Europa a partire dal primo Ottocento, con particolare concentrazione durante l’ottavo decennio del secolo, momento in cui incontrarono una fortuna senza precedenti. Fondamentale fu in questo senso l’apporto dei Salon parigini, in cui trionfava la pittura di Jean-Léon Gérôme (il cui primo viaggio a Istanbul risaliva al 1853).
3. Mariano Fortuny y Marsal, La batalla de Tetuán, 1862-64. Barcellona, Museo Nacional de Arte de Catalun˜a
Sebbene in generale appaia decisamente complicato, se non pretenzioso, tentare di individuare un motivo scatenante per l’esplosione della moda orientalista nell’arte dell’Ottocento italiano, non è azzardato attribuire alla pittura di Francesco Hayez le origini della fortuna italiana del genere1. Agli anni Venti dell’Ottocento risalgono infatti le sue prime sensuali odalische, concepite talvolta come ritratti propriamente detti di donne orientali, talaltra come personaggi di un Antico Testamento da rileggere in chiave romantica (fig. 1). Il successo riscosso dall’artista veneto con questo tipo di iconografia spinse, evidentemente, molti pittori del suo tempo ad imitarlo: fu così che il fenomeno si espanse rapidamente a macchia d’olio, in un primo momento soprattutto a Nord. Agli occhi di molti artisti dell’Ottocento, la cultura orientale si poneva in continuità con il recupero – più o meno filologico, ma sempre colto – del classico. Troviamo quindi temi orientalisti non solo nella pittura da cavalletto, destinata alla committenza borghese, ma anche nei grandi quadri da esposizione, soprattutto per ciò che concerne i soggetti biblici. E ancora, l’Oriente si riaffaccia nella pittura di storia contemporanea, nei dipinti volti a documentare le imprese coloniali dell’Europa in veloce espansione. A rendere ancor più variegato il fenomeno è la concezione stessa che 2. Natale Schiavoni, Odalisca, 1845. Trieste, Civico Museo Revoltella
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gli artisti avevano dell’Oriente, spesso sovrapposto ad una visione riassuntiva di tutto ciò che è “altro”, esotico, a prescindere dai confini geografici. Per “Oriente” si poteva
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