GRS822_LA DAMA DEL VASCELLO

do suo. La ragazza sputò addosso alla guardia. Questa si passò una mano sul mento e sulle labbra, poi sollevò di nuovo il braccio minacciosamente. Lei si rifiutò di farsi intimidire, ma almeno tenne la bocca chiusa.

Joshua ne fu sollevato. Era probabile che molti degli uomini presenti non comprendessero le minacce e gli insulti alla loro virilità, ma la sua smorfia sprezzante ne comunicava il senso a sufficienza. La ragazza era altera come una regina, ma lui sapeva che doveva essere terrorizzata. Sarebbe stata stupida a non esserlo.

La guardia diede uno strattone alle braccia della prigioniera, legate dietro la schiena, facendola trasalire.

Era un atto di brutalità motivato solo dal piacere di farlo. Joshua lo aveva sperimentato spesso da ragazzo e un moto di solidarietà gli strinse lo stomaco al ricordo. In quel momento gli divenne perfettamente chiaro che la giovane era condannata e che lui, in qualche modo, doveva salvarla. Che maledetto disastro.

Ci fu un'accurata descrizione della merce, poi le offerte iniziarono a fioccare. Una, in particolare, spense il trambusto, zittendo la sala. Il sultano aveva appena raddoppiato l'ultima offerta. L'uomo era più ricco di ogni re in Europa e famoso perché possedeva un harem in ognuno dei suoi numerosi palazzi. Era anche noto per governare la sua gente con crudeltà. Senza dubbio avrebbe tratto gran piacere nello spezzare lo spirito di quella ragazza.

Gettando al vento la prudenza, Joshua si fece avanti e si unì all'asta. Non aveva idea di come avrebbe potuto mettere le mani su una tale somma di denaro, ma non gli importava.

Ci fu un generale mormorio di inquietudine nella sala, non a causa della cifra vertiginosa, ma perché qualcuno aveva osato sfidare il sultano. Quest'ultimo aumentò l'offerta e Joshua la raddoppiò, insensibile al pericolo che stava correndo. Il sultano allora offrì una piccola fortuna e l'asta terminò. Joshua vide la schiava lottare e mandare maledizioni, mentre veniva trascinata 11