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Estamos o mais distante do Natal, seja o do ano passado, seja o deste ano. Mas, você sabia que o principal símbolo comercial do Natal, oPapai Noel, apareceunoBrasil pelaprimeira vezem SãoLuís, capital doEstado do Maranhão? Ele foi montado por Maria Bárbara de Andrade, filha do poeta Sousândrade, e que morou com ele nos EUA

E, por pouco, sua aparição não terminou em tragédia. Era por volta de 1890, quando, terminada a cela de Natal, os parentes e amigos da jovem professora se reuniram em torno da árvore para trocar presentes e cantar madrigais. De repente, entrou pela janela um homem gordo, de barbas brancas, ceroula e touca vermelhosangue, botas e cinto pretos um ameaçador saco às costas e emitindo sons de "Ho! Ho! Ho!".

Que diabo era aquilo? Susto, pânico, correria. Ali havia velhos, mulheres e crianças. Um dos presentes sacou um trabuco e o apontou para o intruso, com a intenção de crivá lo. O homem, súplice e balbuciante, rendeuse tremendo com os braços para cima e deixou cair o saco cheio de embrulhos. E, então, a dona da casa colocou-se entre a arma e o alvo. Alçou a testa e proclamou: "Não o matem! É o Papai Noel. Só ali, a jovem Maria Bárbara de Andrade, filha do excêntrico poeta local Joaquim de Sousa Andrade, vulgo Sousândradeexplicou. Ela e seu pai tinham morado por 20 anos em Nova York. Foi onde, em criança, ela conheceu e se apaixonou por aquela figura que se tornara nos EUA o simbolo do Natal.

O homem de roupa vermelha e barbas brancas com um saco às costas fora uma criação do ilustrador Thomas Nast para a revista Harper's Weekly em 1863 e, pelos anos seguintes, fixara-se no coração das crianças americanas. Mas ninguém o conhecia por aqui. Para apresentá-lo ao Brasil, Maria Bárbara contratara um senhor gordo e o maquiara e fantasiara de acordo. Os convidados, aliviados, relaxaram. Abraçaram o Papal Noel e lhe serviram vinho (não, não ofereceram Coca-Cola). Adaptado do texto de Ruy Castro.