COCOON2440 ONTPOPT ZICH TOT BRUISEND TECHNOLOGIECENTRUM

NIEUWS VAN DE CAMPUSSEN

Als de cocon opengaat, slaat een veelkleurige vlinder de vleugels uit. Een betere metafoor is voor cocoon 2440 nauwelijks te vinden. Sinds de officiële inhuldiging op 4 oktober 2018 gonst het in het nieuwe pand in de Stationsstraat van Geel van co-working, co-creation en ondernemerschap. Maar wie is de drijvende kracht achter de hele onderneming? Een portret van Rita Thijs, coördinator, business coach en veelzijdige duizendpoot van cocoon 2440 .

Tijdens de openingsceremonie gaf rector Luc Sels aan de organisatoren de wijze raad ‘het project de tijd te geven om te groeien’. Veel tijd heeft Rita Thijs alvast niet nodig gehad om het centrum onmiddellijk op volle toeren te laten draaien. Het ene evenement volgt het andere op, afgewisseld met workshops over 3D-printen, scannen, drones, thermoforming voor patissiers en een resem STEM-initiatieven voor scholen en jongeren. En ook de ondernemers uit de regio, het brede publiek en – last but not least – de ingenieursstudenten van Campus Geel hebben hun weg naar de Stationsstraat 24 gevonden.

Rita Thijs

Perfecte mix

Onbeslagen kwam de coördinator en business coach niet op het ijs. Rita verdiende eerder al haar sporen in het bedrijfsleven en is sinds 2007 ook zelf ondernemer. Voeg daarbij haar opleiding in Elektronica en je krijgt een perfecte mix van technologie en management én het geknipte profiel voor een beheerder van een startend technologiecentrum.

Rita begon haar loopbaan als computertechnicus bij Digital, maar realiseerde zich snel dat ze meer in haar mars had. Dus zette ze spoedig de eerste stappen in een managementfunctie. Bij het netwerkbedrijf Ungermann-Bass kon ze haar vleugels al breder uitslaan. Tot ze bij Cisco onmiddellijk aan de slag kon als Europees directeur. “De vijftien jaar bij Cisco zijn een bijzonder vruchtbare periode geweest”, verduidelijkt Rita. ”En dat zowel voor het bedrijf als voor mezelf. De Silicon Valley ervaring en de vrijheid om Cisco Europa mee op de kaart te zetten, gaf veel voldoening. Zo kon ik bijvoorbeeld de hele supportafdeling van scratch uitbouwen, het Europese support centrum naar Brussel halen en mij commercieel uitleven in contract onderhandelingen met de grote spelers in het veld, zoals HP en Alcatel. Ik kon ook een nieuwe afdeling opstarten die zich specifiek richtte op het middensegment van het netwerkgebeuren en tevens het certificatieprogramma ontwikkelen dat inmiddels in alle Cisco-vestigingen worldwide gebruikt wordt”.

In 2007 vond Rita dat de tijd rijp was om zelf een duik te nemen in het ondernemen. Ze werd zelfstandige en adviseerde tal van KMO’s bij hun intrede in de online business en e-commerce. Ze trad eveneens op als crisismanager voor bedrijven in slechte papieren.

Technologie-management-educatie

“Met het cocoon 2440 project van KU Leuven diende zich een nieuwe uitdaging aan”, vervolgt Rita. “Wat mij in de job van coördinator en business coach bijzonder aansprak, was niet alleen de aandacht voor technologie en management, maar ook – en vooral – het educatieve aspect. Ons product is onderwijs en vorming in brede zin en onze klanten bestrijken een brede range van jongeren en leraren over ingenieursstudenten, docenten en onderzoekers tot ondernemers en het brede publiek. Voor elk van deze doelgroepen een aantrekkelijk aanbod creëren veronderstelt een flinke dosis inventiviteit en inlevingsvermogen. Maar – en dat is het punt – mijn functie raakt rechtstreeks de kern van de missie van onze faculteit. Die ziet technologie niet als een doel op zichzelf, maar als een tool voor en door mensen. Dat betekent dat de technologie ook gemanaged moet worden. En – zoals bekend – zijn technologieoverdracht en management niet mogelijk zonder een goed geoliede communicatie, of – in ons geval – educatie. Een professionele coördinator en business coach is bijgevolg niet alleen een technoloog en een manager maar ook een communicator/educator. Het educatieve aspect heeft bovendien niet alleen betrekking op de organisatie als zodanig en op de klanten in het bijzonder, maar ook op jezelf. Je bent elke dag opnieuw lerende tussen de lerenden. Zo blijf je alert voor de nieuwe ontwikkelingen in de technologie, in het werkveld en in de samenleving. cocoon 2440 is geen besloten werkplaats, maar een open learning community”.

Op stapel

Inmiddels zijn we negen maanden verder en staat bij cocoon2440 een hele reeks nieuwe projecten op stapel. Zo is het centrum nauw betrokken bij de ontwikkeling van een alternatieve masterproef waarin de valorisatie van de resultaten expliciet aan bod komt. Campus Brugge en Campus De Nayer stappen mee in het pilootproject. In Brugge wordt onderzocht hoe restanten of overschotten van vlas gebruikt kunnen worden in kunststoffen. In Mechelen experimenteert men met bacteriën om tomatenziektes ecologisch te bestrijden.

In het kader van het postgraduaat Innoverend Ondernemen is het ambitieuze plan opgevat om over vier jaar een minisatelliet te lanceren waarbij een wetenschappelijke proef wordt uitgevoerd in de ruimte. Een tweede project dat ook aansluit bij het onderzoekswerk op Campus Geel is het ‘internet of actions’- project om via sensoren data te verzamelen en algoritmes te ontwikkelen.

Economiestudenten van de Antwerpse KU Leuven campus werken aan een economisch model van co-working ruimtes voor de stad Geel. En recent heeft een Spaanse doctoraatsstudent zijn intrek in het pand genomen. In samenwerking met de Hooibeekhoeve ontwikkelt hij ten behoeve van de melkveesector een toestel om de kwaliteit en de samenstelling van melk te meten.

Barst cocoon 2440 binnenkort uit zijn voegen? Dat is voor Rita vooralsnog geen zorg: “We zijn een open leer- en werkomgeving. Het is hier een continu komen en gaan van mensen en projecten, van bezoekers en passanten, van jong en oud. Gelegen in het hart van Vlaanderens ‘Barmhartige Stede’ zijn we een ontmoetingsplaats voor iedereen met een warm hart voor wetenschap en technologie”.

Yves Persoons