➜ I P.12 ➜ I Horeca-Lid in de kijker I
Een combinatie van hotelervaring en zakelijke kennis
Sally Dens en Carl Cabooter zagen ruimte voor een all-suites hotel in Mechelen. © Michael De Lausnay
In 1984 startte oud-voetballer Paul Dens een restaurant aan de Vaartdijk in Mechelen. Al snel kwamen er ook kamers bij, en geleidelijk groeide Het Gulden Anker tot een hotel met actueel 34 kamers. Rond de eeuwwisseling nam de volgende generatie over. “Het Gulden Anker was voor ons een geadopteerd kindje; nu hebben we onze eigen baby”, zegt dochter Sally Dens in de lounge van het pas geopende VixX Hotel. Mechelen heeft de voorbije decennia een merkwaardige evolutie doorlopen. In de jaren 1980 was de stad aan de Dijle vooral een slapend provincienest waar niet zoveel te beleven viel. Hotels waren op de vingers van een hand te tellen. Toen Het Gulden Anker in 1987 doorgroeide naar de hotelfunctie, waren er hooguit 100 hotelbedden in Mechelen. Anno 2013 bedraagt het aantal hotelbedden in Mechelen een veelvoud van dit aantal, en verscheidene hotelketens hebben de stad ontdekt en het toerisme opgevijzeld. Toch is er nog ruimte voor een origineel concept. Zo meenden Sally Dens en Carl Cabooter die, gepokt en gemazeld in de hotelbusiness, op zoek gingen naar een nieuwe uitdaging. Het nieuwe all-suites VixX Hotel opende op 6 november 2012 haar deuren. Een luxueus all-suites hotel in een stad als Mechelen, het lijkt een gewaagde onderneming. Sally Dens: “Ach, weet je, twintig jaar geleden was dit concept allicht onhaalbaar geweest in Mechelen. Maar de stad is geëvolueerd en heeft een plaats verworven bij de
cultuursteden in Vlaanderen. Het toerisme boomt. Bovendien heb je een belangrijk businesscliënteel dat op zoek is naar een hogere standaard. Als je ziet dat Het Gulden Anker na al die jaren nog steeds een bezetting tussen 70 en 80 procent haalt, dan voel je in je vingertoppen dat er in de stad nog ruimte is voor nieuwe initiatieven. De eerste maanden bewijzen dat het kan. We zitten al een tijdje in het vak. De feeling en ervaring die we in de jaren hebben opgebouwd, hopen we nu te kunnen valoriseren.”
‘De feeling en ervaring die we in de jaren hebben opgebouwd, hopen we nu te kunnen valoriseren’ Jullie hadden net zo goed Het Gulden Anker een facelift kunnen geven. Waarom hebben jullie voor een nieuwbouw gekozen? “Het Gulden Anker is in de loop der jaren organisch gegroeid. In 1987 werd naast het restaurant een dokterswoning bijgekocht waarin 15 kamers werden ondergebracht. In de jaren die volgden werden nog enkele aanpalende panden gekocht en kwamen er telkens kamers bij. Daardoor heeft het gebouw een ietwat grillige structuur, en laat het zich moeilijk verbouwen. Bovendien heeft Het Gulden Anker een trouw en goed cliënteel. Vele gasten komen voor het restaurant en boeken een kamer. Voor die stamgasten hoeft het hotel niet noodzakelijk te veranderen. We hebben overwogen om kamers samen te voegen, om grotere kamers en ruimere badkamers te creëren, maar dan investeren we en snijden we tegelijk in ons eigen vlees. Na
veel wikken en wegen hebben we besloten om in de binnenstad met een totaal nieuw concept van start te gaan, waarbij we stapje hoger mikken. We wilden niet zomaar een hotel openen. Het moest anders zijn dan de bestaande hotels. Daarom hebben we ook samengewerkt met een designer, Ilse De Meulemeester.” Hoe zou je het concept van VixX omschrijven? “Trendy en tijdloos, dat is de beste samenvatting. We hebben geopteerd voor een designlook, zonder in de val te trappen van de modegrillen. Daarom hebben we gekozen voor een sober design, less is more. Licht is in overvloed aanwezig in het hotel. Licht en ruimte zijn belangrijk in het concept. We stappen ook af van het klassieke hotelgevoel. De acht kamers zijn echte suites, met een aparte zithoek, een kitchenette en een terras. Alle kamers hebben ook een apart toilet, dock station, living colors… Voor de badkamer hebben we geopteerd voor een regendouche, douche én bad, een universeel stopcontact en een apart toilet. Tevens is er ook een dakterras, waar gasten in de zomer kunnen vertoeven met een uniek zicht over Mechelen. We hebben met dit concept trachten in te spelen op de toenemende vraag naar ‘langblijvers’; expats of mensen die hier in Mechelen projecten dienen op te starten. We ontvangen immers niet alleen toeristen die één of
twee dagen aanmeren in Mechelen, maar ook business people die voor langere tijd ankeren in Mechelen. Ook zij moeten zich thuis voelen in VixX. We hebben veel aandacht besteed aan de gezelligheid van de ontbijtruimte. Maar we hebben geen restaurant. Er is keuze genoeg aan degelijke restaurants binnen wandelafstand. En wie toch een bed boven zijn restaurant wil, trachten we te leiden naar Het Gulden Anker, dat gastronomisch een goede reputatie heeft.” Een hotel als VixX zou je eerder in de grootstad verwachten. “In Amsterdam of Antwerpen vind je wel vergelijkbare concepten. Maar het spreekt voor zich dat we in Mechelen niet dezelfde prijzen kunnen hanteren als in de grootstad. Wij kunnen de suites aanbieden voor 150 of 160 euro, ontbijt, parking, wifi inbegrepen.” Hoewel VixX duidelijk een luxueus concept is, hebben jullie maar 3 sterren. “Dat klopt, en dat heeft uitsluitend te maken met het feit dat wij – momenteel - geen nachtbewaking hebben. Het Gulden Anker heeft wel vier sterren hoewel het qua inrichting van de kamers minder luxueus is dan VixX. Sterren zeggen gelukkig niet alles. Zoals dat ook bij de restaurants het geval is.”
Waar komt de ietwat vreemde naam VixX vandaan? “Het hotel zou eigenlijk Mint Hotel heten, een verwijzing naar de Muntstraat waar het gelegen is. We vonden dat een frisse naam, kort en krachtig. Maar toen we de naam wilden beschermen, bleek een hotelgroep er de dag voordien mee aan de haal te zijn gegaan. Met onze designer zijn we toen gaan brainstormen. Waarom maak je er geen VixX van, refererend naar munt, werd er gesuggereerd. Vixx klinkt ook mooi in de verschillende talen. Door de vorm van de letters is het bovendien een mooie naam.” Jij bent opgegroeid in het familiehotel. Is dat een voordeel? Ik denk het wel. Na mijn humaniora ben ik hotelmanagement gaan studeren in Wemmel. Maar ik heb die studies niet voltooid. Om de eenvoudige reden dat ik vond dat wat op school verteld werd, ver van de realiteit van elke dag stond. De hotelervaring is onbetaalbaar in onze branche. Je voelt in je vingertoppen wat een klant wil, en wat hij niet wil. Mijn man is bovendien handelsingenieur. Alles wat hij gestudeerd heeft, kan hij op een of andere manier toepassen in de hotelbusiness. Zo vullen we elkaar perfect aan: ik heb de hotelervaring, hij heeft de business knowledge.” Henk Van Nieuwenhove