GENTS STUDENTENTEAM BOUWT BEHULPZAME ROBOT

STUDENT IN DE KIJKER

Ze zijn zeer slim, uiterst precies en kunnen uren blijven doorgaan. Daarbij hebben we het niet alleen over de boys van het FLACRA-team, maar ook over de producten die ze ontwikkelen en bouwen: flexibele, autonome en samenwerkende robots die hand-en-spandiensten kunnen verrichten op tal van gebieden.

FLACRA staat voor ‘Flexible, Autonomous & Cooperative Robot Applications’. Het team bestaat uit vier masterstudenten Elektromechanica van de Technologiecampus Gent en projectleider Jesse Illegems, die innoverend ondernemen studeert in het gelijknamige postgraduaat. In de Technovation Hub van de Faculteit Industriële Ingenieurs - wetenschappen bevindt FLACRA zich in het gezelschap van andere innovatieve en ondernemende studententeams zoals het Solar Team, Formula Electric Belgium, CORE en Innovived.

Samen werken

Terug naar de robots. Etymologisch is het woord afgeleid van het Tsjechische ‘robota’, dat ‘werk’ of ‘verplichte arbeid’ betekent. Het zal wel geen toeval zijn dat het Nederlandse woord ‘arbeid’ dezelfde Indo-Europese wortel heeft. Vandaag de dag is een robot een programmeerbare machine die informatie verwerkt en ook de meest uiteenlopende fysieke taken kan uitvoeren. In combinatie met artificiële intelligentie kan een robot een zich voortdurend uitbreidende zelfstandigheid krijgen.

Jesse Illegems, teamleider van FLACRA

“De robots die wij ontwikkelen, zijn inderdaad mobiel en autonoom, maar wat zij ook kunnen is samenwerken”, legt Jesse uit. “Met de mens uiteraard maar ook met elkaar. Concreet betekent dit dat onze robots in groep verschillende taken kunnen uitvoeren of indien nodig de krachten kunnen bundelen om complexe of zware opdrachten aan te pakken. Je kunt het vergelijken met een mierenkolonie in het klein. Eén robot staat in voor de navigatie en coördinatie. De werkrobots klaren de klus”.

Van scratch hoefden Jesse en zijn makkers niet te beginnen. Van het vorige FLACRA-team erfden ze een prototype om verder te perfectioneren. “We hebben ons in eerste instantie beziggehouden met de ontwikkeling van een navigatiesysteem”, vervolgt Jesse. “Dat testen we nu uit in diverse omgevingen en situaties. Daarnaast werken we ook aan een nieuw prototype dat we ten behoeve van toekomstige klanten een meer sexy look willen geven. Daarin kun je heel ver gaan: van humanoïde robots die op mensen lijken tot heuse ‘androïden’ die nauwelijks van mensen te onder scheiden zijn. Wij zijn al heel tevreden als we kunnen uitpakken met een aan trekkelijke en futuristisch ogende look. Belangrijk is ook dat onze robot modulair is opgebouwd zodat je er naargelang van de taak of de situatie gemakkelijk componenten op kunt plaatsen. Dat komt niet alleen de personalisering van het eindproduct, maar ook de gebruiksvriendelijkheid ten goede”.

Breed inzetbaar

Wat de implementatie betreft, mikken Jesse en zijn teamgenoten in eerste instantie op de woonzorgcentra en de ziekenhuizen. “In de ouderenzorg bijvoorbeeld kunnen onze robots nuttige diensten bewijzen. In hospitalen kunnen ze materiaal aanvoeren of maaltijden bezorgen zodat het personeel meer tijd heeft voor de patiënten. Maar ook de security heeft belangstelling. Onze robots kunnen patrouilleren in gebouwen, bedrijfsruimtes en op parkings. Uitgerust met warmte-, geluids- en bewegingsdetectoren detecteren ze veel sneller onregelmatigheden dan een bewaker. Die hoeft trouwens niet meer op ronde, maar kan veilig in zijn kantoor de robots via scherm volgen. Nog gemakkelijker wordt het als de robots verbonden zijn met een alarmsysteem. Ook in de domotica liggen de toepassingen voor de hand: volautomatische stofzuigers en grasmaaiers zijn al op de markt”.

“Maar er is nog veel meer mogelijk”, aldus Jesse. “In Japan opende in 2015 het allereerste ‘Weird Hotel’ dat volledig gerund wordt door robots. Bij de supermarktketen Walmart in de VS worden zelfrijdende robots ingezet die autonoom de winkelrekken scannen en ontbrekende prijsetiketten of verkeerd geplaatste producten signaleren. In het Chinese Kunshan bedienen robots de klanten in restaurants. En in Dubai wordt geëxperimenteerd met zelfrijdende robocops die drukbezochte straten, pleinen en winkelcentra surveilleren. En dan hebben we het nog niet eens gehad over de toepassingen in de ruimtevaart en de militaire sector. Volgens sommige wetenschappers zullen door de exponentiële groei van de computercapaciteit robots omstreeks 2030 in staat zijn om volledig zelfstandig de ontwikkeling, de productie en het beheer van robots in handen te nemen”.

Interactie met werkveld

Wat FLACRA eveneens gemeen heeft met de andere studentenprojecten van de faculteit is de samenwerking met gespecialiseerde bedrijven en dat niet alleen als financiële sponsor maar ook voor logistieke support en het leveren van knowhow en uitrusting. Jesse noemt in dat verband SSI Schäfer, Würth Elektronik en Schunk. “We zijn ook in gesprek met Flanders Make, het onderzoekscentrum dat maakbedrijven ondersteunt bij innovatie trajecten. Uit een recente studie van deze organisatie is gebleken dat 90% van de bedrijven zich goed bewust is van de transformatie-impact van Industrie 4.0 op hun business. Ruim de helft heeft al een strategisch plan klaar. Het gebruik van flexibele, autonome en coöperatieve robots staat overal hoog op het to-do lijstje. De FLACRA-teams na ons zullen nog weten wat te doen alvorens hun robots het project overnemen”.

Yves Persoons