Tout savoir sur 40 géants du passé
Romain Amiot
Qui étaient les dinosaures ?
Les dinosaures sont des animaux possédant un squelette composé d’os, quatre pattes et un corps couvert d’écailles ou de plumes. Ils vivaient pour la plupart sur la terre ferme et pondaient des œufs, comme le font aujourd’hui les reptiles et les oiseaux. Les scientifiques distinguent deux grandes familles de dinosaures : les saurischiens, appelés aussi « dinosaures à bassin de lézard », et les ornithischiens ou « dinosaures à bassin d’oiseau ».
-4,54 milliards d’années
Naissance de la Terre
-530 millions d’années
Premiers poissons
-312 millions d’années
Premiers reptiles
-3,8 milliards d’années
Premières traces de vie
-225 millions d’années
Premiers mammifères
-252à -201 millions d’années
Les dinosaures sont apparus il y a environ 240 millions d’années, à une période appelée le Trias. Ils ont dominé les continents au Jurassique et au Crétacé, pendant plus de 170 millions d’années et ont perduré jusqu’à aujourd’hui avec les oiseaux, qui sont leurs descendants directs. En comparaison, les humains n’existent que depuis 300 000 ans environ ! trias
rétacé -145 à -66 millions d’années juras s i q u e -201 à -145 millions d’années
-150 millions d’années
Premiers oiseaux
-240 millions d’années
Premiers dinosaures
Romain Amiot & Claire Wortemann
TERRIBLES CARNIVORES
DE LA VIANDE AU MENU
Les dinosaures étaient d’impressionnantes créatures, mais les plus redoutables d’entre toutes furent sans conteste les dinosaures carnivores, les théropodes.
C’est quoi, un carnivore ?
Les dinosaures, comme tous les animaux, ont besoin d’énergie pour vivre, et cette énergie provient des aliments qu’ils consomment. Les herbivores se nourrissent de plantes qu’ils broutent, alors que les carnivores mangent la chair des animaux qu’ils chassent. Il existe également des dinosaures qui se nourrissent à la fois de viande et de végétaux : on dit qu’ils sont omnivores, c’est-à-dire qu’ils mangent de tout.
Anatomie du chasseur
Pour attraper et tuer leurs proies, puis en extraire la chair, les dinosaures carnivores possèdent de nombreux atouts. Ils sont bipèdes, c’est-à-dire qu’ils se tiennent et se déplacent sur leurs deux pattes arrière longues et puissantes, qui leur permettent de courir très vite. Ils possèdent des griffes acérées aux pattes avant et arrière pour saisir leurs proies et leur infliger de mortelles blessures. Enfin, leurs dents tranchantes permettent de mordre et de découper de gros morceaux de chair dans les carcasses de leurs victimes.
Les techniques de chasse
En fonction de leur taille et de leur anatomie, les dinosaures carnivores pratiquent différentes techniques de chasse. Ils peuvent se cacher près d’un point d’eau où de nombreux animaux viennent boire, et les attaquer par surprise. C’est ce qu’on appelle la chasse à l’affût. Ils peuvent également se déplacer sur leur territoire et attaquer les malheureux animaux qui croisent leur route, ou encore chasser en groupe, ce qui leur permet de tuer des proies plus grosses qu’eux en les encerclant.
Prédateur ou charognard
Chez les dinosaures carnivores, certains ne mangent que des proies qu’ils ont fraîchement tuées : ce sont des prédateurs. D’autres sont charognards : ils se nourrissent de carcasses d’animaux déjà morts, parfois même en décomposition. Il est toutefois difficile de savoir si un dinosaure était prédateur ou charognard, car les fossiles ne laissent que très peu d’indices.
HERRERASAURUS ISCHIGUALASTENSIS
L’étymologie de
Herrerasaurus Lézard d’Herrera, le découvreur du dinosaure
Ischigualastensis
Parc d’Ischigualasto en Argentine où ont été trouvés les fossiles
Hauteur du dinosaure
Près de 2 mètres
Longueur du dinosaure
Environ 6 mètres
Argentine
Pratiquement tout le squelette est connu.
Un géant parmi les petits
Herrerasaurus était un redoutable prédateur pouvant atteindre 6 mètres de long. Les autres dinosaures qu’il côtoyait et chassait étaient beaucoup plus petits, ne dépassant pas 1,50 mètre. Rapide et très agile, Herrerasaurus était pourvu de mâchoires pouvant se plier pour mieux saisir les proies, à la manière des lézards aujourd’hui.
Et pourtant, Herrerasaurus n’était pas le plus grand animal ni le plus gros prédateur de son époque. En effet, il n’osait probablement pas s’attaquer au gigantesque et massif Ischigualastia , un cousin des mammifères herbivores pouvant peser près d’une tonne, et devait fuir Saurosuchus, un énorme cousin des crocodiles long de 8 mètres, qui n’en aurait fait qu’une bouchée. Heureusement, le monstrueux Saurosuchus était plutôt lent et peu agile, contrairement à Herrerasaurus
Gardien de chèvres et paléontologue
C’est Victorino Herrera, un gardien de chèvres, qui a trouvé un peu par hasard les premiers ossements d’Herrerasaurus en 1959, près de la ville de San Juan en Argentine. Pour honorer son découvreur, les paléontologues qui ont étudié les ossements ont nommé ce dinosaure très ancien Herrerasaurus , qui signifie « le lézard d’Herrera ».
Des pattes postérieures à cinq doigts
Une mâchoire inférieure articulée
Un crâne allongé et étroit
Bipède
DILOPHOSAURUS WETHERILLI
L’étymologie de En hommage à John Wetherill, un conseiller Navajo qui a permis la découverte des fossiles
Dilophosaurus Lézard à deux crêtes
Wetherilli
Hauteur du dinosaure
Environ 2 mètres
Longueur du dinosaure
Environ 7 mètres
États-Unis
Pratiquement tout le squelette est connu.
Du poisson au menu Un dinosaure venimeux ?
Dilophosaurus était un grand prédateur. Ses étranges mâchoires supérieures aux dents de devant décalées par rapport aux dents de derrière ressemblaient à celles du gavial, un crocodile vivant en Inde, ou encore à celles de Spinosaurus, un dinosaure dont le crâne s’apparentait à celui du crocodile. Le point commun entre ces trois prédateurs ? Ils se nourrissaient principalement de poisson qu’ils harponnaient avec leurs longues dents pointues d’un rapide coup de tête.
Les narines de Dilophosaurus , situées en hauteur sur le crâne, lui permettaient également de respirer sans être gêné par les éclaboussures d’eau quand il pêchait. Toutefois, Dilophosaurus devait également chasser de petites proies comme les lézards ou s’attaquer à de plus gros dinosaures comme l’herbivore Sarahsaurus.
Dilophosaurus a fait une apparition très remarquée dans les films Jurassic Park et Jurassic World . Les réalisateurs ont imaginé que Dilophosaurus possédait autour du crâne une collerette de peau rétractable qu’il tendait et faisait vibrer pour effrayer ses adversaires comme le lézard à collerette, et crachait du venin qui aveuglait ses victimes. Ces particularités sont bien sûr totalement imaginaires !
Un long cou
Des mâchoires supérieures aux dents de devant décalées
Deux crêtes longeant le crâne
Bipède
ALLOSAURUS FRAGILIS
L’étymologie de
Allosaurus Lézard différent
Fragilis
États-Unis
Fragile, à cause de ses vertèbres creuses qui paraissent fragiles
Hauteur du dinosaure
Environ 3 mètres
Longueur du dinosaure
Environ 8 mètres
Près de 2 tonnes
Pratiquement
La terreur du Jurassique Un allosaure bien malchanceux
Allosaurus était l’un des plus grands prédateurs de la fin du Jurassique. Sa taille imposante lui permettait de chasser des proies de grandes tailles comme Diplodocus, Brachiosaurus , Stegosaurus ou encore le carnivore Ceratosaurus. Grâce à ses longues pattes postérieures, il pouvait courir à plus de 50 kilomètres par heure et rattraper ses proies en quelques enjambées.
Une fois sa proie atteinte, il ouvrait une large gueule et plantait ses grosses dents tranchantes dans la chair de sa victime d’un mouvement rapide de son long cou puissant. Tout en la saisissant avec ses pattes avant munies de grosses griffes recourbées, il taillait de grands morceaux de viande dans la carcasse de sa malheureuse proie en faisant des mouvements du cou de haut en bas, à la manière des rapaces.
Le crâne d’Allosaurus est surmonté de petites cornes osseuses au-dessus des yeux, qui lui permettaient de reconnaître les autres dinosaures de son espèce.
Avec près d’une vingtaine d’os fracturés ou déformés par des infections, l’allosaure surnommé « Big Al » n’a pas eu de chance. Ce jeune adulte de 8 mètres de long s’est probablement blessé lors d’une chasse qui a mal tourné et, après quelques mois de souffrances, il a fini par succomber. Sa tragique histoire est racontée dans le documentaire L’Incroyable Aventure de Big Al
De fausses cornes au-dessus des yeux
Un cou flexible permettant des mouvements rapides
Des pattes avant puissantes et équipées de grandes griffes
Bipède
MICRORAPTOR GUI
Microraptor Petit voleur
L’étymologie de En l’honneur du paléontologue
Gui
chinois Gu Zhiwei
Hauteur du dinosaure
30 centimètres
Longueur du dinosaure
Environ 1 mètre
Pratiquement tout le squelette est connu.
Chine
La terreur noire des forêts
Microraptor était un petit dinosaure proche cousin du Velociraptor au corps couvert de plumes. Il vivait près de grands lacs entourés de forêts, dans une région qui correspond aujourd’hui au nord-est de la Chine. La découverte de traces de pigments dans ses plumes fossilisées a permis de déterminer que son plumage était noir avec des reflets irisés, comme celui des corbeaux.
Grâce à ses petites griffes et à ses quatre pattes pourvues d’ailes, Microraptor pouvait grimper aux arbres, d’où il repérait ses proies, et s’élançait dans les airs en planant pour leur tomber dessus et les saisir.
En matière de nourriture, Microraptor n’était pas difficile. Lézards, oiseaux, poissons, mammifères ou insectes, tous y passaient, pour peu qu’ils soient de petite taille. Grâce à ses petites dents tranchantes et pointues, il pouvait aussi croquer des insectes qui devaient être très abondants dans les forêts du Crétacé.
De grandes plumes sur le bout de la queue
Quatre ailes pour voler
Microraptor est très étrange car il possédait quatre ailes pour voler, alors que tous les autres animaux volants, comme les chauves-souris, les oiseaux et les ptérosaures, n’en ont que deux. Pour comprendre comment Microraptor pouvait voler, les paléontologues ont fabriqué des maquettes du petit dinosaure en testant différentes positions des quatre ailes. Selon leur étude, c’est avec les quatre pattes bien écartées que Microraptor semble le mieux voler.
couleur noire avec des reflets irisés
Quatre ailes permettant de planer
Des plumes recouvrant tout son corps
Bipède
De
Illustré par Nicolas Galkowski, Adeline Ruel, Claire Wortemann et Marta Orzel
T-Rex mesurait 4 mètres de haut mais avait deux minuscules pattes avant ; Triceratops pesait près de 9 tonnes ; grâce à son long cou, Diplodocus pouvait manger les feuilles de très hauts arbres ; Giganotosaurus était le plus grand des carnivores…
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