J'explore - L'Egypte Antique

L’ Égypte antique

Lionel Lacoux - Yannick Robert

COMMENT CONNAISSONS-NOUS L’ÉGYPTE ANTIQUE ?

Les vestiges et les fouilles archéologiques nous permettent de connaître la civilisation égyptienne même si de nombreuses questions restent encore sans réponse.

UNE CIVILISATION DE L’IMAGE ET DE L’ÉCRIT

L’écriture égyptienne la plus célèbre est constituée de hiéroglyphes (→ page 33). Ces dessins représentent un objet, un son ou encore une action. Cette écriture apparaît au IVe millénaire avant J.-C. et se développe avec la mise en place de l’État égyptien. Les Égyptiens écrivent pour plusieurs raisons :

• Des raisons pratiques : compter les récoltes ou lever les impôts, par exemple.

• Des raisons religieuses : les hiéroglyphes présents dans les tombes permettent au défunt de se souvenir des prières et des formules magiques pour accéder à l’Au-delà.

• Des raisons politiques : l’écriture permet de mettre en scène la puissance du pharaon et ses exploits. Les personnages les plus riches font de même en racontant leur carrière sur les murs de leur tombe. Cependant, les dessins représentés dans les tombes et les temples ne sont pas systématiquement des hiéroglyphes. Les Égyptiens décorent les murs de scènes de vie, de grandes batailles ou encore de divinités. Les images sont au cœur de la vie égyptienne. Les personnages de ces scènes sont représentés à la fois de profil et de face. Pour les artistes, cette méthode leur permet d’apporter du mouvement et de la vie.

CHAMPOLLION, LE ROI DES DÉCODEURS

La principale difficulté pour les égyptologues a été de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens. La clé de cette énigme scientifique est la pierre de Rosette, découverte en 1799 par les Français lors de l’expédition du général Napoléon Bonaparte en Égypte. Ce fragment de stèle gravée possède un texte écrit en trois langues : grec, démotique et hiéroglyphes.

La pierre de Rosette

Texte en hiéroglyphes

Texte en démotique

Texte en grec

Jean-François Champollion, jeune professeur de langues passionné par l’Égypte, consacre ses recherches à percer le mystère des hiéroglyphes.

En 1822, il parvient à décrypter la pierre de Rosette, permettant aux égyptologues de comprendre la langue et la civilisation égyptiennes. Champollion est ainsi considéré comme le père de l’égyptologie.

Le sais-tu ?

En 1798, le général Napoléon Bonaparte part en Égypte pour combattre les troupes britanniques. Il emmène avec lui 167 savants qui répertorient, dessinent et étudient les monuments égyptiens. C'est le début de la fascination française pour l'Égypte. Dans toute l'Europe, mais particulièrement en France, on collectionne les objets égyptiens. En 1830, le vice-roi d'Égypte, Méhémet Ali, offre même à la France l'obélisque de Louxor qui est dressé place de la Concorde à Paris.

LES ÉNIGMES DE LA VIE QUOTIDIENNE

Les Égyptiens ont laissé peu de traces de leur vie quotidienne. Les égyptologues peuvent malgré tout s’appuyer sur les fresques peintes qui représentent des scènes de repas, de récoltes, de pêche. En fouillant le sol, les archéologues arrivent à reconstituer la vie quotidienne de la population : taille des maisons, nourriture consommée… L’un des principaux sites de fouilles en Égypte est le village de Deir el-Medineh, situé à l’ouest de Thèbes, où vivaient les artisans chargés de décorer les tombes royales de la Vallée des Rois et de la Vallée des Reines.

POURQUOI LE NIL EST-IL IMPORTANT POUR LES ÉGYPTIENS ?

Il est impossible de dissocier l'Égypte de son fleuve, le Nil. Divinisé par les Égyptiens sous le nom d'Hâpy, il est le trait d'union entre la Haute-Égypte et la Basse-Égypte. Le Nil permet aussi à la population de se nourrir.

UNE COLONNE VERTÉBRALE ET DES ARÊTES

Le Nil traverse les régions désertiques du Soudan et de l’Égypte. Chaque année, entre juillet et septembre, le fleuve est en crue, c’est-à-dire qu’il déborde de son lit et inonde les champs alentour. Le Nil dépose des limons qui fertilisent les terres. Après la décrue, les champs sont cultivés et irrigués grâce aux eaux du fleuve.

Essentielle, la crue est très surveillée. Trop faible, elle engendre de mauvaises récoltes et des famines. Trop forte, elle risque de détruire des cités entières. On comprend mieux pourquoi le fleuve est divinisé par les Égyptiens. Les rives du Nil abritent une faune et une flore riches et variées. Les Égyptiens les parcourent pour chasser buffles, canards, oies ou antilopes. Ils y pêchent

Le Nil déborde et du limon se dépose sur les rives et les champs.

HAUTES EAUX : juillet à SEPTEMBRE

Les champs sont cultivés sur le limon.

Le Nil est dans son lit.

BASSES EAUX : OCTOBRE À JUIN

Le sais-tu ?

L'Égypte a la tête à l'envers. En effet, le Nil est l'un des rares fleuves qui s'écoule du sud vers le nord sur plus de 6 700 km. Les territoires du sud sont les plus élevés. C'est la Haute-Égypte. Au nord, les terres sont proches du niveau de la mer. C'est la Basse-Égypte. Étant donné que le nord est généralement situé en haut sur une carte, la Basse-Égypte est en haut de la carte et la Haute-Égypte en bas. Tu as suivi ?

les nombreuses variétés de poissons et utilisent les plantes à leur disposition : papyrus, bois… Le Nil est la colonne vertébrale de l’Égypte pour le transport et le commerce. Depuis son lit, partent des vallées de cours d’eau asséchés, les oueds, qui permettent aux caravanes d’accéder aux nombreuses mines d’or du désert oriental et au commerce de la mer Rouge.

L’ÉGYPTE, UN PAYS DE COULEURS

Dans l’Égypte antique, les terres et les espaces sont associés à des couleurs : le noir du limon déposé par le Nil dans la vallée, le bleu des eaux du Nil, le rouge des terres désertiques et le vert du delta. Le delta est une vaste région marécageuse où le Nil se divise en de nombreux bras avant de se jeter dans la mer Méditerranée. Cette zone, difficile d’accès, est le territoire des papyrus, des hippopotames et des crocodiles.

UNE CAPITALE ? NON, DES CAPITALES !

Les pharaons ont changé de capitale à plusieurs reprises : Thinis, Memphis, Thèbes, Akhetaton, Pi-Ramsès, Tanis, Saïs… Les cités d’Égypte antique les plus importantes sont Memphis, Thèbes, Abydos et Éléphantine (Assouan). Toutes parcourues par le Nil, ces cités s’opposent parfois pour la domination de l’Égypte.

UN ESPACE DE CONTACTS

L’Égypte n’est pas un territoire isolé au milieu de zones désertiques. Au contraire, c’est un espace de contacts entre l’Afrique, la Méditerranée et le ProcheOrient. Au sud, se trouvent la Nubie et le pays de Pount alors qu’au nord les échanges sont nombreux avec les Libyens au nord-ouest et les peuples du ProcheOrient : Cananéens, Hittites, Assyriens et Grecs.

Mer Rouge

SINAÏ

HAUTE-ÉGYPTE

NUBIE

Memphis

Thinis

Abydos

Thèbes

Assouan

Saïs Tanis

Pi-Ramsès

Akhetaton (Amarna)

QUAND DÉBUTE L’ÉGYPTE ANTIQUE ?

Les premiers signes d'une organisation sociale en Égypte remontent au VIe millénaire avant J.-C. Le pouvoir s'organise lentement autour d'un homme, appelé roi ou pharaon, qui contrôle le territoire égyptien.

L’ÉGYPTE AVANT L’ÉGYPTE

Vers -6000, les tribus de chasseurs-cueilleurs de la vallée du Nil domestiquent des céréales et des animaux : c’est le début de l’agriculture égyptienne. Pendant près de 2 000 ans, des sociétés se développent dans les régions de Haute et de Basse-Égypte. Selon la légende, un roi nommé Ménès, venu de Haute-Égypte, conquiert la Basse Égypte et installe sa capitale à Memphis. Ce roi correspond sans doute au pharaon Narmer (-3150), considéré comme le premier pharaon.

ÉPOQUE THINITE

Le sais-tu ?

La civilisation égyptienne s'est développée avant la naissance de Jésus-Christ qui marque le début de notre calendrier. La chronologie de l'Égypte antique se lit donc "à l'envers" par rapport à nous. Le premier pharaon, Narmer, aurait régné vers 3150 avant J.-C., soit il y a plus de 5 000 ans, alors que Cléopâtre, la dernière reine d'Égypte, disparaît en 30 avant J.-C., il y a un peu plus de 2 000 ans. Nous sommes donc plus proches de Cléopâtre qu'elle ne l'est de Narmer !

Palette de Narmer

ANCIEN EMPIRE

Pyramides de Giza

Sésostris Ier

Djéser

PREMIÈRE PÉRIODE INTERMÉDIAIRE

Chapelle blanche (Karnak)

MOYEN EMPIRE

UNE HISTOIRE DE DYNASTIES

L’histoire de l’Égypte antique est connue grâce à un prêtre égyptien, Manéthon de Sebennytos, qui a écrit une Histoire de l’Égypte au IIIe siècle avant J.-C. Il se plonge dans les ouvrages de la magnifique et célèbre bibliothèque d’Alexandrie et établit une chronologie des pharaons. Au total, Manéthon distingue 30 dynasties, c’est-à-dire 30 familles qui se seraient succédé sur le trône du pharaon. S’il est certain aujourd’hui que Manéthon a commis de nombreuses erreurs, son découpage est resté ! Les égyptologues s’appuient aussi sur le papyrus de Turin rédigé durant le règne du pharaon Mérenptah (fils de Ramsès II) et qui regroupe le nom de 300 pharaons.

UNE HISTOIRE DE DÉCOUPAGES

Les historiens divisent traditionnellement l’histoire de l’Égypte antique en grandes périodes, liées entre elles par des périodes dites intermédiaires (périodes de troubles) :

• La période thinite (-3150 à -2700 environ) autour du premier pharaon Narmer et de la capitale Thinis, près d’Abydos.

• L’Ancien Empire (-2700 à -2200 environ) autour du pharaon Djéser, célèbre pour sa pyramide (→ page 26).

• Le Moyen Empire (-2016 à -1785 environ) marqué par la réunification des deux Égypte et dont le pharaon le plus célèbre est Sésostris Ier

• Le Nouvel Empire (-1550 à -1069 environ) est la période la plus riche et la plus connue de l’histoire égyptienne. Les pharaons les plus célèbres de cette période sont Akhenaton, Toutânkhamon et Ramsès II.

• Après le Nouvel Empire, l’Égypte antique est dominée par des peuples voisins : Kouchites, Assyriens et Perses.

• La période grecque : en -331, Alexandre le Grand, roi de Macédoine, entre à Memphis et prend le titre de pharaon, qu’il confie à sa mort à son général Ptolémée. C’est le début de la dernière dynastie de pharaons, les Ptolémaïques (ou Lagides), qui s’achève avec la célèbre Cléopâtre VII Philopator (→ page 43).

Cléopâtre VII Philopator

Masque funéraire de Toutânkhamon

QUELLES SONT LES FONCTIONS DU PHARAON ?

L'histoire de l'Égypte antique débute avec l'affirmation d'un pouvoir unique entre les mains du pharaon qui règne sur la Haute et la Basse-Égypte. Successeur d'Horus, il est le chef religieux, politique et militaire du pays.

PHARAON, DIEU ET ROI

Le pharaon est le chef unique de l’Égypte. L’une de ses principales missions est d’assurer la Maât, c’est-à-dire l’harmonie et l’équilibre entre les humains et les dieux.

Chef religieux, le pharaon nomme les prêtres des grands temples. Il est le seul à pouvoir communiquer avec les divinités. Une fois couronné, le pharaon devient un dieu vivant, représentant d’Horus sur Terre (→ page 21).

Chef politique, le pharaon dirige l’Égypte. Les terres, le peuple et tout ce qui compose le pays lui appartiennent. Il lève des impôts pour nourrir les Égyptiens et financer les offrandes aux dieux déposées dans les temples.

Chef militaire, il mène les guerres nécessaires à l’équilibre du pays. Le pharaon est un dieu vivant pour qui les usages humains ne s’appliquent pas toujours. Ainsi, de la même manière qu’Osiris a épousé sa sœur Isis, le pharaon est le seul Égyptien à pouvoir se marier avec sa sœur. C’est d’ailleurs une pratique relativement courante.

ENFILER LE COSTUME DE PHARAON

Le pharaon possède des attributs qui témoignent de ses nombreux pouvoirs.

Il porte la double couronne blanche et rouge, appelée pschent, marquant l’unité de la Haute et Basse-Égypte.

Parfois, il porte le némès, une coiffure royale à rayures bleues et jaunes ornée des représentations des dieux Nekhbet (déesse Vautour) et Uraeus (dieu Cobra) qui le protègent.

Le pharaon tient dans ses mains un fléau et un sceptre en forme de bâton de berger qui symbolise son pouvoir sur le peuple et sert à le guider. Quant à sa fausse barbe, elle symbolise son immortalité. Pour les Égyptiens, chacun de ces objets a un pouvoir magique qui aide et protège le pharaon. Il doit donc faire très attention à ne pas les égarer !

Le sais-tu ?

L'un des attributs du pharaon est au cœur d'une énigme historique. Le fléau, qui accompagne le sceptre et sert normalement à séparer les grains de blé, n'en serait peut-être pas un. Certains égyptologues y voient un fouet, symbolisant la justice. Mais pour d'autres, il s'agit plutôt d'un chasse-mouches. Pourquoi un tel objet ?

Les mouches sont considérées comme des démons, notamment parce qu'elles véhiculent des maladies.

Double couronne (le pschent), associant la couronne rouge (symbole de la Basse-Égypte) et la couronne blanche (symbole de la Haute-Égypte)

Fausse barbe

Fléau

Pagne court avec une languette (ou long pagne qui s'évase comme un trapèze)

C’EST QUI LE PATRON ?

Le pharaon a beaucoup de responsabilités qu’il partage avec son vizir. Sorte de Premier ministre, le vizir est l’intermédiaire entre le pharaon et l’administration. Il prend toutes les décisions importantes pour l’organisation de l’agriculture et des grands travaux. Le fonctionnement du royaume nécessite la mise en place d’une administration composée de nombreux scribes qui maîtrisent l’écriture (→ pages 32-33).

Némès

Sceptre

Queue de taureau, symbolisant la force, attachée à l'arrière du pagne

COMMENT DEVENIR PHARAON ?

Le plus simple est d’être le fils d’un pharaon, ce qui permet de poursuivre la dynastie. Lorsque le pharaon n’a pas d’enfant, ou si ses enfants sont morts avant d’accéder au trône, il choisit une personne pour lui succéder parmi les vizirs, les dirigeants régionaux ou les généraux. Parfois, la succession n’intervient qu’après des luttes violentes ou des guerres civiles.

POURQUOI Ramsès II EST-il très CÉLÈBRE ?

Petit-fils d'un général devenu pharaon, Ramsès II règne pendant 66 ans. Durant cette période, son principal objectif est de faire de son nom l'un des plus importants d'Égypte.

UN RÈGNE AUX CHIFFRES EXCEPTIONNELS

Âgé de 25 ans en -1279, le jeune Ramsès II accède au trône de pharaon à la mort de son père Séthi Ier Pendant 66 ans, Ramsès II gouverne l’Égypte. Son règne reste le plus long connu à ce jour pour un pharaon. Il se marie avec huit femmes qui lui donnent au moins 103 enfants. Ramsès II meurt en -1213 à l’âge de 90 ans. À sa mort, un culte important se met en place dans les temples qui lui sont dédiés. Ainsi, en 2023, une équipe d’archéologues découvrent dans le temple de Ramsès II

à Abydos plus de 2 000 têtes de béliers momifiées, sans compter les momies de chiens, de gazelles, de chèvres, de vaches et de mangoustes. Ces offrandes faites à Ramsès II lui ont été offertes près de mille ans après sa mort !

UN PHARAON GUERRIER

Ramsès II lance des campagnes militaires contre les Nubiens au sud du royaume et les Shardanes, une ethnie des Peuples de la mer, qui attaquent la côte égyptienne via la mer Méditerranée.

Mais les principaux ennemis de l’Égypte sont les Hittites, un empire puissant installé dans la Turquie actuelle.

Ramsès II mène son armée à leur rencontre près de la cité de Qadesh, à la frontière des deux Empires. La bataille de Qadesh (-1274) oppose deux immenses armées : l’armée

hittite forte de 40 000 hommes et 3 500 chars face à l’armée de Ramsès II qui regroupe 25 000 hommes et 2 000 chars. Piégé par les Hittites, Ramsès II est sur le point de perdre la bataille et la vie. Finalement, il parvient à repousser l’assaut et signe une trêve. Qadesh s’achève sans véritable vainqueur. Pourtant, Ramsès II affiche sa « victoire » sur les murs des temples, dans les poèmes et les récits consignés par les scribes. Après plusieurs années de conflits, Ramsès II et l’empereur hittite signent la paix.

UN PHARAON BÂTISSEUR

Ramsès II exploite les mines d’or de Nubie pour financer des travaux d’aménagement importants. Il fait agrandir et rénover de nombreux forts militaires, des cités et les principaux temples du pays dans lesquels il fait inscrire son nom aux côtés de ceux des principaux dieux. Ramsès II bâtit une nouvelle capitale, Pi-Ramsès qui signifie « la maison de Ramsès ». Plusieurs temples dédiés au culte du pharaon y sont édifiés. Le plus grand d’entre eux est le Ramesseum dans lequel on trouvait d’autres temples en l’honneur de sa mère et de sa femme Néfertari, mais aussi une bibliothèque, une université et même un port. À Abou Simbel, l’entrée du temple en l’honneur du pharaon est ornée de quatre statues de Ramsès II hautes de 21 mètres.

Le sais-tu ?

Les temples dédiés à Ramsès II et à sa principale épouse Néfertari situés à Abou Simbel ont failli disparaître, submergés par les eaux du Nil. En effet, en 1960, l'Égypte décide de construire un barrage à Assouan. Pour sauver les temples d'Abou Simbel, l'UNESCO qui a en charge la protection mondiale du patrimoine organise une gigantesque opération de sauvetage : les temples sont découpés, démontés puis reconstruits plus en hauteur.

Temples d'Abou Simbel

Grand temple de Ramsès II (à gauche) et petit temple de Néfertari (à droite)

QUELLES SONT LES REINES LES PLUS CÉLÈBRES ?

Si la fonction de pharaon revient aux hommes, les femmes ont parfois

réussi à jouer un rôle politique en tant que reine et même en tant que pharaon. Certaines ont particulièrement marqué l'histoire de l'Égypte.

PHARAON, UN TITRE QUI S’ÉCRIT AU MASCULIN

À la différence de nombreux titres dans l’Histoire, celui de pharaon n’est pas exclusivement réservé aux hommes. Si un fils ne peut succéder au pharaon, il arrive parfois que les femmes montent sur le trône et portent la double couronne. La première des cinq femmes pharaons est Néférousobek qui règne au début du IIe millénaire avant J.-C. Surnommée la reine crocodile en l’honneur du dieu crocodile Sobek, elle est la seule femme pharaon représentée avec un corps féminin. Après elle, la fonction prend le pas sur l’apparence et toutes les femmes qui montent le trône d’Égypte sont représentées avec un corps d’homme.

HATCHEPSOUT, LA FEMME PHARAON BÂTISSEUSE

Hatchepsout est la première épouse de Thoutmosis II. À sa mort, alors que son héritier n’a que 4 ans, Hatchepsout impose son autorité et se hisse sur le trône. Pendant 22 ans, elle mène une politique de grands travaux et fait notamment construire un magnifique temple près de Louxor. Vers -1458, le règne d’Hatchepsout prend fin de manière brutale sans que l’on sache pourquoi : assassinat ? exil ? mort naturelle ? Nous savons simplement que son successeur Thoutmosis III fait effacer son nom des principaux monuments pour la faire disparaître de l’Histoire (→ page 14).

Site de Deir el-Bahari

(le temple d'Hatchepsout est à droite)

NÉFERTITI, BIEN PLUS QU’UN BUSTE

Le sais-tu ?

Néfertiti est célèbre grâce au buste découvert en 1912 dans les ruines de l'atelier du sculpteur royal officiel d'Akhenaton. L'archéologue allemand à l'origine de la découverte, Ludwig Borchardt, cache alors le buste et le rapporte discrètement à Berlin. Exposé en 1923, le buste de Néfertiti est au cœur d'une affaire d'État. Depuis un siècle, l'Égypte accuse l'Allemagne d'avoir volé cette œuvre et réclame son retour.

Connue pour sa beauté légendaire, Néfertiti, dont le nom peut se traduire par « la belle est venue », est reine d’Égypte sous le règne d’Akhenaton. Pendant 17 ans, Néfertiti est associée au pouvoir et devient l’égale du pharaon. Pour certains égyptologues, elle a même été élevée au rang de co-pharaon par Akhenaton. Dans les temples dédiés au culte d’Aton, le pharaon est systématiquement représenté au côté de son épouse.

NÉFERTARI, L’ÉPOUSE FAVORITE

Néfertari est une figure importante du règne de Ramsès II. Première de ses huit épouses, elle est sa préférée et a une grande influence sur le pharaon. Nommée « Épouse du Dieu », Néfertari assiste Ramsès II dans toutes les fonctions royales et religieuses. Comme lui, elle possède un temple à Abou Simbel (→ page 13). Ramsès II fait édifier une magnifique tombe pour Néfertari dans la Vallée des Reines qui est considérée comme la plus belle tombe de l’Égypte antique.

Néfertari

Buste de Néfertiti

L’ Égypte antique

Quand débute l'Égypte antique ? Quelles sont les reines les plus célèbres ? Pourquoi les Égyptiens momifient-ils les défunts ? À quoi ressemble la vie d'un enfant égyptien ? Pourquoi Ramsès II est-il très célèbre ?

Avec ce livre, découvre la fascinante civilisation de l’Égypte des pharaons, qui a rayonné pendant plus de 3 000 ans sur les rives du Nil. Tu y trouveras toutes les réponses à tes questions et à bien d’autres encore. Et, en bonus, des jeux pour tester tes connaissances !

L'auteur

Passionné par les vieilles pierres, les histoires et l'Histoire, Lionel LACOUX est professeur en histoire-géographie. Il exerce dans la Nièvre depuis une vingtaine d'années. Formateur, il est aussi l'auteur d'un blog et d'une chaîne YouTube à destination des collégiens et des lycéens.

Lionel Lacoux

Site web : https://histoiregeoenvideos.wordpress.com

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