O som transmite-se (propaga-se ou espalha-se) em todas as direções, através de materiais sólidos, líquidos e gasosos, na forma de ondas sonoras.
Quando um material vibra, choca com as partículas que estão à sua volta e provoca a sua vibração. Estas partículas aproximam-se e afastam-se umas das outras, transmitindo por contacto (pressão) as vibrações para as outras partículas do material.