J OSÉ L UIS O RTIZ
Y
J OSÉ M ANUEL A BAD
13. El coloso más ligero
S
aturno, caracterizado por los vistosos anillos que lo rodean, es el segundo planeta en volumen del Sistema Solar. Es tan poco denso que podría flotar en el agua Contemplar Saturno depara una de las mayores satisfacciones tanto al iniciado en la astronomía como al principiante. Y es que los vistosos anillos que caracterizan a este planeta, el segundo en volumen y masa del Sistema Solar, se pueden apreciar fácilmente con la ayuda de un telescopio de potencia media. Los anillos que rodean Saturno no son más que unas acumulaciones de bloques de hielo de tamaño muy diverso, si bien parecen predominar entre ellos los de diez centímetros. Estos discos son extraordinariamente planos: mientras que su extensión
alcanza los 270.000 kilómetros, su espesor no supera los cien metros. Toda la masa que contienen sería suficiente para formar un satélite típico. Precisamente, una hipótesis postula que se originaron a partir de los restos de un antiguo satélite que se desintegró. La densidad total del planeta es también extremadamente baja: sólo alcanza los 0.69 gramos por centímetro cúbico. Como la del agua del mar es de 1.03, resulta que Saturno podría flotar en la superficie del océano… si fuera lo suficientemente grande para albergarlo. Pero el planeta también resulta peculiar por sus inmensas neblinas y la profundidad de sus nubes, posiblemente de amoniaco. Su atmósfera se compone también de hidrógeno y helio, en una proporción similar a la del Sol. 69