Agay, het verborgen juweeltje van Vlaamse duikers

De duikplaats Agay in Zuid-Frankrijk is al jarenlang een vakantiebestemming van menig NELOS-duiker. Ook de voorzitter van NELOS, Ronny Margodt, ontdekte uiteindelijk deze unieke duikbestemming. We brengen hier zijn verhaal.

Reeds vele jaren geleden hoorde ik lovende verhalen over Agay (Zuid-Frankrijk) van NELOS-nestors, zoals Guy Bosmans, Willy van der Plas, Walter Geebelen en Guy Segers. Tijdens Stages in Bendor en later Boulouris en aan de toog van menig duikersclubhuis kreeg je geweldige verhalen te horen over onderwaterschatten, een ongelooflijke natuur, reuzentandbaarzen, prachtige gorgonen en velden vol amforen. Een bezoek drong zich dan ook op. Talrijke ontdekkingstochten naar meer exotische duikgebieden kregen echter de voorkeur, tot ik op een punt van verzadiging besloot toch naar dit duikvakantie-oord te trekken. Eerst maar eventjes verkennen en er met de caravan verblijven op een luxueuze camping. Prachtig, maar uiteindelijk maakte ik kennis met de iets minder luxueuze, maar uiterst gezellige camping 'Les Rives de L'Agay'. Het gevoel echt welkom te zijn, de luxe van een lokale duikclub en de steiger om je boot aan te meren op nauwelijks 50 à 100 meter van je verblijfplaats, dreven me ertoe om daar een plaats te kiezen voor onze caravan. Het feit dat ook mijn kinderen en kleinkinderen er zich thuis voelden en de voortdurende aanwezigheid van NELOS-duikers en vrienden droegen ertoe bij dat ik er nu een permanente verblijfplaats geïnstalleerd heb.

L'Estérel een prachtig natuurgebied

Wat drijft vakantiegangers en duikers nu echt naar dit vakantieoord? Ik laat je zelf oordelen. Op nauwelijks 10 km van de beroemde vakantiesteden Saint-Raphaël en Fréjus tref je een diep versneden kustlijn aan met prachtige baaien en leuke stranden verscholen tussen steile kliffen en een prachtige natuur. Het hinterland van het stadje Agay herbergt een ongelooflijk mooi natuurreservaat. Het Estérelmassief is van vulkanische oorsprong en ligt gedeeltelijk in het Franse departement Var. Het gebied omvat ruim 320 km², waarvan 130 km² beschermd natuurpark. De rode rotsen (nyoliet) zijn afkomstig van een vulkaanuitbarsting die zo'n 250 miljoen jaar geleden plaatsvond. Een van de meest gekende rotspunten 'Pic du Cap Roux' (453 m) heeft er zijn naam aan te danken. De toeristische dienst van Saint-Raphaël heeft in dit gebied talrijke fiets-, mountainbike- en wandelroutes uitgetekend (www. saint-raphael.com). Op deze tochten tref je, naast een prachtige flora, regelmatig wilde dieren aan. Vossen, schilpadden en everzwijnen komen hier veelvuldig voor en een ornitholoog zal zijn hart ophalen.

Hou je van mooie landschappen en vergezichten? Dan kom je hier zeker aan je trekken. De hoogste piek is 618 m hoog en bij mooi weer kun je er de kust van Corsica waarnemen. De rivier 'Agay' ontspringt in

Tandbaars (mérou). Gehoornde slijmvis. Murene.

Foto's (3): Ronny Margodt.

dit natuurgebied. Wie op ontdekkingstocht gaat, vindt de bron in de 'Crête des Petits Trayas'. Trayas duidt op kleine plateaus in het gebergte.

De rivier Agay vormgever van een prachtige baai

Eeuwenlang meandert de rivier, naar wie het stadje genoemd is, door het gebergte. Zo ontstond een prachtige natuurlijke baai, waar kinderen in alle rust kunnen genieten van een mooi strand en bewaakte badzones. De baai biedt natuurlijke bescherming en daar wordt door kleinere vaartuigen gretig gebruik van gemaakt om een rustige ligplaats op te zoeken. Zodra je de buitenoevers van de baai nadert, ontdek je de grillige, steile rotskust met mooie 'calanques' (diep ingesneden baaitjes) en kleine strandjes. De steile rotskust zet zich onder water uiteraard verder en vormt unieke biotopen voor het rijke mariene leven.

Camping Les Rives de L'Agay

Aan de oevers van de rivier, op nauwelijks 200 m van de monding, tref je een verborgen juweeltje: een camping waar de Vlaamse duikers zich thuis voelen. In navolging van de NELOS-nestors hebben inmiddels nogal wat NELOS-prominenten hun weg naar deze camping gevonden. Enkelen onder hen hebben er een tweede verblijf ingericht. Je treft er regelmatig vrolijke groepen NELOS-duikers aan, die er een gezellige clubreis organiseren. Op de vele terrasjes ontdek je families en gezellig samen keuvelende vrienden rond een zonnig aperitief. Je hebt er echt een ruime keuze aan verblijfsmogelijkheden. Een 4- of 6-persoons stacaravan kan er gehuurd worden, maar je kunt er ook terecht met een eigen caravan, een mobilhome of een tent en diegenen die deze stek echt leuk vinden, kunnen er een stuk terrein huren en er een eigen accommodatie plaatsen. De camping is echt een trekpleister voor NELOS-leden. In de haven vind je zelfs een vlaggenmast, waar symbolisch de NELOS-vlag gehesen wordt als de NELOS-voorzitter aanwezig is. De camping beschikt over een kleine winkel, een restaurant, een pizzeria, een zwembad en een speelpleintje voor de kinderen. Families zijn er van harte welkom en het strand, de zeedijk met zijn vele restaurantjes en winkeltjes liggen op wandelafstand. Maar wat ons bijzonder aantrekt, is uiteraard de duikmogelijkheid.

De camping werd in 2011 en eveneens in 2019 gedeeltelijk verwoest door een natuurramp toen de rivier buiten zijn oevers trad. De veerkracht van de uitbaters is bewonderenswaardig, want telkens opnieuw werd het nodige werk geleverd om een vernieuwde camping en extra faciliteiten op te bouwen.

Camping Les Rives de L'Agay (camping aan de oever van rivier Agay).

Agay als uitvalbasis voor een bezoek aan de tuinen van de Middellandse Zee

Agay ligt zeer centraal middenin een groot duikgebied dat zich uitstrekt van Fréjus tot het natuurreservaat van 'Cap Roux'. Ik mocht inmiddels ruim 150 duiksites registreren en er valt voor elke duiker wel wat te beleven. Beginnende duikers kunnen terecht op de duiksites van 'Cap du Dramont' op een 10-tal minuten varen vanuit de campinghaven, terwijl meer ervaren duikers de duiksites van de 'Banc de Fréjus', de 'Banc des Vieilles' en het natuurreservaat van 'Cap Roux' als uitstekende duikplaatsen zullen ervaren. Technische duikers kunnen er ongerepte duiksites als 'Les Mam-

melons', 'La Meduse', 'Le Jardin' en 'Twin Towers' bewonderen. De bewondering van NELOS-duikers is te merken aan de vele duikstekken die vernoemd werden naar NELOS-instructeurs zoals 'Le sec de Ginette' die verwijst naar 3*Instructeur Ginette De Smedt en 'Le Jardin de Guy' die verwijst naar NELOS-nestor Guy Segers.

Met een snelle boot bereik je al deze duikplaatsen binnen een tijdspanne van 40 minuten. Je ontdekt er prachtige formaties hoornkoralen, scholen barracuda's, naaktslakken, langoesten, grote tandbaarzen, rascassen en zonne- en maanvissen naast een kleurrijk fauna- en floraschouwspel. Niet zelden worden in dit duikgebied nog archeologische vondsten gedaan. Een bezoek aan het archeologisch museum van Saint-Raphaël maakt je wegwijs in alles wat in deze baai te bezichtigen is.

uitgebreide mogelijkheden om te duiken vanuit de camping

De duikschool Agathonis Plongée is gevestigd op de camping en biedt naast een vulstation eveneens de mogelijkheid om deel te nemen aan de duikuitstappen die ze met hun twee grote rubberboten dagelijks organiseren. De uitbaatsters van de duikschool, Sandrine en Christine, werden ooit opgeleid in het duikcentrum van de Belgische 3*Instructeur Fabienne Henry en bieden duiken in dit gebied aan tot dieptes van 40/50 m. Wie wel wat meer wil, kan terecht bij Harry Engelen (2*I NELOS), Marc Van Gorp (2*I NELOS) of één van de andere NELOS-instructeurs die hun vaartuig in de haven van de camping aanmeren. In het duikcentrum kan duikmateriaal gehuurd worden en krijg je de mogelijkheid om je duikmateriaal na elke duik te spoelen en op te bergen. De camping zelf biedt aan de duikers de mogelijkheid om na elke duik te douchen en het materiaal te spoelen in speciaal daarvoor ingerichte douches. Het feit dat de eigenaar van de camping zelf een verwoed duiker is draagt uiteraard bij tot het feit dat alle duikers zich hier zeer snel thuis voelen.

voor de familie is er ook wat naast het duiken

Naast de faciliteiten die de camping en het stadje Agay te bieden hebben, zijn er uitgebreide wandel- en fietsmogelijkheden in de nabije natuurreservaten. Een fietstocht naar de lokale markt van Saint-Raphaël

loont de moeite en zeker als je van de gelegenheid gebruikmaakt om er de haven en het archeologisch museum te bezoeken. In het hinterland tref je vele kleinere producenten van lokale wijnen aan en een daguitstap naar Nice of Monaco ligt evenSandrine & Christine. eens binnen de mogelijkheden. Wie de auto liever niet gebruikt, kan in het kleine station van Agay terecht en diverse uitstappen per trein plannen. Kortom, een ideale vakantiebestemming. Dat mag ook blijken uit de reacties van de uitbaters van de camping, het duikcentrum en enkele NELOS-vip's die ik geïnterviewd heb (zie kaderstukjes op de volgende pagina's). 

Berenkreeft. Zeenaaktslak. Marilyne, Christophe, Véronique en Eric.

Het duikcenter Agathonis Plongée op de camping.

RONNY MARGODT

Bloedkoraal.

Foto's (3): Ronny Margodt.

"Zowat 38 jaar geleden bezocht ik de streek voor het eerst. Ik verbleef toen op camping 'Le Dramont' die ik via Guy Segers leerde kennen. Door af en toe de rivier op te varen, ontdekte ik de camping 'Le Verlain', waar ik verbleef gedurende het eerste jaar dat de Stage in Boulouris georganiseerd werd. Het tweede jaar koos ik voor camping 'Les Rives de L'Agay'. Ik had ondertussen via Marc Van Gorp kennisgemaakt met de eigenaar Eric. Voor het duikcentrum waren we aangewezen op Agay-Plongée van Jean-Marie. Later werd er een duikcentrum geïnstalleerd op de camping zelf. De camping is bij NELOS bekend geworden, omdat zowel stagekandidaten als juryleden er een weekje extra verlof doorbrachten voor of na de Stages. Zij bleven tot grote vreugde van de campinguitbaters jaar na jaar terugkomen. Ikzelf hou van deze stek. Het is gemakkelijk omwille van de boten, de trailerhelling, het vullen van de duikflessen, de mooie duikplaatsen, de fijne ligplaats voor mijn boot en fijn door de vele duikvrienden die ik er jaarlijks mag ontmoeten."

Foto': archief Glenn Tessens.

Glenn en Anja.

Dany Darmont (3*I) en Kitty Van Duysen (2*I)

"Via vrienden vernamen we dat er in Agay een leuke camping was met eigen boothelling en aanlegsteigers. Na enkele vergeefse pogingen (wegens te laat geboekt en dus volzet) om een mobilhome te huren bij 'Les Rives de L'Agay' lukte het ons toch, via bemiddeling van 3*I Guy Bosmans, om in de hoogmaand juli 2005 een stacaravan te boeken. Voor onze RIB kregen we na bemiddeling van 2*I en vaste Agay-inwoner Marc Van Gorp een ligplaats te pakken aan het toenmalige pittoreske duikcentrum van Jean-Marie, gelegen langs de oever van de rivier Agay. Camping 'Les Rives de L'Agay' is voor ons steeds thuiskomen, dankzij de eigenaars Véronique en Eric en de immer aanwezige en elk jaar talrijkere NELOS-familie. Agay is een echte aanrader. 'Comme Dieu en France'."

Pascal De Roo (2*I)

Foto : Ronny Margodt.

De RIB van Harry Engelen.

Glenn Tessens (3*I) en Anja Aerts (2*I)

"Wij maakten beiden kennis met Agay in het jaar 2003. Ik heb toen bij Jean-Marie, toen die nog vooraan de rivier zat, met Marc Van Gorp kennisgemaakt en zo zijn we vrienden geworden. Daarna ben ik verschillende keren/jaren met hem mee gaan duiken. Samen met Anja ga ik sinds 2012 jaarlijks en sinds 2015 neem ik mijn eigen boot mee. We gaan altijd 3 weken in juni/juli en 1 à 2 weken rond de Zeestage. Wat ons bijzonder aantrekt zijn de mooie duikplaatsen op relatief korte afstand en vooral de locatie op de rivier om je boot zo dicht bij de camping/ het vulstation te leggen. De relaxte sfeer, het onder vrienden zijn en de mogelijkheid om je materiaal op de boot of bungalow te laten zonder stress voor diefstal vind ik ook bijzonder rustgevend. Hetgeen ik wel een beetje mis als een echte 'lust for rust diver' zijn de wrakken, maar die probeer ik dan maar aan te doen op andere momenten, zodat de weegschaal toch telkens overhelt naar Agay voor onze jaarlijkse zomervakantie. Het is ook het moment waarop ik jaarlijks mijn nodige diepe duiken op rebreather doe om scherp te staan voor andere trips. Ik test er ook nieuwe zaken uit, doe aanpassingen aan mijn uitrusting en probeer mijn skills als amateurfoto- en videograaf te verbeteren. We hebben ook al heel wat NELOS-mensen in die richting gestuurd om te genieten van deze locatie."

Dany en Kitty.

Foto': archief Dany Darmont.

"Ik ga inmiddels reeds een 10-tal jaren naar Agay en dit meestal twee keer per jaar. Ik leerde de camping kennen via een bevriend instructeur en Harry Engelen. Na één keer geproefd te hebben van de sfeer en uiteraard de prachtige duiken was ik helemaal verkocht. Mijn duiken zijn er in deze tien jaar behoorlijk geëvolueerd van gewone ademluchtduiken tot trimix rebreatherduiken. Zo zie je, er is voor elks wat wils. Het aantrekkelijke aan de camping is dat hij voornamelijk op duikers is georiënteerd. Er is een duikcentrum aan de camping en je kan er terecht met een eigen boot. Je hoeft dus niet ver te sleuren met je materiaal. Alles is dichtbij. Je stapt bij wijze van spreken rechtstreeks van aan je mobilhome op de boot. Dat is pure luxe. Je bent er als NELOS-duiker ook nooit alleen. Je loopt er meestal wel iemand van onze geliefde federatie tegen het lijf. Ondertussen organiseren we er met onze duikschool Oydssee om de twee jaar een clubreis, zodat onze leden bootduikervaring kunnen opdoen. Agay is een beetje 'home away from home' geworden voor ons."

Op diepere duikplaatsen vind je prachtige gorgonen.

Foto: Pascal De Roo. Hippocampus mei/juni 2021 37

René Van Leeuwen (3*I) en Sylwia Mikolajczyk (1*I)

"Ikzelf maakte kennis met Agay in 1990, het jaar van mijn eerste deelname aan de 3*Stage. Sylwia kwam de eerst keer mee in 2017. Ik leerde Agay kennen via Willy van der Plas, Guy Segers, Guy Bosmans, Ivo Hubert en Harry Engelen: allemaal NELOS-kopstukken! Ik ben er ondertussen al een 30-tal keer naar toe geweest. Samen met mijn lieve vrouwtje ondertussen een 5-tal keer. En er zijn er nog vele gepland. Wat ons bijzonder aantrekt is de fijne sfeer, de vele goede vrienden die er vaak toeven én de prachtige duikstekken én dito omgeving. 'Paradise on earth', én dicht bij thuis.

René en Sylwia.

Foto : archief René Van Leeuwen.

Campinguitbaters Eric, Véronique, Christophe en Marilyn

"De geschiedenis van onze camping startte in 1969 toen mijn grootouders besloten om een woning te kopen aan de Azurenkust. Ze vonden een woning met een terrein van 1 hectare, waar ze een camping mochten inrichten die geopend werd in 1971. In 1993 nam ik samen met Véronique de camping over. In 2001 werden we eigenaar en we kregen de gelegenheid om uit te breiden in 2004. De ligging is onze grootste troef. Onze bezoekers kunnen genieten van zowel het strand, de zee als het bergrijke hinterland. Op de camping zijn een 20-tal verblijfplaatsen eigendom van privépersonen, we hebben 53 chalets te huur en er is plaats voor 89 tenten, caravans of campingcars. De camping werd getroffen door twee natuurrampen in 2011 en 2019, waarbij er een echte ravage aangericht werd door overstromingen. In 2019 werd de camping zelfs tweemaal getroffen in een tijdspanne van één week. Telkens moesten we alles heropbouwen. Dijkversterkingen zijn inmiddels aangebracht. Sinds 1993 worden elk jaar verbeteringen aangebracht door de bouw van een zwembad, het inrichten van een restaurant, het installeren van een duikschool en het plaatsen van tewaterlatingsfaciliteiten voor boten. Er werden douches en spoelfaciliteiten geplaatst voor duikers. Momenteel wordt er gewerkt aan een nieuw speelplein voor kinderen en een glijbaan voor het zwembad. Ons publiek bestaat uit een toenemend aantal Belgen, voornamelijk Vlamingen, waaronder zeer veel NELOS-duikers. Deze band met onze Vlaamse klanten is ontstaan, omdat Véronique een Vlaamse is. Ikzelf spreek ondertussen een aardig woordje Nederlands en onze zoon Christopher en schoondochter Marilyne beschouwen België als hun tweede vaderland. De COVID-pandemie van 2020 was, na de overstroming van 2019, rampzalig. Grenzen werden gesloten, de camping moest sluiten en er werden zware restricties voor campinguitbaters uitgevaardigd. We hopen op een definitieve heropening in mei 2021. Normaal zijn we geopend tot begin november, maar indien er voldoende vraag is overwegen we om langer open te blijven. In feite zijn we geen camping zoals andere; we zijn een grote familie die het ganse jaar door contact houdt en die elkaar op de hoogte houdt van het reilen en zeilen van iedereen. We vinden het bijzonder leuk om onze klanten telkens opnieuw terug te zien en om samen met hen aangename momenten te beleven ... NELOS en haar leden hebben een bijzonder plaatsje gekregen in ons hart!"

Foto: camping Agay.

Chantal De Geyter (1*I)

"In juni 2012 heb ik mijn eerste duiken gedaan in Agay. Daniël Devriese (2*I) had de gewoonte om elk voorjaar naar het zuiden van Frankrijk te gaan. Hij kende toen Harry Engelen en reserveerde plaatsen op zijn boot. Rudi, mijn partner, en ikzelf konden dat jaar aansluiten. Sindsdien is dat een jaarlijkse gewoonte geworden en heb ik al 155 duiken kunnen doen in Agay. Daar is ook onze wens gegroeid om een eigen boot te hebben. Wat ons aantrekt zijn vooral de faciliteiten om te kamperen en te duiken. Je komt er altijd wel duikers tegen die je kent. Zo worden er elk jaar nieuwe vriendschapDe ravage. pen gesmeed. Ook de diversiteit van de duikplekken en het leven onder water kan ons elke keer bekoren. Zeker als we een 'Mola mola' (maanvis) tegenkomen of kanjers van 'mérous' (tandbaarzen).

Agathonis Plongée – Sandrine & Christine

"We namen in 2013 het lokale duikcentrum van de camping over en stichtten 'Agathonis Plongée'. De naam komt van het Griekse 'Portus Agathonis' (Goede Haven), de baai was in de Romeins-Griekse tijd uiteraard een goede beschutte aanlegplaats. Wij bieden een twintigtal duikplaatsen aan, gelegen van het marine natuurreservaat 'Cap Roux' tot de duiksites van 'Cap Dramont' en 'l'Ile d'Or'. Het gaat telkens om 'Secs', rotsachtige onderwaterpieken, met een diepte tussen de oppervlakte en 45-50 m. Alle duikers zijn welkom, zowel individueel als in clubverband. We beschikken over twee snelle RIB's in de haven, op nauwelijks 50 m van het duikcentrum. Douches en ruimte om het duikmateriaal te spoelen en te drogen zijn beschikbaar. Wij houden echt van onze duiksites. Sandrine verkiest de duiksite 'Poison lune' voor de sfeer en de vele tandbaarzen die daar een thuis hebben. Christine verkiest 'La Vitrine' voor de inktvissen, de paarse gorgonen en de grote scholen zwaluwstaartbaarsjes. We passen nu ruim een jaar strikte COVID-regels toe. Het dragen van een masker, zelfs op de boot, is verplicht en we stellen ontsmettingsgel ter beschikking. Na elke duik worden de boten, de lokalen, het sanitair en het materiaal gereinigd. Onze leuze is: 'Profiteer van alles ter plekke, geniet voor 100% in 100% veilige omstandigheden. Met Agathonis Plongée beleef je de Middellandse Zee in alle vrijheid!'."