Informe: turismo espacial, lo que era una ilusión ya es una realidad

Foto: Virgin Galactic

POR ALEJO MARCIGLIANO

El “Danubio azul” de fondo da la idea de que presenciamos un ballet, una danza. En concreto, una coreografía espacial. En el fondo, gira lo que parece una estación espacial, y en primer plano, vuela hacia ella lo que asemeja ser un transbordador espacial con el inefable logo de la extinta Pan Am. La secuencia pertenece a “2001 Odisea del espacio”, de 1968, que dirigió Stanley Kubrick.

Quaid (Arnold Schwarzeneger) llega a la recepción del hotel y se identifica para acceder a la caja de seguridad que tiene a su nombre. El recepcionista lo atiende servicial; detrás, sobre la pared, se ve claramente el logo de la cadena hotelera Hilton. Lo curioso, es que ese hotel se encuentra en una base situada en Marte. La escena forma parte de la película “Total recall” (“El Vengador del Futuro”, por nuestros lares), de 1990, dirigida por Paul Verhoeven.

Korben Dallas (Bruce Willis) sube a bordo del trasbordador, ha ganado un viaje turístico en un concurso organizado por “Croquetas Géminis”. La nave, la Fhloston Paradise, surca el espacio pero al llegar al planeta de destino, “baja” hasta el mar y lo recorre como un barco de cruceros. La historia corresponde al film “El quinto elemento”, que dirigió el francés Luc Besson en 1997. Y podríamos seguir…

Se trata de tres ejemplos apenas, que confirman que el turismo espacial está en el imaginario popular. Y hoy comienza a ser posible a cambio de US$ 450 mil.

El incipiente turismo espacial es privado, casi en un 100%, porque llega de la mano de las grandes fortunas. Para exponerlo de modo sencillo: de los tres magnates que motorizan al turismo espacial hoy, Richard Branson, Jeff Bezos y Elon Musk, los últimos dos integran el top ten de los hombres más ricos del mundo. De hecho, ocupan el primero y el segundo lugar.

No es el emprendimiento de turismo espacial más veterano, pero sí el que está en estado más avanzado. Es liderado por el magnate británico Richard Branson. Virgin Galactic en sí, nació en 2004, la singularidad es que no ha desarrollado tecnología específica sino que se sumó a un proyecto ya en marcha.

Y es que en 2005 se constituyó The Spaceship Company cuyo 50% es de Virgin Galactic y la otra mitad le pertenece a Scaled Composite. Esta empresa está liderada por Elbert Leander Rutan, más conocido como Burt Rutan, un revolucionario diseñador aeronáutico que creó el sistema conocido como SpaceShipOne, ganador del Premio Ansari X, financiado a su vez por otro millonario: Paul Allen, cofundador de Microsoft.

Cabe recordar que Richard Branson es, de todos los mencionados, el que más vinculación previa tiene con el turismo. La marca Virgin no solo desarrolló aerolíneas en todo el mundo, sino que también ha desarrollado una cadena hotelera, una línea de cruceros, trenes y puntos de venta de entradas a espectáculos, entre otros emprendimientos. De hecho, a Branson se le atribuye la frase: “¿La mejor manera de convertirse en millonario? Ser multimillonario y fundar una compañía aérea…”

(Foto: Virgin Galactic).

(Foto: Blue Origin).

Misión I (Foto: Space X).

El sistema de vuelo de Virgin Galactic funciona con un avión “portador” (el SpaceShipTwo) que despega cargando otro avión menor, del tipo cohete, “colgando” (WhiteKnightTwo). A determinada altura el avión más pequeño se libera y enciende el cohete para alcanzar así los niveles más altos de la atmósfera mediante un vuelo parabólico. En definitiva, los pasajeros pueden disfrutar de estar en la baja atmósfera y en ingravidez, por unos pocos minutos. Posteriormente, el avión corrige su posición, y aterriza por sus propios medios. El primer vuelo se realizó en 2010.

El propio Branson realizó hace pocas semanas el primer vuelo de pruebas con la tripulación completa: siete personas.

Como decíamos antes, los tickets hoy tienen un costo de US$ 450 mil, pero Virgin Galactic ya vendió un lote 600 pasajes entre US$ 200 mil y US$ 250 mil.

Cabe hacer la salvedad de que la empresa desarrolló su propia base, el Spaceport Américas, que se localiza en el desierto de Mojave.

En el 2000, Jeff Bezos, el fundador de Amazon, creó Blue Origin. La empresa se decantó por una propuesta acaso más convencional: un cohete reutilizable que coloque en órbita una cápsula con turistas-astronautas. Los primeros vuelos de prueba de los sistemas más grandes, se produjeron recién desde 2010.

A diferencia de Virgin, Blue Origin invirtió directamente en el desarrollo de una tecnología autónoma. Eso generó que hasta 2014, Bezos hubiera invertido en el emprendimiento unos US$ 500 millones. El corazón el proyecto es el motor cohete BE-4.

Blue Origin desarrolló varios cohetes transportadores: el Vulcan, el New Shepard (en homenaje a Alan Shepard, primer estadounidense en el espacio) y el que despegará en su primer vuelo este año, New Glenn (en homenaje a John Glenn, primer astronauta estadounidense que orbitó la Tierra). El eje sustentable del proyecto es que los cohetes sean reutilizables.

El primer vuelo de pruebas del New Shepard I, en abril de 2015, se completó con éxito para la cápsula que se desprendió y aterrizó tranquilamente pendiendo de su paracaídas, pero el cohete en sí se accidentó al tratar de aterrizar. Sin embargo, el New Shepard II, realizó en sucesión cinco vuelos exitosos en 2016.

El New Shepard III introdujo nuevas mejoras y el New Shepard IV, fue el responsable del primer vuelo tripulado que se produjo en julio pasado. En él, no solo voló el propio Jeff Bezos y su hermano, sino que llevó a Wally Funk y a su primer turista espacial: Oliver Daemen, que con 18 años se convirtió en la persona más joven en llegar al espacio. La mujer es una célebre pilota, hoy de 82 años, impulsora y creadora del gru-

po conocido como “Mercury 13”, que pretendía entrenar a un grupo de mujeres para volar al espacio en la década del 60.

Se trata del emprendimiento de Elon Musk, considerado el hombre más rico del mundo y data de 2002. Si bien el turismo espacial es una de las áreas de negocio, es quizás la empresa que tiene un enfoque más global y la que más ha desarrollado tareas como la de poner en órbita satélites privados y públicos. Hasta 2018, este segmento del “negocio espacial”, le había generado a Space X ingresos por US$ 12 mil millones. Como en el caso de Blue Origin, Musk desarrolló tecnología propia y con el principio de los cohetes reutilizables.

El 30 de mayo del año pasado, Space X lanzó el cohete Dragon II, con la cápsula Crew Dragon Demo II, con dos astronautas de la NASA. El vehículo llegó a la Estación Espacial, se acopló y permaneció allí por tres días hasta regresar sin inconvenientes.

Si bien disponer de toda la tecnología que ha desarrollado le permite pensar en desarrollar el segmento, la realidad es que Space X es la empresa más comprometida con contratos multimillonarios estatales, con la NASA, la Secretaría de Defensa de Estados Unidos y el sector privado.