Mensen

MENSEN Hallo

Eli Iwens

Ik leerde pas goed zwemmen na mijn pensioen!

Eli Iwens is zowel in de gemeente als ver daarbuiten gekend. De voormalige schooldirecteur was altijd al sportief, maar werd vooral bekend toen hij na zijn pensioen met triatlon startte. Dat was helemaal niet zo evident, want hij kon in die tijd niet zo goed zwemmen. Door zijn volharding schopte hij het tot de hoogste regionen in zijn sport en leeftijdscategorie. Op doktersadvies doet hij het nu wat kalmer aan. Tijdens een gesprek blikt hij terug op een meer dan geslaagde carrière.

Dag Eli, heb je altijd sport beoefend?

Eli Iwens

Ik ben op mijn tien jaar begonnen met voetballen en speelde in de jeugdploegen van Lierse, een topploeg in die tijd, tot en met de junioren. Ik had net niet voldoende kwaliteit om het tot in de eerste ploeg te schoppen. Daarna ben ik gestopt met voetballen en beginnen werken als onderwijzer. Later werd ik nog directeur, onder andere in Buggenhout. Ik vertrok om 6.30 u en kwam om 19.30 u terug thuis. Het was niet mogelijk om toen iets van sport te doen. Het grootste deel van mijn actieve loopbaan was ik trouwens directeur van een basisschool in Zaventem. Later combineerde je wel terug werk en sport?

Eli Iwens

Jawel. Ik begon op mijn 25ste te voetballen bij de eerste ploeg van KAC Betekom, waar ik tien jaar gespeeld heb als kapitein. Nadien speelde ik tot mijn veertig jaar bij amateurclub Stefke. Nog liet de sportmicrobe me niet

los. Ik ging tennissen, maar had totaal geen techniek. Toch heb ik zelfs deze sport gedaan op het laagste competitieniveau. Ik was ook een van de oprichters van tennisclub TC Tumkens. Op mijn 45ste ben ik dan stratenlopen gaan doen.

Velen doen het rustig aan na hun pensioen. Bij jou was dat minder het geval?

Eli Iwens

Op mijn 62ste begon ik met triatlon. Ik kon amper zwemmen, enkel wat schoolslag. Daarom ben ik daarna elke dag gaan zwemmen, een heel jaar lang, tot ik het onder de knie had. In mijn leeftijdscategorie waren er trouwens niet al te veel die goed konden zwemmen.

Wat is er zo bijzonder aan triatlon?

Eli Iwens

Het is een heel complete sport. Je moet zowel goed kunnen zwemmen als fietsen en lopen. Een volledige triatlon bestaat uit 3,8 km zwemmen, 180 km fietsen en daarna een volledige marathon lopen. Ik ben een vrij goede loper, maar na zwemmen en fietsen, lukt dat toch altijd niet meer zo vlot.

Je hebt heel wat succes gehad in deze sport. Vertel daar eens wat over?

Eli Iwens

Om goed te zijn, moet je fysiek sterk zijn en veel tijd hebben. Dat had ik na mijn pensioen. Dankzij triatlon kon ik een groot deel van de wereld zien. In 2016 won ik het EK halve triatlon in Zell-am-See en in 2017 de wereldtitel in Chattanooga (VS). Ik mocht ook vier keer deelnemen aan de Ironman van Hawaï. In mijn leeftijdscategorie werd ik twee keer tweede, een keer derde en een keer vijfde. Dat was in 2006, 2009, 2011 en 2016. Waarom ben je gestopt met competitiesport?

Eli Iwens

Ik was van plan om door te gaan tot mijn 80ste, maar helaas kreeg ik op 78 jaar gezondheidsproblemen. In 2019 was ik geselecteerd voor het WK halve afstand triatlon Ironman 70.3 in Nieuw-Zeeland. Alles was geregeld. Door het coronavirus is alles in het water gevallen. In 2020 kreeg ik gezondheidsproblemen. Ik had een kleine hartaanval en er werden twee stents geplaatst. Ondertussen zijn er dat zeven. De dokter raadt me af om nog aan competitiesport te doen. Ik was ondertussen de oudste triatleet in België en ken ook de buitenlanders die altijd aan de start kwamen. Het is een klein wereldje.

Je bent ook nog politiek actief geweest?

Eli Iwens

Ja, dat is waar. Ik voetbalde in de eerste ploeg van Betekom en gaf er ook training. Verder gaf ik in de staatsschool in Betekom enkele jaren les. Ik was dus lokaal wel bekend en toen ze me vroegen om op een lijst te staan, stemde ik in. Tot mijn verbazing werd ik in 1982 schepen van sport. In die tijd lieten we een nieuwe vloer in de sporthal leggen en zorgde ik er onder andere voor dat er een bibliotheek in Betekom kwam.

Wat zijn jouw beste herinneringen?

Eli Iwens

Dat is het WK in Chattanooga, waar ik goed gepresteerd heb. Ook de verschillende edities van Ironman. Tijdens een Ironman heb je 17 uur de tijd om binnen te komen en ik deed er ongeveer 12,5 à 13 uur over. Ik kan je verzekeren dat ik nog veel jongere atleten achter mij liet. Zo’n volledige triatlons zijn ontzettend zwaar. Ik heb vaak zwarte sneeuw gezien. Je kan veel suikers en gelletjes eten, maar als het lichaam op is, is het op. Triatolon is ook een dure sport. Je betaalt snel € 400,00 à € 500,00 inschrijvingsgeld en houdt er niets aan over. In Hawaï kreeg je wel een horloge als je bij de eerste vijf eindigde. Ik heb er dus een aantal. ©KoenBauters

Waarom is sport belangrijk?

Eli Iwens

Als je alleen maar geestelijk bezig bent, raak je snel uitgeblust. Toen ik directeur was, zorgde ik ervoor dat de school participeerde aan veel sportactiviteiten. Dat is belangrijk. Niet iedereen moet zo veel trainen, maar het is belangrijk om voor sport tijd vrij te maken. Ik ga nog altijd drie keer per week zwemmen en een aantal uurtjes fietsen. Enkel lopen lukt me niet meer. Mijn lijf kan dat niet meer aan. Ik probeer nog zo lang mogelijk actief te zijn. Hoe minder je doet, hoe moeilijker het immers wordt.

Misschien nog een slotwoordje?

Eli Iwens

Het publiek heeft me altijd vooruit gestuwd en ik heb ook herhaaldelijk op het podium gestaan. Ik ben dankbaar voor al die mooie momenten en de stimulansen die ik toen kreeg. Daar geniet ik nu nog altijd van!

Bedankt voor dit fijne gesprek.