren é um lobisomem? Não Kyle.

Ele não chegou onde está tirando sua boca - e ele não é o tipo de pessoa que trai alguém. Ele é um advogado; ele é bom em guardar segredos. Além disso, ele tem orgulho demais para se permitir ser apenas mais uma manchete do tablóide. "

"Está tudo bem, Mercy". Warren me deu um tapinha na minha cabeça. "Ele não me deixou ainda."

"Ele vai se você tiver que continuar mentindo para ele", eu disse.

Os dois lobisomens apenas olharam para mim. Warren amava Kyle, e ele ia perdê-lo porque alguém decidira que você tinha que se casar antes de contar à sua esposa o que você era - como se isso não fosse uma receita para o desastre.

Eu tinha certeza de que Kyle também amava Warren.

Por que outro motivo ele moraria em Warren quando

tinha uma monstruosidade enorme, moderna e climatizada com uma piscina? E Warren ia jogar tudo fora.

"Eu estou indo para uma caminhada", eu anunciei, tendo tido o suficiente de lobisomens por um dia. "Eu voltarei quando Zee ligar."

Eu não era tão civilizado quanto Kyle. Eu bati a porta atrás de mim e comecei a descer a calçada. Eu estava tão brava que quase passei por Kyle, que estava sentado em seu Jaguar, olhando para frente.

Antes que eu pudesse pensar melhor, abri a porta do passageiro e deslizei para dentro.

"Leve-nos para o Howard Amon Park", eu disse.

Kyle me deu uma olhada, mas seu rosto de advogado estava ligado, então não pude dizer o que ele pensava, embora meu nariz me desse todo tipo de informação sobre o que ele estava sentindo: irritado, magoado e desanimado.

O que eu estava prestes a fazer era perigoso, sem dúvida. Não era apenas a obrigação de um lobisomem obedecer ao seu Alfa que mantinha a boca de Warren fechada. Se Kyle começasse a contar a todos sobre lobisomens, ele seria silenciado. E, como eu ou não, se

Adam ou Bran descobrissem que eu era o único que contava, eles também me silenciariam.

Eu conheci Kyle bem o suficiente para confiar a ele nossas vidas?

O Jaguar deslizou pelo trânsito esparso da quarta-feira após o trabalho como um tigre na selva. Nem a direção de Kyle, nem o rosto dele, davam qualquer sinal da raiva que havia aumentado sua pulsação,

Ele parou em Howard Amon perto do extremo sul e estacionou o carro em um dos espaços vazios. Havia um monte de vagas de estacionamento vazias: novembro não é uma época em que a maioria das pessoas decide ir a um parque fluvial.

"Está frio", disse ele. "Nós poderíamos conversar no carro."

"Não", eu disse, e saí. Ele estava certo, estava frio. O vento estava ameno naquele dia, mas a Columbia acrescentou umidade ao ar. Eu tremi em minha camiseta manchada de cacau, ou talvez com nervosismo. Eu ia fazer isso e espero não estar errado sobre Kyle.

Abriu o porta-malas do carro, tirou uma jaqueta e colocou-a. Ele tirou um sobretudo e me entregou.

"Coloque isso antes de ficar azul", disse ele.

Eu me envolvi em seu casaco e no cheiro de colônia cara. Nós éramos muito de um tamanho, então seu casaco se encaixava em mim.

"Eu gosto", eu disse a ele. "Eu preciso pegar um desses".

Ele sorriu, mas seus olhos estavam cansados.

"Vamos andar", eu disse, e enfiei meu braço no dele, levando-o a passar por equipamentos vazios e pelo caminho que corria ao longo do rio.

Warren estava certo, pensei. Ter Kyle sabendo que ele era um monstro não poderia ajudar em nada entre eles, mas eu tinha a sensação de que hoje seria a última gota se alguém não tivesse entendido Kyle.

"Você ama Warren?" Eu perguntei. "Não o bom sexo e grande companhia tipo de amor. Quero dizer o tipo eu vou seguir você para a morte e além."

Isso me fez sentir melhor que ele fez uma pausa antes de responder. "Minha irmã Ally é a única da minha

família com quem eu ainda falo. Eu falei sobre Warren há alguns meses. Eu não tinha percebido, até que ela mencionou, que eu nunca tinha contado a ela sobre nenhum dos meus outros amantes." "

Ele colocou a mão sobre a minha onde ela descansou em seu braço, aquecendo-a. "Meus pais negaram o que eu era por anos. Quando finalmente os confrontei depois que minha mãe me colocou com outra jovem com um bom pedigree, meu pai me deserdou. Minha irmã Ally ligou assim que ouviu ... mas, depois da primeira conversa, evitamos falar sobre ser gay.

Quando falo com ela, sinto como se tivesse uma carta escarlate costurada no peito e estamos tentando fingir que não está lá. " Ele deu uma risada amarga e irritada que mudou sutilmente no final. Quando ele falou de novo, sua voz foi subjugada. "Ally me disse para trazêlo para visitá-lo." Ele olhou para mim e compartilhou o que esse convite significava para ele.

Saímos a um ritmo acelerado e o parque havia se reduzido a uma faixa de gramado dos dois lados do caminho. A margem do rio trocou sua aparência bem cuidada por um crescimento mais natural de arbustos e grama amarelada pelo inverno. Havia um balanço do tipo alpendre de metal no topo de uma elevação, com vista para o rio. Eu o puxei para ele e me sentei.

Era tão importante acertar isso. Agora que a hora chegou, fiquei com medo de estragar tudo.

Balançando preguiçosamente, observamos a água passar por nós, quase negra nas sombras crescentes do céu nublado. Depois de um momento, esfregou o rosto rapidamente para aquecê-lo e enxugar as lágrimas incipientes.

"Deus", ele disse, e eu me encolhi. Eu não sou um vampiro, que não pode suportar ouvir o nome dele, mas eu não gosto que seja usado em vão. Quando ele continuou, pensei que talvez não tivesse sido em vão.

"Eu amo-o." Soou como se as palavras fossem arrancadas de sua garganta. "Mas ele não me deixa entrar. As pessoas ligam no meio da noite e ele sai sem me dizer para onde está indo."

Um ciclista solitário, vestindo o uniforme colante do entusiasta obstinado, surgiu do jeito que viemos. Ele nos passou em um borrão de raios e Superman lycra azul.

"Belas pernas", disse Kyle.

Foi um jogo antigo. Kyle e eu comparamos notas sobre homens enquanto Warren fingia exasperação.

Eu inclinei minha cabeça contra o ombro de Kyle. "Muito pequeno.

Kyle recostou-se até que ele estava olhando para o céu, em vez do rio. "Quando estávamos em Seattle no mês passado, ele afastou um grupo de bêbados gays e caipiras, apenas assustou-os com algumas palavras.

Mas Darryl o trata como ... como a sujeira, e Warren simplesmente tolera isso." Eu não entendo. E essas coisas esta noite ... "Ele sugou o ar para si mesmo. "Ele está envolvido com traficantes de drogas?"

Eu balancei a cabeça rapidamente. "Não. Nada ilegal."

Ainda não.

"Ele é um fae, então?" ele perguntou, como se isso não o incomodasse muito.

"Todas as fadas saíram anos atrás."

Ele bufou. "Você não é tão burro assim. Eu conheço alguns médicos e professores que ainda estão no armário sobre ser gay - e tudo com o que eles têm que se preocupar é perder o emprego, não ter um grupo de idiotas queimando suas casas." Eu podia senti-lo decidindo que Warren era fae, e sua agitação diminuiu sensivelmente. "Isso explicaria algumas coisas, como o quão forte ele é e como ele sabe quem está vindo antes que ele atenda a porta."

Bem, eu pensei em me sentir esperançosa, ser fae não era exatamente o mesmo que ser um lobisomem. Mas se ele pudesse aceitar o outro, talvez o outro não fosse muito grande.

"Ele não é fae", eu disse. Comecei a dizer a ele exatamente o que Warren era, mas as palavras ficaram presas na minha garganta.

"Warren deveria ser o único a me dizer isso", disse Kyle.

"

"Você quer dizer que ele não vai."

"Não. Não posso." Eu balancei a cabeça. "Eu não tenho muitos amigos", eu disse. "Não 'venha e coma pipoca e assista a amigos de um filme idiota. Você e Warren são meio que isso." Eu não tenho muitas namoradas. Meu trabalho não é propício para conhecer outras mulheres.

"Muito triste", Kyle comentou. Então ele disse: "Você e Warren são as únicas pessoas com quem eu como pipoca também".

"Patético." A brincadeira ajudou. Eu tomei fôlego e apenas disse isso. "Warren é um lobisomem."

"Um o que?" Kyle parou o balanço.

"Um lobisomem. Você sabe. O lobisomem chamado de lobisomem, corra em quatro pés com grandes presas."

Ele olhou para mim. "Você é sério."

Eu assenti. "E você não vai respirar uma palavra disso."

"Oh?"

"É por isso que Warren não pode te dizer. Isso e porque Adam - o bando Alpha o proibiu. Se você sair agora e falar com as autoridades ou os jornais, mesmo que eles não acreditem em você, o bando te matará. " Eu sabia que estava falando rápido demais, mas não conseguia diminuir a velocidade. Na casa de Warren, com apenas Samuel e Warren, não parecia tão perigoso. Samuel e Warren poderiam se importar comigo, mas havia muitos lobisomens bem aqui na cidade que ficariam felizes em me ver - e Kyle - morto pelo que eu acabara de contar a ele. "Warren vai lutar contra eles, mas há muitos deles.

Ele vai morrer e você vai morrer com ele."

Kyle levantou a mão. "Espere um pouco. É um pouco cedo para você ter Warren e eu mortos, você não acha?"

Eu respirei fundo. "Eu espero que sim. Você tem que acreditar em mim sobre isso, eles levam o segredo deles muito a sério. Como você acha que eles permaneceram indetectáveis por tanto tempo?"

"Misericórdia." Ele pegou minha mão - a dele sentiu frio, mas isso pode ter sido causado pelo vento. "Um lobisomem?"

Ele realmente não acreditou em mim - isso pode ser mais perigoso. "Vinte anos atrás, ninguém acreditava nas fadas também. Olha, eu posso provar isso para você."

Eu olhei para uma moita de arbustos sem folhas. Eles não eram muito grossos o suficiente para eu me despir e entrar, mas não havia barcos na água, e desde que não tivéssemos outro motociclista no momento errado ... eu poderia simplesmente mudar minhas roupas - fico menor, não maior - mas prefiro receber um ingresso para exposição indecente.

"Espere aqui." Dei-lhe o sobretudo para que ele não ficasse sujo, então pulei do balanço e atravessei a grama velha entre os arbustos. Tirei minhas roupas o mais rápido que pude e mudei assim que deixei cair a última peça de roupa.

Parei no caminho e sentei-me tentando parecer inofensivo.

"Misericórdia?" Kyle teve seu rosto de advogado, que me disse como ele estava chocado. Ele realmente não acreditou em mim.

Eu sacudi meu rabo e fiz um barulho. Ele saiu do balanço como um homem velho e velho e se aproximou de mim.

"Um coiote?" ele perguntou.

Quando desci para pegar minhas roupas, ele me seguiu.

Eu mudei na frente dele, em seguida, voltei para minhas roupas quando ouvi outra bicicleta chegando.

"Eu não sou um lobisomem", eu disse a ele, correndo meus dedos pelo meu cabelo. "Mas eu estou tão perto quanto você vai conseguir até que você fale com Warren para mudar para você."

Kyle fez um som impaciente e afastou minhas mãos, reorganizando meu cabelo.

"Lobisomens são maiores", eu disse, sentindo como se eu devesse avisá-lo. "Muito maior. Eles não se parecem

com lobos. Eles parecem realmente grandes lobos que podem comer você."

"Ok", ele disse, recuando. Eu pensei que ele estava falando sobre o meu cabelo, até que ele continuou.

"Warren é um lobisomem."

Eu olhei para o rosto de advogado dele e suspirei. "Ele não podia te dizer. Se eu te disser, e você não fizer nada estúpido - você e ele estão ambos a salvo. Mas se ele te contasse, não importa como você reagiu, ele teria desobedecido a uma ordem direta. A penalidade por isso é brutal ".

Ele ainda não estava dando nada. Ele estava tão fechado que eu não conseguia sentir o que ele estava sentindo. A maioria dos humanos não tem esse tipo de controle sobre si mesmos.

"Não vai sua mochila-" Ele tropeçou na palavra um pouco. "Eles não vão pensar que ele me disse?"

"Muitos lobisomens podem cheirar uma mentira", eu disse. "Eles saberão como você descobriu."

Ele voltou ao balanço, pegou o trench coat e o estendeu para mim. "Conte-me sobre lobisomens."

Eu estava no meio de tentar explicar o quão perigoso um lobisomem poderia ser e por que não era uma boa idéia para ele flertar com Samuel ou Darryl - quando meu celular tocou.

Era o Zee.

"O negócio?" Kyle perguntou quando eu desliguei.

"Sim." Eu mordi meu lábio.

Ele sorriu. "Está tudo bem. Acho que já ouvi segredos suficientes para um dia. Acho que você precisa voltar para Warren?"

"Não fale com ele ainda", eu disse. "Espere que afunde.

Se você tiver outras perguntas, pode me ligar."

"Obrigado, Mercy". Ele envolveu um braço em volta do meu ombro. "Mas eu acho que preciso falar o resto com Warren - depois que o negócio dele terminar."

Capítulo 9

Samuel e Warren estavam sentados em lados opostos da sala quando entrei, e o ar cheirava a raiva. Eu não podia dizer, apenas olhando para eles, se eles estavam bravos um com o outro ou algo mais. Mas então, os lobisomens estão sempre prontos para ficar com raiva de alguma coisa. Eu tinha esquecido como era.

Claro, eu não era o único com um nariz. Warren, sentado mais perto da porta, respirou fundo.

"Ela está com Kyle", ele disse, com a voz baixa. "Ela cheira como a colônia que eu dei a ele. Você disse a ele." Ele me xingou, mas havia mais dor do que raiva nela. Eu senti uma pontada de culpa.

"Você não ia contar a ele", eu disse. Eu não estava me desculpando. "

Warren sacudiu a cabeça e me lançou um olhar desesperado. "Você tem um desejo de morte? Adam poderia ter você e Kyle executados para isso. Eu já vi isso feito."

"Só eu, não Kyle", eu disse.

"Sim, droga, Kyle também."

"Só se o seu amante decidir levá-lo ao noticiário ou à polícia." A voz de Samuel era suave, mas Warren olhou para ele de qualquer maneira.

"Você arriscou demais, Mercy", disse Warren, voltandose para mim. "Como você acha que eu me sentiria se perdesse vocês dois?" Toda a raiva o deixou de repente, deixando apenas a miséria para trás. "Talvez você estivesse certo. Ainda era meu trabalho. Meu risco. Se ele fosse saber, deveria ter sido eu dizendo a ele."

"Não. Você é um bando e jurou obediência." Adam balançou no topo da escada, inclinando-se um pouco em sua bengala. Ele estava vestindo uma camisa branca e jeans que se encaixam. "Se você tivesse dito a ele, eu teria que fazer cumprir a lei ou arriscar uma rebelião na matilha."

Ele sentou-se na escada superior mais abruptamente do que pretendia, eu acho, e sorriu para mim. "Samuel e eu podemos testemunhar que Warren não disse nada a Kyle, você fez. Apesar das objeções de Warren, devo acrescentar. E, como você continua insistindo, você não é um bando". Ele olhou para Warren. "Eu teria lhe dado permissão há muito tempo, mas tenho que obedecer a ordens também."

Eu olhei para ele por um momento. "Você sabia que eu ia contar a Kyle."

Ele sorriu. "Vamos apenas dizer que eu pensei que teria que descer e ordenar que você não dissesse a ele para que você se apressasse para sair antes que Kyle partisse."

"Seu bastardo manipulador", eu disse, com um pouco de admiração. Era isso, três pneus iam sair daquele velho coelho.

"Obrigado." Ele me deu um sorriso modesto.

E quando pegamos Jesse de volta, ela poderia me ajudar com o graffiti.

"Como ele pegou?" perguntou Warren. Ele tinha saído do sofá e ficou olhando pela janela. Suas mãos se soltaram e relaxaram ao seu lado, sem revelar seus sentimentos.

"Ele não foi correndo para a polícia", eu disse a Adam e Samuel. Eu procurei por algo mais esperançoso para dizer a Warren, mas eu não

"Ele disse que conversaria com você", eu disse a ele finalmente. "Depois que esse negócio terminar."

Ele ergueu as mãos para o rosto abruptamente, num gesto muito parecido com o que Kyle usara. "Pelo menos ainda não acabou."

Ele não estava falando com nenhum de nós, mas eu não suportava a desolação de sua voz. Toquei seu ombro e disse: "Não estrague mais e acho que ele ficará bem com isso".

Samuel e eu saímos para nos encontrar com Zee e seu informante, e eu ainda estava tentando descobrir se eu deveria estar com raiva de Adam por me manipular desse jeito. Exceto que ele realmente não tinha feito nenhuma manipulação, tinha ele? Tudo o que ele fez foi reivindicar crédito por minhas ações depois.

A luz ficou vermelha, e eu tive que parar atrás de uma minivan um pouco mais perto do que eu normalmente fazia. A mão de Samuel se preparou na minha corrida e ele respirou fundo. Fiz uma careta para o garoto no banco de trás do furgão que se virou no cinto de segurança para nos olhar. Ele baixou as pálpebras inferiores e estendeu a língua.

"Não é que eu me oponho a estar em um acidente de carro", disse Samuel. "Eu só prefiro tê-los de propósito."

"O que?" Eu olhei para ele, então olhei na nossa frente.

As costas do outro furgão fizeram uma parede abrangente a cerca de 60 centímetros do nosso pára-

brisa. A compreensão repentina me fez sorrir.

"Vanagons não têm nariz", eu disse suavemente.

"Nosso pára-choque está a cerca de trinta centímetros dos pés. Você pode andar entre os nossos carros."

"Eu poderia alcançar e tocar aquele menino", disse ele.

O garoto fez outra careta e Samuel fez uma volta, enfiando os polegares nos ouvidos e estendendo os dedos como chifres de alce. "Você sabe, um dos trabalhos de Adam era ter certeza de que você não corresse por aí dizendo ao mundo sobre lobisomens."

A luz ficou verde, e o garoto acenou tristemente quando sua van acelerou na rampa interestadual. Nós também estávamos acelerando, mas a rampa se enrolou em uma inclinação para cima, de modo que nos levaria algum tempo para chegar à velocidade da interestadual.

Eu bufei. "Kyle não é o mundo." Eu olhei para ele. "Além disso, você sabia o que eu iria fazer tão bem quanto Adam. Se você realmente se opusesse, poderia ter me parado antes de eu sair."

"Talvez eu ache que Kyle é confiável."

Eu bufei. "Talvez a lua seja feita de queijo verde. Você não se importa. Você acha que os lobisomens precisam sair em público como os fadas." Samuel nunca teve medo de mudanças.

"Nós não vamos ser capazes de nos esconder por muito mais tempo", disse Samuel, confirmando meu palpite.

"Quando voltei para a escola, percebi o quão longe chegou a medicina forense. Há dez anos, quando eram apenas os militares e os laboratórios do FBI que precisávamos nos preocupar, ter alguns lobos nos lugares certos era suficiente. Mas não há lobos suficientes para se infiltrar em todos os laboratórios da polícia de cidade pequena.Uma vez que os fae saíram, os cientistas estão prestando mais atenção às anormalidades que costumavam atribuir à falha do equipamento de laboratório ou à contaminação de espécimes. , vai pegá-lo ".

"Você é a razão pela qual ele está considerando isso."

Isso fez sentido. Bran sempre havia prestado muita atenção ao conselho de Samuel.

"Da não é estúpido. Uma vez que ele entendeu o que enfrentamos, chegou à mesma conclusão. Ele tem uma reunião marcada para todos os Alfas na próxima primavera." Ele fez uma pausa. "Ele considerou usar Adam - o belo herói da guerra do Vietnã."

"Porque não você?" Eu perguntei. "O médico bonito e desinteressado que mantém as pessoas vivas por séculos."

"É por isso que Da está no comando e você é apenas um lacaio", disse ele. "Lembre-se, a cultura popular sustenta que tudo que você precisa para se tornar um lobisomem é ter uma mordida - ao contrário da AIDS. Vai demorar um pouco até que eles fiquem confortáveis, esfregando os cotovelos de perto. É melhor deixá-los pensar os lobos estão no exército e na polícia. Você sabe "Servir e Proteger".

"Eu não sou um lacaio", eu me opus calorosamente.

"Minions tem que ser seguidores." Ele riu, satisfeito por ter conseguido minha cabra novamente.

"Você não se importa que eu disse a Kyle cedo?" Eu perguntei depois de um tempo.

"Não, você estava certo. Ele tem muito a perder indo aos tabloides, e ele é o tipo de pessoa que precisamos atrás de nós - para manter as multidões sob controle."

"Advogado educado, bem falado e bem educado?" Eu tentei. Sim, tudo isso cabia a Kyle. "Mas ele não é exatamente popular".

Samuel encolheu os ombros. "Ser gay tem um certo prestígio hoje".

Pensei na história que Kyle me contara sobre sua família e achava que Samuel estava enganado, pelo

menos em alguns lugares. Mas tudo o que eu disse foi: "Vou dizer a Kyle que ele tem um certo prestígio com você".

Inesperadamente, Samuel sorriu. "Eu prefiro que você não o faça. Ele apenas flertará comigo um pouco mais."

"Falando em desconfortável", eu disse, "o que você e Warren estavam tão tensos?"

"Foi principalmente Warren", disse ele. "Eu sou um estranho, um lobo dominante em seu território - e ele já estava chateado porque achava que estava perdendo o amor de sua vida. Se eu tivesse percebido o quão dominante ele era, eu teria me levado para outro lugar para o noite. Nós administraremos, mas não será confortável. "

"Ele é o terceiro de Adam."

"Teria sido bom se alguém tivesse pensado em me dizer isso", Samuel reclamou bem-humorado. "Com Adam ferido e o segundo não, Warren no papel de Alpha - não é de admirar que ele estivesse tão ferido. Eu estava pronto para sair e dar um passeio quando você apareceu." Ele me deu um olhar penetrante. "Estranho como você aparece, deixe-o de volta. Assim como se o segundo de Adam estivesse lá - ou seu companheiro."

"Eu não sou matilha", eu disse brevemente. "Eu não estou namorando Adam. Eu não tenho status no bando.

O que eu tive foi uma conversa muito atrasada com Kyle - que é o que distraiu Warren."

Samuel continuou me observando. Sua boca estava curvada para cima, mas seus olhos estavam cheios de coisas que eu não conseguia ler, como ele disse, "Adam apostou sua reivindicação em você antes de sua matilha. Você sabia disso?"

Eu não tinha. Isso me fez respirar com raiva antes de perceber por que ele poderia ter feito isso. "Ele teve que manter sua matilha de me matar de alguma forma.

Lobos matam coiotes que estão em seu território. Uma reivindicação formal de mim como sua companheira me manteria segura. Eu entendo que era algo que Bran pediu a ele para fazer. Isso não faz Eu não faço de mim sua companheira. A primeira é porque eu sou um coiote, a segunda porque alguém tem que me perguntar antes que ele possa me reivindicar por um companheiro. "

Samuel riu, mas não havia diversão nisso. "Você pode pensar como quiser. Quanto tempo nós temos antes de encontrarmos este bar?"

"Está do outro lado do Pasco", eu disse. "Nós estaremos lá em dez minutos."

"Bem", ele disse, "por que don '

"Eu não sei muito", eu disse a ele. "Não sobre o fae. Só que ela tem algumas informações que podem estar interessadas. Quanto a Zee, ele é um gremlin. Ele me deu meu primeiro emprego fora da faculdade, e eu comprei a garagem dele quando ele se aposentou. Ele ainda ajuda Quando eu preciso dele, ou quando ele fica entediado. Ele gosta de desmontar as coisas e ver o que há de errado com elas, mas ele geralmente me deixa colocá-las de volta novamente. "

"Há uma reserva de fae perto daqui."

Eu assenti. "Cerca de quarenta quilômetros de distância. Apenas fora de Walla Walla."

"Adam diz que ter tantas faes menores atraiu mais as fadas maiores."

"Eu não sei sobre isso", eu disse. "Eu posso sentir a magia deles, mas não posso dizer o quão forte eles são."

"Ele acha que também é por isso que existem mais vampiros, fantasmas e outras coisas em torno das TriCities do que, digamos, Spokane, que é uma cidade maior."

"Eu tento ficar fora dos negócios das outras espécies", eu disse a ele. "Eu não posso evitar os lobisomens, não com Adam morando na casa ao lado, mas eu tento. As únicas fae que eu associo são Zee e seu filho Tad."

"Os fae estão dispostos a falar com você." Samuel esticou as pernas e cruzou as mãos atrás do pescoço, enfiando os cotovelos para fora como asas. "Adam diz que seu antigo chefe é um dos mais antigos fae - e, só assim você sabe, os metalúrgicos-gremlins - não estão incluídos nos fae menores. Além disso, Warren me disse que o vampiro Stefan o visita com bastante frequência.

Então tem esse policial humano.

Soava como se eu tivesse meu dedo em todos os tipos de tortas.

"Zee foi forçado a público pelos Lordes Cinzentos", eu disse. "Então alguém o considera um dos fae menores.

Stefan ama seu ônibus, e eu deixo que ele me ajude a consertar isso."

"Você o que?"

Eu esqueci que ele nunca conheceu Stefan. "Ele não é como a maioria dos vampiros", tentei explicar. Mesmo que Stefan fosse o único vampiro que eu já conheci, eu

sabia como eles deveriam agir: eu fui ao cinema como todo mundo.

"Eles são todos como a maioria dos vampiros", disse Samuel sombriamente. "Alguns deles são melhores em esconder do que outros."

Não adiantaria discutir com ele - especialmente desde que eu concordei com ele em princípio.

"E o policial não foi culpa minha", eu murmurei, pegando minha saída para Pasco. Parecia um bom momento para mudar de assunto, então eu disse: "O Fairy Mound em Walla Walla é o bar onde os turistas vão para ver as fadas. Os fadas que não querem ficar estupefatos em geral ficam na casa do Tio Mike. aqui em Pasco. Zee diz que há um feitiço nele que faz os humanos evitá-lo. Isso não me afeta, mas eu não sei sobre lobisomens. "

"Você não vai entrar sem mim", disse ele.

"Bem." Nunca discuta com lobisomens antes que você precise, eu me lembrei.

O tio Mike's estava do outro lado do rio Columbia, da minha garagem, que fica perto do parque industrial de Pasco. O prédio antigo já fora um pequeno armazém, e havia armazéns de ambos os lados, ambos fortemente

marcados pelas crianças locais. Eu não tinha certeza se a magia mantinha as crianças longe, ou alguém com muita tinta e um pincel, mas o exterior do tio Mike era sempre intocado.

Entrei no estacionamento e apaguei as luzes. Era cerca de sete, ainda um pouco cedo para a multidão regular, e havia apenas quatro outros carros no estacionamento, um dos quais era o caminhão de Zee.

No interior, o bar estava escuro o suficiente para que um humano pudesse tropeçar nas escadas que levavam da entrada para o bar. Samuel hesitou na porta, mas eu pensei que era uma coisa tática e não uma reação a um feitiço. O bar ocupou toda a parede à nossa direita.

Havia uma pequena pista de dança no centro da sala, com grupos de pequenas mesas espalhadas pelo lado de fora.

"Lá estão elas", eu disse a Samuel, e fui para o canto mais distante, onde Zee estava sentada relaxada ao lado de uma mulher moderadamente atraente em trajes de negócios conservadores.

Eu nunca vi Zee sem o seu glamour; ele me disse que ele usava tanto que ele estava mais confortável em aparência humana. Sua forma escolhida era moderadamente alta, calva, com uma pequena barriguinha. Seu rosto era escarpado, mas não tão atraente assim, apenas o suficiente para lhe dar caráter.

Ele nos viu chegando e sorriu. Como ele e a mulher já tinham os assentos defensivos, encostados na parede, Samuel e eu nos sentamos diante deles. Se ter o resto do quarto atrás dele, quase vazio como estava, incomodou Samuel, não pude dizer. Eu engatei minha cadeira ao redor até que pude pelo menos ter um vislumbre do resto da sala.

"Ei, Zee", eu disse. "Este é o Dr. Samuel Cornick.

Samuel, conheça o Zee."

Zee assentiu, mas não tentou apresentar seu companheiro. Em vez disso, ele se virou para ela e disse: "Estes são os que eu lhe falei".

Ela franziu a testa e bateu na mesa com unhas compridas e bem cuidadas. Algo sobre a maneira como ela os usou me fez pensar que por baixo do glamour ela poderia ter garras. Eu estava tentando descobrir seu cheiro, mas finalmente fui forçada a concluir que ou ela não tinha um ou que cheirava a ferro e terra como Zee.

Quando ela olhou para cima, contemplando as unhas, falou comigo e não com Samuel. "Zee me diz que há uma criança desaparecida."

"Ela tem quinze anos", eu disse, querendo ser clara. Os fae não gostam se acham que você mentiu para eles.

"A filha humana do Alpha local."

"Isso pode ser um problema para mim", disse ela. "Mas eu conversei com Zee, e o que tenho a dizer não tem nada a ver com as fadas, e por isso tenho a liberdade de compartilhá-las. Normalmente não ajudo os lobos, mas não gosto daqueles que tomam seus batalhas para os inocentes ".

Eu esperei.

"Eu trabalho em um banco", ela disse finalmente. "Eu não vou te dizer o nome dele, mas é o banco que a fervura local dos vampiros usa. Seus depósitos seguem um padrão regular." O que significa que a maioria dos pagamentos das vítimas era mensal. Ela bebeu sua bebida. "Seis dias atrás, houve um depósito inesperado."

"Visitantes pagando tributo", eu disse, sentando-me reto na cadeira. Isso soou promissor. Um único fae ou lobo ou o que quer que fosse

"Tomei a liberdade de falar com o próprio tio Mike antes de você vir", disse Zee em voz baixa. "Ele não ouviu novos visitantes, o que significa que essas pessoas estão se mantendo muito quietas."

"Precisamos conversar com os vampiros", disse Samuel.

"Adam vai saber como fazer isso."

"Isso vai demorar muito." Peguei meu celular e disquei o número de Stefan. Era cedo para ele acordar, mas ele não me ligou muito depois disso.

"Misericórdia", ele disse calorosamente. "Você voltou da sua viagem?"

"Sim. Stefan, eu preciso da sua ajuda."

"O que posso fazer para você?" Algo mudou em sua voz, mas eu não podia me preocupar com isso.

"Na terça à noite ou na manhã de quarta-feira, um grupo de pessoas, incluindo lobisomens de fora do território, sequestraram a filha do Alfa. Ela é minha amiga pessoal, Stefan. Alguém me disse que sua fera pode saber de uma matilha de visitas."

"Ah", ele disse. "Isso não está na minha área de responsabilidade. Você quer que eu pergunte por você?"

Eu hesitei. Eu não sabia muito sobre os vampiros, exceto que pessoas inteligentes os evitam. Algo sobre a formalidade de sua pergunta me fez pensar que era uma questão maior do que parecia.

"O que isso significa exatamente?" Eu perguntei desconfiado.

Ele riu, um som alegre e não parecido com o de um vampiro. "Bom para você.

"Direitos sobre mim?"

"Nenhuma que eu aproveite", disse ele. "Dou-lhe minha palavra de honra, Mercedes Thompson. Vou forçá-lo a não fazer nada contra a sua vontade."

"Tudo bem", eu disse. "Então sim, eu gostaria que você perguntasse por mim."

"Oque você sabe?"

Eu olhei para o rosto inexpressivo da mulher. "Eu não posso te contar tudo - apenas que me disseram que você conhece os visitantes das Tri-Cities que podem ser o grupo que eu estou procurando. Se esse grupo não tem lobisomens, então eles são os errados. Eles podem

estar fazendo algo experimental com medicamentos ou drogas. "

"Eu vou perguntar", disse ele. "Mantenha seu celular na mão."

"EU'

"Você disse que lida com os lobisomens." A mulher enrolou o lábio superior para mim. "Você não me disse que ela também lida com os mortos-vivos."

"Sou mecânico", eu disse a ela. "Eu não ganho dinheiro suficiente para pagar os vampiros em dinheiro, então eu conserto seus carros. Stefan tem um velho ônibus que ele está restaurando. Ele é o único com quem eu já lidou pessoalmente."

Ela não parecia feliz, mas seu lábio desenrolou.

"Eu aprecio o seu tempo", eu disse, estreitamente contornando um sincero agradecimento - o que pode colocar você em problemas. O tipo errado de fae aceitará seu agradecimento como uma admissão de que você se sente obrigado a eles. O que significa que você deve então fazer o que eles pedem. Zee tinha sido muito cuidadosa em me tirar desse hábito. "O Alpha também ficará feliz em recuperar sua filha.

"É sempre bom que o Alpha seja feliz", disse ela; Eu não sabia se ela estava sendo sincera ou sarcástica. Ela se levantou abruptamente e alisou as saias para me dar tempo para mover minha cadeira para que ela pudesse sair. Ela parou no bar e falou com o barman antes de sair.

"Ela cheira como você", disse Samuel para Zee. "Ela também é metalúrgica?"

"Gremlin, por favor", disse Zee. "Pode ser um novo nome para uma coisa antiga, mas pelo menos não é uma tradução ruim. Ela é uma parente troll-a, mas não próxima. Trolls como dinheiro e extorsão, muitos deles vão para o setor bancário. " Ele franziu a testa para mim. "Você não entra naquele ninho de vampiros sozinho, Mercy, nem mesmo se Stefan está te acompanhando. Ele parece melhor do que a maioria, mas eu estive por aí a muito tempo. Você não pode confiar em um vampiro. Quanto mais agradável eles aparecem, quanto mais perigosos eles são. "

"Eu não planejo ir a lugar nenhum", eu disse a ele.

"Samuel está certo, os lobos não prestam homenagem aqui. Provavelmente são pessoas que não têm nada a ver com Jesse."

Meu telefone tocou.

"Misericórdia?"

Era Stefan, mas havia algo em sua voz que me incomodava. Eu ouvi outra coisa também, mas havia mais pessoas no bar e alguém tinha ligado a música.

"Espere um momento", eu disse em voz alta, então menti. "Me desculpe, eu não posso ouvir você. Eu vou para fora." Acenei para Samuel e Zee, depois fui para o estacionamento mais silencioso.

Samuel veio comigo. Ele começou a falar, mas levantei um dedo aos meus lábios. Eu não sabia o quão boa a audição de um vampiro era, mas eu não queria arriscar.

"Misericórdia, você pode me ouvir agora?" A voz de Stefan era excessivamente nítida e uniforme.

"Sim, eu disse. Eu também podia ouvir a voz da mulher que dizia docemente: "Pergunte a ela, Stefan".

"Existe um lobisomem estranho com você no tio Mike?" ele perguntou.

"Sim", eu disse, olhando em volta. Eu não podia sentir o cheiro de nada como Stefan por perto, e tinha certeza de que teria notado. Os vampiros devem ter um contato com o tio Mike, alguém que poderia dizer que Samuel era um lobisomem e que conhecia os lobisomens de Adam.

"Minha amante se pergunta que ela não foi informada de um visitante."

"Os lobos não pedem permissão para viajar para cá, não do seu vislumbre", eu disse a ele. "Adam sabe."

"Adam desapareceu, deixando seu bando sem líder."

Eles falaram juntos, suas palavras tão firmes no final dela que soou como um eco.

Eu estava relativamente certo de que ela não sabia que eu podia ouvi-la, embora Stefan fizesse. Ele sabia o que eu era porque eu mostrei a ele. Aparentemente, ele não achou por bem informar o resto da sua ferida. Claro, alguém tão relativamente impotente quanto eu era de pouco interesse para os vampiros.

"O bando é dificilmente sem liderança", eu disse.

"O bando é fraco", disseram eles. "E os lobos estabeleceram precedentes. Eles pagaram pela

permissão para entrar em nosso território porque somos dominantes ao pequeno bando de Adão."

Os olhos de Samuel se estreitaram e sua boca se apertou. Os colaboradores do vampiro eram as pessoas que mataram Mac, as pessoas que tinham Jesse.

"Então os novos visitantes têm lobisomens entre eles", eu disse bruscamente. "Eles não são lobos de Bran. Eles não podem ser um bando. Eles são menos que nada.

Fora-da-lei sem status. Eu mesmo matei dois deles, e Adam matou outros dois. E você sabe que eu não sou grande poder. Lobos reais, lobos que eram matilha, nunca teria caído em algo tão fraco quanto eu " Essa era a verdade, e eu esperava que ambos pudessem ouvir.

Houve uma longa pausa. Eu podia ouvir murmurando no fundo, mas não pude dizer o que eles disseram.

"Talvez seja assim", disse Stefan finalmente, parecendo cansado. "Traga o seu lobo e venha até nós.

Determinaremos se ele precisa de um passe de visitante. Se não, não vemos razão para não dizer o que sabemos sobre esses bandidos que são muito menos que um bando."

"Eu não'

"Eu vou buscar você", disse Stefan, aparentemente falando sozinho. Ele desligou.

"Acho que vamos visitar os vampiros esta noite", eu disse. Em algum momento durante a conversa, Zee saiu também. Eu não tinha percebido quando, mas ele estava ao lado de Samuel. "Você conhece vampiros?"

Samuel encolheu os ombros. "Um pouco. Eu me deparei com uma vez ou duas."

"Eu vou com você", o velho mecânico disse suavemente, e jogou de volta o ultimo do uísque no copo que ele trouxe com ele. "Nada que eu seja te ajudará - o metal não é sua perdição. Mas eu sei algo sobre vampiros."

"Não, eu disse. "Eu preciso de você para outra coisa. Se eu não ligar para você amanhã de manhã, quero que você ligue para esse número." Puxei um recibo de mercearia da minha bolsa e escrevi o número da casa de Warren no verso. "Este é Warren, o lobo que é o terceiro de Adam. Diga a ele o quanto você sabe."

Ele pegou o número. "Eu não gosto disso." Mas ele enfiou a nota no bolso em concordância tácita. "Eu gostaria que você tivesse mais tempo para se preparar.

Você tem um símbolo de sua fé, Misericórdia, uma cruz, talvez? Não é tão eficaz quanto o Sr. Stoker fez, mas vai ajudar."

"Estou usando uma cruz", disse Samuel. "Bran nos faz todos usá-los. Nós não temos vampiros em nossa parte de Montana, mas há outras coisas que as cruzes são boas." Como alguns dos fae mais desagradáveis - mas Samuel não mencionaria isso na frente de Zee - seria rude. Assim como Zee nunca mencionaria que a terceira e quarta balas na arma que ele carregava eram de prata - eu as fiz para ele mesmo. Não que ele não pudesse fazer melhor a si mesmo, mas se ele se envolvesse com lobisomens, imaginei que seria por minha causa.

"Misericórdia?" perguntou Samuel.

Eu não gosto de cruzes. Minha aversão não tem nada a ver com a metafísica, como acontece com os vampiros; quando eu morava na matilha de Bran, também usava cruzes. Tenho toda uma conversa sobre o quão doente é carregar o instrumento da tortura de Cristo como símbolo do Príncipe da Paz que nos ensinou a amar uns aos outros. É um bom discurso, e eu até acredito nisso.

Realmente, eles só me dão a vontade. Eu tenho uma lembrança muito vívida de ir à igreja com minha mãe em uma de suas raras visitas quando eu tinha quatro ou cinco anos. Ela era pobre e morava em Portland; ela simplesmente não podia se dar ao luxo de vir com muita frequência. Então, quando ela poderia vir, ela gostava de fazer algo especial. Fomos a Missoula para um fim de semana de mãe e filha e, no domingo,

escolhemos uma igreja para atender ao acaso - mais, acho, porque minha mãe achava que ela deveria me levar à igreja do que porque ela era particularmente religiosa.

Ela parou para falar com o pastor ou padre, e eu vaguei mais para dentro do prédio, então fiquei sozinha quando virei a esquina e vi, pendurada na parede, uma estátua maior do que a vida real de Cristo morrendo na cruz. Meus olhos estavam apenas no nível de seus pés, que estavam pregados na cruz com um enorme prego.

Não teria sido tão ruim, mas alguém com talento a pintou fiel à vida, completa com sangue. Nós não fomos à igreja naquele dia - e desde então, eu não podia olhar para uma cruz sem ver o filho de Deus morrendo sobre ela.

Então, não há cruzes para mim. Mas, tendo sido criado no bando de Bran, eu carreguei outra coisa.

Relutantemente, peguei meu colar e mostrei para eles.

Samuel franziu a testa. A pequena figura foi estilizada; Eu suponho que ele não poderia dizer o que era a princípio.

"Um cachorro?" perguntou Zee, olhando para o meu colar.

"Um cordeiro", eu disse defensivamente, colocando-o em segurança de volta sob a minha camisa. "Porque um dos nomes de Cristo é" O Cordeiro de Deus ".

Os ombros de Samuel tremiam ligeiramente. "Eu posso ver agora, Mercy segurando uma sala cheia de vampiros na baía com sua ovelha prateada brilhante."

Eu dei um forte empurrão em seu ombro, ciente do calor subindo pelas minhas bochechas, mas isso não ajudou. Ele cantou com uma voz provocante, "Mercy tinha um cordeirinho ..."

"Já me disseram que é a fé do portador que importa", disse Zee, embora parecesse duvidoso também. "Eu não suponho que você já usou seu cordeiro contra um vampiro?"

"Não", eu disse brevemente, ainda irritado com a música. "

Todos nos viramos para ver um carro entrar no estacionamento, mas seus ocupantes saíram e, depois que o motorista apontou um chapéu imaginário para Zee, entraram na casa do tio Mike. Nenhum vampiro nesse lote.

"Há mais alguma coisa que devamos saber?" Eu perguntei a Zee, que parecia ser a mais informada de

nós. Tudo o que eu sabia com certeza sobre vampiros vinha sob o título de "Fique longe de".

"A oração não funciona", ele disse. "Embora pareça ter algum efeito sobre demônios e alguns dos mais antigos fae escuro. Alho não funciona-"

"Exceto como repelente de insetos", disse Stefan, apenas aparecendo entre dois carros estacionados atrás de Zee. "Não dói, mas cheira mal e tem um gosto pior. Se você não irritar um de nós, e certifique-se de trazer um amigo que não tenha

Eu não o tinha ouvido gozar, não o tinha visto nem o sentido até que ele falou. De algum lugar, Zee puxou uma adaga de lâmina escura enquanto segurou meu braço e se colocou entre mim e o vampiro. Samuel rosnou.

"Sinto muito", Stefan pediu desculpas humildemente, quando percebeu o quanto ele nos assustou. "Mover-se sem ser visto é um talento meu, mas eu geralmente não o uso em meus amigos. Acabei de ter um episódio desagradável, e isso me deixou com a minha guarda".

Stefan era alto, mas ele sempre parecia ocupar menos espaço do que deveria, então eu raramente pensava nele como sendo um homem grande, a menos que ele estivesse ao lado de outra pessoa. Ele notou que tinha exatamente a mesma altura de Samuel e quase tão

largo nos ombros, embora não tivesse a maior parte do corpo do lobisomem.

Seu rosto tinha feições regulares e, em repouso, ele poderia ser bonito, suponho. Mas suas expressões eram tão grandes que perdi a forma de suas feições para o engajamento brilhante de seu sorriso.

Só então, porém, ele franziu a testa para mim. "Se eu for levá-lo para a Senhora, prefiro que você tenha se vestido um pouco mais."

Eu olhei para baixo e percebi que estava vestindo a roupa que eu tinha quando eu fui checar a casa de Adam. Parecia uma semana atrás, em vez da noite anterior. A camiseta era uma que o próprio Stefan havia me dado para ensiná-lo a corrigir o tempo em seu ônibus. Dizia: "A felicidade é engenharia alemã, culinária italiana e chocolate belga" e uma grande mancha do cacau que derramei sobre ela. Pensar sobre quanto tempo eu estava usando me fez perceber que cheirava um pouco mais forte do que costumava fazer e não de detergente e amaciante de roupas também.

"Acabamos de voltar para a cidade no final da tarde", pedi desculpas. "Eu não tive a chance de ir para casa e mudar ainda. Mas você não está muito melhor."

Ele olhou para si mesmo, balançando-se sobre os calcanhares e abrindo as mãos como uma comédia de

vaudeville exagerando seus movimentos para uma audiência. Ele usava uma camisa casual de mangas compridas preta desabotoada sobre uma camiseta branca simples e jeans com um buraco no joelho. Eu nunca o vi usando nada mais formal, mas por alguma razão suas roupas casuais sempre pareciam ... erradas de alguma forma, como se ele estivesse usando uma fantasia.

"O que isso?" ele perguntou. "Este é o meu melhor olhar de vampiro de baixo para cima", disse ele. "Talvez eu deveria ter usado jeans preto e uma camisa preta, mas eu odeio exagerar."

"Eu pensei que você estava nos pegando." Eu olhei ao redor incisivamente. "Onde está seu carro?"

"Eu vim do jeito mais rápido." Ele não explicou o que era aquilo, mas continuou: "Eu vejo que você tem sua van. Deve haver espaço de sobra para nós quatro".

"Zee está ficando aqui", eu disse.

Stefan sorriu. "Trazer as tropas."

"Você sabe onde estão as pessoas que atacaram Adam?" Eu perguntei, em vez de comentar a observação de Stefan.

Ele balançou a cabeça com pesar. "A Senhora não achou por bem dizer-me mais do que eu transmiti para você." Seu rosto ficou imóvel por um momento. "Eu nem tenho certeza do que ela me disse ser verdade. Ela pode não saber nada. Você pode querer encontrar uma desculpa para não ir, Mercy."

"Esses visitantes já mataram um homem e fizeram uma bagunça na casa de Adam", eu disse a ele.

Ele me deu uma reverência estranhamente formal e se virou para olhar para Samuel, dando-lhe um largo sorriso que conseguiu evitar mostrar suas presas. "Eu não te conheço. Você deve ser o novo lobo da cidade."

Fiz apresentações, mas era óbvio que Samuel e Stefan não seriam amigos instantâneos - e não era culpa de Stefan.

Eu estava um pouco surpresa. Os dois homens compartilhavam o charme descontraído que geralmente tinha outras pessoas sorrindo. Mas os modos de Samuel eram extraordinariamente sombrios. Obviamente, ele não gostava de vampiros.

Pulei na minha van e esperei enquanto Stefan e Samuel discutiam muito bem onde eles iriam se sentar. Ambos queriam o banco de trás. Eu estava disposta a acreditar

que Stefan estava tentando ser atencioso, mas Samuel não queria o vampiro sentado atrás dele.

Antes que ele abandonasse sua educação e dissesse a Stefan, interrompi. "Preciso de Stefan na frente para que ele possa me dizer para onde estamos indo."

Zee bateu na minha janela e, quando eu liguei a energia para abaixá-la, ele me deu a adaga que ele puxou quando Stefan emergiu das sombras, junto com um punhado de couro que parecia ser uma bainha e cinto.

"Tome isso", disse ele. "O cinto amarra para que você possa ajustá-lo para se adequar a você."

"Posso?" Stefan perguntou timidamente, enquanto se acomodava no banco da frente. Quando Zee deu um breve aceno, eu entreguei.

O vampiro segurou a lâmina e a girou para trás e para a frente sob a luz do teto da van. Ele começou a entregálo de volta para mim, mas Samuel chegou entre os assentos e pegou-o dele. Ele testou a nitidez da borda, picando-se levemente no polegar. Chupando sua respiração, ele puxou a mão e colocou o polegar na boca.

Por um momento, nada aconteceu. Então o poder lavou a van, não como o poder que os Alfas podiam chamar, nem se sentia como a magia que Elizaveta Arkadyevna usava. Era de alguma forma semelhante ao poder fae do glamour e tinha gosto de metal e sangue na minha boca. Depois de um momento, a noite ficou quieta novamente.

"Eu sugeriria que alimentar velhas lâminas com seu sangue não é uma boa idéia", disse Stefan suavemente.

Zee riu, um som de boca aberta que o fez jogar a cabeça para trás. "Ouça o vampiro, o filho de Samuel Bran. Minha filha gosta muito do seu gosto."

Samuel entregou a adaga e seus apetrechos de volta para mim. "Zee", ele disse, então, como se tivesse acabado de perceber algo que continuou em alemão, "Siebold Adelbertkrieger aus dem Schwarzenwald".

"Siebold Adelbertsmiter da Walla Walla Fae Preserve", disse Zee suavemente.

"O Smiter de Siebold Adelbert, da Floresta Negra", traduzi, usando meus dois anos obrigatórios de curso de língua estrangeira pela primeira vez na história. Não importava; em alemão ou em inglês, as palavras que Sam soava como um título de honra ainda não significavam nada para mim.

Vá a qualquer aldeia irlandesa e eles lhe dirão os nomes das fadas que interagiram com seus ancestrais. Há rochas e lagoas que levam os nomes dos brownies ou kelpies que vivem lá. As histórias alemãs tendiam a se concentrar nos heróis. Apenas alguns dos fae alemães, como Lorelei e Rumpelstiltskin, têm histórias que lhe dizem seus nomes e lhe dão um aviso justo sobre as fadas com as quais você pode estar lidando.

Samuel, no entanto, sabia algo sobre Zee.

Zee viu o olhar em meus olhos e riu novamente. "Não comece, menina. Nós vivemos no presente e deixamos o passado cuidar de si mesmo."

Eu tenho uma licenciatura em história, que é uma das razões pelas quais sou mecânico de automóveis. Na maior parte do tempo, satisfaz meu desejo pelo passado lendo romances e romances históricos. Eu tentei fazer com que Zee me contasse histórias antes, mas como os lobisomens, ele não diria muito. O passado contém muitas sombras. Mas armado com um nome, eu estava indo para a internet assim que eu finalmente chegasse em casa.

Zee olhou para Stefan e o riso desapareceu de seus olhos. "A adaga provavelmente não vai ajudar muito contra os vampiros, mas vou me sentir melhor se ela tiver algo para se defender."

Stefan assentiu. "Isso será permitido."

A adaga estava no meu colo como qualquer outra lâmina, mas lembrei-me da carícia do poder e deslizei-a cuidadosamente em sua bainha.

"Não os olhe nos olhos", Zee me disse abruptamente.

"Isso significa que você também, Dra. Cornick."

"Não jogue jogos de dominação com vampiros", disse Samuel. "Eu lembro."

A segunda metade desse velho aforismo é "apenas mate-os". Eu estava feliz que ele deixou de fora.

"Você tem algum outro aviso, vampiro que é amigo de Mercy?" Zee perguntou a Stefan.

Ele encolheu os ombros. "Eu não teria concordado com isso se realmente achasse que a Senhora tinha algum mal em mente. Na maioria das vezes, ela só fica entediada. A misericórdia é muito boa em respostas suaves que não prometem nada. Se o lobo conseguir o mesmo, deveríamos todos estejam seguros em nossas camas antes do amanhecer. "

Capítulo 10

Eu não sei onde eu esperava que os vampiros vivessem. Suponho que fui influenciado por todos aqueles filmes de madrugada e imaginei uma grande mansão vitoriana em uma parte da cidade de má reputação. Há alguns ao longo do centro da cidade de Kennewick, a maioria polida e pintada como velhas estrelas de ópera. E, embora existam alguns bairros degradados por aí, eles tendem a ser povoados por casas pequenas demais para abrigar até mesmo um pequeno lago.

Não deveria ter me surpreendido estar dirigindo por uma rua com Mercedes, Porsches e BMWs em todas as calçadas elegantes de paralelepípedos. A estrada fora cortada na encosta de uma colina que dava para a cidade e, durante trinta anos, médicos, advogados e diretores-presidentes estavam construindo suas casas de quatro mil metros quadrados em terrenos íngremes.

Mas, como Stefan nos disse, os vampiros estavam lá primeiro.

No final da rua principal, uma estrada de cascalho menor quebrou e cortou entre um par de edifícios de tijolos de dois andares. Parecia quase como se fosse uma entrada de automóveis, mas continuava passando pelas casas e pela área subdesenvolvida atrás delas.

Atravessamos cerca de um quarto de milha da habitual relva do leste de Washington, arbustos e teias de aranha - e depois por cima de uma pequena cadeia que era grande o suficiente para esconder uma fazenda de dois andares cercada por um metro e oitenta. parede.

Quando a estrada desceu a colina, nossa visão da casa era limitada ao que podíamos ver através dos portões de ferro forjado. Achei que os extensos arcos espanhóis que enfeitavam as laterais do prédio faziam um trabalho maravilhoso em disfarçar a escassez de janelas.

Na direção de Stefan, estacionei do lado de fora das paredes, onde o chão estava nivelado. O vampiro pulou e estava por perto para abrir a minha porta antes que Samuel saísse da van.

"Devo deixar isso?" Eu perguntei a Stefan, segurando o punhal de Zee. No caminho, eu decidi que, uma vez que era grande demais para ser escondido sem glamour fae - o que eu não tenho - pode ser uma coisa boa não aceitar nada disso.

Stefan deu de ombros, suas mãos batendo levemente em suas coxas como se ouvisse música que eu não fiz.

Era uma coisa habitual com ele; ele raramente estava absolutamente parado.

"Carregar um artefato tão antigo pode fazer com que eles o respeitem mais", disse Samuel, que passeava pela van. "Use isso."

"Eu estava preocupado em definir o tom errado", expliquei.

"Eu não espero que as coisas fiquem violentas hoje à noite", disse Stefan. "A adaga não vai começar nada."

Ele sorriu para mim. "É ilegal neste estado, no entanto.

Você terá que se lembrar de tirá-lo quando sair."

Então eu envolvi o cinto de couro em torno dos meus quadris algumas vezes. Havia uma fivela artesanal sem um alfinete em uma das extremidades, e eu passei a outra ponta do cinto e a amarrei.

"É muito solto", disse Stefan, procurando por ele, mas Samuel chegou primeiro.

"Aperte em torno de sua cintura", disse ele, ajustando-o para mim. "Então puxe-o sobre seus quadris para que o peso da lâmina não deslize a coisa toda para baixo em torno de seus tornozelos."

Quando ele ficou satisfeito, ele se afastou.

"Eu não sou o inimigo" Stefan disse-lhe suavemente.

"Nós sabemos disso", eu disse.

Stefan deu um tapinha no meu ombro, mas continuou: "Eu não sou seu inimigo, Wolf. Eu arrisquei mais do que você sabe, pegando os dois sob minha proteção. A Mestra queria mandar outros para você - e eu não acho que você teria gostado disso. "

"Por que correr o risco?" Samuel perguntou. "Por que nos colocar sob sua proteção? Eu sei de uma coisa do que isso significa. Você não me conhece e Mercy é apenas seu mecânico."

Stefan riu, a mão ainda no meu ombro. "Misericórdia é minha amiga, Dra. Cornick. Minha mãe me ensinou a cuidar dos meus amigos, não a sua?"

Ele estava mentindo. Eu não sei como eu estava tão certo disso, mas eu estava.

Alguns lobisomens podem dizer se uma pessoa está mentindo. Só posso fazer isso se for alguém que conheço muito bem e estou prestando atenção. Tem a ver com a mudança nos sons normais que uma pessoa faz - respirar e pulsar, coisas assim. Normalmente não estou prestando muita atenção. Eu nunca fui capaz de dizer nada sobre Stefan, nem mesmo as emoções habituais que carregam esses cheiros tão distintos. E o pulso e a respiração de Stefan tendiam a ser erráticos.

Eu às vezes pensava que ele só respirava porque sabia

o quão desconfortável ele fazia as pessoas quando ele não sabia.

No entanto, eu sabia que ele havia mentido.

"Você acabou de mentir para nós", eu disse a ele. "Por que você está nos ajudando?" Eu saí de debaixo de sua mão para poder virar e encará-lo, colocando Samuel nas minhas costas.

"Não temos tempo para isso", disse Stefan, e um pouco da vivacidade habitual desapareceu de seu rosto.

"Eu preciso saber se podemos confiar em você", eu disse a ele. "Ou pelo menos até onde podemos confiar em você."

Ele fez um daqueles grandes gestos mágicos de palco, jogando as mãos para cima e jogando a cabeça para baixo, mas senti um belo manto de magia real se estabelecendo ao nosso redor. Como Zee, tinha gosto de terra, mas havia coisas mais sombrias no feitiço de Stefan do que qualquer coisa que o gremlin fizesse ao meu redor.

"Tudo bem", ele disse. "Só não me culpe quando ela está com um humor ruim porque nós a mantivemos esperando. Você me ligou hoje à noite com uma pergunta."

"O que você acabou de fazer?" perguntou Samuel calmamente.

Stefan deixou cair um suspiro exasperado. "Assegurei que nós três somos os únicos participantes desta conversa, porque há coisas que ouvem muito bem à noite."

Ele voltou sua atenção para mim. "Quando liguei para nosso contador, ela me levou direto para a nossa Senhora - o que não é um procedimento padrão. Nossa Senhora estava obviamente mais interessada em sua Dra. Cornick do que em sua pergunta. Ela veio até mim e me fez ligar de volta para você. Ela não queria que eu te acompanhasse Ela não queria que você tivesse tanta proteção, mas uma vez que eu ofereci, ela não podia me contradizer Eu estou aqui, Mercy, porque eu quero saber o que está acontecendo Mexe a minha senhora da letargia que tem sido o seu estado habitual desde que ela foi exilada aqui. Eu preciso saber se é uma coisa boa, ou algo muito ruim para mim e minha espécie. "

Eu assenti. "Tudo bem."

"Mas eu teria feito isso por causa da amizade", acrescentou.

Inesperadamente, Samuel riu um pouco amargamente. "É claro. Todos nós fazemos coisas pela nossa Misericórdia, por amor à amizade", disse ele.

Stefan não nos levou através dos portões da frente, que eram grandes o suficiente para passar pela porta, mas abriram o caminho para uma pequena porta aberta na parede.

Em contraste com o matagal não desenvolvido fora dos portões, o terreno interior era elaborado. Mesmo em novembro, a grama, sob a luz crescente da lua, era escura e luxuosa. Algumas rosas espreitavam de áreas protegidas perto da casa, e as últimas mães ainda tinham algumas flores. Era um jardim formal em estilo francês, com camas organizadas e cuidados meticulosos. Se a casa tivesse sido uma casa em estilo vitoriano ou de estilo Tudor, teria ficado adorável. Ao lado de uma casa de adobe em estilo espanhol, parecia estranho.

Videiras, nuas em sua capa de inverno, cobriam a parede. Ao luar pareciam uma fileira de homens mortos, de braços abertos e crucificados nos quadros que os sustentavam.

Eu tremi e me aproximei do calor de Samuel. Ele me deu um olhar estranho, sem dúvida farejando meu desconforto, mas colocou a mão no meu ombro e me puxou para mais perto.

Seguimos por um caminho de paralelepípedos passando por uma piscina, coberta pelo inverno, ao virar da esquina da casa para uma faixa larga de grama. Do outro lado do gramado, havia uma casa de hóspedes de dois andares, quase um terço do tamanho da casa principal. Foi para este edifício menor que Stefan nos levou.

Ele bateu duas vezes na porta, em seguida, abriu e acenou para nós em um hall de entrada decorado de forma agressiva nas cores e texturas do sudoeste americano, completo com panelas de barro e bonecas kachina. Mas até mesmo a decoração era oprimida pelo cheiro de flores e ervas em geral desconhecidas, e não pelos aromas do deserto.

Eu espirrei e Samuel franziu o nariz. Talvez todo o potpourri tenha sido projetado para confundir nossos narizes - mas era apenas forte, não cáustico. Eu não gostei, mas isso não me impediu de cheirar couro velho e tecidos podres. Dei uma olhada rápida e discreta, mas não consegui ver nada para explicar o cheiro de podridão; tudo parecia novo.

"Vamos esperar por ela na sala de estar", disse Stefan, liderando o caminho através dos tectos altos de uma sala de estar e em um corredor.

O quarto que ele nos levou era metade do tamanho do quarto maior do meu trailer. Pelo que vi da casa, porém, foi aconchegante. Nós deixamos para trás o tema do Sudoeste na maior parte, embora as cores ainda fossem tons quentes da terra.

Os bancos eram confortáveis, se você gosta de móveis macios e macios. Stefan se acomodou em uma cadeira com cada sinal de relaxamento quando a mobília o engoliu. Corri em direção à borda da frente do assento de amor, que era um pouco mais firme, mas as almofadas ainda me retardavam um pouco se eu precisasse me mover rapidamente.

Samuel sentou em uma cadeira que combinava com a de Stefan, mas levantou-se assim que ele começou a afundar. Ele se esgueirou por trás do meu assento de amor e olhou pela grande janela que dominava a sala.

Foi a primeira janela que eu vi na casa.

O luar entrava, enviando raios amorosos sobre seu rosto. Ele fechou os olhos e se aqueceu, e eu poderia dizer que estava chamando por ele, mesmo que a lua não estivesse cheia. Ela não falou comigo, mas Samuel uma vez descreveu sua canção para mim nas palavras de um poeta. A expressão de felicidade em seu rosto enquanto ele ouvia sua música o fazia bonito.

Eu não era o único que pensava assim.

"Oh, você não é adorável?" disse uma voz; uma voz levemente européia e gutural que precedeu uma mulher vestida com um vestido semiformal de seda dourada que parecia bastante estranho, combinada com sapatos de corrida e meias atléticas altas.

Seus cachos loiros avermelhados foram puxados para cima com elegantes caprichos e muitos grampos, revelando brincos pendurados de diamantes que combinavam com o elaborado colar em sua garganta.

Havia linhas fracas ao redor dos olhos e da boca.

Ela cheirava um pouco como Stefan, então eu tive que assumir que ela era uma vampira, mas as linhas no rosto dela me surpreenderam. Stefan mal parecia ter vinte anos, e de alguma forma eu assumi que os mortos-vivos eram como os lobisomens, cujas células se consertavam e removiam danos de idade, doença e experiência.

A mulher entrou na sala e foi direto para Samuel, que se virou para olhá-la gravemente. Quando ela se inclinou contra ele e ficou na ponta dos pés para lamber levemente o pescoço dele, ele deslizou a mão em torno da base de seu crânio e olhou para Stefan.

Eu me movi um pouco mais para a borda do meu assento e torci para que eu pudesse observá-los no encosto do banco de amor. Eu não estava muito preocupado com Samuel - ele estava pronto para

quebrar o pescoço dela. Talvez um humano não pudesse ter conseguido, mas ele não era humano.

"Lilly, minha feira da Lilly." Stefan suspirou, sua voz perfurando a tensão no quarto. "Não lamber os convidados, querida. Má educação."

Ela fez uma pausa, seu nariz descansando contra Samuel. Eu agarrei o punho da adaga de Zee e esperei não ter que usá-lo. Samuel podia se proteger, eu esperava, mas ele não gostava de machucar as mulheres - e a Lilly de Stefan parecia muito feminina.

"Ela disse que tínhamos convidados para entretenimento." Lilly parecia uma criança petulante que sabe que a viagem prometida à loja de brinquedos está prestes a ser adiada.

"Tenho certeza que ela quis dizer que nós temos convidados para você para entreter, meu doce". Stefan não se moveu de sua cadeira, mas seus ombros estavam apertados, e seu peso estava para frente.

"Mas ele cheira tão bem", ela murmurou. Eu pensei que ela arremessou a cabeça para frente, mas eu devo ter me enganado porque Samuel não se moveu. "Ele é tão quente."

"Ele é um lobisomem, querida Lilly. Você acharia uma refeição difícil para ele." Stefan se levantou e caminhou lentamente ao redor do meu sofá. Tomando uma das mãos de Lilly na sua, ele a beijou. "Venha nos entreter, minha senhora."

Ele puxou-a suavemente de Samuel e a acompanhou formalmente até um piano vertical escondido em um canto da sala. Ele puxou o banco e ajudou-a a se acomodar.

"O que devo jogar?" ela perguntou. "Eu não' Não quero jogar Mozart. Ele foi tão rude ".

Stefan tocou sua bochecha com as pontas dos dedos.

"Por todos os meios, jogue o que quiser, e nós vamos ouvir."

Ela suspirou, um som exagerado com um ombro acompanhando caído, então, como uma marionete, ela se endireitou da cabeça aos pés e colocou as mãos exatamente nas teclas.

Eu não gosto de música de piano. Havia apenas uma professora de música em Aspen Creek quando eu cresci e ela tocava piano. Durante quatro anos bati músicas durante meia hora por dia e odiei mais o piano a cada ano. Isso me odiava de volta.

Foram necessárias apenas algumas medidas para eu perceber que estava errada sobre o piano - pelo menos quando Lilly tocou. Não parecia possível que todo aquele som viesse do pequeno piano vertical e da frágil mulher sentada diante de nós.

"Liszt", sussurrou Samuel, afastando-se da janela e sentando-se na parte de trás do meu assento. Então ele fechou os olhos e escutou, assim como ouvira a lua.

Stefan se afastou do piano uma vez que Lilly estava focada em sua música. Ele voltou a ficar ao meu lado, então estendeu a mão.

Olhei para Samuel, mas ele ainda estava perdido na música. Eu peguei a mão de Stefan e deixei ele me puxar para os meus pés. Ele me levou para o outro lado da sala antes de me liberar.

"Não é ser um vampiro que a fez desse jeito", ele disse, não sussurrando, exatamente, mas em tons baixos que não carregavam a música. "Seu criador a encontrou tocando piano em um bordel caro. Ele decidiu que a queria em seu vislumbre, então ele a levou antes que ele entendesse que ela estava tocada. No curso normal, ela teria sido misericordiosamente morta: é perigoso ter um vampiro que não consegue se controlar. Eu sei que os lobisomens fazem o mesmo. Mas ninguém poderia suportar perder a música dela. Então ela é mantida na fagulha e guardada como o tesouro que ela é. "

Ele fez uma pausa. "Mas geralmente ela não tem permissão para vagar à vontade. Sempre há atendentes que são designados para mantê-la - e a nossos hóspedes - em segurança. Talvez nossa Senhora se divirta."

Eu assisti as mãos delicadas de Lilly passarem pelas teclas e produzir música de poder e intelecto que ela não possuía. Pensei no que havia acontecido quando a Lilly entrou na sala.

"Se Samuel reagiu mal?" Eu perguntei.

"Ela não teria chance contra ele." Stefan balançou em seus calcanhares, infeliz. "Ela não tem experiência em tomar presas sem querer, e Samuel é velho. Lilly é preciosa para nós. Se ele a tivesse machucado, toda a raiva exigiria retribuição."

"Shh", disse Samuel.

Ela jogou Liszt por um longo tempo. Não as primeiras peças líricas, mas as que ele compôs depois de ouvir o violinista radical Paganini. Mas, bem no meio de uma de suas execuções de notas distintamente loucas, ela mudou para uma peça de blues que eu não reconheci, algo suave e relaxado que preguiçoso na sala como um gato grande. Ela tocou um pouco de Beatles, um pouco

de Chopin e algo vagamente oriental em estilo antes de cair nas conhecidas variedades de Eine Kleine Nachtmusik.

"Eu pensei que você não tocaria Mozart", disse Stefan quando ela terminou a música e começou a escolher uma melodia com a mão direita.

"Eu gosto da música dele", explicou ela ao teclado.

"Mas ele era um porco." Ela bateu as mãos nas teclas duas vezes. "Mas ele está morto e eu não estou. Não estou morto."

Eu não iria discutir com ela. Não quando um daqueles dedos delicados quebrou a chave por baixo. Ninguém mais disse nada.

Ela se levantou do piano abruptamente e atravessou a sala. Ela hesitou na frente de Samuel, mas quando Stefan pigarreou, ela trotou até ele e beijou-o no queixo. "Eu vou comer agora", disse ela. "Eu estou com fome."

"Bem." Stefan a abraçou, então a dirigiu para fora do quarto com um empurrão suave.

Ela não tinha nem olhado para mim.

"Então você acha que estamos sendo montados?" perguntou Samuel, com genialidade preguiçosa que parecia de algum modo fora do lugar.

Stefan deu de ombros. "Você, eu ou a Lilly. Faça a sua escolha."

"Parece um monte de problemas para ir", me aventurei.

"Se Samuel morresse, Bran destruiria este lugar. Não haveria um vampiro no estado." Eu olhei para Stefan. Sua mulher pode ser poderosa, mas os números são importantes. As Tri-Cities não são tão grandes. Se houvesse centenas de vocês aqui, eu teria notado. Bran pode convocar todos os Alfa da América do Norte.

"É bom saber como somos estimados pelos lobos. Eu me certificarei de que nossa Senhora saiba deixar o lobo sozinha porque ela deveria temê-los", disse uma mulher logo atrás de mim.

Eu pulei para frente e virei, e Stefan estava de repente entre mim e o novo vampiro. Este não era nem etéreo nem sedutor. Se ela não fosse uma vampira, eu teria colocado sua idade em torno de sessenta anos, todos os anos gravados nas linhas de desaprovação sombria que atravessavam seu rosto.

"Estelle", disse Stefan. Eu não sabia dizer se era uma saudação, introdução ou admoestação.

"Ela mudou de ideia. Ela não quer vir visitar o lobo. Eles podem ir até ela." Estelle não pareceu reagir a Stefan.

"Eles estão sob minha proteção." A voz de Stefan escureceu de uma maneira que eu nunca tinha ouvido antes.

"Ela disse que você pode vir também, se quiser." Ela olhou para Samuel. "Eu preciso tomar qualquer cruz ou objeto sagrado que você estiver usando, por favor. Nós não permitimos que as pessoas saiam armadas na presença de nossa Senhora."

Ela estendeu uma bolsa de couro dourada, e Samuel soltou o colar. Quando ele tirou a camisa, o colar não brilhou nem brilhou. Era apenas um pouco de metal comum, mas eu vi seu estremecimento involuntário quando ele roçou perto de sua pele.

Ela olhou para mim e eu peguei meu colar e mostrei a ela minhas ovelhas. "Sem cruzes", eu disse em uma voz suave. "Eu não esperava estar falando com sua amante hoje à noite."

Ela nem sequer olhou para o punhal de Zee, descartando-o como uma arma. Depois de puxar o cordão apertado, ela deixou o saco pendurado. "Venha comigo."

"Vou derrubá-los em um minuto", disse Stefan. "Vá dizer a ela que estamos chegando."

O outro vampiro ergueu as sobrancelhas, mas saiu sem dizer uma palavra, carregando a bolsa com a cruz de Samuel.

"Há algo mais acontecendo do que eu pensava", Stefan disse rapidamente. "Contra a maioria daqueles aqui, eu posso proteger você, mas não a própria Senhora. Se você quiser, eu vou te tirar daqui e ver se consigo encontrar a informação sem você."

"Não", disse Samuel. "Estamos aqui agora. Vamos terminar isso."

As palavras de Samuel se arrastaram um pouco e eu vi Stefan dar-lhe um olhar penetrante.

"Mais uma vez eu ofereço-lhe escolta daqui." Desta vez Stefan olhou para mim. "Eu não teria nenhum mal vindo para você e para o seu aqui."

"Você pode descobrir onde os outros lobos estão, se ela não quer que você faça isso?" Eu perguntei a ele.

Ele hesitou, o que foi resposta suficiente.

"Vamos conversar com ela, então", eu disse.

Stefan assentiu, mas não como se estivesse feliz com isso. "Então eu me vejo ecoando seu gremlin. Mantenha seus olhos longe dela. Ela provavelmente terá outros com ela, se ela permite que você os veja ou não. Não olhe para os olhos de ninguém. Há quatro ou cinco aqui que poderia enredar até mesmo seu lobo ".

Ele se virou e abriu caminho pela casa até uma alcova que abrigava uma escada em espiral de ferro forjado.

Quando começamos a descer, pensei que íamos ao porão, mas a escada foi mais fundo. Pequenas luzes na parede de cimento ao redor da escada se ligaram quando Stefan passou por elas. Eles nos permitiram ver as escadas - e que estávamos viajando por um tubo de cimento, mas eles não eram brilhantes o suficiente para fazer muito mais. O ar fresco emanava de pequenos orifícios que mantinham o ar em movimento, mas também me impedia de sentir o cheiro de algo mais profundo.

"Até onde estamos indo?" Eu perguntei, tentando lutar contra o desejo claustrofóbico de correr de volta pelo caminho que viemos.

"Cerca de vinte metros da superfície." A voz de Stefan ecoou um pouco - ou então algo abaixo de nós fez um barulho.

Talvez eu estivesse apenas nervoso.

Eventualmente, a escada terminou em um bloco de cimento. Mas mesmo com a minha visão noturna, a escuridão era tão absoluta que eu podia ver apenas alguns metros em qualquer direção. O cheiro de lixívia dançou em torno de vários aromas que eu nunca encontrei antes.

Stefan se moveu e uma série de luzes fluorescentes se acendeu. Ficamos em uma sala vazia com piso de cimento, paredes e tetos. O efeito geral foi estéril e vazio.

Stefan não fez uma pausa, apenas continuou através da sala e em um túnel estreito que se inclinava suavemente para cima enquanto caminhávamos. Portas de aço sem puxadores ou alças alinhavam o túnel em intervalos regulares. Eu podia ouvir as coisas se movendo atrás das portas e deslizei até que eu pudesse tocar o ombro de Samuel para ter certeza. Quando passei pela última porta, algo bateu contra ela, tocando com um estrondo oco que ecoou longe de nós. Atrás de outra porta, alguém - ou algo - começou uma cascata de riso aguda e desesperada que terminou em uma série de gritos.

No final, eu estava quase engatinhando em cima de Samuel, mas ele ainda estava relaxado, e sua respiração e pulso não tinham sequer começado a acelerar. Maldito seja ele. Eu não respirei fundo até que nós deixamos as portas para trás.

O túnel deu uma curva estreita, e o piso se tornou um conjunto íngreme de doze degraus que terminavam em uma sala com paredes rebocadas e curvas, pisos de madeira e iluminação suave. Bem em frente à escada havia um suntuoso sofá de couro mocha cujas curvas ecoavam nas paredes.

Uma mulher reclinou-se em dois travesseiros cobertos de tapeçaria estofados apoiados em um dos braços do sofá. Ela usava seda. Eu podia sentir o cheiro do resíduo dos bichos da seda, assim como eu podia sentir o cheiro fraco que eu estava aprendendo a identificar com o vampiro.

O vestido em si era simples e caro, revelando sua figura em cores que variavam do roxo ao vermelho. Seus pés estreitos estavam nus, exceto pelo polimento vermelho e roxo da unha. Ela os abraçou de forma que seus joelhos se levantaram e apoiaram o folheto que ela estava lendo.

Ela terminou a página, com um canto de orelha caída e colocou-a descuidadamente no chão. Ela tirou as pernas

do sofá e mudou de posição para que seu rosto estivesse voltado para nós antes de erguer o olhar para nos olhar. Foi tão graciosamente feito que eu mal tive tempo de largar meus próprios olhos.

"Apresente-nos, Stefano", ela disse, sua voz um profundo contralto tornava o mais rico com um toque de sotaque italiano.

Stefan se curvou, um gesto formal que deveria ter parecido estranho com seus jeans rasgados, mas de alguma forma saiu graciosamente antiquado.

- Signora Marsilia - disse ele -, posso apresentá-lo a Mercedes Thompson, mecânica de automóveis extraordinária e seu amigo Dr. Samuel Cornick, que é filho de Marrok.Misericórdia, Dra. Cornick, esta é a Signora Marsilia, Senhora do Meio. Columbia Seethe ".

"

Tinha me incomodado o quanto as duas mulheres no andar de cima pareciam humanas com suas rugas e imperfeições. O próprio Stefan tinha um toque de alteridade que eu podia ver. Eu o conhecia por desumano na primeira vez que o vi, mas, exceto pelo cheiro característico de vampiro, as outras duas mulheres teriam se tornado humanas.

Este não teria.

Eu olhei para ela, tentando descobrir o que estava fazendo o cabelo na parte de trás do meu pescoço subir. Ela parecia uma mulher de vinte e poucos anos, evidentemente tendo morrido e se tornado vampira antes que a vida a tivesse marcado. Seu cabelo era loiro, que não era uma cor que eu associava à Itália.

Seus olhos eram escuros, porém, tão escuros quanto os meus.

Apressadamente, eu tirei meu olhar do rosto dela, minha respiração ficou mais rápida quando percebi como era fácil esquecer. Ela não estava olhando para mim embora. Como os outros vampiros, sua atenção estava em Samuel, e compreensivelmente assim. Ele era o filho do Marrok, o filho de Bran, uma pessoa influente em vez de um mecânico da VW. Então, também, a maioria das mulheres olhava para ele e não para mim.

"Eu disse alguma coisa para te divertir, Mercedes?"

Marsilia perguntou. Sua voz era agradável, mas havia poder por trás, algo parecido com o poder que os Alfas podiam chamar.

Eu decidi dizer a verdade e ver o que ela fez dela. "Você é a terceira mulher hoje à noite que praticamente me ignorou, Signora Marsilia. No entanto, acho perfeitamente compreensível, já que tenho dificuldade em tirar minha atenção da Dra. Cornick também."

"Você costuma ter esse efeito sobre as mulheres, doutora Cornick?" ela perguntou maliciosamente. Veja, a atenção dela ainda estava realmente nele.

Samuel, Samuel imperturbável, gaguejou. "Eu - eu não tenho ..." Ele parou e sugou o ar, então, soando um pouco mais como ele mesmo, ele disse, "Eu espero que você tenha mais sorte com o sexo oposto do que eu."

Ela riu e finalmente percebi o que me incomodava.

Havia algo de errado em suas expressões e gestos, como se ela estivesse apenas imitando humanos. Como se, sem nós aqui para nos apresentarmos, ela não aparecesse humana.

Zee me disse que os avanços modernos no CGI permitiram aos cineastas criar pessoas animadas por computador que pareciam muito humanas. Mas eles descobriram que, depois de um certo ponto, quanto mais perto os personagens pareciam reais, mais eles repeliam o público.

Eu sabia exatamente o que ele queria dizer.

Ela tinha tudo quase certo. Seu coração batia, ela respirava regularmente. Sua pele estava levemente corada, como uma pessoa que acabou de andar no frio.

Mas os sorrisos dela estavam apenas um pouco

errados: chegar tarde demais ou cedo demais. Sua imitação de um humano era muito próxima, mas não tão perto o suficiente para ser real - e essa pequena diferença me dava arrepios.

Geralmente, eu não tenho problemas de controle que os coiotes lobisomens são bestas adaptáveis e amáveis.

Mas naquele momento, se eu estivesse em forma de coiote, teria corrido o mais rápido que pude.

"Meu Stefano me diz que você quer saber sobre os visitantes que me pagaram tão bem para deixá-los sozinhos." Ela tinha voltado a me ignorar de novo, algo que eu não estava realmente infeliz.

"Sim." Samuel manteve a voz suave, quase sonhadora.

"Eventualmente nós os encontraremos, mas suas informações ajudariam."

"Depois de lhe dar essa informação", sua voz retumbou em sua garganta como a de um gato, "falaremos um pouco sobre o Marrok e o que ele me dará pela cooperação".

Samuel sacudiu a cabeça. "Sinto muito, signora, eu não tenho autoridade para discutir este assunto. Terei o prazer de encaminhar qualquer mensagem que você possa ter para o meu pai."

Ela fez beicinho para ele, e eu senti o impacto de sua intenção sobre ele, podia sentir o cheiro do começo de sua excitação. As coisas assustadoras fazendo barulho atrás das portas de aço não tinham feito o pulso dele aumentar, mas a Senhora da Fé poderia. Ela se inclinou para frente e ele fechou a distância entre eles até o rosto dela estar a apenas alguns centímetros de sua virilha.

"Samuel", disse Stefan em voz baixa. "Há sangue no seu pescoço. A Lilly te cortou?"

"Deixe-me ver", sugeriu a signora. Ela respirou fundo, depois fez um barulho de fome que soou como o chocalho de velhos ossos secos. "Eu vou cuidar disso para você."

Isso soou como uma ideia muito ruim de alguma forma.

Eu não era o único que pensava assim.

"Eles estão sob minha proteção, senhora", disse Stefan, sua voz rigidamente formal. "Eu os trouxe aqui para que você pudesse falar com o filho do Marrok. A segurança deles é minha honra - e quase se perdeu mais cedo quando a Lilly veio até nós sem escolta. Eu deveria odiar pensar que seus desejos se opunham à minha honra."

Ela fechou os olhos e baixou a cabeça, apoiando a testa na barriga de Samuel. Eu a ouvi respirar fundo outra

vez, e a excitação de Samuel cresceu como se ela chamasse dele enquanto inspirava.

"Faz tanto tempo", ela sussurrou. "Seu poder me chama como conhaque em uma noite de inverno. É difícil pensar. Quem estava no comando de Lilly quando ela entrou em meus convidados?"

"Eu vou descobrir", disse Stefan. "Seria um prazer trazer os trapaceiros à sua frente e ver você mais uma vez atender ao seu povo, Senhora."

Ela assentiu e Samuel gemeu. O som a fez abrir os olhos e já não estavam mais escuros. Na sala mal iluminada, os olhos dela brilharam com fogo vermelho e dourado.

"Meu controle não é tão bom quanto antes", ela murmurou. De alguma forma, eu esperava que a voz dela fosse áspera com o calor das chamas em seus olhos, mas em vez disso sua voz suavizou e se aprofundou sedutoramente, até que meu próprio corpo estivesse reagindo - e eu não me importo com outras mulheres dessa maneira.

"Este seria um bom momento para suas ovelhas, Mercy". A atenção de Stefan estava tão focada no outro vampiro que levei um momento para perceber que ele estava falando comigo.

Eu estava me aproximando de Samuel. Cinco anos de estudo nas artes marciais tinham me dado uma faixa roxa, os músculos para pescar partes do carro quase tão bem quanto um homem, e a compreensão de que minhas habilidades insignificantes não valiam nada contra um vampiro.

Eu tinha debatido a sabedoria de afastar Samuel dela, mas algo que meus sentidos vinham tentando dizer a mim por um tempo finalmente tinha entrado em ação: havia outros aqui, outros vampiros que eu não podia ver ou ouvir apenas perfume.

O conselho de Stefan me deu algo melhor para fazer. Eu tirei meu colar. A corrente era comprida o suficiente para que eu pudesse puxá-la por cima da minha cabeça, e deixei-a balançar da minha mão no momento em que Marsilia se movia.

Eu cresci com lobisomens que corriam mais rápido que galgos, e ainda estou um pouco mais rápido, mas nunca vi Marsilia se mexer. Um momento ela foi pressionada contra a frente do jeans de Samuel, e no próximo as pernas dela estavam enroladas em volta da cintura dele e a boca dela estava no pescoço dele. Tudo o que se seguiu pareceu acontecer devagar, embora suponha que foram apenas alguns segundos.

A ilusão escondendo os outros vampiros se dissipou no frenesi da alimentação de Marsilia, e eu os vi, seis vampiros alinhados contra a parede da sala. Eles não estavam fazendo nenhuma tentativa de parecer humanos, e eu peguei uma impressão apressada de pele cinza, bochechas ocas e olhos brilhando como pedras preciosas em contraluz. Nenhum deles se moveu, embora Stefan tivesse se enrolado em torno de Marsilia e estivesse tentando afastá-la. Nem interferiram quando fechei a distância entre Samuel e eu, o colar bobo enrolado no meu pulso. Eu suponho que eles não considerem qualquer uma de nós uma ameaça.

Os olhos de Samuel estavam fechados, a cabeça jogada para trás para dar a Marsilia melhor acesso. Com tanto medo que mal conseguia respirar, pressionei o cordeiro de prata contra a testa de Marsilia e disse uma oração apressada, mas fervorosa, de que o cordeiro funcionaria da mesma forma que uma cruz.

A pequena figura pressionou sua testa, mas Marsilia, tão absorta na alimentação quanto Samuel, não me deu atenção. Então várias coisas aconteceram quase ao mesmo tempo - só depois disso eu as coloquei na ordem provável.

As ovelhas sob a minha mão brilhavam com a misteriosa chama azul de um bico de Bunsen bem ajustado. Marsilia de repente se agachou no encosto do sofá, tão longe do meu colar - e de Samuel - quanto ela conseguiu. Ela gritou, um ruído estridente quase ao

alcance da minha audição, e fez um gesto com as mãos.

Todos caíram no chão, Samuel, Stefan e os guardas de Marsilia, deixando-me de pé, minha pequena ovelha brilhando como uma placa de neon azul absurdamente pequena, de frente para a Senhora do ninho. A princípio pensei que os outros haviam caído voluntariamente, reagindo a algum sinal secreto que eu não havia visto.

Mas Marsilia sacudiu o queixo, num movimento rápido e desumano, e gritou novamente. Os corpos no chão se torceram um pouco, como se algo doesse, mas eles não conseguiam se mover para aliviá-lo - e eu finalmente percebi que era magia, assim como medo, que estava roubando minha respiração. Marsilia estava fazendo algo para machucar todos eles.

"Pare com isso", eu disse, com toda a autoridade que consegui reunir. Minha voz saiu fina e trêmula. Não impressionante.

Eu limpei minha garganta e tentei novamente.

Certamente, se eu pudesse encarar Bran após o tempo em que passei seu Porsche em uma árvore sem uma carteira de habilitação ou permissão para dirigi-lo, pude firmar minha voz para que não chiarasse. "Chega.

Ninguém te machucou."

"Nenhum mal?" Ela assobiou, jogando a cabeça para baixo, para que sua cabeleira caísse da testa e

revelasse uma queimadura de aparência desagradável na forma do meu colar.

"Você estava se alimentando de Samuel sem a permissão dele", eu disse com firmeza, como se soubesse que a ação dela me dera o direito de defendêlo - eu não tinha certeza se era verdade, mas o blefe funcionava com os lobos. E os vampiros pareciam ser grandes em maneiras.

Ela levantou o queixo, mas não respondeu. Ela respirou fundo e eu percebi que ela não estava respirando desde que eu a tirei de cima de Samuel. Suas pálpebras tremeram enquanto ela absorvia o cheiro do quarto - eu podia sentir o cheiro também: medo, dor, sangue e algo doce e atraente, escovado com os aromas dos presentes.

"Faz muito tempo que eu não tinha apresentado isso para mim", disse ela. "Ele já estava sangrando e quase apanhado". Seu tom não era apologético, mas eu me contentaria com meras explicações, se isso nos tirasse daqui tudo vivo.

Stefan conseguiu sair uma única palavra. "Armadilha."

Ela desenhou um círculo rápido no ar e soltou a mão para longe. Em resposta, todos os homens no chão ficaram moles. Samuel, notei com alívio, ainda estava respirando.

"Explique, Stefan", ela disse, e eu respirei fundo, aliviada por ter sua atenção em outro lugar.

"Uma armadilha para você, senhora", Stefan disse, sua voz rouca como um homem que estava gritando.

"Sangrar o lobo e apresentá-lo a você como se ele estivesse embrulhado para presente. Eles eram bons.

Eu não percebi que ele estava sob escrava até que eu vi o sangue."

"Você pode estar certo", disse ela. Ela me deu um olhar irritado. "Coloque essa coisa fora, por favor. Você não precisa disso agora."

"Está tudo bem, Mercy", disse Stefan, sua voz ainda sussurrando. Ele não se levantou do chão, mas ficou com os olhos fechados, como se tivesse chegado ao fim de suas forças.

Eu escondi o colar novamente, e o quarto parecia ainda mais escuro no restante,

"Me fale sobre essa armadilha, Stefano," ela disse rapidamente enquanto subia do encosto do sofá para o seu lugar. Se seus olhos se detiveram por muito tempo sobre Samuel, que ainda estava mole, pelo menos suas chamas inumanas tinham morrido para cintilar.

Os vampiros estavam todos mostrando sinais de vida, mas apenas Stefan estava se movendo. Ele gemeu quando se sentou e esfregou a testa como se doesse.

Seus movimentos eram bruscos, desumanos.

- Lilly nos foi enviada sem a sua acompanhante. Achei que ela tivesse sido enviada para criar um incidente. Se Samuel a tivesse matado, seria uma guerra entre o nosso maracujá e o Marrok. Mas talvez fosse mais do que isso. Achei que o tivéssemos embora antes de ela marcá-lo, mas olhando para trás, eu acredito que ele estava subjugado a partir daquele momento. Eles o enviaram aqui sangrando como um bife raro e o presentearam para você. Se você matou Samuel - e acho que é provável, meio - como você está se mantendo - "Eu pude ouvir a desaprovação em sua voz.

"Se você tivesse matado Samuel ..." Ele deixou suas palavras sumirem.

Ela lambeu os lábios como se ainda houvesse um traço de sangue. Eu vi um lampejo em seu rosto enquanto ela olhava para Samuel, como se ela desejasse que ninguém a tivesse impedido.

"Se eu tivesse matado ele, teria havido guerra." Ela desviou o olhar de Samuel e encontrou meus olhos, mas nada aconteceu. Ela franziu a testa para mim, mas parecia menos surpresa do que eu. Mas talvez a pequena ovelha que deve ter me protegido de sua magia ainda estivesse no trabalho. Ela bateu as unhas compridas e bem cuidadas juntas, parecendo como se estivesse considerando alguma coisa.

"Nós estaríamos em desvantagem numérica", disse Stefan, quando ela não disse mais nada. Ele se reuniu visivelmente antes de ficar de pé. "Se a guerra estourasse, seríamos forçados a deixar este país".

Ela parou, como se as palavras dele fossem de grande significado. "Para deixar este deserto amaldiçoado e voltar para casa", ela fechou os olhos, "agora é um prêmio que muitos aqui podem arriscar que minha ira ganhe."

Os outros vampiros estavam se mexendo até então. Eu me movi entre eles e Samuel, confiando em Stefan para manter sua amante fora de nós. Enquanto subiam, pareciam estar mais focados em Samuel do que em Marsilia. Como a maioria das pessoas hoje à noite, eles me ignoraram quando começaram a se aproximar.

"Acorde, Sam." Eu o cutuquei com o calcanhar do meu pé.

Stefan disse algo em tons líquidos com a inconfundível cadência do italiano. Como se estivessem em um jogo peculiar de "Swing the Statue", os outros vampiros simplesmente pararam de se mover, embora tenha deixado alguns deles em poses estranhas.

"O que há de errado com Samuel?"

Eu fiz a pergunta de Stefan, mas foi Marsilia quem respondeu. "Ele está bespelled pela minha mordida", disse ela. "Alguns morrem do Beijo, mas provavelmente não causará danos permanentes a um lobisomem. Se eu fosse menos, ele não teria sucumbido." Ela parecia satisfeita.

"Então, como a Lilly conseguiu?" perguntou Stefan.

"Não foi um beijo completo, mas ele estava em escravidão."

Ela se agachou aos meus pés e tocou o pescoço de Samuel. Eu não gostava do jeito que ela apenas continuava aparecendo lugares, especialmente quando ela fazia isso perto de Samuel, que não podia se defender.

"Essa é uma boa pergunta", ela murmurou. "Ele é dominante, esse filho de Bran?"

"Sim", eu respondi. Eu sabia que os humanos tinham dificuldade em dizer a um dominante de um lobo submisso. Eu não tinha

"Então Lilly não poderia cativá-lo. Mas ... talvez ela pudesse ter emprestado o poder." Ela levou os dedos aos lábios e lambeu o sangue de Samuel. Seus olhos estavam brilhando novamente.

Enfiei a mão na minha camisa e comecei a tirar a ovelha, mas uma mão pálida envolveu meu pulso e me empurrou contra um corpo, todo osso e nervos frios.

Quando percebi que tinha sido agarrado, já o havia jogado. Se eu tivesse tempo para pensar, nunca teria tentado jogar um vampiro como faria com um humano, mas era uma coisa reflexiva nascida de centenas de horas no dojo.

Ele pousou bem em cima de Samuel porque Marsilia havia saído do caminho. A criatura se retorceu e eu pensei que ele estava vindo para mim novamente, mas ele estava atrás de Samuel. Ele bateu no pescoço sangrando de Samuel.

Marsilia sacudiu seu vampiro, deixando a pele rasgada onde suas presas já estavam presas na carne. Sem esforço visível ou emoção, ela o jogou na parede mais próxima. Gesso voou, mas ele ficou de pé com um grunhido que morreu assim que viu quem o havia jogado pela segunda vez.

"Fora, meus queridos." Notei que a marca de queimadura na testa dela estava se curando. "Fora antes de perdermos toda a honra, vencida por tal doçura que é apresentada aqui diante de nós como uma festa tentadora."

Eu consegui minhas ovelhas finalmente, mas antes de começar a brilhar estávamos sozinhos, Stefan, Samuel e eu.

Capítulo 11

Havia um elevador escondido atrás de uma das portas do corredor. Stefan inclinou-se cansado contra a parede; Ele carregou Samuel, que estava manchado de sangue, mole, mas ainda respirando.

"Você tem certeza que ele está bem?" Eu perguntei, não pela primeira vez.

"Ele não vai morrer disso", ele disse, o que não era exatamente a mesma coisa.

O elevador parou suavemente e as portas se abriram para revelar uma cozinha. Luzes brilhantes brilhavam em armários de bordo de olho de pássaro e bancadas de pedra cremosa. Não havia janelas, mas o uso inteligente de espelhos e painéis de vitral iluminados

compensavam a falta. Ao lado da geladeira havia algo que eu estava muito mais interessado, uma porta do lado de fora. Eu não esperei por Stefan, mas abri a porta e corri para o gramado bem cuidado. Enquanto eu sugava uma respiração instável que cheirava a poeira e exaustão ao invés de vampiros, percebi que eu sairia da casa principal.

"As casas estão ligadas pelos túneis", eu disse, enquanto Stefan descia os degraus da entrada.

"Não há tempo para conversar", grunhiu Stefan.

Eu olhei para ele e vi que ele estava lutando com o peso de Samuel.

"Eu pensei que os vampiros eram fortes o suficiente para derrubar árvores", eu disse.

"Não depois de Marsilia terminar com eles", disse Stefan. Ele moveu Samuel, tentando conseguir um aperto melhor.

"Por que não um bombeiro leva?" Eu perguntei.

"Porque eu não quero estar carregando ele desse jeito quando ele começar a acordar - ele não vai ser um lobo

feliz. Dessa forma eu posso colocá-lo no chão e sair do caminho se eu precisar."

"Eu vou levá-lo", disse a voz de um estranho.

Stefan se virou com um grunhido e, pela primeira vez, vi suas presas, brancas e afiadas na noite.

Outro vampiro estava perto de nós, vestindo jeans e uma daquelas camisas brancas de pirata, abertas até a cintura, que você vê nos filmes Renaissance Fairs e Errol Flynn. Não parecia bom para ele. Seus ombros eram muito estreitos, e sua barriga lisa parecia apenas cadavérica ao invés de sexy - ou talvez eu tivesse bebido o suficiente de vampiros naquela noite.

"Paz, Stefan." O vampiro levantou a mão. "Marsilia pensou que você poderia usar alguma ajuda."

"Você quer dizer que ela não queria que o Dr. Cornick estivesse aqui quando ele saísse do porão do Beijo."

Stefan relaxou um pouco. "Tudo bem."

Eles transferiram Samuel de um vampiro para outro - o recém-chegado aparentemente não estava sofrendo das preocupações de Stefan porque ele levantou o lobisomem por cima do ombro.

A noite estava calma, mas havia uma qualidade de espera que eu reconheci da caça. Alguém estava nos observando - grande surpresa. Nenhum de nós falou enquanto fazíamos nosso caminho pelo jardim e pelos portões principais, que alguém tinha aberto enquanto estávamos dentro.

Eu abri a porta da van e apontei para o longo banco. O vampiro vestido de pirata tirou Samuel do ombro e o colocou no banco de trás. Eu decidi que muita força era mais assustadora em vampiros do que em lobisomens pelo menos os lobos pareciam pessoas que deveriam ser fortes.

Com Samuel guardado em segurança, o vampiro se virou diretamente para mim.

"Mercedes Thompson", disse ele. "Minha ama lhe agradeceu por sua visita, o que nos permitiu descobrir problemas que, de outra forma, poderiam passar despercebidos. Ela também lhe agradece por lhe permitir manter sua honra e a de seu vassalo, Stefano Uccello." Ele viu o ceticismo no meu rosto e sorriu. "Ela disse que nunca tinha sido repelida por uma ovelha antes. Cruzes, escrituras e água benta, mas não uma ovelha."

"O cordeiro de Deus", explicou Stefan. Ele estava parecendo quase como o seu habitual, com um cotovelo apoiado contra a porta da van. "Eu não acho

que funcionaria também. Caso contrário, é claro, eu teria dito a ela para dar a Estelle."

"Claro." O outro vampiro me deu outro sorriso rápido e encantador. "Em qualquer caso, eu devo estender as desculpas da Signora Marsilia por qualquer desconforto que você ou a sua experimentou esta noite e nós esperamos que você estenda nossas desculpas também ao Dr. Cornick. Por favor, explique que a Senhora não lhe deu nenhum dano, mas que sua recente a indisposição permitiu que alguns de seus membros se tornassem ... indecentes. Eles serão punidos. "

- Diga à senhora que acho suas desculpas graciosas e que também me arrependo de qualquer problema que tenha sofrido esta noite - menti. Mas devo ter feito bem, porque Stefan me deu um meio aceno de aprovação.

O vampiro fez uma reverência, então, segurando-o com cuidado pela corrente, entregou-me a cruz de Samuel e uma pequena folha de papel, do tipo grosso feito à mão. Cheirava às mesmas ervas que perfumavam a casa e sobre ela, escritas numa mão florescente que aprendera a escrever com uma pena, era um discurso de Kennewick.

"Ela tinha a intenção de dar isso a você mesma, mas pediu-me para lhe contar mais. Os lobos pagaram-nos pouco menos de dez mil dólares pelos direitos de viver neste endereço por dois meses."

Stefan se endireitou. "Isso é demais. Por que ela os cobrou tanto?"

"Ela não pagou. Eles nos pagaram sem qualquer negociação. Eu expressei minhas preocupações sobre a estranheza da transação para a Signora, mas ..." Ele olhou para Stefan e encolheu os ombros.

"Marsilia não é ela mesma desde que foi exilada aqui de Milão", Stefan me disse. Ele olhou para o outro vampiro, e disse: "É uma coisa boa que aconteceu hoje à noite.

Ver a nossa amante poderosa com sua fome novamente é maravilhoso, Andre."

"Maravilhosa" não era a palavra que eu escolheria.

"Espero que sim", disse o outro duramente. "Mas ela está dormindo há dois séculos. Quem sabe o que acontecerá quando a Senhora despertar? Você pode ter se superado desta vez."

"Não fui eu", murmurou Stefan. "Alguém estava tentando provocar problemas novamente. Nossa Senhora disse que eu poderia investigar."

Os dois vampiros se encararam, nenhum deles respirando.

Por fim, Stefan disse: "Seja qual for o propósito deles, eles conseguiram finalmente acordá-la. Se eles não colocassem meus convidados em perigo, eu não os caçaria de bom grado".

Política de vampiros, pensei. Humanos, lobisomens ou, aparentemente, vampiros, não importa; junte mais de três deles e começa a disputa pelo poder.

Eu entendi um pouco disso. Os lobos mais velhos se afastam do mundo à medida que mudam até que alguns deles vivem como eremitas em suas cavernas, apenas saindo para se alimentar e, eventualmente, até mesmo perdendo o interesse por isso. Parecia que Marsilia sofria da mesma doença. Evidentemente alguns dos vampiros estavam felizes com a negligência de sua amante, enquanto Stefan não estava. Andre parecia que não sabia de que lado estava. Eu estava do lado que significava que eles me deixaram em paz.

"A Senhora me disse para lhe dar algo também." Andre disse a Stefan.

Houve um som, como o estalo de uma bala, e Stefan cambaleou para trás contra a van, uma mão sobre o rosto. Não foi até o leve rubor de uma impressão de mão apareceu na bochecha de Stefan que eu percebi o que tinha acontecido.

"Um antegozo", Andre disse a ele. "Hoje ela está ocupada, mas amanhã você vai se apresentar a ela ao entardecer. Você deveria ter dito a ela o que Mercedes Thompson era quando você soube. Você deveria ter avisado a Senhora, não a deixado descobrir quando o andador estava contra sua magia. Você não deveria têla trazido aqui ".

"Ela não trouxe estaca ou água benta." A voz de Stefan não dava nenhuma indicação de que o golpe o incomodasse. "Ela não é um perigo para nós - ela mal entende o que é, e não há ninguém para ensiná-la. Ela não caça vampiros, nem ataca aqueles que a deixam em paz."

André sacudiu a cabeça mais rápido do que qualquer um e olhou para mim. "Isso é verdade, Mercedes Thompson? Você não caça aqueles que apenas o assustam?"

Eu estava cansado, preocupado com Samuel, e um pouco surpreso por ter sobrevivido ao meu encontro com a Signora Marsilia e seu povo.

"Eu não caço nada, exceto o ocasional coelho, rato ou faisão", eu disse. "Até esta semana, isso foi para mim."

Se eu não estivesse tão cansada, nunca teria pronunciado a última frase.

"

"Eu matei dois lobisomens."

"Você matou dois lobisomens?" Andre me deu um olhar que dificilmente era lisonjeiro. "Eu suponho que você estava se defendendo e só aconteceu de ter uma arma na mão?"

Eu balancei a cabeça. "Um deles estava fascinado - ele teria matado alguém perto dele. Eu rasguei sua garganta e ele sangrou até a morte. O outro que atirei antes que ele pudesse matar o Alpha."

"Tirou a garganta dele?" murmurou Stefan, enquanto Andre claramente não sabia se acreditava ou não.

"Eu era coiote e tentava chamar sua atenção para que ele me perseguisse."

Stefan franziu a testa para mim. "Os lobisomens são rápidos."

"Eu sei disso", eu disse irritada. "Estou mais rápido." Eu pensei sobre a perseguição selvagem com o companheiro de Bran,

Alguém gritou e eu parei de falar. Nós esperamos, mas não havia mais sons.

"É melhor eu ir à Signora", disse André, e se foi, acabou.

"Eu vou dirigir", Stefan me disse. "Você precisa andar nas costas com o Dr. Cornick para que ele tenha alguém que ele confia com ele quando ele acordar."

Dei-lhe as chaves e pulei nas costas.

"O que vai acontecer quando ele acordar?" Eu perguntei quando me acomodei no banco de trás, levantando a cabeça de Samuel para que pudesse escorregar para baixo e me sentar. Minhas mãos alisaram seus cabelos e deslizaram por seu pescoço. As marcas dos vampiros já estavam cicatrizadas, ásperas sob o meu toque leve.

"Talvez nada aconteça", disse Stefan, entrando no banco do motorista e ligando a van. "Mas às vezes eles não reagem bem ao ser Beijado. Signora Marsilia costumava preferir lobos a presas mais mundanas - é por isso que ela perdeu seu lugar na Itália e foi mandada para cá."

"Alimentar-se de lobisomens é um tabu?" Eu perguntei.

"Não." Ele virou a van e começou a andar de volta.

"Alimentar a amante lobisomem do Senhor da Noite é um tabu".

Ele disse Senhor da Noite como se eu soubesse quem era, então eu perguntei: "Quem é o Senhor da Noite?"

"O Mestre de Milão - ou ele foi o último que ouvimos."

"Quando foi isso?"

"Duzentos anos, mais ou menos.

"Não havia nada aqui duzentos anos atrás", eu disse.

"Disseram-me que ele colocou um alfinete em um mapa. Você está certo; não havia nada aqui. Nada além de deserto, poeira e índios." Ele ajustou o espelho retrovisor para que ele pudesse me ver, e seus olhos encontraram os meus enquanto ele continuava. "Índios e algo que nunca havíamos encontrado antes, Misericórdia. Metamorfos que não eram a lua chamavam. Homens e mulheres que poderiam assumir a forma do coiote como quisessem. Eles eram imunes à maioria das magias que nos permitem viver entre seres humanos sem serem detectados. "

Eu olhei para ele. "Eu não sou imune à magia."

"Eu não disse que você era", ele respondeu. "Mas algumas das nossas magias passam por você. Por que você acha que ficou contra a fúria de Marsilia quando o resto de nós caiu?"

"Não era a ovelha. Era uma vez, Mercedes, o que você é teria sido sua sentença de morte. Nós matamos a sua espécie onde quer que encontrássemos, e eles devolveram o favor." Ele sorriu para mim e meu sangue gelou com a expressão naqueles olhos frios e legais.

"Há vampiros em toda parte, Mercedes, e você é o único caminhante aqui."

Eu sempre pensei em Stefan como meu amigo. Mesmo no coração dos vampiros, eu não tinha questionado sua amizade, não realmente. Estupidamente eu.

"Eu posso dirigir para casa", eu disse a ele.

Ele voltou seu olhar para a rua à sua frente e riu baixinho enquanto puxava a van. Ele saiu e saiu correndo. Eu afrouxei meu aperto no ombro de Samuel e me forcei para longe da segurança do banco de trás.

Eu não vi Stefan ou o cheirei quando saí da van e me movi para o banco do motorista, mas pude sentir seus olhos nas minhas costas. Comecei a dirigir, depois tirei o pé do acelerador e pisei no freio.

Eu rolei pela janela e falei com a escuridão. "Eu sei que você não mora lá, você cheira a fumaça de madeira e pipoca. Você precisa de uma carona para casa?"

Ele riu. Eu pulei, então pulei de novo quando ele se inclinou na janela e deu um tapinha no meu ombro.

"Vá para casa, Mercy", ele disse, e foi embora de verdade dessa vez.

Eu segui atrás de semis e subúrbios e pensei sobre o que eu tinha acabado de aprender.

Eu sabia que os vampiros, como os fae, e os lobisomens e seus parentes eram todas criaturas sobrenaturais do Velho Mundo. Eles vieram pelas mesmas razões que a maioria dos humanos: ganhar riqueza, poder ou terra e escapar da perseguição.

Durante o Renascimento, os vampiros tinham sido um segredo aberto; pensando-se, acrescentava-se poder e prestígio. As cidades da Itália e da França tornaram-se refúgios para elas. Mesmo assim, o número deles não era grande. Como os lobisomens, os humanos que se

tornariam vampiros morriam com mais frequência do que alcançavam seu objetivo. A maioria dos príncipes e nobres que se acreditava serem vampiros eram apenas homens inteligentes que viam a alegação como uma maneira de desencorajar os rivais.

A Igreja viu isso de forma diferente. Quando a invasão espanhola do Novo Mundo encheu os cofres da Igreja para que eles não precisassem mais depender do favor dos nobres, eles foram atrás dos vampiros, assim como qualquer outra criatura sobrenatural que pudessem encontrar.

Centenas de pessoas morreram, se não milhares, acusadas de vampirismo, feitiçaria ou licantropia.

Apenas uma pequena porcentagem daqueles que morreram na verdade eram vampiros, mas essas perdas ainda eram graves - os humanos (sortudos por eles) se reproduzem muito mais rápido que os mortosvivos.

Então os vampiros vieram para o Novo Mundo, vítimas de perseguição religiosa como os Quakers e os puritanos - apenas diferentes. Lobisomens e seus parentes lunares vieram para encontrar novos territórios para caçar. Os fae vieram para escapar do ferro frio da Revolução Industrial, que os seguiu de qualquer maneira. Juntos, esses imigrantes destruíram a maioria das criaturas sobrenaturais que tinham vivido nas Américas, até que, finalmente, até mesmo as histórias nuas de sua existência desapareceram.

Meu povo, aparentemente, entre eles.

Quando peguei a rampa de acesso à rodovia para Richland, lembrei-me de algo que minha mãe uma vez me contou. Ela não conhecia muito bem meu pai. Na minha caixa de jóias quase vazia havia uma fivela de cinto de prata que ele ganhou em um rodeio e deu a ela. Ela me disse que os olhos dele eram da cor da cerveja de raiz, e que ele roncava se dormia de costas.

A única outra coisa que eu sabia sobre ele era que, se alguém tivesse encontrado seu caminhão naufragado mais cedo, ele poderia ter vivido. O acidente não o matou de imediato. Algo afiado abriu uma grande veia e ele sangrou até a morte.

Houve um barulho da parte de trás da van. Eu empurrei o espelho retrovisor ao redor até que eu pudesse ver o banco de trás. Os olhos de Samuel estavam abertos e ele tremia violentamente.

Stefan não tinha me dito qual seria a reação ruim ao Beijo, mas eu tinha certeza que estava prestes a descobrir. Eu já estava passando pela saída para o Columbia Park, mas consegui pegá-lo sem ficar na traseira.

Eu dirigi até chegar a um pequeno estacionamento ao lado de um galpão de manutenção. Estacionei, apaguei

as luzes, depois deslizei entre os assentos da van e me aproximei de Samuel cautelosamente.

"Sam?" Eu disse, e por um instante suas lentas diminuíram.

Seus olhos brilhavam nas sombras das profundezas da van. Eu cheirava a adrenalina, terror, suor e sangue.

Eu tive que lutar para não fugir. Parte de mim sabia que tanto medo deve ter uma causa. O resto de mim descobriu por que alguns lobisomens tiveram uma reação ruim ao beijo do vampiro - acordar incapaz de se mover, sua última memória sendo algo sugando seu sangue estava fadado a acertar todos os botões de pânico no arsenal de um lobisomem.

"Shhh", eu disse, agachando-se no espaço entre o segundo assento e a porta de correr. "Os vampiros se foram. O que você está sentindo é algo que eles podem fazer com sua mordida. Isso torna suas vítimas passivas para que elas possam se alimentar sem chamar a atenção. Está acabando agora - Stefan disse que não vai deixar nenhum efeito ruim."

Ele estava começando a me ouvir. Eu podia ver isso no amolecimento dos ombros dele - então meu celular tocou.

Eu respondi, mas o barulho repentino foi demais. A van bateu e balançou quando Samuel subiu no banco de trás e entrou no espaço de bagagem atrás do banco.

"Hey", eu disse, mantendo minha voz suave.

"Misericórdia." Era Warren, sua voz urgente. "Você precisa vir aqui assim que puder - e trazer Samuel."

Samuel estava fazendo ruídos ásperos atrás do assento.

Mudar era doloroso para os lobos na melhor das hipóteses - quando eles estão confortáveis e ansiosos para caçar. Mudar quando o ar está cheio de medo e sangue não seria bom. Nada bom.

"Samuel está indisposto", eu disse, enquanto ele gritava, um rugido de agonia e desespero. Ele estava lutando contra a mudança.

Warren jurou. "Diga-me isso então. Adam tem medo de que alguém no bando o tenha traído?"

"Isso é culpa minha", eu disse. "Warren, a matilha vem à sua casa?"

Ele grunhiu. Eu assumi que era um sim.

"Diga a Adam."

"Fiz bifes e o alimentei há cerca de uma hora, e ele está dormindo. Tentei acordá-lo antes de ligar, mas ele parou em um sono reparador. Não sei o que seria necessário para acordá-lo." acima."

"Dr. Cornick faria", eu murmurei, estremecendo com os ruídos que Sam estava fazendo na parte de trás da van.

"Mas ele não está disponível para vir ao telefone agora."

"Está tudo bem, Mercy". Ele soou de repente calmo. "Eu vou cuidar disso. Se isso é Samuel no meio de uma mudança involuntária, você precisa sair de lá e dar a ele tempo para se acalmar."

"Ele não vai te conhecer, não se ele está mudando assim. Não será o filho de Samuel Bran, será apenas o lobo."

Os sons atrás do assento estavam se tornando mais canídeos e menos humanos.

"Mercy, saia de lá."

"Está tudo bem, Warren", eu disse, esperando estar certo.

Os lobos, os verdadeiros lobos, geralmente não são animais ferozes, a menos que estejam assustados, magoados ou encurralados. Os lobisomens são sempre cruéis, sempre prontos para o matar.

"Se isso não funcionar, diga a ele que os vampiros me pegaram", eu disse. "Eu não acho que ele vai lembrar.

Vai ser verdade. Os vampiros são o que forçou essa mudança. Você diz isso a ele." Eu desliguei o telefone.

Já era tarde demais para correr, mas eu não teria de qualquer maneira. Deixar Samuel para lidar com as conseqüências da violência de seu lobo? Samuel era um curador, um defensor dos fracos. Eu não tinha certeza de que ele viveria com sangue inocente em suas mãos.

Eu o abandonei uma vez, há muito tempo atrás. Eu não faria isso de novo.

Os sons cessaram até que tudo que eu pude ouvir foi a respiração ofegante de sua respiração, mas eu podia sentir sua raiva. Eu não me incomodei em me despir antes de me mexer - teria demorado demais. Quando a cabeça branca de Samuel apareceu por cima do

assento, eu estava recuando da minha camiseta e sutiã.

Eu parei o que estava fazendo e me agachei no chão da van, com o rabo entre as pernas. Eu não olhei para cima, mas senti as molas cederem enquanto ele subia lentamente pelas costas e ficava no banco.

Eu estava com tanto medo que era difícil respirar. Eu sabia o que tinha que fazer em seguida, mas não tinha certeza de que conseguiria. Se alguma parte de mim não estivesse absolutamente convencida de que Sam, meu Sam, nunca poderia me machucar, eu não teria sido capaz de fazer a próxima parte.

Ele estava totalmente silencioso. Em Montana, em uma caçada, os lobos uivam e choram, mas na cidade toda caça é feita silenciosamente. Rosnados, lamentos e latidos são todos ferramentas de blefar - é o lobo quieto que vai te matar.

Com Samuel empoleirado em silêncio no banco de trás, eu rolei de costas e expus minha barriga a suas mandíbulas. Eu estiquei meu queixo para que meu pescoço também estivesse vulnerável a ele. Foi uma das coisas mais difíceis que já fiz. Não era como se ele não pudesse me matar tão facilmente se eu estivesse deitado de bruços, mas havia algo pior em expor minha parte inferior desprotegida. Ser submissa é uma cadela.

A van mergulhou novamente quando ele pulou para baixo, pousando quase em cima de mim. Eu podia sentir sua raiva - o cheiro azedo de seu medo havia desaparecido com sua humanidade, deixando apenas o lobo. O hálito quente moveu minha pele enquanto ele cheirou seu caminho para cima, seu nariz separando meu cabelo quando ele foi. Lentamente a raiva desapareceu junto com a intensidade que me permitiu saber o que ele estava sentindo.

Inclinei a cabeça e arrisquei um olhar. Samuel preencheu o espaço entre o banco curto e a porta de correr. Apanhado embaixo dele, uma pata dianteira de cada lado dos meus ombros, senti uma repentina claustrofobia e instintivamente tentei rolar.

Eu parei o movimento assim que começou, mas Samuel se lançou para frente com um grunhido de aviso e um estalo de dentes no meu rosto. Eu tentei me consolar com o grunhido, já que teoricamente, se ele estivesse rosnando, ele provavelmente não me mataria - mas eu estava muito ciente da natureza volátil dos lobisomens.

Ele se moveu de repente, fechando a boca sobre a minha garganta, mas muito largo para um ataque jugular. Eu podia sentir seus dentes através da pele do meu pescoço, mas eles pararam assim que tocaram minha pele.

Eu orei então que Bran estava certo, e o lobo de Samuel olhou para mim como sua companheira. Se ele estivesse errado, Samuel e eu pagaríamos o preço.

Eu segurei muito quieto enquanto meu coração tentava desesperadamente sair da minha caixa torácica. Ele me soltou, beliscou gentilmente meu nariz, depois deslizou silenciosamente para longe.

Eu rolei para os meus pés e balancei minha pele para reassentar isso, derramando meu sutiã finalmente.

Samuel estava esticado ao longo do banco de trás, observando-me com seus lindos olhos brancos. Ele piscou para mim uma vez, depois recolocou o focinho em suas patas dianteiras e fechou os olhos, dizendo, tão claramente quanto podia sem palavras, que as duas metades de sua alma estavam juntas novamente.

Eu ouvi o ronronar silencioso de um grande motor descendo a estrada do parque. Eu mudei para humano o mais rápido que pude e comecei a lutar por roupas.

Minha calcinha era verde-clara e eu as encontrei primeiro. O sutiã esportivo ficou mais fácil do que saiu, e eu encontrei minha camiseta quando meu pé tocou.

O carro diminuiu quando se aproximou, seus faróis brilhando através da janela da minha van.

"Calças, calças, calças", eu recitei quando passei minhas mãos pelo chão. Meus dedos os encontraram

quando pneus trituravam cascalho e o carro estacionou atrás de nós. Eles também encontraram o punhal de Zee. Enfiei debaixo do tapete de borracha perto do lado da van mais distante da porta de correr.

Febrilmente, eu puxei minhas calças para cima, fechei e as abotoei quando a porta do lado do motorista do outro carro se abriu. Sapatos. Por sorte, eles eram brancos e eu os peguei e os coloquei sobre meus pés descalços, sem desatá-los.

Eu dei o bruto enorme esticado em toda a extensão do banco traseiro da van um olhar frenético. Samuel não seria capaz de voltar por um tempo ainda, provavelmente algumas horas. Uma mudança forçada leva tempo para se recuperar, mesmo para um lobo do poder de Samuel, e já era tarde demais para tentar escondê-lo.

"Você é um bom cachorro, Samuel", eu disse a ele severamente. "Não assustem o bom policial. Não temos tempo para ser escoltados até a delegacia."

Uma lanterna me encontrou, e eu acenei, então lentamente abri a porta de correr.

"Correr, oficial", eu disse. A lanterna me impediu de escolher um rosto.

Houve uma longa pausa. "É uma da manhã, minha senhora."

"Eu não consegui dormir." Eu dei a ele um sorriso de desculpas.

"Correr sozinha à noite não é seguro, minha senhora."

Ele abaixou a lanterna e eu pisquei rapidamente, esperando que as imagens residuais residuais desaparecessem logo.

"É por isso que eu sempre o levo", eu disse, e empurrei o polegar na parte de trás da van.

O policial jurou. "Desculpe, minha senhora. Esse é o maior cachorro que eu já vi - e eu cresci com São Bernardo."

"Não me pergunte o que ele é", eu disse, deslizando pela porta, então fiquei ao lado do policial e não abaixo dele. "Eu peguei ele da libra quando ele era um cachorrinho. Meu veterinário diz que ele pode ser uma cruz irlandesa de Wolfhound de algum tipo, talvez com algo com um pequeno lobo como um Husky ou Samoieda."

"Ou tigre siberiano", ele murmurou, sem querer que eu ouvisse. Em uma voz mais alta, ele disse: "Por que você não me deixa ver sua licença, registro e seguro, minha

senhora?" Ele estava relaxado, agora, não esperando problemas.

Abri a porta do passageiro da frente e peguei minha bolsa na caixa do jóquei, onde eu a enfiara quando paramos na casa do tio Mike. Bem ao lado do registro, cartões de seguro e meu SIG.

A vida seria muito mais fácil se o simpático policial não visse isso. 444 Marlin no fundo do passado. Eu tinha uma permissão de transporte escondida, mas eu prefiro manter esta discreta. Especialmente desde que, de acordo com Stefan, o punhal de Zee não era legal.

Reuni o cartão de seguro e o registro, depois fechei a caixa de jóquei com cautela, para que a SIG não chacoalhasse. Eu não preciso me preocupar. Quando eu olhei para ele, o policial estava sentado no chão da van acariciando Samuel.

Qualquer outro lobisomem que eu estivesse preocupado, eles não são animais de estimação, e alguns deles se ressentem de serem tratados como um.

Samuel inclinou o rosto para que os dedos do policial encontrassem o ponto certo atrás da orelha e gemessem de prazer.

Samuel gostava de humanos. Lembro-me dele descendo para brincar com as crianças da escola primária - todas humanas - no recreio. A maioria dos

lobisomens evita crianças, mas não Samuel. Todos sabiam quem ele era, é claro, e quando o viram como homem, chamaram-no de dr. Cornick e trataram-no como teriam tratado qualquer outro adulto. Mas quando ele veio para a escola como um lobo, eles o colocaram para trabalhar jogando pônei, cão fugitivo e feroz, mas leal, amigo lobo. Ele fez isso com o mesmo prazer feroz que as crianças.

"Ele é lindo", disse o policial, finalmente saindo da van e pegando minha papelada. "Quão grande ele é quando está de pé?"

Eu cliquei nos meus dedos. "Samuel, vem."

Ele se levantou no banco e o topo das costas roçou o teto da van. Então ele se esticou e saltou do assento para a estrada de cascalho sem tocar o chão da van.

Ele deliberadamente se movia como um cachorro grande, um pouco desajeitado e lento. Seu grosso casaco de inverno e a noite forneciam alguma camuflagem das diferenças que nenhuma quantidade de criação mista poderia explicar.

As patas dianteiras dos lobisomens são construídas mais como um urso ou um leão do que um lobo de madeira. Como os dois primeiros, os lobisomens usavam suas garras para rasgar e rasgar a carne, e isso significa que a musculatura deles também é diferente.

O policial assobiou e caminhou ao redor dele. Ele teve o cuidado de manter a lanterna longe dos olhos de Samuel. "Olhe para você", ele murmurou. "Nem uma onça de gordura e cada pouco de duzentas libras."

"Você pensa assim? Eu nunca o pesei", eu disse. "Eu sei que ele é mais pesado do que eu, e isso é bom o suficiente para mim."

O policial me devolveu minha licença e vários papéis sem realmente olhar para nenhum deles. "Eu ainda ficaria mais feliz se você corresse à luz do dia, minha senhora. De qualquer forma, este parque está fechado à noite - mais seguro para todos."

"Eu aprecio sua preocupação pela minha segurança", eu disse sinceramente, acariciando o lobisomem levemente na cabeça.

O policial moveu seu carro, mas ele esperou enquanto eu fechava Samuel de volta na van e me seguia para fora do parque até a entrada para a rodovia - então eu não conseguia parar para colocar minhas meias. Eu odeio andar descalço em tênis de couro.

Samuel ergueu o corpo no banco do carona e enfiou a cabeça pela janela, achatando as orelhas contra as lágrimas do vento.

"Pare com isso", eu o repreendi. "Guarde todas as partes do seu corpo na van."

Ele me ignorou e abriu a boca, deixando sua língua ser arrastada para trás como suas orelhas. Depois de um tempo, ele puxou a cabeça e sorriu para mim.

"Eu sempre quis fazer isso", confessei. "Talvez quando tudo isso acabar, você possa dirigir, e eu vou enfiar a cabeça pela janela."

Ele se virou para mim e deixou as patas dianteiras descansarem no chão entre nossos assentos. Então ele enfiou o nariz na minha barriga e choramingou.

"Pare com isso!" Eu gritei e dei um tapa no focinho dele.

"Isso é apenas rude."

Ele puxou a cabeça para trás e me deu um olhar interrogativo. Aproveitei a oportunidade para olhar para o velocímetro e me certificar de que não estava acelerando.

"Você vai causar um acidente, Samuel Llewellyn Cornick. Apenas mantenha seu nariz fora do meu negócio."

Ele bufou e colocou uma pata no meu joelho, deu um tapinha duas vezes, depois enfiou o nariz no meu umbigo novamente. Ele foi mais rápido do que o meu tapa desta vez, retirando todo o caminho de volta para o seu lugar.

"A minha tatuagem?" Eu perguntei, e ele soltou um gemido muito audacioso. Logo abaixo da minha naval eu tinha um pegada. Ele deve ter visto enquanto eu estava mexendo nas minhas roupas. Eu tenho um casal nos meus braços também.

"Karen, minha colega de quarto da faculdade, era uma grande da arte. Ela ganhou seu dinheiro gastando dando tatuagens para as pessoas. Eu ajudei ela a passar sua aula de química,

Eu passei os dois anos anteriores morando com minha mãe e fingindo ser perfeita, com medo de que, se não fosse, perderia meu lugar na minha segunda casa tão abruptamente quanto o primeiro. Nunca me ocorreria fazer algo tão ultrajante quanto fazer uma tatuagem.

Minha mãe ainda culpa Karen por minha mudança da engenharia para a história - o que a torna diretamente responsável pela minha ocupação atual, consertando carros antigos. Minha mãe provavelmente está certa, mas sou muito mais feliz do que eu teria sido como engenheira mecânica.

"Ela me entregou um livro de tatuagens que ela tinha feito e na metade do caminho havia um cara que tinha faixas de lobo tatuadas nas costas de um quadril até o ombro oposto. Eu queria algo menor, então nos estabelecemos em uma única pegada. "

Minha mãe e sua família sabiam o que eu era, mas não fizeram perguntas e eu escondi meu coiote deles, tornando-me alguém que se encaixava melhor em suas vidas. Foi minha escolha. Os coiotes são muito adaptáveis.

Eu lembro de olhar para as costas do homem e entender que, embora eu devesse me esconder de todos os outros, eu não podia mais me esconder. Então fiz Karen colocar a tatuagem no centro do meu corpo, onde eu poderia proteger o meu segredo e isso poderia me manter inteiro. Eu finalmente comecei a gostar de ser quem eu era em vez de desejar que eu fosse um lobisomem ou humano, então eu me encaixaria melhor.

"É uma pegada de coiote", eu disse com firmeza. "Não é um lobo."

Ele sorriu para mim e enfiou a cabeça pela janela novamente; desta vez seus ombros seguiram.

"Você'

Capítulo 12

"A matilha está chegando", eu disse a Samuel, enquanto passávamos lentamente pela casa de Warren para dar uma olhada. "Eu não sei o quanto você se lembra enquanto estava mudando, mas Warren pediu ajuda. Adam estava dormindo e não podia ser acordado-" Com Samuel a salvo, eu poderia me preocupar com Adam. "Isso é normal?"

Samuel assentiu e senti uma onda de alívio. Limpando minha garganta, continuei: "Já que não podemos confiar no bando, acho que Warren tentará mantê-los longe de Adam - o que seria ótimo, exceto que Darryl é o segundo de Adam." O que significava uma luta.

Samuel me disse uma vez que, apesar de todos os benefícios físicos que eles ganham, a vida média de um lobisomem desde a sua primeira mudança até a sua

morte é de dez anos. As pessoas, como meu velho amigo Dr. Wallace, que teve que ser eliminado em seu primeiro ano, foram responsáveis por isso. Mas a maioria dos lobisomens morreu em lutas de dominação com outros lobos.

Eu não queria que Warren ou até Darryl morressem hoje à noite - e se um deles fizesse isso seria minha culpa. Sem meu lampejo de intuição ou paranoia de que havia algo errado com o bando, Warren não teria tentado manter Darryl longe de Adam.

Richland estava quieta, mas os dois lados da rua no quarteirão de Warren eram sólidos com carros estacionados. Eu reconheci o Mustang 67 de Darryl quando passei por ele: o bando já estava aqui. Eu estacionei a uma quadra de distância e corri de volta com Samuel ao meu lado.

Uma mulher estava de pé sob a varanda da frente da porta de Warren. Seu cabelo preto e preto foi puxado para trás em um rabo de cavalo na altura da cintura. Ela cruzou os braços musculosos e ampliou sua postura quando me viu. Ela era professora de química na Richland High e no companheiro de Darryl.

"Auriele", eu disse, subindo as escadas até dividir a

varanda com ela.

Ela franziu a testa para mim. "Eu disse a ele que você não faria nada para machucar Adam, e ele acreditou em mim. Eu disse a ele que você não agiria contra o bando. Você tem algumas explicações para dar."

Como companheiro de Darryl, Auriele estava no topo da lista. Normalmente eu teria discutido o assunto com ela educadamente, mas eu precisava passar por ela e entrar na casa de Warren antes que alguém se machucasse.

"Tudo bem", eu disse. "Mas eu preciso me explicar para Darryl, não para você, e não agora."

"Darryl está ocupado", disse ela, não comprando meu argumento. Eu tinha notado antes que as salas de aula de adolescentes faziam Auriele difícil de blefar.

Eu abri minha boca para tentar novamente, quando ela disse: "Nós mantemos o silêncio".

Os lobos têm pouca magia, como a maioria das pessoas pensa disso. Às vezes haverá um, como Charles, que tem um presente, mas na maior parte eles estão limitados à própria mudança, e algumas magias que

lhes permitem ficar escondidos. Um desses é o silêncio.

Eu olhei ao redor e vi quatro pessoas (sem dúvida, havia outras se eu me importasse em olhar) paradas discretamente ao redor do duplex de Warren, os olhos fechados e as bocas se movendo no canto que trazia Silêncio sobre tudo o que estava dentro do círculo deles.

Era para evitar que a batalha perturbasse ninguém. Isso significava que a luta já havia começado; o bando não quebraria o Silêncio de boa vontade e me deixaria passar.

"Esta luta é sem mérito", eu disse a ela com urgência. "Não há necessidade para isso."

Seus olhos se arregalaram. "Há todas as necessidades, Mercy. Darryl é o segundo, e Warren o desafia. Ele não pode ir sem resposta. Você pode falar depois que ele terminar de discipliná-lo." Suas sobrancelhas móveis se uniram quando ela olhou para Samuel. Em uma voz completamente diferente, ela perguntou: "Quem é esse? Havia lobos estranhos mortos na casa de Adam".

"Este é Samuel", eu disse, impaciente, subindo as escadas. "Eu vou entrar."

Ela começou a me interceptar, então hesitou quando percebeu a coloração incomum de Samuel. "Samuel quem?" ela perguntou.

Duas vezes por ano, os Alfas se reuniram com Bran na sede corporativa de Bran, no Colorado. Eles às vezes traziam seus segundos ou terços, mas nunca as mulheres. Parte disso era praticidade. Os alfas sentemse desconfortáveis fora do seu próprio território e interagem mal com outros Alfas. Com seus companheiros ao lado deles, todo aquele desconforto e territorialismo tinham uma tendência maior de se voltar para a violência.

Isso significava que Auriele nunca tinha conhecido Samuel, mas ela tinha ouvido falar dele. Lobos brancos chamados Samuel não são muito comuns.

"Este é o Dr. Samuel Cornick", eu disse a ela com firmeza. "Deixe-nos passar. Eu tenho informações sobre as pessoas que atacaram Adam."

Eu estava cansado e preocupado com Warren e Darryl; caso contrário, eu não teria feito um passo tão óbvio:

Ela não era idiota; ela sabia que eu não era o companheiro de Adam, não importava que ele tivesse me reivindicado antes do bando. Eu não era lobisomem, nem bando, nem dominadora, e ela não podia me ouvir e manter seu lugar.

Toda hesitação deixou sua maneira, e ela fechou comigo. Eu era um pouco mais alto do que ela, mas isso não a atrasou. Ela era lobisomem, e quando ela colocou as mãos nos meus ombros e empurrou, tropecei para trás três ou quatro passos.

"Você não está no comando aqui", disse ela em uma voz que tenho certeza que funcionou muito bem em suas salas de aula.

Ela tentou me empurrar novamente. Seu erro. Ela era muito mais forte que eu, mas ela não tinha nenhuma experiência em lutar em forma humana. Eu me movi de lado, deixando seu momentum fazer a maior parte do meu trabalho. Eu a ajudei a descer as escadas com apenas um empurrãozinho para mantê-la desequilibrada e fazê-la perder o controle de sua aterrissagem. Ela aterrissou com força na calçada, batendo a cabeça em uma escada.

Eu não esperei para ter certeza de que ela estava

bem. Levaria muito mais do que um cabecalho descendo as escadas para retardar muito um lobisomem. O lobo mais próximo de mim começou a se mover, mas teve que parar porque teria arruinado o feitiço do Silêncio.

A porta não estava trancada, então abri. Samuel passou por mim. O som do rosnado enfurecido de Auriele me enviou correndo atrás dele.

A sala de Warren era uma confusão de livros espalhados e pedaços de mobília quebrada, mas tanto Warren quanto Darryl estavam em forma humana. Ele me disse que Darryl ainda estava tentando impedir a luta de ser uma luta até a morte - e Warren também. Lobisomens em forma humana podem ser muito fortes, mas eles não são tão mortais quanto o lobo.

Warren pegou uma de suas cadeiras da sala de jantar e quebrou o rosto de Darryl. O som do golpe foi absorvido pelo feitiço da matilha, então eu só podia julgar a força pelo tamanho das peças em que a cadeira se partiu e pelo sangue pulverizado.

Em um movimento tão rápido que meus olhos não conseguiam perceber, Darryl tinha Warren no chão com

uma trava na garganta.

Samuel entrou e fechou a boca sobre o pulso de Darryl, depois voltou a dançar fora de alcance. O inesperado Darryl não tinha nos ouvido entrar soltou o aperto de Darryl, e Warren fugiu, se afastando para conseguir algum espaço.

Isso significava que Samuel poderia assumir uma posição entre os dois. Warren, respirando com dificuldade, encostou-se a uma parede e limpou o sangue dos olhos. Darryl deu dois passos rápidos para frente antes de reconhecer Samuel e quase caiu para trás para não tocá-lo, uma expressão de espanto absoluto em seu rosto.

Assim que tive certeza de que nem Darryl nem Warren continuariam a luta, bati no ombro de Samuel para chamar sua atenção. Quando ele olhou para mim, eu apontei para minha boca e orelhas. Não havia uma chance no inferno de que os lobisomens do lado de fora me ouvissem e parassem de cantar - e todos nós precisávamos conversar.

Eu esperava que Samuel saísse, mas ele fez outra coisa. Seu poder invadiu a casa com a força de uma tempestade de fogo depois que algum idiota abriu uma

porta para deixar o oxigênio entrar em uma sala que estava queimando por horas. O ar se encheu dele, com seu perfume e poder; ele estalou e crepitou até que eu senti como se estivesse respirando os estrelinhas que as crianças brincam no dia 4 de julho. Descargas de poder provocaram na minha pele até que me senti cru, soltando meu controle das minhas extremidades. Eu caí impotente de joelhos. Minha visão começou a brilhar também. Redemoinhos negros e luzes brilhantes me fizeram cair a cabeça nos meus joelhos enquanto eu lutava para manter a consciência.

"Chega, Samuel", disse uma voz que reconheci vagamente como a de Adam. "Eu acho que você fez o seu ponto, o que quer que fosse."

Eu deixei minha cabeça de joelhos. Se Adam estivesse aqui, todo o resto poderia esperar até eu recuperar o fôlego.

Passos desceram as escadas com os movimentos rápidos e leves que eu associava a Adam - ele estava fazendo uma rápida recuperação. Eu levantei minha cabeça muito cedo e tive que colocá-lo de volta. Adam descansou a mão no topo da minha cabeça, depois se afastou.

"O que foi isso?" ele perguntou.

"Nós estivemos procurando por você por dois dias, Adam." A voz de Darryl soou um pouco distorcida. "Tudo que tivemos foi uma mensagem na secretária eletrônica de Elizaveta Arkadyevna que ela nos disse que era de Mercy e sua casa destruída com três lobisomens mortos que ninguém poderia colocar nomes. Você, Jesse e Mercy estavam todos perdidos.

Observando sua casa, mas foi pura sorte que um dos bandidos viu Mercy andando com Kyle antes.Quando eu liguei para Warren, ele não iria admitir que você estava aqui, mas ele não disse que você também não estava, então Eu chamei o bando e me aproximei. " Eu olhei de novo, e desta vez o mundo não girou. Darryl e Warren estavam ambos ajoelhados no chão, perto de onde estavam lutando quando eu os vi pela última vez. Eu vi a razão do estranho problema de enunciação que Darryl estava tendo - um corte desagradável no lábio estava visivelmente curando.

"Eu não podia mentir para Darryl", explicou Warren. "Você estava em um sono de cura, e eu não consegui te acordar. Eu não podia deixar nenhum pacote lá enquanto você estava vulnerável."

Samuel sentou-se ao meu lado e lambeu meu rosto, choramingando baixinho.

"Ish", eu disse, empurrando-o para longe. "Isso é nojento. Pare com isso, Samuel. Bran não lhe ensinou nenhuma educação?"

Foi uma distração deliberada, "Warren estava agindo sob as minhas ordens", disse Adam lentamente.

"Eu vejo", disse Darryl, seu rosto tornando-se cuidadosamente inexpressivo.

"Não contra você." Adam acenou com a mão na altura do peito - não se sinta magoado, o gesto dizia que não era pessoal.

"Então quem?"

"Nós não sabemos", eu disse a ele. "Havia apenas algo que me incomodava."

"Diga a eles o que aconteceu naquela noite", disse Adam.

Então eu fiz.

Para minha surpresa, quando eu disse a eles que tinha um mau pressentimento em chamar o bando, Darryl apenas balançou a cabeça, dizendo: "Como eles sabiam onde Adam morava? Ou quando a reunião acabou?

Como eles sabiam que ele não sabia?" não tem um exército em sua casa como alguns dos Alfas fazem?

Jesse não é estúpido. Quando ela ouviu o som das armas de fogo, ela não teria gritado, mas eles sabiam onde ela estava de qualquer maneira.

Eu pensei sobre isso. "Havia apenas um humano que eles enviaram depois dela e ele foi direto para o quarto dela."

Darryl fez um gesto amplo. "Não estou dizendo que não há explicações além de uma traição por parte do grupo - mas você fez a escolha certa."

Não deveria ter me feito sentir bem, mas sou tão idiota por um tapinha nas costas quanto a próxima mulher.

Então continuei a explicação da forma mais sucinta possível - o que significava que deixei de fora quaisquer

detalhes que não fossem da sua conta, como meu relacionamento anterior com Samuel.

O resto da matilha se filtrou enquanto eu falava, ocupando os móveis quebrados do chão quando necessário. Não era o bando inteiro, mas havia dez ou quinze deles.

Auriele se sentou ao lado de Darryl, seu joelho apenas roçando o dele. Ela tinha um hematoma desagradável na testa, e eu me perguntei se ela continuaria a me tratar com a cortesia legal que ela sempre me dava - ou se ela, como as fêmeas da matilha de Bran, me consideraria um inimigo a partir de agora .

Warren, pensei, com o apoio de Adam, acabara de cimentar seu lugar no bando - pelo menos com Darryl, cuja linguagem corporal dizia ao resto do bando que Warren não estava em desgraça. Darryl valorizava a lealdade, pensei, de repente certo de que não era Darryl quem havia traído Adam.

Quem então? Olhei para os rostos, alguns familiares, outros menos; mas Adão era um bom Alfa e, além de Darryl, não havia lobos dominantes o suficiente para serem os próprios Alfas.

Cheguei à nossa decisão de trazer Adam para Warren, dizendo apenas que achávamos que seria um esconderijo melhor do que a casa dele ou a minha, e paramos porque Darryl estava vibrando com a necessidade de fazer perguntas.

"Por que eles levaram Jesse?" ele perguntou, assim que eu parei de falar.

"Warren me diz que não houve pedidos de resgate", disse Adam. Ele começou a andar em algum momento durante a minha história. Eu não conseguia ver nenhum sinal de que ele tivesse sido ferido, mas suspeito que parte disso estava agindo; um Alfa nunca admite fraqueza na frente do bando. "Eu estive pensando sobre isso, mas eu sinceramente não sei. Um dos lobos que veio à minha casa era alguém que eu conheci - há trinta anos atrás. Nós dois nos viramos ao mesmo tempo. Sua experiência foi ... angustiante, porque ele mudou sem ajuda ". Eu vi vários lobos estremecerem. "Ele pode guardar rancor por causa disso, mas trinta anos é muito tempo para esperar se a vingança é a única razão para levar Jesse."

"Ele pertence a um bando?" Mary Jo perguntou do fundo da sala. Mary Jo era bombeira do Kennewick FD. Ela era pequena, durona, e reclamou muito porque tinha que

fingir ser mais fraca do que todos os homens de sua equipe. Eu gostava dela.

Adam sacudiu a cabeça. "David é um lobo solitário por escolha. Ele não gosta de lobisomens."

"Você disse que eles tinham humanos com eles e novos lobos", disse Warren.

Adam assentiu, mas eu ainda estava pensando no lobo solitário. O que era um homem que tinha sido um lobo solitário por trinta anos correndo em uma matilha de novos lobos? Ele tinha mudado eles mesmos? Ou foram vítimas como Mac tinha sido?

Samuel colocou o focinho no meu joelho e eu o acariciei distraidamente.

"Você disse que eles usavam nitrato de prata, DMSO e ketamina", disse Auriele, o professor de química. "Isso significa que eles têm um médico trabalhando para eles? Ou talvez um traficante de drogas? Cetamina não é tão comum quanto metanfetamina ou crack, mas nós vemos isso na escola de vez em quando."

Eu me endireitei. "Um médico ou um veterinário", eu disse. Ao meu lado, Samuel endureceu. Eu olhei para

ele. "Um veterinário teria acesso a todos eles, não é, Samuel?"

Samuel rosnou para mim. Ele não gostou do que eu estava pensando.

"Onde você está indo com isso?" perguntou Adam, olhando para Samuel, embora estivesse falando comigo.

"Dr. Wallace", eu disse.

"Carter está em apuros porque ele não pode aceitar ser um lobisomem, Mercy. É muito violento para ele, e ele prefere morrer do que ser o que somos. Você está tentando dizer que ele está envolvido em uma trama onde jovens lobos são mantidos em gaiolas enquanto experimentos são realizados sobre eles? Você já ouviu o que ele tem a dizer sobre a experimentação animal e a indústria de cosméticos? " Por um momento fiquei surpreso que Adam soubesse muito sobre o Dr. Wallace. Mas eu sabia, pelas reações das pessoas em Aspen Creek, que Adam havia passado algum tempo lá. Suponho que só fazia sentido que ele soubesse dos problemas do Dr. Warren. Dos murmúrios à nossa volta, o resto da manada não o fez.

Adam parou de discutir comigo para explicar a todos que o Dr. Wallace era. Isso me deu tempo para pensar.

"Olha", eu disse quando ele terminou. "Todos esses produtos químicos para a droga que eles atiraram com você estão prontamente disponíveis, mas quem pensaria em combiná-los e por quê? Quem iria querer ser capaz de tranquilizar um lobisomem? Dr. Wallace está em perigo de perder o controle, eu vi por mim mesmo Esta semana ele está preocupado com sua família, não teria desenvolvido uma maneira de administrar drogas a lobisomens para sequestrar Jesse, mas ele poderia ter desenvolvido um calmante para as pessoas usarem nele - no caso dele perder todo o controle, e seu lobo atacou alguém ".

"Talvez", Adam disse lentamente. "Vou ligar para Bran amanhã e pedir que ele pergunte ao Dr. Wallace sobre isso. Ninguém pode mentir para Bran."

"Então, o que eles têm a ganhar com Jesse?" Darryl perguntou. "O dinheiro parece ridículo neste momento.

Parece que esse ataque foi direcionado ao Alpha do Columbia Basin Pack e não ao Adam Hauptman, empresário."

"Acordado." Adam franziu o cenho para ele. "Possivelmente alguém quer o controle do bando?

Não há muito que eu não faria pela minha filha."

Controle da matilha ou controle de Adam, eu me perguntei, e existe uma diferença entre os dois?

"Quem quer que seja e o que eles quiserem, nós deveríamos saber antes do amanhecer. Nós sabemos onde eles estão ficando", eu disse, colocando a mão no bolso da minha calça jeans e puxando o papel que os vampiros tinham me dado e entregando para Adam.

"O informante de Zee disse que nossos inimigos pagaram aos vampiros quase dez mil dólares para deixá-los sozinhos enquanto estavam aqui", eu disse a Adam.

As sobrancelhas de Adam se ergueram, embora ele segurasse o papel com os dedos brancos. "Dez mil é demais", disse ele. "Eu me pergunto por que eles fizeram isso?"

Ele olhou para o papel e olhou ao redor da sala. "Darryl? Warren? Você está pronto para outra aventura hoje à noite?"

"Nada está quebrado", disse Darryl.

"Não mais", concordou Warren. "Eu estou pronto para isso."

"Samuel?"

O lobo branco sorriu para ele.

"Podemos levar minha van", eu ofereci.

"Obrigado", disse Adam, "mas você vai ficar aqui".

Eu levantei meu queixo e ele deu um tapinha na minha bochecha - o bastardo paternalista. Ele riu da minha expressão, não como se ele estivesse tirando sarro de mim, mas como se ele estivesse realmente gostando de algo ... eu.

"Você não é dispensável, Mercedes - e você não está à altura de enfrentar uma guerra de bando." Quando terminou de falar, o sorriso havia deixado seu rosto e ele observava as pessoas na sala.

"Escute, amigo", eu disse. "Eu matei dois lobisomens - o que torna minha folha de morte tão alta quanto a sua esta semana - e eu não fiz tanto pegar esse endereço

dos vampiros também."

"Você conseguiu o endereço dos vampiros?" disse Adam, em uma voz perigosamente suave.

"Paternalista bastardo", eu murmurei, dirigindo minha van pelas ruas vazias de East Kennewick. "Eu não sou maço. Ele não tem o direito de me dizer o que fazer ou como fazer. Ele não tem o direito de gritar comigo por falar com os vampiros. Ele não é meu guardião."

Ele foi, eu finalmente tive que admitir, sobre como pouca ajuda eu estaria em uma briga com outro bando de lobisomens. Warren prometera me ligar quando terminassem.

Eu bocejei e percebi que tinha ficado acordado por quase vinte horas - e passei a noite anterior jogando em uma estranha cama de motel, sonhando alternadamente com Mac morrendo por causa de algo que eu não tinha feito e de Jesse sozinho e chorando por ajuda. .

Eu estacionei na minha garagem e não me preocupei em estacionar a van em seu lugar habitual, seguro na garagem construída em poste. Eu limpava as embalagens e as meias de manhã e guardava. O punhal

de Zee, que eu tinha colocado de volta antes de deixar o Warren's para ter certeza de que não o deixei na van, me emaranhei no cinto de segurança. Eu estava tão cansada que estava chorando quando finalmente estava livre.

Ou talvez eu estivesse chorando como a criança que é escolhida pela última vez para o time de softball na escola - e é dito para ir a algum lugar e não ficar no caminho enquanto o resto deles joga bola.

Lembrei-me de tirar as armas da van e pegar minha bolsa. Quando comecei meus passos, percebi que Elizaveta Arkadyevna não tinha Não, eu decidi, meus lábios descascando dos meus dentes em um grunhido, eu estava chorando porque queria estar matando. Essas pessoas tinham entrado em meu território e ferido pessoas com quem eu me importava. Era meu dever, meu direito, puni-los.

Como se eu pudesse fazer qualquer coisa contra um bando de lobisomens. Eu coloquei minha mão no trilho de segurança e bati a madeira seca com a mesma facilidade com que ela estava descansando em blocos de concreto no dojo. Uma presença pequena e macia roçou meus tornozelos e me acolheu com um miado

exigente.

"Ei, Medea", eu disse, enxugando os olhos antes de pegá-la e colocá-la sob o braço que não segurava minhas armas. Abri a porta sem me incomodar com a luz. Eu guardo as armas. Coloquei meu celular no carregador ao lado do telefone normal, em seguida, me enrolei no sofá com um ronronar de Medea e adormeci esperando o telefonema de Warren.

O sol nos meus olhos me acordou. Nos primeiros instantes, não consegui lembrar o que estava fazendo dormindo no sofá. O relógio do meu aparelho de DVD dizia 9:00, o que significava que eram dez horas da manhã. Eu nunca o redefino para contabilizar o horário de verão.

Eu verifiquei minhas mensagens e meu celular. Houve uma ligação de Zee me pedindo para fazer o check-in, mas era isso. Eu chamei Zee de volta e deixei uma mensagem em sua máquina.

Liguei para o telefone residencial de Adam, seu celular e seu pager. Então liguei para o número da casa de Warren também. Procurei o número de telefone de Darryl na lista telefônica e liguei para ele, anotando os outros números que sua máquina ronronou para

mim. Mas ele não estava atendendo ao celular também.

Depois de pensar um pouco, liguei a TV na estação local, mas não houve transmissões de emergência. Ninguém havia relatado um banho de sangue em West Richland na noite passada. Talvez ninguém tivesse encontrado os corpos ainda.

Peguei meu celular, entrei no Coelho e dirigi até o endereço que os vampiros me deram - eu poderia ter dado a Adam o papel, mas me lembrei do endereço. A casa estava completamente vazia com um sinal de VENDA no gramado da frente. Eu podia sentir o cheiro do bando ao redor do perímetro do prédio, mas não havia sinal de sangue ou violência.

Se o endereço tivesse sido falso, onde estava todo mundo?

Eu dirigi para minha loja antes de me lembrar que era o Dia de Ação de Graças e ninguém iria trazer carros para eu consertar. Ainda assim, era melhor do que ficar em casa e se perguntar o que havia acontecido. Abri uma das grandes portas da garagem e comecei a trabalhar no meu projeto atual.

Foi difícil fazer qualquer coisa. Eu tive que tirar meu telefone para não quebrá-lo enquanto eu estava trabalhando, e fiquei pensando em ouvi-lo tocar. Mas ninguém ligou, nem mesmo minha mãe.

Um carro desconhecido parou e parou na frente, e uma pequena mulher vestida de suor vermelho e tênis brancos saiu. Ela encontrou meu olhar, acenou com a cabeça uma vez e, tendo adquirido uma fechadura de alvo, caminhou rapidamente para mim.

"Eu sou Sylvia Sandoval", disse ela, estendendo a mão.

"Você não quer apertar minhas mãos agora", eu disse com um sorriso profissional. "Sou Mercedes Thompson.

O que posso fazer por você?"

"Você já tem." Ela abaixou a mão e acenou de volta para seu carro, um Buick que foi, apesar de manchas de ferrugem e um ding no pára-lama dianteiro, impecavelmente limpo. - Desde que seu Sr. Adelbertsmiter o corrigiu, está funcionando como novo.

Gostaria de saber o quanto devo a você, por favor. O Sr. Adelbertsmiter indicou que você poderia estar interessado em trocar o trabalho do meu filho pelo seu tempo e trabalho.

Eu encontrei um pano limpo e comecei a esfregar o pior da gordura das minhas mãos para me dar tempo para pensar. Eu gostei que ela tivesse tido tempo para aprender o nome de Zee. Não foi o nome mais fácil para envolver seus lábios, "Você deve ser amigo de Tony", eu disse. "Eu não tive tempo de olhar para a conta que Zee preparou, mas estou com falta de mão. Seu filho sabe alguma coisa sobre consertar carros?"

"Ele pode trocar o óleo e girar os pneus", disse ela. "Ele aprenderá o resto. Ele é um trabalhador e aprende rápido."

Como Zee, eu me vi admirando sua maneira direta e determinada. Eu assenti. "Tudo bem. Por que não fazemos isso. Tenha seu filho vindo" - Quando? Eu não fazia ideia do que ia fazer nos próximos dias "Segunda-feira depois da escola. Ele pode trabalhar nos reparos e, se nos servirmos, ele poderá manter o emprego. Depois da escola e sábado o dia todo."

"Sua escola vem em primeiro lugar", disse ela.

Eu assenti. "Eu posso viver com isso. Vamos ver como isso funciona."

"Obrigada", ela disse. "Ele estará aqui."

Eu a observei entrar no carro dela e refleti que Bran tinha sorte de ela não ser um lobisomem ou ele poderia encontrar problemas para manter seu lugar como Alpha.

Eu parei e olhei para minhas mãos sujas. Ontem à noite alguém perguntou o que os sequestradores queriam. Eles não precisavam do lugar de Adam no bando, não se tivessem sua própria mochila. Se eles queriam dinheiro, certamente havia alvos mais fáceis do que a filha do Alfa. Então havia algo de especial em Adam. Entre os lobisomens, é uma questão de segurança sempre saber onde você está na lista. Na hierarquia do Marrok, isso não era tão importante, desde que todos lembrassem que Bran estava no topo. Mas as pessoas mantiveram o controle de qualquer maneira.

Eu tinha uma lembrança muito clara do meu pai adotivo agachado na frente da minha cadeira e nomeando nomes em meus dedos quando eu tinha quatro ou cinco anos. "Um é Bran", disse ele. "Dois é Charles, e três é Samuel. Quatro é Adam do Los Alamos Pack. Cinco é Everett do Houston Pack."

"Um é Bran", eu disse agora. "Dois é Charles e três Samuel, ambos filhos de Bran. Quatro é Adam, agora da Columbia Basin Pack."

Se havia algo de especial em Adam, era que, além dos filhos de Bran, ele era o desafiante mais próximo do título de Marrok.

Eu tentei demiti-lo no começo. Se eu quisesse que Adam lutasse contra Bran, certamente não começaria por seqüestrar sua filha. Mas talvez eles não tivessem.

Sentei-me no banco do motorista do Bug e o velho vinil estalou embaixo de mim. E se eles tivessem vindo falar com Adam em vez de atacá-lo? Eu fechei meus olhos. Suponha que fosse alguém que conhecesse Adam bem como seu antigo amigo do exército. Adam tinha um temperamento quente, explosivo mesmo embora pudesse ser persuadido a ouvir, uma vez que se acalmasse novamente.

Dado que o inimigo era um lobisomem, ele teria medo de Adam, ou pelo menos cauteloso. É assim que funciona o jogo de dominância. Conhecer um Alfa em seu território o coloca em uma posição superior. Não pode levar uma arma carregada de munição de prata

porque isso seria uma declaração de guerra - ele teria que matar Adam ou morrer ele mesmo. Suponha que esse inimigo tivesse em mãos uma droga, algo para acalmar um lobisomem. Algo para impedir Adam de matá-lo se as negociações fossem mal.

Mas as coisas não dão certo. Alguém entra em pânico e atira na pessoa que abre os lobisomens sem portas e teria uma tendência a entrar em pânico ao invadir a casa de um Alfa. Suponha que eles atiram nele várias vezes. Um erro, mas não irreparável.

Exceto que então Adam ataca. Então eles atiram em Adam também, e o acorrentam para que eles possam segurá-lo até que ele ouça. Mas Mac morre e Adam não está com vontade de ouvir. Ele começa a se libertar, e quando você tem droga suficiente para parar com isso, ele está muito longe para discutir qualquer coisa.

Eles estão em pânico. Eles têm que criar um novo plano. Como eles podem fazer Adam cooperar?

"Jesse está lá em cima", eu disse, estalando meus dedos em um ritmo rápido que respondeu à velocidade dos meus pensamentos.

Tome Jesse, então force Adam a escutar. Ou, se ele não

escutar, ameaçar matar Jesse.

Fazia tanto sentido quanto qualquer outra coisa. Então, onde o Mac e os experimentos com drogas chegaram?

Eu saí do Bug e corri para o meu escritório para localizar um caderno. Eu não tinha nenhuma prova disso, apenas instintos - mas meus instintos às vezes eram muito bons.

Em uma página, anotei: Experimentos com drogas / compra de novos lobisomens? e no próximo Por que substituir Bran por Adão?

Eu coloquei um quadril sobre um banquinho de três pernas e bati minha caneta no papel. Além dos tranquilizantes que mataram Mac, não havia evidência física de outras drogas, mas as experiências de Mac pareciam indicar que havia mais. Depois de um momento, escrevi: A cetamina / nitrato de prata / DMSO eram as únicas drogas? Então anotei os nomes das pessoas que provavelmente teriam conhecimento de todas as drogas. Samuel, Dr. Wallace, e depois de uma pausa pensativa, escrevi Auriele, a professora de química. Com um suspiro, admiti: poderia ser qualquer um. Então, teimosamente, circulei o nome do Dr. Wallace.

Ele tinha a capacidade e um motivo para fazer um tranquilizante que o tornaria inofensivo para as pessoas que ele amava. Eu parei de brincar com minha caneta. Ou seria?

O beijo do vampiro não era um tranqüilizante? Era possível que um lobisomem submisso pudesse sair dele como qualquer outro animal tranqüilo, grogue e quieto. Stefan havia dito que apenas alguns lobos se tornaram problemáticos. Samuel saiu lutando, com seu lobo pronto para atacar, como se tivesse sido preso.

Pensei nas algemas quebradas que Adam deixara em sua casa. Ele colocara sua reação no seqüestro de Jesse - mas talvez isso fosse apenas parte disso. Mas essa foi uma questão secundária por enquanto.

Eu olhei para a segunda página. Por que substituir Bran por Adam?

Eu escovei meu dedo sobre as palavras. Eu não estava certo de que era o motivo, mas era o tipo de motivo que deixaria corpos no chão sem desencorajar os perpetradores. Eles deixaram Adam vivo quando eles poderiam facilmente tê-lo matado, então eles queriam algo dele.

Bran havia sido Marrok por quase dois séculos. Por que alguém ficaria desesperado para mudar a maneira como as coisas corriam agora?

Eu escrevi: quero mudar.

Bran poderia ser um bastardo. Ele era um governante no senso de déspota antiquado - mas isso era algo que os lobisomens pareciam querer. Sob seu governo, os lobisomens na América do Norte tinham prosperado, tanto em poder quanto em números - enquanto na Europa os lobos diminuíam.

Mas Adam seria diferente? Bem, sim, mas não de qualquer maneira que eu pudesse ver que beneficiaria alguém. Se qualquer coisa, Adam seria mais despótico. Samuel disse que Bran havia considerado o uso de Adam como o garoto propaganda dos lobisomens, mas nunca teria funcionado. Adam era muito temperamental. Alguns repórteres enfiavam uma câmera na cara e se achavam achatados na calçada.

Foi isso.

Eu respirei fundo. Não era uma mudança que alguém queria - era manter tudo igual. Bran estava planejando

trazer os lobos para fora.

De repente, não parecia tão estranho que um dos lobos de Adam pudesse tê-lo traído. (Eu não estava tão confiante de que meus instintos estavam certos como todos os outros pareciam estar.) Mas eu podia ver como um dos lobos de Adam podia sentir que ajudar o inimigo não tinha sido uma traição. Eles estavam preparando o caminho para ele tomar o poder. Nenhum dano deveria ter vindo de sua invasão na casa de Adam, mas eles não seriam desencorajados pelas mortes lá. Lobisomens morrem e seus lobos morreram por uma causa. Um lobo como Mac, que nem sequer era bando, não seria uma grande perda quando medido pelo que estava em risco.

O traidor poderia ser qualquer um. Nenhum dos bando de Adam tinha alguma lealdade pessoal a Bran.

Peguei o cartão que Bran me dera e liguei para o número superior. Ele pegou no segundo toque.

"Bran, isso é misericórdia". Agora que eu o tinha no telefone, eu não tinha certeza de quanto dizer a ele muito do que eu havia feito era pura especulação. Finalmente, perguntei: "Você já ouviu falar de Adam?"

"Não."

Eu bati meu dedo do pé. "É ... o Dr. Wallace ainda está lá?"

Bran suspirou. "Sim." "Você poderia perguntar a ele se ele desenvolveu um tranquilizante que funciona em lobisomens?"

Sua voz se aguçou. "Oque você sabe?"

"Nada. Não é uma maldita coisa, incluindo onde Adam e seu filho estão agora. Apenas quando você está pensando em trazer os lobisomens para fora em público?"

"Samuel está desaparecido?"

"Eu não iria tão longe. O pacote inteiro está com eles eles simplesmente não "Bom", ele disse, obviamente não surpreso que eles não tivessem achado que me manteria atualizada. "Em resposta à sua pergunta anterior, creio que é algo que deve ser feito em breve. Nem esta semana nem a

próxima, mas nem daqui a um ano. Meus contatos nos laboratórios do FBI me dizem que nossa existência é um todo-mas- segredo aberto agora. Como os Lordes Cinzentos, cheguei à conclusão de que, uma vez que sair é inevitável, é imperativo controlar como isso é feito. " Vejo? Lobisomens são malucos de controle.

"Quantas pessoas ... quantos lobos sabem disso?" Eu perguntei.

Houve uma pausa. "Isso é pertinente ao ataque a Adam?"

"Eu acredito que sim."

"A maioria dos lobos aqui saberia", disse ele. "Eu não guardei segredo. No mês que vem, no Conclave, farei um anúncio geral."

Ele não disse mais nada, apenas esperou que eu contasse o que eu estava pensando. Era pura especulação, e eu estava me abrindo ao ridículo dizendo qualquer coisa. Sentei-me naquele banquinho e percebi que também tinha minha lealdade. Eu não era um lobisomem, mas Bran ainda era meu Marrok. Eu tive

que avisá-lo.

"Eu não tenho provas", eu disse a ele. "Apenas uma teoria." E eu disse a ele o que eu achava que tinha acontecido e por quê.

"Eu não tenho idéia de quem é", eu disse ao silêncio do outro lado da linha. "Ou se eu estiver certo."

"Se é um lobisomem que está infeliz em se revelar para os humanos, parece estranho que haja humanos trabalhando com ele", disse Bran, mas ele não disse isso como se achasse minha teoria estúpida.

Eu quase me esqueci dos humanos. "Certo. E eu não tenho muita explicação sobre os testes de drogas que Mac nos contou sobre qualquer outra coisa, talvez eles estivessem preocupados com dosagem ou efeitos colaterais. Pagar por lobisomens recém-feitos parece ser um grande risco com muito pouco benefício ".

"Quando dois lobos estão lutando, ter um deles drogado pode influenciar muito o resultado", disse Bran. "Eu gosto da sua teoria, Mercedes. Não é perfeita, mas parece que você está no caminho certo."

"Ele não teria que se preocupar com a lealdade dos

humanos,

"Adam diz que um dos lobos que atacaram sua casa era alguém que ele conhecia, um lobo que compartilhou seu renascimento."

"David Christiansen."

"Sim." Não me surpreendeu que o Marrok soubesse de quem eu estava falando. Bran conseguiu dar a impressão de que ele conhecia cada lobisomem em qualquer lugar pessoalmente. Talvez ele tenha feito.

"David trabalha com humanos", Bran disse lentamente. "Mas não com outros lobisomens. Eu não teria pensado que ele seria parte de uma trama que incluía estupros - Mudanças como aquelas vividas por seu Alan MacKenzie Frazier. Ainda é algo a considerar.

Vou ligar para Charles e ver o que ele faz disso. " "Ele ainda está em Chicago?"

"Sim. Você estava certo; era Leo. Aparentemente, seu salário não era suficiente para sustentar o tipo de vida que ele queria desfrutar." A voz de Bran soou

neutra. "Ele não conhecia o lobo que ele vendeu as vítimas jovens como o seu Alan MacKenzie Frazier paralá eram seis completamente. Ele não sabia o que eles queriam os jovens para, tampouco. Estúpido dele. O segundo do Alfa é Aquele que fez o acordo, mas Charles está tendo dificuldade em obter mais informações do segundo porque ele deixou a cidade. Pode levar algum tempo para encontrá-lo. O resto do bando parece não ter percebido o que estava acontecendo. acontecendo, mas estamos quebrando-os de qualquer maneira ".

"Bran? Se você ouvir de Samuel ou Adam, você vai dizer a eles para me ligar?"

"Eu farei isso", ele disse gentilmente e desligou.

Capítulo 13

Eu não estava com disposição para trabalhar no Fusca depois de falar com Bran, então fechei a loja e fui para casa. Bran pensara que minhas idéias tinham mérito, o que era bom, exceto que não respondia ao aperto na barriga que me dizia que eu deveria ter recebido uma ligação agora. Meu nariz me disse que Adam não tinha

encontrado Jesse na casa vazia em West Richland, mas não me disse para onde eles foram depois.

Eu parei de novo na minha varanda com o cheiro da morte que ainda permanecia lá. Eu decidi que Elizaveta Arkadyevna estava me punindo por não ter dito a ela o que estava acontecendo. Eu teria que limpar a varanda ou ser lembrado da morte de Mac toda vez que eu andasse na minha casa pelos próximos meses.

Abri a porta, ainda pensando em Mac, e percebi o que mais meus sentidos estavam tentando me dizer um pouco tarde demais. Tudo o que eu tive tempo de fazer foi deixar cair o queixo para que o homem que estava parado atrás da porta não tivesse o estrangulamento que ele havia procurado, mas seu braço ainda estava apertado em volta da minha cabeça e pescoço.

Eu me contorci bruscamente em suas garras até encará-lo, depois joguei tudo o que tinha em um soco curto e agudo no centro nervoso do lado de fora do grande músculo de sua coxa. Ele jurou, seu aperto afrouxou, e eu me soltei e comecei a lutar a sério.

Meu estilo de karatê, Shi Sei Kai Kan, foi projetado para soldados que enfrentariam vários oponentes - o que era bom porque havia três homens na minha sala de estar.

Um deles era um lobisomem em forma humana. Não tive tempo para pensar, apenas reajo. Eu consegui alguns bons sucessos, mas rapidamente se tornou

aparente que esses homens tinham estudado violência muito mais do que eu.

Na época eu percebi que a única razão pela qual eu ainda estava lutando era porque eles estavam tomando muito cuidado para não me machucar, o lobisomem me acertou uma vez, duro, quadrado no meu diafragma, então, enquanto eu estava ofegando por ar, joguei-me no chão e me prendi lá.

"Quebrou meu f-"

"Senhoras presentes", repreendeu o homem que me segurou com um aperto implacável que era tão gentil quanto uma mãe segurando seu bebê. Sua voz tinha o mesmo sotaque suave que às vezes tocava a voz de Adam. "Sem palavrões."

"Quebrou meu nariz, então", disse a primeira voz secamente, ainda que um tanto abafada presumivelmente pelo nariz quebrado.

"Vai curar." Ele ignorou minhas tentativas de sair de seu aperto. "Alguém mais machucou?"

"Ela mordeu John-Julian", disse o primeiro homem novamente.

"Amor nip, senhor. Estou bem." Ele limpou a garganta.

"Desculpe, senhor. Nunca me ocorreu que ela teria treinamento. Eu não estava pronta."

"É água debaixo da ponte agora. Aprenda com isso, garoto", disse meu captor. Então ele se inclinou e, em uma voz de poder que vibrava na minha espinha, disse: "Vamos conversar um pouco, hmm? A idéia não é te machucar. Se você não tivesse lutado, você não teria sequer o hematomas que você faz agora. Poderíamos ter te machucado muito pior se quiséssemos. " Eu sabia que ele estava certo, mas isso não o tornava meu melhor amigo.

"O que você quer?" Perguntei em um tom tão razoável quanto consegui, achatada, como estava, no chão, sob um estranho lobisomem.

"Essa é a minha garota", ele aprovou, enquanto eu olhava para o chão entre o meu sofá e mesa final, a cerca de dois metros da minha mão esquerda, onde a adaga de Zee deve ter caído quando fui dormir na noite passada.

"Não estamos aqui para te machucar", ele me disse.

"Essa é a primeira coisa que você precisa saber. A segunda é que os lobisomens que estiveram vigiando sua casa e os do Sarg foram cancelados - então não há ninguém para ajudá-lo. O terceiro é-" Ele parou de falar e inclinou a cabeça. para respirar mais fundo. "Você é um were? Não é um lobisomem. Você não tem cheiro

certo para isso. Eu pensei que poderia ser apenas o gato - nunca tive um gato - mas é você que cheira a pele e a caça."

"Vovô?"

"Está tudo bem", respondeu o lobisomem, "ela não vai me machucar. O que você é, garota?"

"Isso importa?" Eu perguntei. Ele ligou para Adam "Sarge" - como em "Sargento"?

"Não", ele disse. Ele levantou o peso de mim e me soltou. "Nem um pouco."

Eu rolei em direção ao sofá, e agarrei o punhal, livrando-o da bainha e do cinto. Um dos intrusos começou a avançar, mas o lobisomem levantou a mão e o outro homem parou.

Eu continuei me movendo até que eu estava agachada no encosto do sofá, a adaga na minha mão e minhas costas para a parede.

A pele do lobisomem era tão escura que os reflexos eram azuis e roxos, em vez de castanhos. Ele se ajoelhou no chão onde ele se moveu assim que ele me deixou. Ele usava calças cáqui soltas e uma camisa azul

clara. Em outro gesto, os dois homens recuaram mais, dando-me o máximo de espaço possível. Eles eram magros e durões e pareciam gêmeos. Como o lobisomem, eles eram de pele muito escura. Entre o tom da pele, a constituição geral e aquele "vovô", eu estava apostando que todos estavam relacionados.

"Você é amigo do exército de Adam", eu disse ao lobisomem, tentando parecer relaxado, como se me fizesse pensar que ele poderia estar do meu lado, como se eu não soubesse que ele estivera envolvido no desastre na casa de Adam. "Aquele que foi mudado com ele."

"Sim", ele disse. "David Christiansen. Estes são meus homens. Meus netos, Connor e John-Julian." Eles assentiram enquanto ele dizia seus nomes. John-Julian estava esfregando o ombro onde eu tinha pegado bem com os dentes, e Connor estava segurando um pedaço de tecido no nariz com uma mão enquanto a outra segurava minha caixa de lenços de papel.

"Mercedes Thompson", eu disse a ele. "O que você quer?"

David Christiansen sentou-se no chão, tornando-se tão vulnerável quanto um lobisomem poderia ficar.

"Bem, agora, senhora", ele disse. "Conseguimos uma correção e esperamos que você possa nos ajudar. Se

você sabe quem eu sou, provavelmente sabe que sou um lobo solitário por opção desde a Mudança".

"Sim, eu disse.

"Eu nunca terminei o ensino médio, e os militares eram tudo que eu sabia. Quando um velho amigo me recrutou para uma tropa de mercenários, eu estava feliz em ir. Eventualmente, eu me cansei de receber ordens e formar minha própria tropa." Ele sorriu para mim.

"Quando meus netos se demitiram de suas comissões e se juntaram a nós, eu decidi parar de lutar as guerras de outras pessoas por eles. Nós nos especializamos na extração de vítimas seqüestradas. Empresários, Cruz Vermelha, missionários, qualquer coisa, tiramos eles das mãos de os terroristas ".

Minhas pernas estavam ficando cansadas, então me sentei na parte de trás do sofá. "O que isso tem a ver comigo?"

"Nós nos sentimos um pouco envergonhados", disse o lobisomem.

"Estamos do lado errado", disse o homem que respondeu a John-Julian.

"Gerry Wallace veio até você", eu sussurrei, como se um barulho alto pudesse destruir minha compreensão

súbita. David estava falando sobre ser um lobo solitário que havia feito isso. Lobos solitários e o Dr. Wallace queriam dizer Gerry, a ligação do Marrok com lobos sem carga. "Ele lhe disse que Bran pretendia contar ao mundo sobre os lobisomens." Não é de admirar que Gerry estivesse ocupado demais para passar tempo com o pai.

"Isso mesmo, senhora", concordou David. Ele franziu a testa para mim. "Você não é um lobisomem, eu juro por isso, então como você sabe tanto sobre nós?" Ele interrompeu seu discurso quando um olhar de compreensão súbita apareceu em seu rosto. "Coiote.

Você é a garota que se transforma em um coiote, o criado pelo Marrok."

"Sou eu", eu disse. "Então Gerry falou com você sobre a decisão de Bran de trazer os lobisomens para o público?"

"Bran está abandonando os lobos aos humanos, assim como os Lordes Cinzentos fizeram com seu povo", disse Connor do nariz sangrando. Minha estranheza, evidentemente, ficou em segundo lugar com sua indignação em relação a Bran. "Ele deveria proteger seu pessoal. Alguém precisava desafiá-lo antes que ele pudesse fazê-lo."

"

"Não Senhora." A voz de David era suave, mas aposto que se ele estivesse em forma de lobo, suas orelhas teriam sido presas contra seu crânio. "Isso foi Gerry. Ele queria que eu viesse falar com ele, um velho amigo para outro."

"Bran não é um dos Senhores Cinzentos. Ele nunca abandonaria seus lobos. Suponho que nunca lhe ocorreu telefonar para Adam e falar com ele - ou mesmo com Bran, por falar nisso", eu disse.

"Acabamos de voltar de uma missão", disse David. "Nós tivemos tempo. Algumas coisas simplesmente funcionam melhor em pessoa."

"Como sequestro?" Eu perguntei secamente.

"Isso não foi planejado", disse Connor, com um toque de calor em sua voz.

"Foi isso?" murmurou David. "Eu estive pensando.

"Três de seus lobos mortos", eu disse. "Mac era nosso."

David sorriu, mais com os olhos do que com os lábios.

"Sim, senhora. Três de seus lobos morreram então e um de Adam."

"Por que ele iria querer matar seus próprios lobos?" perguntou Connor.

"Teríamos que olhar para os lobos que morreram".

David pareceu pensativo. "Eu me pergunto se eles eram lobos dominantes. Eu não conhecia nenhum deles bem - exceto por Kara. Ela não teria gostado de receber ordens de Gerry por muito tempo. O menino, Mac, o traiu indo até Adam por ajuda. "

"Você faz Gerry soar como um psicopata", disse JohnJulian. "Ele não me pareceu louco."

"Ele é um lobisomem", David disse a ele. "Nós somos um pouco mais conscientes da cadeia de comando do que os humanos. Se ele quer permanecer no controle, ele teria que se livrar dos lobos que eram mais dominantes - e, eventualmente, os lobos que traíam o bando. "

Eu olhei para David. "Eu não conheço Gerry bem, mas se eu fosse adivinhar, eu diria que você era dominante para ele também".

David fez uma careta. "Eu tenho o meu povo. Eu não quero o Gerry, ele sabe disso melhor do que ninguém.

Ele me observa há anos."

"Então ele se sentiu seguro chamando você", eu disse timidamente. "Saber que você não desafiaria a liderança dele."

"Gerry disse ao vovô que Adam não queria desafiar Bran, mas ele poderia ouvir um velho amigo", disse John-Julian suavemente. "Ele se ofereceu para nos levar até aqui para conversar, então concordamos. Não demorou muito para percebermos que as coisas eram um pouco diferentes das apresentadas."

"Eu fiz perguntas." David assumiu a narrativa. "Eu liguei para amigos e descobri que Bran realmente pretende dizer aos Alfas na reunião de dezembro que ele nos levará a público. Então viemos aqui para conversar com Adam. Eu não achei que isso faria muito bem. Adam gosta muito do Marrok para desafiá-lo. "

"Mas as coisas não eram exatamente como foram apresentadas", disse Connor. "Gerry nunca nos disse que estava montando um exército de mercenários e lobisomens."

"

"Um pequeno exército. Dois ou três dos lobos solitários, como Kara, que não conseguiam encontrar uma matilha", explicou John-Julian. "E um pequeno grupo de mercenários, solitários, ele aparentemente se ofereceu para se transformar em lobisomens."

"Eu deveria ter acabado com isso quando o maldito idiota armou um bando de idiotas assustados com armas tranquilizantes." David sacudiu a cabeça. "Talvez se eu tivesse percebido que Gerry inventaria algo que poderia ferir um lobisomem ... De qualquer forma, daquele momento em diante foi um SNAFU clássico."

"Adam disse que atiraram no Mac quando ele abriu a porta", eu disse.

"Gerry ficou tão irritado com o quão perigoso era Adam, antes mesmo de verificar quem era, atiraram nele."

John-Julian '

"Você conheceu o Mac?" Eu perguntei, olhando para a adaga de Zee porque eu não queria que todos soubessem o quanto eu estava com raiva. Mas, claro, o lobisomem sabia.

"Não, eles não fizeram", disse David. "Voamos na última segunda-feira à tarde." Ele me deu uma olhada avaliadora. "Nós estávamos lá quando um dos mercenários de Gerry, um humano, veio completamente assustado."

"O homem disse que alguém matou seu parceiro", disse John-Julian olhando para mim também. "Um demônio."

"Nenhum demônio." Dei de ombros. "Não é preciso um demônio para matar um lobisomem inexperiente e novato que era burro demais para viver."

Eu engoli minha raiva, não era culpa deles que eles não conhecessem Mac. Eu olhei para eles e hesitei. Talvez devessem.

Minha inclinação era confiar neles. Parte disso era que a história deles soava verdadeira - embora eu não os conhecesse bem o suficiente para dizer com certeza.

Parte disso estava se lembrando da voz de Adam enquanto ele falava sobre David Christiansen.

"Deixe-me contar sobre Mac, o garoto que morreu na minha varanda", falei, contando a eles sobre sua Mudança, o Alfa de Chicago que o vendeu para Gerry e os experimentos com drogas.

"Tudo o que vimos foram as armas", disse John-Julian, devagar. "Mas dois disparos mataram o jovem lobo - e atiraram em Adam com cinco antes de ele ficar tão dopado que eles poderiam amarrá-lo."

"Nossos metabolismos são inutilizados pela prata enquanto este DMSO carrega a droga mais rapidamente em nosso sistema sanguíneo?" perguntou David. "

"Eu não sou médico", eu disse a ele. "Parecia que algo assim funcionaria, no entanto."

"Talvez seja assim para Gerry, e ele estava testando", disse David. "Com um pacote real, não teria funcionado, mas com essa mistura de lobistas isolados e lobos novos nascidos de mercenários que também precisam trabalhar sozinhos - não há ninguém que ache necessário proteger os prisioneiros."

Esse era o equilíbrio da natureza para o papel do lobo dominante. Tão forte quanto o instinto dos lobos para seguir aqueles que eram dominantes, era o instinto dos dominantes em proteger os mais fracos que eles.

"Todos os lobos solitários não são desviantes", protestou Connor.

David sorriu. "Obrigado. Mas lobisomens precisam de matilha. É preciso algo mais forte para mantê-los afastados. Alguns são como eu, odiamos o que somos demais para viver dentro de uma matilha. A maioria deles, no entanto, é pária." aceite. "

Seu sorriso mudou, ficou sombrio. "Eu tenho meu bando, Connor. Não é apenas um bando de lobisomens-" Ele olhou para mim. "Eu deixei os outros membros da nossa equipe com Gerry para ficar de olho na situação lá. Somos seis. Um pequeno bando, mas funciona para mim. A maioria dos lobos que vivem

muito tempo fora de um bando ficam um pouco loucos.

Mercenários são um pouco do mesmo jeito. Um mercenário que só trabalha sozinho geralmente faz isso porque ninguém mais trabalha com ele porque ele é estúpido ou louco - e os estúpidos estão quase mortos.

"Não é alguém que eu gostaria de conhecer como um lobisomem", eu disse, enquanto meu telefone tocava.

"Desculpe-me um minuto", eu disse, e procurei em meus bolsos pelo meu celular, que milagrosamente escapou de danos.

"Feliz Dia de Ação de Graças, Misericórdia!"

"Feliz Dia de Ação de Graças, mamãe", eu disse. "Posso ligar de volta? Estou um pouco ocupado agora."

"Sua irmã acabou de nos dizer que está noiva ..." disse minha mãe, me ignorando alegremente. Então eu sentei e ouvi a conversa dela sobre meus irmãos e meu padrasto, enquanto três mercenários sentavam na minha sala de estar e me observavam.

"Mãe", eu disse, quando ela mostrou sinais de abrandar.

"Mãe, eu tenho companhia."

"Oh, bom!" ela disse. "Eu estava preocupado com você sozinho no Dia de Ação de Graças. É Warren e aquele bom rapaz dele? Espero que ele fique com este. Você se

lembra do último? É fácil para os olhos, devo dizer, mas ele não estava alguém com quem você poderia conversar, era ele?

"Não, mãe", eu disse. "Estes são novos amigos. Mas eu tenho que ir, ou eles vão se sentir como se eu os estivesse ignorando."

Eu desliguei o telefone gentilmente alguns minutos depois.

"Eu esqueci que hoje foi o Dia de Ação de Graças", disse David, mas eu não sabia se isso o incomodava ou não.

"Eu estive pensando sobre esses experimentos com drogas, senhor", disse Connor. "A maioria dos homens que estão tentando assassinar um governante pretende se estabelecer em vez disso."

"Estes são lobisomens", disse seu avô. "Não humanos.

Gerry nunca poderia ser Marrok. Oh, ele é dominante mas duvido que ele seja forte o suficiente para ser Alfa de qualquer bando, muito menos todos os bando. Ele sabe disso."

"Mas ele gosta disso?" perguntou Connor. "Você o observou entre seus lobos? Você notou que os mercenários que ele ainda é humano mostram sinais de

ser dominante? Ele diz a eles que não pode arriscar perdê-los agora - mas eu acho que ele está sendo cauteloso. Ele não gosto quando você dá ordens a seus lobos e eles obedecem. "

"Ele não pode mudar o que é", disse David, mas não como se estivesse discordando.

"Não, senhor. Mas ele tem Adam sob seu controle agora, não é? Entre encontrar a combinação certa de drogas e Adam"

David inclinou a cabeça e sacudiu-a. "Não funcionaria.

Não por muito tempo. Um Alfa se mataria lutando antes de se submeter por muito tempo. Ele derrotaria as drogas ou morreria."

Eu não estava tão certa. Eu não acho que alguém soubesse exatamente como os coquetéis de drogas funcionariam - nem mesmo Gerry, que estava experimentando novos lobos e não poderosos como Adam.

"Não importa o que pensamos. Poderia Gerry acreditar que eles trabalhariam em Adam?" perguntou JohnJulian.

Por alguma razão, eles olharam para mim, mas tudo que eu podia fazer era dar de ombros. "Eu não conheço

Gerry. Ele não passou muito tempo com o bando e viajou muito com seu trabalho." Eu hesitei. "Bran não colocaria uma pessoa estúpida em uma posição como essa."

David assentiu. "Eu nunca pensei que Gerry fosse estúpido antes disso. Mas aquele banho de sangue me fez repensar minhas opiniões."

"Olha", eu disse. "Eu adoraria discutir Gerry, mas por que você não me diz o que está fazendo aqui e o que quer de mim primeiro?"

"Eu ainda não gosto do que Bran está fazendo", David roncou. "Nem um pouco. Mas gosto do que Gerry está fazendo ainda menos."

"Gerry nos pediu para entregar o corpo do menino à sua porta", explicou John-Julian. "Ele disse que você precisava de um aviso para ficar fora dos negócios com lobos. Nós o encontramos na casa que ele estava usando para o quartel-general e foi quando descobrimos que ele havia sequestrado a filha de Adam e deixado três de seus lobos para morrer. "

"Você não deixa seus homens para trás,

"Você não ataca os inocentes", disse John-Julian. Soou como um credo.

David me deu um meio sorriso. "E, embora eu ache que Bran precisa ser abreviado, apenas um tolo pensaria que poderia fazer Adam dar um passo que ele não escolheu. Eu deixaria Gerry para aprender sua lição, mas nossa honra está em jogo." Nós não machucamos os inocentes, então estamos pegando Adam e sua filha esta noite.

"Eles têm Adam?" Não foi realmente uma surpresa. O que mais poderia ter mantido a matilha longe dos telefones durante todo o dia? Foi até um alívio saber, porque houve uma dúzia de outras coisas piores que me ocorreram.

O que veio como uma surpresa foi a abertura da porta, embora eu não tivesse sentido ninguém na minha varanda da frente. Samuel, de volta à sua forma humana, entrou na minha casa. Ele estava vestindo apenas jeans. Mesmo seus pés estavam nus, e ele mancou um pouco quando veio até mim. "Eles têm Adam", ele confirmou.

Eu poderia não tê-lo ouvido ou cheirado, mas David não pareceu surpreso. Ele fez um gesto sutil que manteve seus homens onde eles estavam, embora eu pudesse ver que eles estavam tensos e prontos para agir.

"David Christiansen, conheça o Dr. Samuel Cornick", eu disse. "Samuel, este é David, o velho companheiro do

exército de Adam. Ele está aqui para tirar Adam e Jesse."

"Então eu ouvi", disse Samuel, sentando-se no sofá ao lado dos meus pés.

"O que aconteceu com você?" Eu perguntei.

"Chegamos ao endereço que tínhamos para os outros lobos e encontramos alguns sinais, mas nada definido.

Nós vagamos um bom tempo antes que Darryl percebesse que a razão pela qual Adam não estava nos lembrando da caçada era porque ele estava fora, junto com Alguém o viu com um telefone celular - que ele não tinha quando saímos da casa de Warren. Vários lobos notaram o carro indo embora, mas ninguém pensou em questionar Adam. "

"Espere um minuto", eu disse, porque eu estava sentindo muito mal. "Espere um minuto. Os vampiros teriam verificado o endereço - Bran diz que não há nada mais paranoico do que um vampiro. Eles teriam certeza de que havia lobos onde deveriam estar, você não acha? Mesmo apenas para fazer certos de que foram os lobos que vieram. Mas quando metade da nossa matilha aparece, eles não conseguem encontrar perfume suficiente para rastrear os outros? " Eu olhei para David. "E quando o corpo do Mac foi deixado na minha varanda, eu não pude perfumar ninguém que não deveria estar lá - eu não cheirei você." Eu encolhi meus ombros. "Eu deveria ter percebido então, não

deveria? Não é só o Gerry, é?" Eu vi Samuel enrijecer e lembrei que ele não sabia. "Gerry Wallace está trabalhando com nossa bruxa."

Havia muitas bruxas que podiam esterilizar um corpo para que nem mesmo o nariz mais aguçado, ou a equipe forense mais bem treinada e mais bem treinada pudesse encontrar uma pista. Mas Elizaveta Arkadyevna era uma das poucas bruxas que poderiam ter removido o cheiro de David e seus homens sem remover o cheiro da casa de Adam.

"Há uma bruxa russa", disse David.

"Se os pacotes de lobos saírem ao ar livre, as bruxas perderão muitos negócios", eu disse. "Ficar escondido tem um preço alto - e as bruxas são algumas das pessoas que se beneficiam. Nem tenho certeza de que seria uma quebra de contrato, não enquanto Gerry quiser fazer o Marrok de Adam."

"O que?" A voz de Samuel estava tão quieta que me deixou nervosa.

"Gerry não quer que os lobos se tornem públicos", expliquei. "Ele decidiu que Adam é o único que pode evitar isso matando Bran."

Ele levantou a mão, seus olhos frios enquanto observavam os outros homens. "Eu acho que o Sr. Christiansen deveria me dizer o que ele acredita que está acontecendo." Então Samuel podia ver se ele estava mentindo ou não. Samuel era um dos lobos que poderia fazer isso.

David sabia disso também, eu podia ver em seu sorriso.

"Gerry Wallace me disse que Bran estava abandonando seu povo. Ele me perguntou se eu falaria com Adam e veria se conseguiria que ele contestasse."

"O que significa combater o Marrok pela liderança", esclareceu Samuel.

"Sim. Para esse fim, ele voou comigo e meus meninos aqui. Fiquei surpreso com o método que ele escolheu.

Eu não teria trazido homens armados para enfrentar um Alfa em sua própria casa, mas eu não poderia objetar mais fortemente sem uma luta isso teria me deixado no comando dos lobos de Gerry - e um bando de lobos mais triste que você nunca viu. Eu sabia que Adão era capaz de se defender, então eu fui junto com isso. "

David encolheu os ombros. "Conversando com a Sra. Thompson, nós praticamente decidimos que Gerry pretendia que o sangue fosse derramado porque os lobos que morreram teriam sido um problema para ele.

Acho que ele pretendia chantagear ao invés de falar desde o começo."

Samuel inclinou a cabeça. "Ele conhece Adam. Adam não desafiaria meu pai - mesmo que ele discordasse do que Bran estava fazendo. Ele não quer ser Marrok.

"Ele não conhece Adam muito bem se acha que pode controlá-lo ameaçando sua filha", disse David.

"Eu acho que você está errado", eu disse. "Eu acho que Adam faria qualquer coisa para salvar Jesse."

"Vocês todos soam como se fosse um dado que Adam mataria meu pai."

Eu considerei isso. "Gerry é quem acredita. Talvez ele pretenda fazer algo para garantir a morte de Bran. Ele ainda acha que é o único que sabe sobre os tranquilizantes."

Samuel rosnou e eu dei um tapinha no topo da cabeça dele. A parte de trás do sofá não era tão confortável quanto o assento, mas eu gostava de ser mais alto do que os dois lobisomens. Samuel puxou minha mão até o ombro e segurou-a lá.

"Então, por que você veio aqui?" ele perguntou a David.

"Eu não estava procurando pelo bando", disse David.

"Gerry tem Adam drogado para as guelras. Eu entrei para falar com ele e ele quase rasgou suas correntes.

Pelo que ele disse, ele acha que ele tem um traidor em sua mochila - eu acho que ele está certo. Eu suspeito que foi assim que eles tomaram. Mesmo assim, acho que a droga está deixando-o mais paranóico, pois tirá-lo em segurança com seu filho humano exigirá sua cooperação.

"Ele não confia em mim - e lamento dizer que ele tem razão". Ele olhou para Samuel "Eu não acho que ele vai confiar em você também - não outro macho quando sua filha está lá." Ele se virou para mim. "Mas você tem o cheiro dele em toda a sua van, e ele tem uma foto de você em seu quarto. "

Samuel me deu um olhar afiado." Em seu quarto? "

Foi novidade para mim também. Mas eu estava mais preocupado com Adam e Jesse do que com uma foto.

"Tudo bem", eu disse. "Onde eles estão segurando ele?"

Com duas exceções, Samuel não parecia ter problemas em deixar David fazer todos os planos. Primeiro, Samuel insistiu em chamar o bando de lobos - embora ele concordasse que eles deviam ser apenas reservas, esperando alguns minutos de distância. Só Darryl saberia o que estava acontecendo até o último minuto.

Ele também insistiu em ligar para o pai e contar o que sabíamos.

"Adam não vai lutar contra ele", Samuel disse ao rosto congelado de David. "Eu sei que ele não gosta de sair, mas ele entende as razões do meu pai." Ele suspirou.

"Olhe, nenhum de nós está feliz com isso, nem mesmo o Marrok. Mas meu pai teve vários lobos relatando que uma das agências do governo está ameaçando-os com a exposição se não cooperarem."

Alguma expressão cruzou o rosto de David muito rapidamente para eu ler, mas Samuel assentiu. "Eu me perguntava se alguém tinha falado com você também.

Os outros eram todos militares. Nós nos tornamos um segredo aberto - e isso não é seguro. Francamente, estou surpreso que Bran conseguiu nos manter escondidos por tanto tempo. Eu pensei que uma vez que o público aceitasse os fae, eles descobririam todos nós. "

"Eles não queriam saber", eu disse. "A maioria deles gosta do seu pequeno mundo seguro."

"O que seu pai fará ao vovô?" perguntou Connor.

Samuel ergueu as sobrancelhas. "Eu não consigo pensar em nada do que ele fez de errado. Ele não fez

nenhum juramento para Bran ou qualquer outra pessoa - nem fez nada para trair nossos segredos. Exatamente o oposto."

Meu celular tocou de novo - era Bran. Aquele lobisomem era estranho. "Mercedes, deixe-me falar com meu filho."

Olhei para Samuel e disse: "Ele não está aqui. Eu lhe disse mais cedo que não tenho notícias dele desde a noite passada".

"Chega de jogos", Bran me disse. "Dê o telefone para Samuel."

Erguendo as sobrancelhas para David Christiansen e seus homens, entreguei o telefone e escutei Samuel explicando as coisas. Bran provavelmente tinha ouvido a mentira em minha voz quando eu disse a ele que Samuel não estava aqui. Provavelmente. Mas David, que ouvira os dois lados da conversa, ficaria eternamente convencido de que o Marrok sabia que Samuel estava sentado ao meu lado.

Eu escondi minha satisfação. Quanto mais poderosos os lobos acreditavam em Bran, mais seguro ele estava.

Capítulo 14

Nós viajamos com Christiansen e seus netos pela maior parte do caminho, eu como humano e Samuel em forma de lobo. Ele mudou de novo em minha casa porque outros lobos podem sentir a mudança.

David nos deixou cerca de uma milha do site com instruções sobre como chegar lá. A ideia era eu e o Samuel nos esgueirarmos sozinhos. Então, eu veria se conseguiria abrir caminho através de um buraco no lado do armazém onde Adam e Jesse estavam sendo mantidos, e Samuel se encontraria com o bando de Adam e esperaria até que fossem chamados.

Adam e Jesse estavam detidos em uma fazenda de árvores, aninhada nas terras ao sul da cidade de Benton, uma pequena cidade a cerca de vinte minutos de Richland.

Embora a fazenda de árvores estivesse fechada, ainda havia hectares de árvores não colhidas. Eu reconheci vários bordos e carvalhos como nós passamos, como também alguns pinhos.

Um imenso prédio de postes, obviamente o armazém que David havia me contado, estava bem atrás da casa manufaturada. A casa estava fechada, e havia uma placa do corretor ao lado orgulhosamente proclamandoa VENDIDA.

Samuel ao meu lado, eu me agachei em uma vala cercada por um bosque de oliveiras russas e dei um bom olhar ao local. De onde eu estava sentado, eu não conseguia ver nenhum veículo, então eles provavelmente estavam todos estacionados do outro lado do armazém.

Christiansen havia nos dito que a fazenda de árvores havia sido comprada por uma vinícola local que pretendia usar a terra para cultivar uvas. Já que eles não plantariam até a primavera seguinte, a casa e armazém - tudo deveria estar vazio até então.

O sinal do corretor de imóveis me disse que um dos lobos de Adam de fato o traiu e me deu um nome.

Peguei meu celular e liguei para o número de Darryl.

Por esta altura, eu tinha memorizado.

"Você já entrou em contato com John Cavanaugh?" Eu perguntei. John Cavanaugh era um dos lobos que eu não conhecia muito bem - ele estivera em Warren no nosso conselho de guerra.

"Não conseguimos localizá-lo."

Eu soltei um suspiro de alívio que Darryl ignorou, ainda perdida em sua irritação por não saber exatamente o que estávamos fazendo. Ele não estava feliz por ter que seguir as ordens de Samuel também.

"Conforme instruído, não deixo mensagens em secretárias eletrônicas. Isso significa que seremos muito poucas pessoas".

"Estou olhando para o nome de John Cavanaugh na placa de um corretor de imóveis do lado de fora da fazenda de árvores onde eles estão segurando Adam", eu disse a ele.

Houve uma longa pausa.

"Eu vejo", ele disse pensativamente, e desligou. Não por um longo adeus, nosso Darryl, mas um homem inteligente. John Cavanaugh não seria chamado para esse resgate ou qualquer outro. Talvez devesse ter me incomodado mais do que eu ter acabado de assinar a sentença de morte de um homem, mas eu

Ao meu lado, Samuel gemeu baixinho.

"Tudo bem", eu disse a ele, e comecei a me despir.

Estava frio. Não tão frio quanto Montana, mas muito frio para fazer qualquer outra coisa além de arremessar as roupas o mais rápido que pude - enquanto tomo o cuidado de não me enfiar nos espinhos da azeitona russa. Eu dobrei minhas roupas, um tanto a esmo, e desliguei meu celular.

"Você não precisa esperar que eu entre", eu disse a ele novamente.

Ele apenas olhou para mim.

Eu soltei um suspiro, então mudei de posição.

Deliciosamente quente novamente, eu me estiquei, abanei o rabo para Samuel e fui para o armazém. Ainda era dia, então tomei uma rota tortuosa para evitar ser vista. Eu estava ciente de Samuel me seguindo, embora nunca o tenha visto. Bastante impressionante, considerando sua coloração branca é bom para um inverno Montana, mas o inverno no leste de Washington é geralmente cinza e marrom.

Um canto do lado de alumínio do armazém estava dobrado, só um pouco, exatamente onde Christiansen me dissera que seria. Eu tive que trabalhar nisso, mas eu entrei à custa de um pouco de pele. Meu nariz me disse que outro coiote e vários bichinhos menores tinham usado o mesmo caminho nos últimos meses. Se Gerry ou um de seus lobos pegasse meu cheiro,

esperançosamente eles pensariam que outro coiote tinha entrado.

O interior do armazém era cavernoso e não mais quente do que fora. De alguma forma, embora Christiansen tivesse dito que eu não teria nenhum problema em encontrar um lugar para me esconder, eu esperava que estivesse vazio. Em vez disso, estava cheio de centenas, talvez milhares de caixas, do tamanho de uma palete com lados de compensado de um metro de altura, distorcidas pela umidade e pelo desgaste. As caixas estavam empilhadas em três prateleiras altas que chegavam ao teto, talvez a dez metros da minha cabeça.

O ar cheirava a mofo. Quando olhei ao redor, vi que havia um sistema de irrigação instalado e drenava no chão. Faz sentido, suponho. Quando o armazém estava cheio de árvores, eles teriam que manter as plantas úmidas de alguma forma até que elas fossem despachadas.

Encontrei uma pilha cujo caixote do fundo tinha uma folha de papel que dizia: "Hamamelis Virginiana - Witch Hazel 3 - 4". Estava vazio, mas o cheiro adstringente do arbusto ainda se agarrava à madeira cinza. Eu poderia ter escondido dentro da caixa superior, mas eu seria fácil de ver enquanto eu estava pulando dentro ou fora.

Em vez disso, me enrolei no cimento entre o caixote inferior e a parede externa de metal, o mais seguro que pude estar sob as circunstâncias.

O plano era que eu esperasse que um dos filhos de David viesse me buscar. Eles iam "fazer a extração" (palavras de Davi) à noite, que ainda estava a algumas horas de distância.

Gerry estava tendo problemas com Adam. Mesmo com o tranquilizante, descobriram que ter guardas no quarto em que o mantinham o deixava muito agitado. Eles se lembravam da maneira como ele rompera as restrições em sua casa, então fizeram o possível para mantê-lo calmo: isso significava que na maioria das vezes ele e Jesse estavam sozinhos com um guarda do lado de fora da sala. O cheiro de Gerry incomodou Adam o suficiente para que ele tivesse que ficar fora do armazém por completo.

Embora não estivéssemos deixando Jesse e Adam fora por algumas horas, eu poderia ir com eles e fazer o meu melhor para que Adam ficasse pronto para ser resgatado.

Nós discutimos sobre isso. David queria que eu esperasse até que seu homem estivesse de guarda perto do anoitecer, mas eu não queria deixar Adam e Jesse em paz por mais tempo do que o necessário.

Samuel resolveu o argumento. "Deixe-a ir. Ela vai fazer isso de qualquer maneira, e desta forma podemos reduzir os riscos."

David não tinha sido feliz, mas ele se curvou para maior autoridade e melhor julgamento. Samuel estava certo.

Eu não ia deixar que Adam e Jesse esperassem sem proteção quando eu pudesse estar lá com eles. Gerry era o único lobo que conheceria o meu cheiro, e ele estava longe do armazém. Todos os outros lobos assumiriam que eu era um coiote e havia muitos coiotes por perto.

Eu ainda tinha que esperar por uma escolta, o que pode demorar, mas era mais seguro do que ter que perambular procurando por onde eles estavam escondendo Adam e Jesse.

É impossível permanecer no estado de prontidão enquanto espera imóvel. Eventualmente eu caí em um leve cochilo que durou talvez uma hora antes do cheiro familiar de John-Julian me acordar.

Eu me esgueirei cautelosamente, mas ele estava sozinho, com minha mochila sobre um ombro. Ele não falou comigo, apenas virou e abriu caminho através das caixas até uma seção do armazém que parecia ter sido escritórios. Como as caixas, elas estavam empilhadas uma sobre a outra, três altas.

Ele subiu as escadas até o nível intermediário, onde a porta do outro lado tinha uma fechadura brilhante e

brilhante que fazia sobressair dos outros. Quando ele virou o ferrolho e abriu a porta, eu entrei e parei.

Não é de admirar que Gerry os tenha deixado com apenas um guarda de cada vez. Não havia chance de Jesse ou Adam escaparem sozinhos.

Jesse estava deitado em um colchão nu. Alguém havia enrolado fita adesiva na metade inferior do rosto, cobrindo a boca, o cabelo e o pescoço. Tirá-lo seria um negócio desagradável. As algemas mantinham os pulsos unidos, e a corda de um alpinista prendia as algemas ao caixilho da cama de dois por quatro. Seus tornozelos estavam amarrados e amarrados ao pé da cama, tornando impossível para ela fazer muito mais do que mexer.

Ela olhou para John-Julian com os olhos maçantes e não pareceu me notar. Ela usava pijamas, provavelmente o que ela estava usando quando eles a levaram, aquelas coisas xadrez macias e felpudas com um top de camiseta. Na parte de baixo branca de seu braço esquerdo havia uma contusão tão escura que parecia preta em vez de roxa.

Adam estava sentado em uma cadeira obviamente feita pelo mesmo carpinteiro de estilo que havia jogado a armação da cama. Era grosseiro, feito de dois-porquatro e parafusos, embora eu não suponha que eles estivessem preocupados com o estilo. Algemas pesadas, como algo que você esperaria de um museu

de cera ou de uma câmara de tortura medieval seguravam seus pulsos nos braços da cadeira e um segundo conjunto segurava seus tornozelos nas pernas da cadeira. Mas até mesmo a destruição da cadeira não o libertaria, porque havia correntes de prata o suficiente em volta dele para financiar o sistema escolar local por um ano.

"Gerry não virá aqui", disse John-Julian para mim. Adam abriu os olhos, apenas uma fração, e vi que suas íris eram de ouro amarelo e ardiam de raiva. "Sua presença tem o mesmo efeito em Adam que o meu avô faz. Nem mesmo as drogas são suficientes para manter Adam calmo, então Gerry vai ficar longe. Nosso homem só fica de guarda por mais cinco minutos. O próximo é o inimigo; mas depois disso, Shawn, um dos nossos homens, assume o comando por um turno de duas horas. "

John-Julian continuou me dando informações que eu já sabia, repetidas para ter certeza de que eu entendia. Shawn vai entrar para ajudá-lo como puder. Os guardas devem ficar no andar de baixo, exceto quando virem pela primeira vez no turno. Mas você precisa deixar os dois ligados até que Shawn assuma a guarda, caso eles não o façam. Há um guarda vigiando os prisioneiros, e há quatro homens em patrulha sobre a propriedade, um deles deve apenas andar pelo lado de fora do armazém.

Há eletricidade e TV via satélite na casa, então a maioria deles está lá. quando eles não estão em serviço. Ninguém realmente espera que o bando de Adão os encontre tão cedo, então eles não estão em alerta máximo ".

Os homens de David estavam fazendo a parte do leão de guardar os prisioneiros porque Gerry não tinha muitas pessoas em quem ele pudesse confiar com uma menina indefesa de quinze anos - que não era um talento muito procurado no mundo de mercenários malucos e lobos solitários. David disse que Gerry os pagara para ficar e trabalhar como guarda. Gerry parecia acreditar que David não trabalharia contra ele enquanto estivesse pagando.

Enquanto John-Julian falava, olhei ao redor da sala, que não estava exatamente cheia de lugares para se esconder. Desde que não tenham chegado até mim, eu poderia me esconder atrás da porta ou no grande armário de portas deslizantes - alguns clichês são clichês porque funcionam. Não havia razão para os guardas vasculharem a sala enquanto Adam e Jesse ainda estivessem lá.

Jesse finalmente se mexeu quando percebeu que ele não estava falando com ela. Ela torceu desajeitadamente até que ela deu uma boa olhada em mim, então fez um barulho áspero atrás de sua mordaça.

"Shh", ele disse a ela, então me disse. "Você tem cerca de quatro horas. Vamos criar uma distração - não o meu trabalho, mas você saberá quando ouvir. Seu trabalho é fazer com que esses dois descessem as escadas e entrassem na sala mais próxima da grande porta da

garagem. O vovô vai te encontrar lá e nós vamos te acompanhar.

Eu balancei a cabeça e ele colocou o pacote que ele carregava no chão.

"Boa sorte", ele disse baixinho, e saiu, trancando a porta atrás de si.

Desloquei-me assim que a porta se fechou e abri a mochila, tirando roupa interior, uma camiseta escura e um par de moletons velhos. Eu me vesti, coloquei o meu cinto de ombro e deslizei meu SIG para dentro dele. Foi chambered e pronto para ir. Eu também trouxe Smith & Wesson, do meu pai adotivo. Era muito grande para um arnês de ombro, e eu não podia disparar com tanta frequência, mas o. 44 balas de magnum encheram mais socos que os 9mm. Se tudo desse certo, eu não precisaria de nenhum dos dois.

Ouvi alguém subindo as escadas e percebi que não tinha ouvido John-Julian descer - o que era muito bom para um humano. Assumindo que este era o novo guarda, peguei minha mochila e me escondi no armário, a SIG de volta na minha mão. O armário tinha uma porta de correr, mas eu deixei o lado mais distante da porta aberta, assim como tinha sido.

Eu podia ver Jesse se remexer em suas cordas quando alguém virou o ferrolho e abriu a porta externa.

"Ei, coisa linda", disse o guarda. Eu podia sentir o cheiro do alho que ele comeu recentemente e algo insalubre e azedo. Ele não era um lobisomem, mas ele não era alguém que eu particularmente queria em torno de Jesse também. "Estou aqui para levá-la ao banheiro. Se você for legal comigo, eu até deixarei você comer alguma coisa. Aposto que você está com fome agora."

Ele caminhou até Jesse e eu tive um tiro perfeito em suas costas. A tentação de tomá-lo foi fortalecida pelo pânico nos olhos de Jesse e pelo cheiro de medo que se apoderou dela.

Adam rosnou, e o guarda sacou a arma e se virou para ele. Ele puxou o gatilho e Jesse fez um som horrível, incrédulo. Tirei minha arma e apertei meu próprio dedo quando percebi que a arma tinha feito um estalo suave em vez de um estrondo - era uma pistola de ar comprimido. Se ele tivesse ouvido um lobisomem, eu teria que atirar nele de qualquer maneira, porque eu não pude evitar o ar que eu tomei quando ele atirou em Adam.

"Isso vai mantê-lo por um tempo", disse ele, presumivelmente para Adam. Ele guardou a arma no coldre e se inclinou para trabalhar nos nós aos pés de Jesse. Se ele se virasse, ele poderia ter me visto - assim como Jesse.

Eu balancei a cabeça para ela e toquei meus olhos, então apontei para o guarda. Ela entendeu porque parou de olhar para mim - olhando fixamente para o teto.

Ele não pareceu ouvir, mas alguém estava correndo pelas escadas - possivelmente atraído pelo som da descarga da arma, suave como tinha sido. A porta estava aberta, então o segundo homem entrou. Este era um lobisomem. Eu não podia vê-lo, mas podia sentir o cheiro dele bem.

"Cheira a animais aqui", ele disse, em uma voz que ecoou em um baixo tão baixo que soou abafado.

No começo, eu tinha certeza de que ele estava falando de mim.

O guarda que eu podia ver se virou, obviamente pego de surpresa. Se ele tivesse mudado seus olhos dez graus, ele estaria olhando diretamente para mim, mas o segundo guarda manteve sua atenção em vez disso.

"Você é um animal, Jones?" O segundo homem perguntou com uma leve ansiedade em sua voz. "Eu sou."

Jones recuou até que a cama o pegou atrás dos joelhos e ele se sentou, meio em cima de Jesse. Eu poderia ter

dito a ele que era idiota. Você não se afasta de predadores - isso lhes dá uma ideia errada.

Quando Jones não disse nada, o lobisomem riu. "Eu pensei que o chefe lhe disse que ele não queria você em qualquer lugar perto desta criança. Estou certo?"

Eu não sei o que o lobisomem estava fazendo, mas deve ter sido assustador porque Jones estava fazendo pequenos barulhos. O lobisomem se moveu por fim, um grande homem ruivo com uma barba escura cortada perto de seu rosto. Ele agarrou Jones, uma mão em cada ombro de sua camisa, e o levantou da cama com um grunhido de esforço. Ele se virou para a porta e jogou o homem mais leve do outro lado da sala. Eu não vi Jones bater no chão, mas o ouvi ofegar.

"

Eu ouvi Jones descer as escadas, mas não tinha certeza se era uma melhora. O homem que foi deixado era muito mais perigoso. Ele fez essa observação sobre animais. Ele tinha me perfumado? Ou ele estava apenas provocando Jones?

Fiquei imóvel, exceto por um leve tremor que não consegui controlar, e tentei pensar bons pensamentos.

O medo é um cheiro forte, e enquanto Jesse estava com medo o suficiente para nós dois, eu estava esperando para ficar despercebida.

"Tudo bem, Angel, vamos te desatar," o lobisomem disse a Jesse em uma voz gentil que poderia ter sido mais reconfortante se eu não tivesse sido capaz de sentir seu desejo. Jesse foi incapaz de fazê-lo, e eu a vi relaxar um pouco.

Suas mãos grandes fizeram um trabalho curto com os nós, e ele a ajudou a sentar-se como um cavalheiro, dando-lhe tempo para trabalhar a rigidez em seus ombros e costas. Ela, garota esperta que era, se posicionou de modo que o olhar dele estivesse longe do armário.

Ele deu-lhe um impulso suave para que ela pudesse ficar em pé, em seguida, firmou-a com as mãos leves quando ela saiu da minha visão e saiu pela porta.

Inclinei-me contra a parede, fechei os olhos e rezei para tomar a decisão certa, que ele não faria nada além de levá-la para usar um banheiro.

Nesse meio tempo, eu precisava checar Adam.

O dardo ainda estava preso em seu pescoço, e eu o puxei e o joguei no chão. Ele abriu os olhos quando eu o toquei, mas acho que ele não viu nada.

"Está tudo bem, agora", eu disse a ele, esfregando suavemente a mancha de sangue em seu pescoço.

"Estou aqui e vamos tirar você e Jesse. Sabemos quem pelo menos um dos traidores é, e o resto não poderá causar nenhum dano."

Eu não disse a ele quem "nós" englobamos. Eu não tinha certeza se ele estava me ouvindo de qualquer maneira, mas eu queria acalmá-lo em vez de irritá-lo.

Havia outro dardo enroscado na manga de seu braço direito e eu o puxei para fora, inclinando-me sobre o corpo dele para fazê-lo. Sua cabeça caiu para frente até que seu rosto estava enterrado entre meu ombro e meu pescoço. Eu não poderia dizer se tinha sido um movimento proposital da parte dele ou se eu bati nele, mas eu podia ouvir sua respiração se aprofundando.

"Isso mesmo", eu disse a ele. "Você dorme e se livra desse veneno.

Eu fiquei lá, segurando-o contra mim até que ouvi alguém começar a subir as escadas novamente. Eu reorganizei Adam até que ele parecia que tinha quando eles saíram, menos os dardos, em seguida, voltou silenciosamente para o meu esconderijo.

Eu esperei, preocupada, quando um único conjunto de passos subiu as escadas. Não foi até que ele veio em minha opinião mais uma vez que eu percebi que o guarda estava carregando Jesse. Ela estava rígida em seus braços e olhando para a parede.

"Desculpe, Angel", ele cantou, enquanto a amarrava eficientemente. "Eu teria lhe dado privacidade se dependesse de mim, mas não poderíamos arriscar, não é?"

Ele era um homem morto, pensei, memorizando suas feições e o modo como ele se movia, para que eu o conhecesse de novo - mesmo que Gerry tivesse dois gigantes ruivos de um metro e oitenta na mochila. Eu ouvi a satisfação em sua voz e tenho certeza de que Jesse também o fez. Ele queria assustá-la.

Adam se mexeu. Eu podia ouvir, embora ele estivesse fora do meu alcance de visão. "Misericórdia", ele disse, sua voz rouca.

O guarda riu. "Misericórdia, é isso. Você não encontrará nada disso por aqui." Ele se abaixou e deu um tapinha no rosto de Jesse. "Até a próxima vez, Angel."

Adam chamou-lhe Angel, lembrei-me, sentindo-me um pouco doente. A porta se fechou e o ferrolho deslizou para casa. Esperei até ele descer antes de sair do armário. Jesse ainda estava olhando para a parede.

A cabeça de Adam tinha caído para frente novamente, e eu não pude deixar de tocá-lo novamente para ter certeza de que ele ainda estava respirando. Então eu fui para a filha dele.

Ela não alterou sua posição desde que o guarda a havia retido. Duas horas antes era seguro liberá-las, pensei, mesmo enquanto eu estava cavando na matilha para algo para cortar as cordas de Jesse. Não havia como eu deixá-la assim por mais duas horas.

Eu não sei por que eu trouxe a adaga de Zee comigo, ou por que eu alcancei isso em vez do canivete que eu também tinha empacotado, mas veio na minha mão como se pertencesse ali.

Jesse sacudiu quando eu coloquei um joelho na cama, então toquei seu ombro. "Sou eu, Mercy. Ninguém vai te machucar mais. Temos que esperar, ainda, mas vamos tirá-lo daqui. Você precisa ficar quieto. Se você puder fazer isso por mim, eu Vou tirar essa corda de você e ver o que posso fazer com a fita adesiva. "

Ela tinha passado de completamente passiva a tremer como se estivesse congelada assim que comecei a conversar com ela. Estava frio no quarto, e eles não a cobriram, então eu supus que isso poderia ter sido parte do problema. Mas ela estava sugando o ar o mais forte que podia - uma tarefa difícil, já que ela só conseguia respirar pelo nariz.

Eu toquei a ponta da adaga no meu polegar. Era afiada, mas não afiada o suficiente para tornar o corte através da corda de escalada muito fácil. Eu deslizei a lâmina

entre um fio da corda e a estrutura da cama e quase me esfaqueei quando me afastei e não havia resistência. A princípio pensei que a adaga havia escorregado de debaixo da corda, mas a corda estava bem cortada.

Eu dei uma olhada ao punhal de respeito. Eu deveria ter percebido que qualquer punhaça que Zee carregasse como proteção pessoal teria algumas surpresas na loja.

Eu cortei a corda a seus pés, e ela puxou os joelhos até o peito e colocou os braços ao redor de seu meio.

Lágrimas escorreram pelo seu rosto e eu as esfreguei por um minuto. Quando ela pareceu se acalmar um pouco, voltei para o bando e peguei uma pequena lata de WD-40 do tamanho de uma viagem.

"Ao lado de vinagre e bicarbonato de sódio, o WD-40 é a descoberta milagrosa da era", eu disse a ela. "Agora vamos usá-lo para soltar essa fita adesiva."

Eu não tinha certeza de que funcionaria, embora eu tivesse usado para limpar resíduos de fita adesiva em carros. Mas quando o óleo trabalhou na borda da fita, consegui retirá-lo lentamente de sua pele. Quando o suficiente da fita foi solto, eu deslizei o punhal de Zee contra a fita e cortei-a perto de sua orelha. Eu não estava preocupada em liberar o cabelo dela agora - eu só precisava tirar isso do seu rosto.

Surgiu tão bem quanto qualquer outra coisa que eu tirei de carros. Não demorou muito para que a boca dela

estivesse livre, e eu cortei a fita restante de forma que tudo o que ela tinha era uma tira presa em seu cabelo.

"Isso tem um gosto terrível", disse ela com voz rouca, limpando a boca com a parte inferior de sua camisa.

"Eu também não gosto", eu concordei, tendo colocado o óleo na boca uma ou duas vezes quando esqueci que estava em minhas mãos. "Há quanto tempo você tem algo para beber?"

"Quando eles trouxeram o meu pai", ela sussurrou de joelhos. "Quando eu conversei, ele ficava empolgado com o que eles continuam injetando nele, então eles me amordaçaram. Eu pensei que os lobisomens eram impermeáveis às drogas."

"Não esta droga", eu disse a ela quando voltei para minha mochila e peguei a garrafa térmica de café.

"Embora eu não ache que esteja funcionando tão bem quanto eles querem.

"Eu deveria ter pensado em trazer água", eu disse a ela, segurando uma xícara térmica cheia com o material preto cheirando a odores perto do rosto. Eu sei que a maioria das pessoas gosta do cheiro, mas por alguma razão eu não aguento.

Quando ela não se mexeu eu estalei, "Venha agora, você não tem tempo para chafurdar. Esta noite, quando você estiver em casa, você pode ir catatônico se você quiser. Você precisa me ajudar a levantar seu pai e corrida."

Senti como se estivesse batendo em um cachorro choramingando, mas ela se sentou e pegou o pequeno copo de metal com a mão trêmula. Eu estava esperando isso, e só enchi o copo no meio do caminho.

Ela fez uma careta ao sabor.

"Beba", eu disse a ela. "É bom para o que te aflige.

Cafeína e açúcar. Eu não bebo, então eu corri para sua casa e roubei as coisas caras em seu freezer. Não deveria ser tão ruim assim. Samuel me disse para torná-la forte e despeje o açúcar nele. Deve ter gosto de xarope amargo. "

Ela me deu um pequeno sorriso, depois um maior, e tampou o nariz antes de beber tudo de um só gole. "Da próxima vez", ela disse em voz rouca, "eu faço o café".

Eu sorri para ela. "É isso aí."

"Existe alguma maneira de tirar as algemas?" ela perguntou.

"Temos um conspirador chegando em algumas horas", eu disse a ela. "Ele terá chaves."

"Tudo bem", ela disse, mas sua boca tremeu. "Mas talvez você possa tentar escolhê-los. Estes não são os bons, como os policiais têm, mas mais como os que você encontra nas lojas de BDSM."

"Jessica Tamarind Hauptman", eu disse em uma voz chocada. "Como você saberia disso?"

Ela me deu uma risada aquosa. "Um dos meus amigos tem um par que ele conseguiu em uma venda de garagem. Ele se trancou e não conseguiu encontrar uma chave. Ele estava bem em pânico até que sua mãe pegou a fechadura."

Dei uma boa olhada no buraco da fechadura. Parecia suspeitamente desajeitado para mim. Eu não tinha nenhum grampo ou cabide de arame, mas o punhal de Zee tinha um ponto estreito.

Peguei uma das algemas e tentei inserir a ponta estreita da adaga. Primeiro achei que não ia caber

"Ow" Jesse sacudiu os braços.

Eu puxei a adaga de volta e olhei para o arranhão em seu pulso. Então olhei para o punho onde a adaga havia deslizado pelo metal quase tão facilmente quanto a corda.

"Metal mago de verdade", eu murmurei.

"Que tipo de faca é essa?" Jesse perguntou.

"Um punhal. Um emprestado." Eu o coloquei contra a corrente entre as algemas e observei a corrente derreter da borda da lâmina cinza escura. "Hmm. Suponho que vou fazer mais perguntas na próxima vez em que pegar emprestado algo de um fae."

"Pode cortar todo o caminho através dos punhos?" Jess ergueu o danificado, que já estava meio cortado.

Segurei-o longe da pele machucada e deslizei cautelosamente a adaga entre o pulso dela e o punho.

Parecia algum efeito especial ruim quando o metal se separava da lâmina. Um cineasta teria adicionado faíscas ou um brilho vermelho vivo - tudo que eu conseguia detectar era um leve cheiro de ozônio.

"De quem você pegou emprestado?" ela perguntou, enquanto eu cortava o segundo punho. "Zee?" Eu vi seu status subir de um velho amigo rabugento para um mistério intrigante. "Que legal." Ela soava quase como

ela mesma, e foi um doloroso contraste com a contusão em um dos lados do rosto e as marcas em torno de seus pulsos.

Eu não me lembro de ter visto o hematoma em seu rosto antes que o lobisomem a levasse para baixo.

"Ele bateu em você agora?" Eu perguntei, tocando sua bochecha e me lembrando da visão do guarda carregando-a enquanto ela tentava ser o menor possível.

Ela se retirou, o sorriso morrendo e seus olhos ficando embotados. "Eu não quero pensar nele."

"Tudo bem", eu concordei facilmente. "Você não precisa se preocupar mais com ele."

Eu mesmo cuidaria disso se fosse necessário. O véu da civilização se afastou de mim com bastante facilidade, pensei, pegando o copo vazio e torcendo-o de volta na garrafa térmica. Tudo o que havia acontecido era a visão daquele hematoma e eu estava pronto para matar.

"Você realmente deveria ter mais disso", eu disse a ela.

"Mas eu preciso da cafeína para o seu pai. Talvez Shawn traga alguma coisa com ele quando vier."

"

Expliquei sobre David Christiansen e a ajuda que haviam prometido para nos deixar em um só lugar.

"Você confia neles?" ela perguntou, e quando eu assenti, ela disse: "Tudo bem".

"Vamos dar uma olhada no seu pai."

Uma vez que eu libertei Jesse, havia pouco benefício em deixar Adam preso, e toda essa prata não poderia estar ajudando ele. Eu trouxe a adaga de Zee para carregar, mas Jesse pegou minha mão.

"Misericórdia?" ela disse em voz baixa. "Quando ele começa a sair disso, ele é ..."

"Muito assustador?" Eu dei um tapinha na mão dela. Eu tinha pensado uma ou duas vezes que a experiência dela com lobisomens a levara a pensar neles como animais de estimação, em vez de predadores perigosos.

Parecia que isso não ia ser um problema. Lembro-me de David dizendo que Adam havia enlouquecido quando entrou na sala e me lembrei das ruínas da sala de Adam. Talvez o véu tivesse sido arrancado de seus olhos um pouco demais.

"O que você esperava quando ele está indefeso nas mãos de seus inimigos?" Eu disse razoavelmente. "Ele está tentando defendê-lo da melhor maneira possível. É preciso muito esforço para superar as coisas que eles estão bombeando para ele. Você não pode esperar que os resultados sejam bonitos."

Eu ia começar com uma das correntes, mas as preocupações de Jesse me fizeram perceber que eu estava um pouco preocupado em libertar completamente Adam também. Isso nunca faria. Não se eu fosse levá-lo para cima e para celular. Se eu tivesse medo dele, despertaria o predador.

Resolutamente, pressionei a faca contra a pesada algema que segurava seu pulso esquerdo. Eu tinha que ter cuidado porque as algemas apertavam seus pulsos mais do que os punhos se encaixavam em Jesse. Não havia espaço suficiente entre a pele e o metal para deslizar a adaga sem cortá-lo. Lembrando como a lâmina reagiu ao corte de Samuel, pensei que isso poderia ser uma coisa ruim. Então deixei a faca repousar sobre o metal sem acrescentar nenhuma força, para que pudesse retirá-lo assim que ele passasse.

A princípio, achei que era o calor de minhas mãos aquecendo o cabo, mas quando a lâmina quebrou a algema, tive que soltá-la porque estava quente demais

para segurar. A mão de Adam deslizou do braço da cadeira para descansar em seu colo.

Demorou quase uma hora para cortar o resto das algemas e correntes. Cada vez que a faca esquentava, ela ficava mais rápida e demorava mais para esfriar.

Havia marcas de queimaduras no piso de linóleo e algumas bolhas na minha mão no momento em que Adam finalmente estava livre das correntes de prata.

Jesse me ajudou a juntar todas as correntes e amontoálas na cama. Nós tivemos que ter cuidado para não arrastá-los no chão porque o som de metal em superfícies duras tende a carregar.

Nós estávamos apenas soltando o último quando ouvi o som dos passos do guarda na escada. Larguei a adaga de Zee na cama com a prata, empurrei Jesse na direção do armário e puxei minha arma. Eu apontei para cerca de dois metros da porta e congelei, esperando que o ferrolho abrisse a fechadura.

Ele assobiou quando ele inseriu a chave e eu estabilizei meu aperto. Eu planejava acertá-lo no meio do peito primeiro, depois dois tiros em sua cabeça. Se ele não estivesse morto depois disso, ele estaria incapacitado para que eu pudesse acabar com ele. Isso despertaria a todos, mas eu não tinha opções: não tinha nem tempo nem inclinação para religar os prisioneiros.

Quando respirei fundo, ouvi a voz de um homem, distorcida pela porta e pela distância, de modo que não consegui entender o que ele disse. Mas eu ouvi o homem do lado de fora da nossa porta. Se eu tivesse que matar alguém, eu ficaria feliz que seria a pessoa que acertaria Jesse.

"Checando os prisioneiros", disse ele. "Já é hora de atirar em Hauptman novamente."

O segundo homem disse outra coisa.

"Eu não preciso de ordens para assistir o relógio", disse ele. "Hauptman precisa de mais drogas. Ele não vai chutar o balde com um pouco de prata. Pendure o que Wallace diz."

Eu respirei fundo quando o poder subiu a escada. Não o calibre de Adão ou de Samuel, mas o poder, no entanto, e imaginei que o homem que falava com nosso guarda era David Christiansen.

O guarda resmungou, mas ele puxou a chave para fora da porta e desceu as escadas. Ouvi o som de uma pequena e desagradável discussão, e quando ninguém subiu as escadas, decidi que Christiansen havia conseguido seu objetivo e colocado minha arma de novo.

"Bem", eu disse a Jesse enquanto tentava firmar minha respiração, "não foi tão divertido".

Ela se enrolou no fundo do armário. Por um momento achei que ela ia ficar lá - mas ela era mais dura que isso. Ela reuniu coragem e ficou de pé.

"O que agora?"

Eu olhei para Adam. Ele não se moveu.

Eu atravessei o quarto e coloquei minha mão contra o rosto dele. Sua pele estava fria ao meu toque, o que era ruim. Por causa de seu alto metabolismo, os lobisomens geralmente se sentem mais aquecidos ao toque. Eu me perguntei quanto dessa prata eles bombearam em seu sistema.

"Eu preciso colocar um pouco desse café nele", eu disse a Jesse. "E eu também tenho comida, o que deve ajudar."

Ela ficou ao meu lado e olhou para ele, depois olhou para mim. "Tudo bem", ela disse finalmente, "eu dou.

Como vamos levá-lo a tomar café?"

No final, nós o arrastamos para fora da cadeira e encostamos a cabeça na coxa de Jesse. Nós driblamos o

café, que ainda estava quente, em sua boca. Nenhum de nós poderia descobrir como fazê-lo engolir, mas depois de alguns dribles, ele fez isso sozinho.

Depois da terceira tragada, ele abriu os olhos e eram de veludo escuro como a noite. Ele estendeu a mão e agarrou a mão de Jesse, onde estava em seu ombro, mas seus olhos estavam em mim.

"Misericórdia", ele murmurou. "O que diabos você fez com meu Assado Francês?"

Eu tive um momento para acreditar que todas as minhas preocupações foram para nada quando ele soltou a mão de Jesse e sua coluna curvou para trás, jogando a cabeça mais para o colo dela. Sua pele ficou cinza, depois manchada, enquanto suas mãos se apertavam. Seus olhos reviraram até que tudo que eu podia ver eram os brancos.

Larguei o café e agarrei Jesse sob os ombros e a afastei de Adam tão longe e tão rápido quanto pude.

"Ele vai bater a cabeça", disse ela, começando a lutar quando percebeu, como eu, que ele estava tendo uma convulsão.

"Ele vai curar um crânio rachado, mas você não pode", eu disse a ela. "Jesse, ele é um lobisomem - você não

pode chegar perto dele quando ele está assim. Se ele bater em você, ele quebrará ossos." Agradeci sinceramente ao querido Senhor que ele soltasse a mão de Jesse antes que ele a esmagasse.

Como se tivesse sido despertado pelos mesmos demônios que estavam causando suas convulsões, senti o aumento do poder surgir dele - assim como qualquer outro lobisomem na área. Que, se os números de Christiansen fossem precisos, eram doze.

"Você pode atirar?" Eu perguntei a ela.

"Sim." Jesse não desviou o olhar do pai.

Puxei o SIG e entreguei a ela.

"Aponte isso para a porta", eu disse, cavando para o fundo do pacote para o. 44. "Se eu te disser para atirar, aperte o gatilho. O primeiro puxão será um pouco rígido. Está carregado para lobisomem. Temos aliados aqui, então espere até eu mandar você atirar."

Eu encontrei o revólver. Não houve tempo para verificar, mas eu carreguei antes de colocá-lo no pacote. Isso teria que fazer. O Smith & Wesson era muito mais pesado que o SIG, e poderia causar muito mais dano.

"O que está errado?" Jesse sussurrou, e eu lembrei que ela era humana e não podia sentir a música da força do Alfa.

A música cresceu, abruptamente duplicando, e o foco se desvaneceu até que eu não pude dizer que estava vindo de Adam mais. Pés leves subiram correndo as escadas e o ferrolho virou a porta. Jesse ainda estava olhando para mim, mas eu estava com meu revólver levantado e apontei quando a porta se abriu.

"Não atire", eu disse, levantando minha arma e colocando minha mão em cima dela para que o nariz do automático ficasse no chão. "Ele é um dos nossos."

O homem que estava na frente da porta tinha pele da cor de chocolate quente, uma camiseta verde que dizia DRAGÕES MORREM OS DINOSSAUROS e olhos cor de avelã. Foi a camisa que me disse que ele era o homem de David. Ele estava parado muito quieto, nos dando tempo para decidir que ele estava do nosso lado.

"Eu sou Shawn", ele disse, então viu Adam.

"Droga", ele disse, entrando no quarto e fechando a porta silenciosamente. "O que está acontecendo?" ele perguntou, seus olhos em Adam, que estava deitado de

costas, seus braços e pernas fazendo uma dança estranha e brusca.

"Acho que ele está mudando", respondeu Jesse.

"Convulsões", eu disse. "Não sou médico, mas acho que muito da prata entrou no sistema nervoso dele e danificou algo importante."

"Ele vai ficar bem?" A voz de Jesse tremeu.

"Ele é durão", eu disse a ela, esperando que ela não notasse que eu não tinha respondido a pergunta.

Quanto prata levou para matar um lobisomem?

Geralmente era uma função do poder - mas havia alguns lobisomens que eram mais sensíveis a isso do que outros.

"Eu estava mudando de guarda com Hamilton quando o capitão pegou uma briga com Connor e me deu o sinal alto para chegar aqui", disse Shawn. "Eu não tinha dado três passos quando todo lobisomem no lugar estava convergindo para o capitão. Eu entendo que algo sobre esse ataque os chamava todos?"

Eu balancei a cabeça e expliquei para os dois o melhor que pude. "Eu não sei como Christiansen está fazendo isso", eu disse a ele, "mas ele está puxando o poder de

Adam e enlameando-o. Aposto que todos vão pensar que é ele".

"Por causa da briga", disse Shawn em uma voz de "ahhah".

Mas eu perdi o interesse em quão rápido fora da marca que Christiansen tinha sido, porque Adam se acalmou e ficou mole. Jesse teria ido até ele então, mas eu a segurei de volta.

"Espera", eu disse, aproveitando a oportunidade para tirar as costas automáticas dela para que ela não a demitisse por acidente. "Certifique-se de que ele está acabado."

"Ele não está morto?" ela perguntou.

"Não. Eu posso ouvi-lo respirando." Era fraco e raso, mas estável.

Guardei a Smith & Wesson na camada superior da mochila e guardei a SIG no coldre. Graças a Christiansen, não teríamos uma matilha de lobos convergindo para nós, mas isso poderia mudar a qualquer momento.

Adam não se moveu, mas sua respiração ficou mais profunda. Comecei a dizer a Jesse que estava tudo bem quando Adam abruptamente rolou de lado e se colocou em posição fetal com um gemido baixo.

Capítulo 15

"Agora ele está mudando?" perguntou Jesse.

"Isso seria ruim", disse Shawn. "Nós não queremos que ele mude até que ele expulse os efeitos das drogas. Eu conversei com alguns dos homens que estavam em sua casa quando ele se libertou. Ele também estava tranqüilo."

"Pare de assustá-la", eu retruquei. "Ele vai ficar bem.

Além disso, eu não acho que ele está mudando." Na verdade, esse sentimento de poder tinha morrido a nada. Eu não tinha ideia do que ele estava fazendo.

A camisa que Adam usava, suja, rasgada e manchada de gotas de sangue, parecia mais cinza do que branca.

Muito mais cinza. Ele começou a suar, e o tecido começou a se agarrar a ele, delineando os músculos tensos de seus ombros e costas. Eu até pude ver as colisões de sua espinha. A camisa brilhou um pouco sob as luzes fluorescentes frias quando ele estremeceu

miseravelmente. Eu não sabia se ele estava consciente ou não.

Guardei o revólver no coldre e caminhei devagar na direção dele.

"Adam", eu disse, porque ele estava de costas para mim. Nunca é bom assustar um lobisomem. "Você está bem?"

Sem surpresa, ele não respondeu.

Eu me agachei e toquei o tecido molhado, e ele agarrou meu pulso - seu movimento tão rápido que ele estava de repente lá, de costas. Não me lembro de vê-lo rolar.

Seus olhos eram amarelos e frios, mas seu aperto era leve.

"Você está segura", eu disse a ele, tentando manter a calma. "Jesse está aqui, e ela está segura também.

Vamos colocar você de pé em forma de luta, então vamos sair daqui."

"É a prata", disse Shawn, impressionado. "É por isso que a camisa está ficando cinza. Fu-eu quero dizer, droga. Droga. Ele está suando prata. Droga."

Adam não desviou o olhar de mim, embora tenha se encolhido sutilmente ao som da voz de Shawn. Seus olhos dourados ardentes seguravam os meus, de alguma forma quentes e gelados ao mesmo tempo. Eu deveria ter desviado o olhar, mas não parecia um concurso de dominância. Parecia que ele estava usando meus olhos para se levantar de onde as drogas o forçaram. Eu tentei não piscar e quebrar o feitiço.

"Misericórdia?" Sua voz era um sussurro rouco.

"C'est moi, c'est moi, é isso", eu disse a ele. Parecia apropriadamente melodramático, embora eu não soubesse se ele pegaria a referência. Eu não deveria ter me preocupado.

Inesperadamente, ele riu. "Confie em você para citar Lancelot em vez de Guinevere."

"Ambos eram idiotas", eu disse a ele. "Arthur deveria tê-los deixado se casar como punição e ido viver feliz sozinho. Eu só gosto de Camelot pela música." Eu cantarolei um pouco.

A conversa mundana estava funcionando. Seu pulso era menos frenético, e ele estava respirando fundo, até mesmo. Quando seus olhos voltassem ao normal, estaríamos sem problemas. Exceto, claro, pela pequena questão de um armazém cheio de inimigos. Um problema de cada vez, eu sempre digo.

Ele fechou seus olhos amarelos, e momentaneamente eu me senti à deriva e abandonada até que percebi que ele ainda estava segurando meu pulso como se ele estivesse com medo de que eu fosse embora se ele soltasse.

"Eu tenho a mãe de todas as dores de cabeça", ele disse, "e eu sinto que fui achatada por um rolo compressor. Jesse está a salvo?"

"Estou bem, papai", ela disse, embora tenha obedecido ao sinal urgente que fiz com a mão livre e ficou onde estava. Ele poderia ter soado calmo, mas seu cheiro e a maneira compulsiva que ele estava segurando no meu pulso contradiziam seu aparente controle.

"Machucado e com medo", eu disse. "Mas de outra forma ileso." Percebi que na verdade não sabia disso e dei a Jesse um olhar preocupado.

Ela sorriu, uma imitação de sua expressão usual. "Tudo bem", ela disse de novo, desta vez para mim.

Seu suspiro ficou aliviado. "Diga-me o que está acontecendo."

Eu dei a ele uma versão curta - ainda demorou um pouco para contar. Exceto quando eu contei a ele sobre a invasão de David Christiansen em minha casa, ele manteve os olhos fechados como se o machucasse abrilos.

"Minha pele está rastejando", disse ele.

"É a prata que está incomodando você." Eu deveria ter pensado nisso antes. Tocando sua camisa com a mão livre, mostrei-lhe o metal cinza no meu dedo indicador.

"Já ouvi falar de suar as balas antes, mas nunca de prata." Comecei a ajudá-lo a tirar a camisa quando percebi que ele não poderia correr nu com Jesse aqui.

"Eu não suponho que você tenha alguma roupa extra, Shawn? Se essa prata permanecer contra sua pele, ela vai queimá-lo."

"Ele pode ter minha camisa", disse ele. "Mas não posso sair para comprar roupas; estou de guarda."

Suspirei. "Ele pode ter minhas calças de moletom." A camiseta que eu estava usando me atingiu na metade das minhas coxas.

Shawn e eu tiramos Adam o mais rápido que pudemos, usando a camisa para limpar a maior parte da prata de sua pele antes de cobri-lo com o meu moletom e a camiseta verde de Shawn. Adam estava tremendo quando terminamos.

A xícara térmica tinha despejado seu conteúdo pegajoso por todo o chão quando eu a deixei cair, mas tanto ela quanto a garrafa térmica tinham sobrevivido.

Eu fiz com que Jesse despejasse café quente no pai dela tão rápido quanto ele bebia e, com alguma coisa para focar, ela se estabilizou. Quando o café estava pronto, ela lhe deu a carne crua das sacolas Ziploc sem virar o cabelo.

Eu estava preocupado porque Adam era tão passivo, não um estado que eu já o tinha visto antes. Samuel havia dito que a exposição prolongada à prata aumentava a sensibilidade. Pensei na dor de cabeça e nas convulsões de Adam e esperei que a licantropia fosse suficiente para permitir que ele se curasse.

"Você sabe", disse Shawn pensativamente, "para alguém que quer que este lute contra o lobo da cabeça em um mês, Gerry não está cuidando muito bem dele."

Eu estava franzindo a testa para ele quando ouvi a porta se abrir.

"Ei, Morris", disse o estranho quando ele abriu a porta, "o chefe quer ver você e-" Seus olhos viajaram para Adam e Jesse e ele parou de falar e pegou sua arma.

Se eu estivesse sozinho, estaríamos todos mortos. Eu nem sequer pensei em puxar a minha arma, apenas olhei em choque, percebendo tardiamente que Shawn não tinha trancado a porta quando ele entrou. A arma de Shawn estalou silenciosamente três vezes em rápida sucessão, colocando um belo triângulo de vermelho. o coração do intruso, fazendo pouco mais barulho do que alguém abrindo uma lata de pop.

O homem ferido caiu lentamente de joelhos, depois para a frente no rosto. Eu puxei meu SIG finalmente e mirei.

"Não", disse Adam. "Esperar." Ele olhou para a filha.

"Você me disse que não estava ferido - isso é verdade?"

Jesse assentiu resolutamente. "Apenas hematomas."

"Tudo bem, então", ele disse. "Misericórdia, vamos tentar deixar tantos vivos quanto possível - homens mortos não contam histórias, e eu quero saber exatamente o que está acontecendo. Nós iremos embora antes que este homem cure o suficiente para ser um perigo. Deixe ele seja. "

"Ele não está morto?" perguntou Shawn. "O capitão diz que você pode matar lobisomens com chumbo."

Não tendo o hábito de enfrentar lobisomens, os homens de Christiansen não tinham munição de prata, e meu suprimento era limitado. Balas de prata são caras, e eu não saio caçando lobisomens regularmente. Apenas Connor tinha uma arma que poderia usar qualquer calibre que eu tivesse de qualquer maneira. Eu dei a ele meia dúzia de minhas balas de 9mm.

"Você tem que tirar a coluna vertebral se você quiser matar um lobisomem sem prata", eu disse a ele. "E mesmo assim ..." Eu dei de ombros. "A munição prateada faz feridas que não cicatrizam tão rápido, dá a chance de sangrar."

"Droga", disse Shawn, com um último olhar para o lobisomem sangrando que ele atirou. Ele pegou um celular e discou vários números.

"Isso vai deixar todo mundo saber que estamos em movimento", ele me disse quando terminou, colocando o pequeno dispositivo de volta no bolso da calça.

"Temos que sair daqui agora. Com alguma sorte eles assumirão que alguém está fora do alcance e não prestará atenção aos meus tiros. Mas alguém vai sentir falta de Smitty, e nós precisamos estar fora daqui quando eles fazem." Então ele começou a trabalhar e organizou nosso retiro.

Eu coloquei o SIG de volta no coldre e tirei o. 44 magnum. Eu não tinha um coldre para isso, então eu teria que carregá-lo. Eu empurrei a revista extra para o

SIG no meu sutiã porque eu não tinha um lugar melhor para guardá-lo.

Nós arrastamos o lobisomem ferido para fora da porta, então Shawn e Jesse colocaram Adam em pé. Shawn porque ele era o mais forte de nós, Jesse porque eu sabia como disparar uma arma. Eu saí pela porta primeiro.

Esta parte do armazém foi separada da sala principal.

Os escritórios foram colocados em uma seção com metade da largura do prédio, e abaixo de mim havia uma faixa nua de cimento larga o suficiente para dois caminhões dirigirem lado a lado. Inclinando-me sobre o corrimão para verificar embaixo da escada, percebi que não havia ninguém por perto, mas não conseguia enxergar muito bem o resto do prédio por causa das prateleiras de caixas gigantes.

Assim que os outros estavam fora da sala e no patamar, corri para a frente deles para o patamar do segundo andar, onde pude guardar sua descida. O plano de Shawn era que íamos tentar levar Adam até os carros.

Um dos homens de Gerry dirigiu um caminhão clássico da Chevrolet que Shawn disse que ele poderia ligar mais rápido do que ele poderia colocar uma chave na ignição.

Tentei controlar minha respiração para poder ouvir, mas o depósito estava silencioso, exceto por meus companheiros descendo as escadas e o zumbido em

meus ouvidos que poderia ter obscurecido os movimentos de um exército.

Havia uma porta de garagem ao lado dos escritórios, do tipo que é de largura dupla e alta dupla, de modo que um semi pode passar por ela. Shawn me disse que era mantido trancado pelo lado de fora, e Gerry tinha disparado o motor que o abriu quando decidiu manter Jesse em um dos escritórios onde ele poderia controlar quem tinha acesso a ela. Nós teríamos que voltar para o outro lado do armazém e sair por uma porta do tamanho de uma pessoa, que era a única destrancada.

Enquanto esperava no final da escada, tentando ver o armazém passando pelo labirinto impossível de caixas que podiam esconder uma dúzia de lobisomens com uma série de esconderijos, pensei no que Shawn havia dito. Ele estava certo. Se Gerry quisesse que Adam matasse Bran, ele precisaria dele em muito melhor forma. Não levaria Bran mais que alguns segundos para matar Adam em sua condição atual.

Gerry não era idiota, Samuel me disse. Então, talvez esse fosse o resultado que ele pretendia.

Ocorreu-me que havia muitas coisas que não faziam sentido se Gerry não era idiota - e Samuel era um bom juiz de caráter. David parecia pensar que o banho de sangue na casa de Adam servira para livrar Gerry de alguma competição indesejada - mas também chamou a atenção de Marrok. E isso teria atraído os olhos de

Bran, mesmo que eu não tivesse levado Adam para ele.

Um ataque na casa de um Alfa era importante. Então houve esse pagamento para os vampiros. Eu poderia ter descoberto sobre isso antes do esperado, mas se Bran tivesse vindo farejar, eu tinha certeza que ele tinha descoberto também.

Se eu estivesse tentando conseguir alguém para desafiar Marrok, eu não faria meu candidato me odiar raptando sua filha. Se eu fosse usar métodos dissimulados para forçar um desafio, eu não tinha certeza de que meu candidato venceria, eu me certificaria de cobrir minhas pistas para que Bran nunca descobrisse e Bran tivesse uma reputação merecida de descobrir tudo.

Gerry tinha pintado um cartaz que dizia: "Veja o que estou fazendo!" e, se ele não fosse estúpido, ele fizera isso de propósito. Por quê?

"Misericórdia." O sussurro de Shawn me empurrou de volta para o presente. Eles estavam descendo as escadas e eu estava bloqueando o caminho deles.

"Desculpe", eu disse no mesmo sussurro silencioso.

Tomei nota, andando alguns passos à frente e olhando em volta das caixas quando passamos. Foi devagar.

Adam estava tendo problemas com a perna que ele havia danificado no primeiro ataque, e Jesse era muito

pequeno para ser uma boa muleta quando combinado com Shawn, que tinha quase um metro e oitenta de altura.

Eu ouvi alguma coisa, ou pensei que tinha, e parei. Mas quando o som não se repetiu, decidi que ainda era o zumbido nos meus ouvidos, que ia e vinha um pouco.

Eu não tinha dado apenas três passos quando o poder passou por mim como um vento quente e doce.

"A matilha está aqui", disse Adam.

Eu nunca os senti assim antes, embora eu suponha que nunca tenha estado em uma situação em que todos estivessem reunidos com um propósito. Isso poderia ter sido tudo o que era

Adam parou e fechou os olhos, respirando profundamente. Eu quase podia ver a força derramando nele, e ele se endireitou, tomando todo o seu próprio peso.

Jesse também observava o pai dela. Apenas Shawn manteve sua mente e seus olhos no trabalho, e foi o alargamento de seus olhos que me fez girar de volta.

Se o lobisomem estivesse atrás de mim, eu estaria morto. Mas ele tinha escolhido o mais perigoso de nós e escovado por mim como uma bala de canhão, me

jogando em uma caixa. O Smith & Wesson voou para fora da minha mão, mas não saiu quando atingiu o chão. Ouvi meu braço estalar e senti uma onda de dor quando a força de sua passagem continuou a girar até que eu caí no chão de frente para Adam quando o lobo saltou sobre ele.

Jesse gritou. Shawn esvaziara a arma sem diminuir o lobo. Ele puxou uma faca de aparência perversa e se aproximou para usá-la, mas o lobisomem o pegou com uma daquelas franzidas laterais de gato que nenhum canídeo deveria ter o movimento lateral para fazer.

Como eu, Shawn bateu em uma caixa e desabou no chão.

Eu me esforcei para ficar de pé e peguei a adaga de Zee com a mão esquerda. Eu não sei porque eu não desenhei meu SIG, exceto que a velocidade chocante do ataque me deixou atordoado. Esta semana à parte, eu geralmente mantive a violência em minha vida controlada e confinada a um dojo.

Eu comecei a avançar, e algo vermelho passou por mim em um borrão de movimento. Outro lobisomem. Tive tempo de acreditar que estávamos sem sorte, quando agarrou o primeiro lobo pela nuca e o jogou de volta pelo corredor, longe de Adam.

O lobo vermelho não parou ali, mas estava no animal cinza e marrom quase antes de aterrissar. Adam estava coberto de sangue, mas antes que eu chegasse a ele,

as feridas se fecharam em uma onda de poder que era perfumada. Ele ficou de pé, parecendo melhor do que eu o vi desde a noite de segunda-feira.

Eu, um pouco tardiamente, lembrei que tinha outra arma e joguei a faca de Zee para poder desenhar a SIG, esperando que os dois lobos se separassem o suficiente para que eu pudesse atirar. Com um pouco de perspectiva, pude ver que o animal vermelho era mais alto e magro do que o normal, como se tivesse sido criado por correr em vez de lutar.

"Eu não os quero mortos se eu puder evitar", Adam disse, embora ele não tentasse tirar a arma de mim.

"Este aqui precisa morrer", eu disse, porque reconheci seu cheiro. Foi ele quem deu um tapa no rosto de Jesse.

Adam não teve a chance de discutir comigo porque o lobo cinza e bronzeado saiu em cima da luta e eu puxei o gatilho três vezes. Não foi o. 44, mas mesmo um 9mm causa muito dano quando atinge a parte de trás de um crânio a menos de cinco metros.

Adam estava dizendo alguma coisa. Eu podia ver sua boca se mover, mas minhas orelhas abusadas estavam rugindo com um som tão grande quanto a beira-mar.

Uma das desvantagens da boa audição são os ouvidos sensíveis - algo que os lobos, com suas habilidades de cura, não precisam se preocupar muito.

Ele deve ter percebido que eu estava tendo problemas para ouvi-lo porque ele bateu na minha arma e ergueu uma sobrancelha, me fazendo uma pergunta. Olhei para o lobisomem amassado e depois para Jesse. Adam seguiu meu olhar e seu rosto ficou frio e duro. Quando ele estendeu a mão, eu dei a ele o SIG.

Ele espreitou para os lobisomens, sem nenhum traço de mancar em seu passo. Ele se abaixou e agarrou o lobo morto com uma mão e puxou-o para fora da outra, que rolou de pé e ficou parado, de cabeça baixa, parecendo atordoado. Adam segurou a mão sob o queixo do lobo vermelho, procurando por danos. Aparentemente satisfeito, ele se virou para o adversário derrotado e esvaziou a arma no corpo.

Eu o vi estalar os dedos, e o lobo vermelho sacudiu todo o corpo como se tivesse acabado de sair de uma piscina, depois veio se sentar no calcanhar de Adam, como um cachorro bem treinado. Jesse pegou a adaga e embainhou-a para mim enquanto Shawn se levantava lentamente. Ele colocou uma revista nova em sua arma, em seguida, colocou a mão no meu braço quebrado.

Eu devo ter feito um barulho, mas a próxima coisa que me lembro é estar de joelhos com a cabeça baixa e uma mão grande e quente na parte de trás do meu pescoço. O cheiro de Adam, rico e exótico, estava ao meu redor, me dando forças para acalmar meu

estômago enjoado. Eu não acho que perdi a consciência completamente, mas era algo próximo.

Quando levantei a cabeça, o lobo vermelho enfiou o nariz no meu rosto e passou uma língua comprida pela minha bochecha antes que Adam o alçasse levemente.

Eu fiquei de pé com a ajuda de Adam, mas fiquei sozinha.

Adam recarregou o automático quando eu lhe entreguei um novo clipe - embora ele tenha sorrido quando eu tirei do meu sutiã. Acho que fiquei feliz por não poder ouvir bem o suficiente para decifrar o que ele disse. Ele colocou o SIG no meu coldre, pegou meu revólver e entregou para mim. Então ele voltou sua atenção para Shawn, que acenou para longe da preocupação de Adam.

O lobisomem ao nosso lado era mais reconfortante do que a arma carregada que eu carregava enquanto caminhávamos em direção à porta. Não foi que ele fosse mais eficaz que o. 44, mas sua presença significava que o bando estava próximo. Tudo o que tínhamos que fazer era nos juntar a eles e estávamos a salvo.

Eu olhei para Adam. Ele parecia saudável, como se nunca tivesse se machucado. Eu tinha ouvido que o Alfa podia tirar força de sua mochila; mas eu não sabia por que tinha funcionado aqui, quando não teve o mesmo efeito na casa de Warren.

Shawn passou pela porta primeiro, o lobo vermelho em seus calcanhares. Era noite e a lua crescente estava alta no céu. Adam segurou a porta para Jesse e eu, em seguida, caminhou para o campo de carros estacionados como um homem andando em sua própria sala de estar.

De início, não consegui ver ninguém, mas uma sombra surgiu de trás de um carro, depois de outro e de outro.

Silenciosamente, o bando de Adam se formou ao redor dele. A maioria deles estava em forma de lobo, mas Warren e depois Darryl vieram como humanos. Eles usavam roupas escuras e os dois estavam armados.

Warren olhou para o lobo vermelho, nosso salvador, e levantou uma sobrancelha, mas não quebrou o silêncio.

Ele examinou Adam e depois tocou a bochecha machucada de Jesse.

"Warren". Adam falou com uma voz suave que não ia longe. "Você levaria minha filha e Mercedes para a segurança, por favor?"

Outra vez eu teria discutido com Adam. Afinal, quem salvara quem? Mas meu braço estava latejando brutalmente e eu fiz meu assassinato pelo dia. A única coisa boa foi que meus ouvidos pararam de tocar. Deixe Adam e seu povo terminar isso, eu estava pronto para ir para casa.

"Eu não quero deixar você", disse Jesse, segurando firmemente a camiseta emprestada do pai.

"Vou levá-la para minha casa", disse Warren, com um sorriso tranquilizador para Jesse. "Você pode parar e buscá-la a caminho de casa." Em uma voz mais suave, ele disse: "Eu vou ficar com você até ele chegar. Você estará a salvo comigo".

"Tudo bem." Jesse assentiu em um movimento rápido e brusco. Eu acho que ela tinha acabado de descobrir que seu pai a queria fora do caminho antes de ele lidar com as pessoas que a seqüestraram.

"Eu não tenho carro aqui", disse Warren a Adam.

"Corremos cerca de cinco quilômetros enquanto o corvo voa para chegar aqui".

"Shawn?" Eu disse, tentando manter minha voz tão quieta quanto a de todo mundo. "Você me disse que havia um caminhão velho em torno dela em algum lugar que era fácil de ligar? Se você pode me dizer onde procurar,

"Do outro lado do armazém, longe dos carros de todos os outros", disse ele.

Eu comecei sozinho, mas Warren e Jesse logo estavam nos meus calcanhares. O caminhão era o único carro do outro lado do armazém. Estacionado no centro da iluminação pálida de uma das luzes exteriores do armazém, estava um 69 Chevy, pintado de alguma cor escura que brilhava. Alguém ficaria muito infeliz ao ver o brinquedo desaparecido - se ele sobrevivesse à ira de Adam.

Mas isso não era problema meu. Meu problema era como ligar um carro quando meu braço direito estava quebrado. Eu estava mantendo-o dobrado contra o meu lado, mas isso não seria suficiente por muito mais tempo. A dor estava ficando cada vez pior e me deixando tonta.

"Você sabe como ligar um carro quente?" Eu perguntei a Warren, esperançoso

"Receio que não."

"E você, Jesse?"

Ela olhou para cima. "O que?"

"Você sabe como ligar um carro quente?" Eu perguntei de novo, e ela balançou a cabeça. Ela cheirava a medo e eu pensei em como ela se agarrou ao pai.

"Aquela guarda esta noite", eu disse.

Ela pareceu intrigada por um minuto, depois corou e encolheu os ombros.

"Ele não vai incomodar ninguém nunca mais."

"Ele era o lobisomem morto?" Eu não conseguia ler a expressão no rosto dela. "É por isso que você o matou?"

Ela franziu a testa de repente. "É por isso que papai atirou nele assim. Como ele sabia? Ele estava inconsciente e você não disse nada a ele."

"Eu não precisava", eu respondi, e tentei explicar aquele momento de perfeita compreensão, onde um gesto tinha dito a Adam tudo o que ele precisava saber.

"Ele viu na minha cara, suponho." Eu me virei para Warren e entreguei a ele. 44 para que eu pudesse fazer o meu melhor com o caminhão.

A fiação a quente do caminhão com uma mão me levou mais do que as chaves teriam, e a posição desajeitada que eu tive que tomar para tirar a carcaça do volante e tocar nos fios fez com que eu batesse no meu braço machucado. Mas o motor rugiu para a vida, enfim, algo maior do que a casa de força original retumbou sob o capô - e percebi que minha audição havia se esclarecido completamente.

"Eu nunca ouvi você xingar antes", disse Jesse, soando um pouco melhor. "Pelo menos não assim."

"Palavras de poder. Sem as quais mecânicas do mundo seriam perdidas." O tom de Warren era leve, mas suas mãos eram gentis enquanto me ajudavam a sair do táxi. Ele me entregou minha arma e, quando eu me atrapalhei, peguei de volta e me certifiquei de que estava no meio-pau antes que ele me entregasse de novo.

Ele abriu a porta do passageiro e ajudou Jesse a entrar e depois estendeu a mão para mim. Eu dei um passo em direção a ele, então algo chamou minha atenção.

No começo eu pensei que era um som, mas isso foi só porque eu estava cansado. Foi mágica. Não era mágica de lobo ou magia fae.

E lembrei-me de Elizaveta.

Samuel sabia sobre ela, eu disse a mim mesmo. Mas eu sabia que não podia sair. Nenhum dos lobisomens podia sentir sua magia, não até que fosse tarde demais, e Samuel poderia não saber o quão importante era saber que Adam sabia que Elizaveta estava trabalhando com Gerry.

Elizaveta Arkadyevna Vyshnevetskaya não era apenas uma bruxa. Ela era a bruxa mais poderosa do noroeste do Pacífico.

Eu tive que avisar Adam.

"Coloque Jesse em sua casa", eu disse a ele. "Alimentea, faça-a beber galões de suco de laranja, cubra-a com um cobertor. Mas eu tenho que ficar."

"Por quê?"

"Porque se Bran traz os lobos ao ar livre, a bruxa de Adam no retentor perde sua renda."

"Elizaveta?"

Uma arma disparou, ecoada por uma segunda e terceira fissura.

"Tire Jesse daqui, eu tenho que avisar Adam. Elizaveta está aqui e ela está trabalhando em algum tipo de feitiço."

Ele me deu um olhar sombrio. "Como eu desligo o caminhão?"

O abençoe. Ele não ia discutir.

"Basta separar os fios."

Havia tiroteio do outro lado do armazém, quatro tiros.

Pareciam que vinham de algum lugar perto da casa de tábuas.

"Tenha cuidado", eu disse a ele. Ele me beijou na testa sem tocar meu pobre corpo dolorido, então pulou no táxi.

Eu o observei de volta, acendi as luzes e me afastei.

Jesse estava a salvo.

Eu sempre fui capaz de sentir magia de todos os tipos, seja lobisomem, bruxa ou fae - e sei que isso não é normal. Charles, quando ele descobriu, me disse para mantê-lo em segredo - à luz da reação do vampiro em descobrir o que eu era, pude ver que havia mais conselhos de Charles do que eu pensava.

Pelo que Stefan havia me dito, eu era um tanto imune à magia do vampiro, mas eu não era tão tola a ponto de supor que o mesmo acontecia com a feitiçaria. Depois que a encontrei, não tinha ideia do que faria com ela,

mas tento não me preocupar com uma tarefa impossível até completar a primeira.

Girando em um círculo lento me deu uma direção. O pulso de magia parecia um vento quente no meu rosto.

Eu dei dois passos em direção a ela ... e o feitiço caiu em nada. Tudo o que eu sabia com certeza era que Elizaveta estava aqui, e ela estava em algum lugar na minha frente. A melhor coisa a fazer era encontrar Adam e avisá-lo, então voltei pelo armazém.

As coisas mudaram desde que saí. Adam, o lobo vermelho ainda sentado a seus pés, tinha apenas um punhado de lobos com ele. Shawn, os netos de David e alguns outros humanos que eu não conhecia, seguravam armas em um grupo de homens que estavam estendidos no chão em uma águia espalhada.

Quando me aproximei deles, David e Darryl escoltaram outro homem e o mandaram esparramado pelos outros homens.

"São todos os humanos, sargento", disse David. "Nós deixamos um casal morto na casa. Mas os lobos se espalharam, e eu não consegui pegar o rastro de Gerry, no entanto, nem mesmo quando eu comecei do último lugar que eu o vi. Seu cheiro simplesmente desaparece."

"Adam", eu disse.

Ele se virou para olhar para mim e o lobo vermelho de repente saltou no ar quando um tiro soou. Não foi um tiro particularmente alto; Soava como um pequeno calibre.

"Abaixe-se!" David latiu quando ele caiu no chão. Seus homens agachados, ainda segurando suas armas em seus prisioneiros.

O lobo ao lado de Adam permaneceu por mais um momento, depois desmaiou, como se também tivesse escutado David - mas pude ver o dardo balançando ao seu lado e soube que ele havia sido atingido por uma das armas tranquilizantes.

Adam não caiu. Em vez disso, ele fechou os olhos e inclinou o rosto para cima. Por um momento me perguntei o que ele estava fazendo, então percebi que a luz em seu rosto vinha da lua, que se elevava acima de nós quase exatamente pela metade.

Darryl, baixo no chão, surgiu na distância entre Adam e ele. Ele parou ao lado do lobo abatido, puxou o dardo para fora.

"Ben está bem", disse Darryl, erguendo a arma para estar pronto para atirar enquanto examinava a escuridão que nos rodeava.

Ben era o lobo vermelho. Fora Ben, o psicopata de Londres, que nos salvara. Salvou Adam duas vezes.

Outro tiro disparou. Adam moveu a mão e o dardo caiu no chão para rolar inofensivamente contra seus pés.

Seus olhos ainda estavam fechados.

"Sargento, Mercy", sibilou David. "Abaixe-se!"

Percebi então que eu ainda estava de pé também, inclinando-me um pouco na direção de Adam enquanto ele chamava a lua. Eu poderia ter me ajoelhado então, mesmo porque David me disse, mas Adam jogou a cabeça para trás e uivou, uma canção de lobo subindo de sua garganta humana.

Por um momento, o estranho som se elevou, ecoou e desapareceu em silêncio, mas não um silêncio vazio.

Mais como o silêncio mortal que precede o início da caçada. Quando ele uivou de novo, ele foi respondido por todo lobisomem a distância de audição.

Eu podia sentir uma música surgindo em minha garganta, mas como meus irmãos selvagens, eu sabia que não deveria cantar com os lobos.

Quando Adam ligou pela terceira vez, Darryl e David largaram as armas e começaram a trocar de roupa. O chamado da lua cantou através das árvores e eu pude senti-lo pegar o resto dos lobos e forçá-los em sua forma de lobo. Eu podia ouvir gritos de agonia daqueles que lutaram e gemeram daqueles que não lutaram.

Adam estava ao luar, o que parecia de algum modo mais brilhante do que há alguns instantes. Ele abriu os olhos e olhou para o rosto da lua. Desta vez ele usou palavras.

"Venha", ele disse.

Ele não falou em voz alta, mas de alguma forma sua voz, como a sua canção, se espalhou através da fazenda de árvores abandonada como um trovão, poderoso e inevitável. E os lobos vieram.

Eles vieram por uns ou dois. Alguns vieram com passos de dança alegres, outros com os pés arrastando e caindo baixo. Alguns ainda estavam mudando, seus corpos esticados e curvados de maneira não natural.

A porta do armazém se abriu e um homem saiu cambaleando, uma das mãos agarrada ao peito. Era o guarda que Shawn havia atirado. Muito fraco para mudar, ele ainda respondeu ao poder do chamado de Adam.

Eu não estava imune. Eu dei um passo para frente sem olhar o chão e tropecei em um pedaço de pau. Eu peguei meu equilíbrio, mas o movimento brusco desencadeou a dor no meu braço e a dor clareou minha cabeça como uma dose de amônia. Eu limpei meus olhos lacrimejantes com a parte de trás do meu pulso e senti a inconfundível onda de feitiçaria.

Sem ouvir a magia de Adam e meu braço, comecei a correr, porque, no ar da noite, cheio de poder, senti o feitiço acumulando a morte e o nome de Adam.

Eu não podia ter tempo para encontrar a bruxa; o feitiço já estava em movimento. Tudo que eu podia fazer era me jogar na frente do feitiço, assim como Ben se jogou na frente do dardo.

Eu não sei porque funcionou. Alguém me disse depois que não deveria. Uma vez que um feitiço recebe um nome, é mais ou menos como um míssil guiado do que como um raio laser. Deveria ter se movido ao meu redor e ainda atingido Adam.

Isso me atingiu, passou por mim como um fluxo de penas, me fazendo tremer e ofegar. Depois fez uma pausa e, como se fosse um rio de ferro fundido e eu um imã, toda a magia fluiu de volta para mim. Foi magia da morte e sussurrou para mim, Adam Hauptman.

Ele segurou uma voz. Não a voz de Elizaveta, mas era alguém que eu conhecia: um homem. A bruxa não era Elizaveta - era seu neto Robert.

Meus joelhos se curvaram sob o peso da voz de Robert e sob o estresse de tomar sobre mim mesmo o nome de Adam para que a magia parasse comigo. Meus pulmões pareciam estar respirando fogo e eu sabia que minha interferência não duraria por muito tempo.

"Sam", eu sussurrei. E como se minha voz o tivesse evocado do nada, ele estava de repente na minha frente. Eu esperava que ele estivesse em forma de lobo como todo mundo,

Ele segurou meu rosto quente em suas mãos. "O que há de errado, Mercy?"

"Bruxa", eu disse e vi compreensão em seus olhos.

"Onde ela está?"

Eu balancei a cabeça e ofeguei. "Robert. É Robert."

"Onde?" ele perguntou novamente.

Eu pensei que ia dizer a ele que não sabia, mas meu braço se levantou e apontou para o telhado da casa com tábuas. "Lá."

Samuel foi embora.

Como se meu gesto tivesse feito alguma coisa, o fluxo de magia aumentou cinco vezes. Eu desmoronei completamente, pressionando meu rosto contra a sujeira fria na esperança de manter o fogo queimando dentro de mim de consumir minha pele. Fechei os olhos e pude ver Robert, agachado no telhado.

Ele havia perdido algo de sua beleza, seu rosto torcido de esforço e sua pele manchada de manchas avermelhadas.

"Mercedes". Ele sussurrou meu nome para seu feitiço e eu pude senti-lo mudar como um sabujo dado um lenço diferente para cheirar. "Mercedes Thompson".

Mercedes sussurrou o feitiço, satisfeita. Ele deu a morte meu nome.

Eu gritei quando a dor correu através de mim, fazendo a agonia anterior do meu braço pálido em comparação.

Mesmo no fogo consumidor, porém, ouvi uma música.

Percebi que havia um ritmo no feitiço de Robert, e me vi movendo com ele, cantarolando a melodia suavemente.

A música encheu meus pulmões, depois minha cabeça, colocando fogo no fogo por um momento enquanto eu esperava.

E então Samuel parou a mágica para mim.

Acho que desmaiei por um tempo, porque de repente eu estava nos braços de Samuel.

"Eles estão todos aqui, mas por um", disse ele.

"Sim." A voz de Adam ainda mantinha o poder da lua.

Eu lutei e Samuel me pôs para baixo. Eu ainda tinha que me inclinar contra ele, mas eu estava de pé.

Samuel, Adam e eu éramos os únicos em pé.

Não poderia haver tantos como parecia. O Columbia Basin Pack não é tão grande, e o bando de Gerry era muito menor - mas todos eles estavam sentados no chão como um pelotão de Esfingas aguardando a ordem de Adam.

"Dois dos lobos solitários, mais velhos e mais dominantes, correram quando você ligou pela primeira vez", disse Samuel. "O resto respondeu. Eles são seus agora. Tudo o que você precisa fazer é chamar Gerry."

"Ele não virá", disse Adam. "Ele não pode sair. Isso eu posso fazer. Mas ele não é um lobo solitário. Ele pertence ao Marrok."

"Você vai me deixar ajudar?"

A lua chamou a atenção de Adam e, embora ele ainda fosse humano, seus olhos eram todos lobos. Eu podia sentir o cheiro da reação dele à pergunta de Samuel.

Um rosnado baixo se elevou sobre os lobisomens que esperavam enquanto eles o cheiravam também. Lobos são territoriais.

Adam esticou o pescoço e eu ouvi o pop. "Eu apreciaria", ele disse suavemente.

Samuel estendeu a mão e Adam pegou. Ele se endireitou e levantou o rosto para a lua mais uma vez.

"Gerry Wallace da Marrok Pack, eu te chamo para vir e encarar seus acusadores."

Ele deve ter sido muito próximo, porque não demorou muito. Como Samuel, ele havia permanecido em forma humana. Ele parou na beira dos lobos.

"Gerry, velho amigo", disse Samuel. "Está na hora.

Venha aqui."

As palavras gentis não esconderam o poder de mim ou de Gerry. Ele caiu de joelhos e se arrastou pelos lobos imóveis, a cabeça baixa submissa. Ele não estava mais lutando.

Ele parou quando ele se aproximou de nós. Eu pensei que ele estaria com raiva, como eu teria sido se alguém tivesse me forçado contra a minha vontade. Ou talvez assustado. Mas eu não sou um lobisomem. A única emoção que pude perceber foi a resignação. Ele perdeu e ele sabia disso.

Adam se agachou até sentar-se nos calcanhares e colocar a mão no ombro de Gerry.

"Por quê?"

"Era meu pai", disse Gerry. Seu rosto estava calmo e sua voz sonhadora, firmemente presa no chamado da lua. "Ele estava morrendo. Câncer, eles disseram. Eu falei e conversei. Eu implorei e supliquei. Por favor, papai, ser um lobo é uma coisa maravilhosa. Eu acho que ele estava cansado de mim quando concordou.

Bran fez isso - porque eu Não podia suportar. E no começo foi perfeito. O câncer foi embora e ele correu. "

"Eu ouvi", disse Adam. "Ele não podia controlar o lobo."

"Não." Era estranho ouvir aquele tom calmo enquanto as lágrimas escorriam pelo rosto de Gerry. Ele não era vegetariano, e de repente ele ansiava por carne crua.

Ele tentou colocar a asa de um pássaro, e morreu de medo da coisa que ele se tornou. Bran disse que ser um lobisomem estava quebrando o coração do meu pai. Ele não podia aceitar o que ele era porque ele não queria ser um predador. Ele não queria ser como eu ".

Adam franziu o cenho para ele. "Eu pensei que você estava tentando impedir Bran de nos expor aos humanos."

Gerry enxugou o rosto. "Bran disse que se meu pai não fosse tão dominante, ele não teria sido capaz de resistir ao lobo. Mas quanto mais ele resiste, menos controle ele tem. Ele quase matou minha irmã."

"Gerry" Samuel s voz era firme. "O que isso tem a ver com Adam?"

Gerry levantou a cabeça. Ele não podia encontrar os olhos de Samuel, ou os de Adam, então ele olhou para mim. "Quando você luta", ele disse, "o lobo e o homem se tornam um. Só levaria uma vez. Só uma vez e meu pai ficaria inteiro".

"Ele não queria que Adam lutasse com Bran", eu disse de repente. "Você, Gerry? É por isso que você não

estava preocupado com toda a prata que seus homens estavam bombeando para ele. Você queria matá-lo?"

Ele olhou para mim com os olhos do pai e disse: "Adam teve que morrer".

"Você não se importa com a decisão de Bran de expor os lobisomens, não é?" perguntou Samuel.

Gerry sorriu para ele. "Eu tenho discutido sobre isso desde que as fadas saíram. Mas eu precisava de dinheiro para definir meu plano,

De repente ficou claro. E Samuel estava certo. Gerry não era idiota: ele era brilhante.

"Comprando novos lobisomens de Leo em Chicago, os experimentos com drogas, o ataque à casa de Adam; todos tinham a intenção de fazer duas coisas", eu disse.

"Mostrar a Bran que você estava por trás de todos e provar ao seu pai que você não estava."

Ele assentiu.

"Adam teve que morrer", eu disse, sentindo o meu caminho. "Mas você não pode matá-lo. É por isso que você o deixou à mercê de seus lobisomens quando ele ainda estava drogado. É por isso que você ficou longe

do armazém, esperando que seus homens bombeassem prata suficiente em Adam para matá-lo."

"Sim. Ele teve que morrer e não pela minha mão. Eu tinha que ser capaz de olhar meu pai nos olhos e dizer a ele que eu não tinha matado Adam."

Eu estava tremendo porque estava frio e meu braço, que estava surpreendentemente quieto nos últimos minutos, começou a doer de novo. "Não era Adam que você queria lutar com Bran, era seu pai. Você estava contando com Bran indo para seu pai assim que ele descobrisse o que você estava fazendo."

"Meu pai me ligou esta tarde", disse Gerry. "Bran perguntou-lhe sobre o tranquilizante e disse-lhe que eu poderia estar por trás dos ataques em Adam. Meu pai sabe que eu quero que os lobos parem de se esconder.

Ele sabe como me sinto sobre experimentação animal e como alguns Alphas exploram alguns de nossos novos lobos. Ele sabe que eu nunca tentaria matar Adam. "

"Se Adam morresse, meu pai contaria ao seu antes que ele viesse aqui para matá-lo", disse Samuel.

Gerry riu. "Eu não penso assim. Eu acho que Bran teria vindo aqui e me matado por meus crimes. Eu esperava que ele fosse. Eu matei muitos inocentes. Mas quando ele contou ao meu pai o que eu tinha feito, meu pai não acredite nele."

"Acreditando que o Marrok tinha você executado por algo que você não fez, Carter iria desafiá-lo." Samuel parecia quase admirado. "E meu pai não pôde recusar o desafio."

"E se Bran conversasse com o Dr. Wallace primeiro?" Eu perguntei.

"Não teria importado." Gerry parecia certo. "Para me proteger ou me vingar, meu pai desafiaria Bran. Mesmo antes dele ser lobo, meu pai era o homem de Marrok.

Ele respeita e confia nele. A traição de Bran, e papai veria assim, poderia ter apenas um Apenas Bran poderia unir meu pai, lobo e homem, contra ele, papai o ama.Se papai e seu lobo enfrentarem Bran em uma briga, eles farão isso como um ser: Bran me disse que isso só levaria aquela vez. para meu pai estar seguro ".

"Se o Dr. Wallace desafiou Bran, Bran o mataria", disse Adam.

"As bruxas são caras", sussurrou Gerry. "Mas há muitos lobos que querem se esconder e me deram dinheiro para que pudessem guardar seus segredos."

"Você estava pagando Robert, filho de Elizaveta. Ele faria algo para garantir a vitória do seu pai." Eu pensei que Robert estava fazendo isso por dinheiro. Eu só não

tinha percebido que ele estaria entendendo isso tão diretamente.

"Eles procurariam drogas", disse Gerry. "Mas ninguém, exceto outra bruxa, pode detectar magia."

"Eu posso", eu disse a ele. "Robert está sendo cuidado.

Se seu pai desafia Bran, não será Bran que morre."

Ele caiu um pouco. "Então, como um favor para mim, Samuel, você pediria a Bran para ter certeza de que meu pai nunca descobriria sobre isso? Eu não quero causar-lhe mais dor do que eu já tenho."

"Você tem mais perguntas?" Samuel perguntou a Adam.

Adam sacudiu a cabeça e ficou de pé. "

Gerry olhou para a lua onde ela estava acima de nós.

"Por favor", ele disse. "Faça isso rápido."

Samuel passou os dedos pelos cabelos de Gerry, um toque gentil e reconfortante. Sua boca estava tensa de tristeza: se o instinto de um lobo submisso é se curvar à autoridade, um dominante é proteger.

Samuel se moveu tão rápido que Gerry não sabia o que estava acontecendo. Com um rápido puxão, Samuel usou as mãos do curandeiro para arrancar o pescoço de Gerry.

Eu entreguei a Adam minha arma, então eu tinha uma mão livre. Então peguei a adaga de Zee e entreguei a Samuel.

"Não é de prata", eu disse, "mas fará o trabalho".

Eu observei quando Samuel fez com que Gerry ficasse morto. Não foi agradável, mas foi necessário. Eu não diminuiria o momento olhando para longe.

"Vou ligar para Bran assim que tiver um telefone", disse ele, limpando a adaga da perna da calça. "Ele vai se certificar de que o Dr. Wallace nunca sabe o que aconteceu com seu filho."

Algumas horas depois, Bran e Carter Wallace correram pela floresta. Bran disse que a luz da lua brilhava nos cristais da neve encrustada que quebrou sob as patas dançantes. Atravessaram um leito de lago congelado e surpreenderam uma corça adormecida, que piscou sua cauda branca e desapareceu na vegetação rasteira enquanto passavam. Ele me disse que as estrelas

cobriam o céu, tão longe das luzes da cidade, como um manto de glitter dourado.

Algum tempo antes de os primeiros raios pálidos do sol iluminarem o céu do leste, o lobo que fora Carter Wallace dormiu, enrolou-se ao lado de seu Alfa e nunca mais acordou.

Samuel não matara Robert, então o entregamos à avó dele: um destino que ele não parecia achar melhor.

Elizaveta Arkadyevna não ficou satisfeita com ele. Eu não tinha certeza absoluta de que ela estava infeliz com a traição de Adam ou com a prisão dele.

Samuel decidiu ficar nas Tri-Cities por um tempo. Ele está gastando a maior parte do seu tempo livre com a papelada envolvida na obtenção de sua licença médica estendida para Washington. Até então, ele está trabalhando no mesmo Stop And Rob, onde Warren trabalha - e ele parece gostar muito bem disso.

Bran não, é claro, jogou seus lobos no mundo e os abandonou lá. Ele não é um dos Lordes Cinzentos para forçar as pessoas a sair do esconderijo que não querem vir. Então a maioria dos lobisomens ainda está escondida,

Você não pode ligar a TV ou abrir o jornal sem ver uma foto do homem que penetrou num campo de terroristas

para encontrar um missionário e sua família que haviam sido sequestrados.

O missionário e sua esposa já haviam sido mortos, mas havia três crianças que foram resgatadas. Há uma fotografia colorida que fez a capa de uma das revistas de notícias. Ele mostra David Christiansen abraçando o filho mais novo - uma criancinha de cabelos loiros com a marca dos dedos de um homem claramente visíveis em sua pele de porcelana. Seu rosto está virado para o ombro dele, e ele está olhando para ela com uma expressão de tanta ternura que me traz lágrimas aos olhos. Mas a melhor parte da imagem é o menino que está de pé ao lado dele, o rosto pálido, sujo. Quando eu vi pela primeira vez, eu pensei que ele apenas parecia entorpecido, como se suas experiências tivessem sido grandes demais para serem suportadas, mas então eu notei que a mão dele está enfiada dentro da de David e as juntas do garoto são brancas com o aperto que ele tem na mão. grandes dedos do homem.

Capítulo 16

Porque não há muito que um mecânico com um braço quebrado possa fazer além de atrapalhar, Zee me mandou para o escritório para trabalhar em minha papelada. Eu também não fiz muito, mas pelo menos, como Zee disse, eu não estava choramingando com ele.

Ele não me disse nada sobre sua adaga ou quem era Adelbert e por que ele precisava ser ferido - e eu

também não consegui encontrá-lo na internet. Quando fiquei persistente, Zee me disse que gostava da era moderna, com seu aço e eletricidade, melhor do que nos velhos tempos, porque havia mais para um Metallzauber, um gremlin, do que construir espadas para matar outras pessoas. Então ele me exilou para o escritório e voltou a consertar carros.

Eu sou destro, e foi o meu braço direito que foi quebrado. Eu não conseguia nem usá-lo para segurar um pedaço de papel ainda porque o médico da sala de emergência insistiu que eu usasse meu braço amarrado ao meu lado. Eu até tinha que digitar no meu computador usando uma mão - o que tornava tudo muito lento para qualquer trabalho. Então, usei o computador para jogar paciência no estilo Vegas e perdi dois mil dólares de dinheiro imaginário.

Provavelmente não foi o melhor momento para Gabriel Sandoval aparecer. Eu tinha esquecido que tinha dito a sua mãe para mandá-lo na segunda-feira depois da escola.

Ele teve que esperar até eu digitar sua conta, então um salário por hora que parecia justo para mim. Daria a ele vinte horas para trabalhar, e isso parecia demais para mim. Então acrescentei alguns dólares por hora, até que a hora parecesse melhor.

Eu imprimi e entreguei a ele. Ele olhou e cruzou o salário e substituiu-o pelo original. "Eu não valho isso

ainda", disse ele. "Mas eu estarei até o final do primeiro mês."

Eu reavaliei ele. Ele não era alto e nunca seria um homem grande, mas havia algo sólido nele, tão jovem quanto ele.

"Tudo bem", eu disse. "É um acordo."

Mostrei-lhe ao redor do escritório, que levou cinco minutos. Depois sentei-o no computador e passei-o pelo meu programa de inventário e pelo meu sistema de cobrança. Quando ele parecia ter o jeito, eu dei a ele minhas pilhas de papelada e deixei ele para ele.

Voltei para a loja e inclinei o polegar para o escritório quando Zee olhou para cima.

"Acho que encontrei o substituto de Tad", eu disse a ele.

"Eu dei a ele minha papelada, e ele nem sequer rosnou para mim."

Zee ergueu as sobrancelhas. "Tad nunca rosnou para você."

"'Droga, Mercy, você não consegue se lembrar de me dar as contas no dia em que você as pegou?", Citei na minha melhor voz rabugenta.

"Você acha que alguém criado em torno de lobisomens saberia a diferença entre rosnar e xingar", observou Zee. Ele abaixou a chave e suspirou. "Estou preocupado com esse menino. Você sabe que ele conseguiu essa bolsa de estudos para que eles pudessem ter seu sinal fae para rebocar e apontar."

"Provavelmente", eu concordei. "Eles nunca saberão o que os atingiu."

"Você acha que ele está bem?"

"Eu não posso imaginar um lugar onde Tad não estaria bem. Nada o assusta, nada o incomoda, e ele é assustadoramente competente em qualquer coisa que ele escolha fazer." Eu dei um tapinha nas costas de Zee. Eu gostava de vê-lo brincar de pai nervoso. Essa foi uma conversa que tivemos desde que Tad partiu para Harvard. Eu os rastrei e enviei um e-mail para Tad com uma contagem uma vez por semana.

Ouvi a porta do escritório abrir e acenei para que Zee silenciasse para que pudéssemos ouvir como meu lacaio do novo escritório lidava com os clientes.

"Posso ajudar?" ele disse em uma voz suave e sombria que me surpreendeu. Eu não esperava que ele flertasse.

Mas então ouvi Jesse dizer: "Estou aqui procurando por Misericórdia, ela não me disse que tinha alguém novo trabalhando para ela".

Houve uma pequena pausa,

Jesse riu e disse levemente: "Não se preocupe. Meu pai viu a ferida, e a pessoa que me bateu está morta agora".

"Boa." Gabriel parecia não se importar se fosse verdade. Qual foi.

"Eu tenho alguém esperando por mim no carro", disse ela. "É melhor eu ir falar com a Mercy."

Ela entrou na loja com um olhar pensativo no rosto. "Eu gosto dele", disse ela.

Eu assenti. "Eu também. Belo corte de cabelo."

Nós paramos na casa de Warren depois da limpeza na fazenda de árvores para encontrar Jesse menos a fita adesiva que ainda estava presa no cabelo dela - e também menos a maior parte do cabelo dela. Warren

parecia ... bem, ele deveria ter parecido envergonhado, mas havia diversão em seus olhos.

Jesse revirou os olhos para mim. "Quem pensaria que um homem gay não poderia cortar o cabelo?" Ela passou os dedos pelos fios de uma polegada de comprimento que tinham sido cobertos com uma cor dourada reluzente. Ela parecia uma cantora dos anos 1920 usando um daqueles gorros de contas.

"Ele disse que ele não sabia como dar cortes de cabelo", eu disse, quando ela se aproximou e beijou Zee na bochecha.

"Eu consertei no dia seguinte." Ela sorriu para mim, depois perdeu o sorriso. "Papai ligou para mamãe ontem e contou o que aconteceu. Tudo o que aconteceu."

Eu conhecia a mãe dela. Ela e Adam só tinham se divorciado há quatro anos e Adam morava atrás de mim há quase sete anos. "O que ela disse?"

"Que ele deveria me levar de volta para Eugene no primeiro vôo para casa e nunca mais escurecer sua porta de novo." Ela tocou seus lábios. "Ela faz isso de propósito, você sabe. Tenta fazê-lo se sentir mal, como se ele fosse um animal. Se isso não funcionar, ela levanta seus quatro abortos como se eles não o machucassem tanto quanto a machucavam. Como se

tudo fosse culpa dele E ele compra todas as vezes Eu sabia o que ela ia fazer, então eu fiz elas me deixarem ouvir a extensão Eu acho que ele iria concordar com ela e me mandar de volta então eu disse algumas coisas que talvez eu não devesse ter.

Eu não perguntei, apenas esperei. Ela poderia me dizer se ela queria. Aparentemente ela fez.

"Eu contei para o papai sobre o namorado dela que tentou subir na cama comigo quando eu tinha doze anos. E o tempo dois anos atrás, quando ela saiu para um fim de semana em Vegas sem me dizer que estava indo a algum lugar. Ficou muito feia."

"Eu sinto Muito."

Ela ergueu o queixo. "Eu não estou. Mamãe concordou em me deixar ficar aqui pelo resto do ano letivo, então eles vão conversar. De qualquer forma, Warren está esperando por mim no carro - papai disse que levaria muito tempo antes que ele pudesse contemplar me deixando sozinha - pelo menos uma semana. Eu tenho um pedido para você ".

"O que você precisa?" Eu perguntei.

"Papai me pediu para parar e ver se você viria jantar.

Em algum lugar caro, porque nós lhe devemos."

"Eu vou fechar aqui para que você possa ir limpar" Zee disse um pouco ansiosamente. Eu não tinha sido tão chorona. Mesmo.

"Tudo bem", eu disse. "Você pode me pegar em-" Eu comecei a torcer meu pulso direito, estremeci e me lembrei de colocar meu relógio no meu pulso esquerdo naquela manhã. Foram quase quatro. "Seis e Meia."

"Ele vai estar lá", disse ela, e valsou de volta para o escritório para flertar com a ajuda.

"Vá", disse Zee.

Não foi tão fácil assim, claro. Eu apresentei Gabriel e Zee, em seguida, coloquei tudo em ordem até quase cinco. Peguei minha bolsa do cofre e saí pela porta quando meu amigo disfarçado estacionou no estacionamento dirigindo um Mustang conversível preto e brilhante dos anos oitenta.

"Tony", eu disse.

Ele ainda estava em seu disfarce ubermacho, percebi, quando ele saltou para fora do carro, por cima da porta.

"Seu motor está faltando", eu disse a ele.

"Engraçado" - ele deu ao carro um olhar implacável "foi aqui há apenas um minuto."

"Ha-ha", eu disse. Meu braço doía e eu não estava com humor para piadas idiotas. "Pegue alguém para verificar seu motor."

"O que você fez com o seu braço?" ele perguntou.

Lembrei-me do método de Jesse para dizer toda a verdade e disse: "Eu fui batido em um monte de caixas de madeira por um lobisomem enquanto eu estava tentando resgatar uma menina das garras de uma bruxa malvada e um traficante de drogas."

"Ha-ha", ele disse exatamente no mesmo tom que eu tinha dado a sua piada. "Deve ter sido algo estúpido se você não contar a verdade."

"Bem", eu disse, considerando-o, "talvez o 'traficante de drogas' fosse uma palavra muito forte. E talvez eu devesse ter mencionado o pai bonito e sexy da garota.

O que você acha?"

"Misericórdia", ele disse, pegando meu braço bom e virando-me de volta, então estávamos voltando para o escritório. "Nós precisamos conversar."

"Não posso falar", eu disse. "Eu tenho um encontro."

"Boa tentativa. Mas você não tem um encontro desde que te conheci." Ele abriu a porta e me acompanhou para dentro.

Gabriel olhou para cima da minha ... sua papelada e o sorriso agradável em seu rosto foi embora.

"O que você está fazendo aqui?" ele disse, levantandose e virando a esquina. "Deixe ela ir. Agora."

Ótimo, pensei. Exatamente o que eu preciso,

Tony soltou meu braço e desabou em uma das cadeiras desconfortáveis que uso para encorajar meus clientes a encontrarem algo mais para fazer, em vez de esperar enquanto eu arrumo seus carros. Ele enterrou o rosto nas mãos e começou a rir ou a chorar. Eu percebi que ele estava rindo.

Quando ele levantou a cabeça, ele fez uma daquelas mudanças surpreendentes - parcialmente ajudou, eu tenho que admitir, perdendo os óculos de sol. Mas era

linguagem corporal e expressão facial, tanto quanto qualquer outra coisa. De repente, ele parecia dez anos mais velho e, exceto pelos brincos, muito mais respeitável.

"Tony?" disse Gabriel, obviamente atordoado.

"Eu tenho trabalhado disfarçado em Kennewick High bem debaixo do nariz dele", Tony me disse. "Ele nem percebeu. Eu te disse que a maioria das pessoas não pode me reconhecer."

"Eu nunca discuti com isso", eu disse. "Eu acho que você é um bom policial disfarçado."

Tony sacudiu a cabeça. "Ei, Gabriel, você nos daria um minuto a sós? Tenho algumas perguntas para Mercy."

"Certo." Gabriel sacudiu a cabeça e começou. Ele se virou uma vez a caminho da loja, como se quisesse ter certeza de que Tony ainda estava sentado lá.

"Eu tenho passado muito tempo na escola", Tony disse, quando estávamos sozinhos. "Mas ele pode cuidar de si mesmo."

"Eu realmente preciso ir para casa", eu disse a ele. "O que você precisava?"

Ele levantou um quadril e tirou um pedaço de papel dobrado do bolso de trás. "Aquele garoto que você estava ajudando", ele disse. "Eu tenho mais algumas informações sobre ele."

Peguei o papel e desdobrei. Era uma foto em preto-ebranco granulado do Mac com 'MISSING' escrito em letras maiúsculas. Deu suas estatísticas vitais - ele tinha dezesseis anos -, mas não deu mais informações.

"Alan MacKenzie Frazier", eu li.

"Eles o localizaram aqui de um telefonema que ele fez para sua família na semana passada."

Eu balancei a cabeça, entregando o papel de volta e continuei a mentir para Tony com a verdade. "Ele perguntou se poderia fazer uma ligação de longa distância no último dia em que esteve aqui - há uma semana hoje. Ele trabalhou o dia todo, mas não o vejo desde então."

Eu falei com o Bran sobre o Mac. Ele disse que cuidaria para que um andarilho encontrasse os restos mortais de Mac na primavera, para que seus pais não tivessem que esperar pelo telefone para sempre. Não foi muito,

Demorou um pouco de confusão e um pouco de ajuda, mas eu consegui estar vestida, limpa e bonita para o jantar com Adam e Jesse. O que acabou sendo jantar com Adam, porque Jesse disse que ela não estava se sentindo bem. Ele a deixou em casa assistindo a um filme com Darryl e Auriele porque Warren estava em um encontro com Kyle.

Sob a influência amarga da boa comida e boa música, Adam relaxou, e descobri que por baixo daquele disfarce Alpha arrogante e de temperamento quente que ele usava normalmente era um homem charmoso, prepotente e de temperamento quente. Ele parecia gostar de descobrir que eu era tão teimoso e desrespeitoso com a autoridade como sempre suspeitara.

Ele pediu sobremesa sem me consultar. Eu teria ficado com mais raiva, mas era algo que eu nunca poderia ter pedido para mim mesma: chocolate, caramelo, nozes, sorvete, chantilly e bolo tão rico que bem poderia ter sido um brownie.

"Então", ele disse, enquanto eu terminava o último pedaço, "eu estou perdoado?"

"Você é arrogante e ultrapassa seus limites", eu disse a ele, apontando meu garfo limpo para ele.

"Eu tento", ele disse com falsa modéstia. Então seus olhos escureceram e ele alcançou a pequena mesa e passou o polegar sobre o meu lábio inferior. Ele me observou enquanto lambia o caramelo de sua pele.

Eu bati minhas mãos na mesa e me inclinei para frente.

"Isso não é justo. Vou comer sua sobremesa e gostar dela, mas você não pode usar sexo para me impedir de ficar bravo."

Ele riu, uma daquelas risadas suaves que começam na barriga e sobem pelo peito: uma risada relaxada e feliz.

Para mudar de assunto, porque as coisas estavam esquentando mais rápido do que eu estava confortável, eu disse: "Então, Bran me diz que ele ordenou que você ficasse de olho em mim".

Ele parou de rir e ergueu ambas as sobrancelhas. "Sim. Agora me pergunte se eu estava te observando por Bran".

Foi uma pergunta capciosa. Eu podia ver a diversão em seus olhos. Eu hesitei, mas decidi que queria saber de qualquer maneira. "Ok, eu vou morder. Você estava me vendo por Bran?"

"Querida", ele demorou, puxando suas raízes do sul.

"Quando um lobo observa um cordeiro, ele não está pensando na mamãe do cordeiro."

Eu sorri abertamente. Eu não pude evitar. A ideia de Bran como a mãe de um cordeiro era muito engraçada.

"Eu não sou muito de um cordeiro", eu disse.

Ele apenas sorriu.

Hora de mudar de assunto de novo, pensei, tomando um gole rápido de água gelada. "Warren me diz que você aceitou nosso estuprador serial favorito como membro permanente da manada."

"Ele não foi responsável pelos estupros em Londres."

Ele parecia certo, o que significava que ele pediu a Ben a verdade e conseguiu. Ainda assim, eu podia ouvir a irritação em sua voz e eu não pude deixar de empurrar um pouco mais. "Eles pararam quando ele saiu."

"Ele veio ao resgate duas vezes, e na segunda vez foi apenas a chance de ele ter interceptado um tranquilizante em vez de uma bala. Gerry '

Eu sorri para ele e ele enrolou o guardanapo em desgosto. "Aponte para você", ele disse.

"Eu aposto que você não o deixaria sair com Jesse", eu disse a ele presunçosamente.

Quando ele me levou para casa, ele saiu do carro e deu a volta para abrir a porta para mim. Talvez fosse porque eu não conseguia abrir a porta com o braço quebrado, mas achei que poderia ser o tipo de coisa que ele sempre fazia.

Ele me acompanhou até a varanda da frente e colocou as mãos em volta do meu rosto. Ele ficou parado por um momento, depois olhou por cima do ombro e para a lua, que estava quase cheia. Quando ele se virou, seus olhos tinham listras amarelas correndo pelo marrom.

Seus lábios eram suaves enquanto cobriam a minha timidamente até que eu me inclinei contra a pressão de suas mãos, tentando me aproximar. Então ele riu, um som baixo e profundo, e realmente me beijou.

Com meu braço quebrado preso entre nós, não havia linguagem corporal envolvida, apenas boca e mãos. Ele usava colônia. Algo rico e sutil que combinava com seu aroma exótico.

Quando ele se afastou de mim, eu deixei minha mão em sua bochecha, apreciando o leve arranhar de sua

barba e as batidas do meu coração. O silêncio cresceu entre nós, o silêncio e algo experimental e novo.

Então a porta se abriu e minha nova colega de quarto olhou com um sorriso. "Ei, pessoal, vocês já passaram?

Eu fiz um chocolate quente porque achei que Mercy não estava usando muito, mas eu acho que você tomou conta de qualquer frio do clima."

Samuel tinha sido selvagem quando cheguei em casa da garagem e disse a ele que sairia para jantar com Adam. Eu tive que lembrá-lo com força que ele não tinha mais direito sobre mim, não mais. Ele estava hospedado comigo até que pudesse encontrar um apartamento próprio, e isso não lhe dava o direito de ditar com quem eu ia jantar.

Se eu tivesse percebido que seria um encontro de verdade, teria sido mais gentil. Eu sabia que Samuel ainda estava interessado em mim e parte de mim ainda o amava.

Quando Jesse, o Casamenteiro, me ligou para me dizer que o pai estava a caminho, e não se preocupar com ela, porque ela estava bem, Samuel se afastou para ficar de mau humor no quarto dele, o maior dos meus quartos extras. Mas quando eu comecei a tentar colocar o meu vestido, ele invadiu meu quarto para ajudar. Eu poderia ter feito isso sozinho. Eu não estava fazendo ruídos doloridos, não importava o que ele dissesse.

Mas, eu tinha que admitir, manobrar as roupas, a

miríade de correias de velcro misteriosas, mas profissionais, que brotavam do suporte que o médico do hospital tinha me dado para manter meu braço imobilizado, e meu braço quebrado era mais fácil com três mãos do que com apenas uma. .

Ele não estava feliz quando eu saí, mas eu me recusei a deixar a culpa decidir quem eu namoraria. Eu não brinco com pessoas que me interessam e não deixo que joguem comigo. Prometi a ele que não faria sexo com Adam mais do que faria sexo com Samuel. Não até que eu soubesse o que sentia e o que eles sentiam. Mas isso foi o mais longe que eu estava disposta a ir.

Eu sabia que dar a ele a noite para pensar sobre isso tinha sido um erro. Eu provavelmente deveria ter dito a Adam que Samuel ainda estava comigo assim que percebi que ele não sabia, mas o que nós tínhamos experimentado esta noite ainda era muito frágil para isso.

Então Adam foi pego de surpresa por Samuel The Livein Lover.

"Não é bom, Samuel", eu disse, então me virei para Adam. "Ele vai ficar aqui até conseguir um apartamento." Eu olhei para o Samuel. "Deve ser em breve agora."

"Eu pensei que você tivesse uma prática em Montana, Dr. Cornick", disse Adam. Ele me soltou quando a porta se abriu, mas depois ele colocou uma mão nas minhas costas - um daqueles gestos de reivindicação que os caras fazem em torno de outros caras.

Samuel assentiu e recuou, segurando a porta para que todos entrássemos. Assim que os dois ficaram no espaço fechado da minha sala de estar, senti o cheiro do poder vindo de ambos.

"Eu estava trabalhando em uma clínica em rotação com três outros médicos", disse ele, liderando o caminho para a cozinha. "Eles não vão sofrer. Eu deixei Aspen Creek há um tempo atrás, e descobri agora que voltei, não posso me acomodar. Então, pensei em tentar um lugar mais perto do que o Texas."

Adam aceitou um copo fumegante e soprou pensativamente. "Você quer dizer que você está pedindo para se juntar ao meu bando?"

O sorriso de Samuel, que não saía de seu rosto desde que ele abriu a porta, alargou-se ainda mais. "Eu não sonharia com isso. Eu vou solitário lobo, você provavelmente vai receber a carta oficial informando sobre isso de Bran em algum momento desta semana."

Eu deixei eles para isso. Eles não estavam prestando atenção em mim de qualquer maneira. Eu não

conseguia tirar o vestido facilmente sem ajuda, mas eu puxei um par de moletons por cima dele. Um moletom solto cobria meu braço quebrado, dispositivo de tortura com alça e tudo. Os sapatos eram mais difíceis, mas encontrei um velho par de tênis que eu não tinha desamarrado e os coloquei sobre um par de meias até o tornozelo.

Quando voltei para a sala de estar, os dois homens ainda estavam envolvidos em uma daquelas conversas agradáveis, mas mortais, que geralmente acabavam mal. Eles pararam de falar quando abri a porta da frente, mas assim que a fechei atrás de mim, ouvi-os começar de novo.

Eu estava dirigindo a van, porque meu coelho não tinha direção hidráulica. Eu tive que parar a alguns quilômetros de casa para poder usar o celular.

"Stefan", eu disse. "Suas partes estão aqui. Eu tenho um braço quebrado, então você terá que fazer todo o trabalho, mas eu posso falar sobre isso."

"Como você quebrou seu braço, Mercy?" ele perguntou.

"Um lobisomem me jogou contra uma caixa de embalagem gigante enquanto eu estava tentando resgatar uma jovem assustada que havia sido sequestrada por uma bruxa malvada e um traficante de drogas."

"Parece interessante", disse Stefan. "Eu vou te encontrar na sua garagem."

VĂŞ. Algumas pessoas acreditam em mim.

FIM