Capítulo 1
Las calles de Londres estaban llenas de gente. Entre los mercaderes que intentan vender sus mercancías y las demás personas que tenían prisa, había un bullicio. Mientras el cochero gritaba para que su carruaje atravesara la multitud.
En el interior, una joven miraba tranquilamente por la ventana las casas que pasaban ante sus ojos. Hacía varios años que no regresaba a su Londres natal. Había tenido que irse a estudiar a Gales para alejarse de la vida en la Corte. Después de tres años de estudiar todo tipo de materias, pudo finalmente regresar para ser presentada a la Corte y buscar un marido.
Cuando el carruaje se detuvo frente a la escalinata del palacio, le esperaba una fila de sirvientes. Cuando subió los escalones, se inclinaron uno por uno y le sonrieron. Todos recordaron a la niña que los había dejado llorando al subir al carruaje. Cuando regresó, se había convertido en una hermosa joven rubia, de rasgos finos y sonrisa encantadora.
—Su Alteza Real, lady Claire, me alegro de volver a verle —dijo una joven inclinándose al final de la escalera.
—También estoy feliz de estar de vuelta. El tiempo es mucho mejor aquí —dijo la chica con una gran sonrisa.
Juntas entraron en el gran palacio de Buckingham y fueron directamente al tocador donde estaba su madre. Al entrar en la sala, los nobles que rodeaban a la reina se levantaron y se inclinaron ante Claire.
La joven caminó hacia su Majestad y se inclinó ante ella.
—Madre, estoy feliz de verte de nuevo.
—También estoy feliz de verte, mi hija. Ponte de pie para que pueda observarte —murmuró con un leve gesto.
Claire sonrió y cumplió. Con un gesto, la reina le pidió que se girara lentamente para observarla. Despidió a todos los cortesanos para estar a solas con su hija. Tomando una taza en la mano, ordenó a la chica que se sentara a su lado y llamó a un criado para que le sirviera algo de beber.
—Hija mía, por fin has vuelto después de tantos meses. Me alegro de que hayas vuelto. Sin embargo, ahora tienes una tarea muy importante. Como sabes, tu entrada en la Corte está en boca de todos los nobles de
Londres. Incluso fuera de nuestro querido país. Varios príncipes solteros han decidido venir a Londres para conocerte y tal vez casarse contigo.
—Madre, yo...
Se levantó un dedo para silenciarla y Claire volvió a caer inmediatamente en la acción de enfriar su taza, con las mejillas sonrojadas. Durante sus estudios, los profesores la habían corregido mucho por el hecho de que cortaba su discurso con demasiada frecuencia. A veces diciéndole que nunca encontraría un marido debido a este defecto y que debería corregirlo.
—Como decía, es hora de que te cases. Tienes veinte años, te he dado tres años para que estudies bien y vuelvas educada. Cuento contigo para seducir a príncipes y otros duques. A partir de mañana por la noche, asistirás a un baile. Lo he preparado para celebrar tu regreso. Ahora ve y descansa. Debes estar agotada, creo.
Claire terminó su taza de té antes de levantarse y hacer una reverencia a su madre, luego se dirigió a su suite. Una vez dentro, vio todas sus maletas ya deshechas y sus pertenencias ordenadas en sus armarios y cajones. En un maniquí en la esquina de la habitación había un vestido verde sin tirantes. Extendió la mano y tocó la tela ligera. Su madre había enviado a un sastre para que le tomara las medidas y creara su vestido de baile.
—A veces me gustaría ser una chica de mundo y disfrutar del amor de mis padres. Sería mucho más fácil —suspiró, mirando el vestido con una sonrisa triste.
Una vocecita en su interior le recordó que, si sus padres no hubieran sido soberanos, ella no tendría hermosos vestidos, estudios pagados y otras ventajas que tenía una princesa. Pero otra voz susurraba que la vida como hija de un conde debía ser igual de hermosa y con menos limitaciones. Claire suspiró y se tumbó en su cama para cerrar los ojos y pensar.
—James —gritó una voz femenina desde el vestíbulo—. ¡Date prisa o llegaremos tarde!
No hubo respuesta de voz desde el rellano cuando, de repente, un paso pesado anunció la llegada de James. Bajó las escaleras mientras se ponía los guantes de cuero negro. Levantando la cabeza, sonrió a su hermana menor que estaba frente a él.
—No olvides que este es mi primer baile de debutantes. Así que sé amable y hazme bailar. Podremos dar envidia a mucha gente —dijo el joven de dieciséis años con una gran sonrisa.
—Te voy a contar un secreto susurró James. De pelo oscuro y ojos azules, James de Egerton era un hombre alto y musculoso con una gran cabellera, para consternación de su madre, que quería cortársela. Se inclinó hacia su hermana pequeña, hasta la oreja—. Todos allí saben que soy tu hermano. Así que nadie se pondrá celoso.
La adolescente frunció el ceño al pensar en su peor enemiga, Philippa Garrint, que sería el centro de atención en el baile.
—Pero... Estoy seguro de que seducirás a mucha gente con tus ojos brillantes y tu hermosa sonrisa, Eleanor. Y sí, te daré todos los bailes que desees.
La chica sonrió y se lanzó a los brazos de su hermano, agradeciéndole su amabilidad. En ese momento llegó su madre con su marido y les metió a toda prisa en el carruaje, que les iba a llevar al Palacio de Buckingham.
—Ya te puedes imaginar, su majestad nos ha invitado al baile para celebrar el regreso de la princesa. ¡Qué suerte tenemos!
—Madre, ni siquiera recuerdas la cara de la princesa —suspiró James mientras ayudaba a su hermana a subir las escaleras y se acomodaba.
—De todos modos, en tres años seguramente ha cambiado mucho. Quizá ni podamos reconocerla. Pero seguro estará allí para darnos la bienvenida.
James subió las escaleras y se sentó junto a la ventana, lamentando haber aceptado ir a ese baile. Iba a tener que aguantar de nuevo a las madres y a sus crías y entablar conversación. Sabía de antemano que iba a ser una noche larga.
Capítulo 2
Habían pasado varias horas desde el inicio de la fiesta y los invitados seguían llegando. Los gobernantes estaban sentados en sus tronos e inclinaban la cabeza ante todos los que se acercaban a ellos. Claire, por su parte, estaba de pie un poco más abajo, con las manos unidas frente a ella.
También sonrió a todos los que se acercaron e inclinaban la cabeza. Pero en el fondo, solo soñaba con una cosa: bailar. Le permitiría moverse y despejarse. Solo cuando el Príncipe de Noruega puso un pie en el primer escalón y extendió la mano, Claire se incorporó.
—Su Alteza, ¿me permitiría este primer baile? —preguntó con un fuerte acento inglés.
Claire se volvió hacia sus padres que, con un gesto discreto, le permitieron irse. Con una gran sonrisa, puso su mano en la del príncipe y juntos se dirigieron a un lado de la sala. Ella le puso la mano en el hombro mientras él le ponía la suya en la cintura. Ella sostenía sus faldas con la otra mano, y él la tenía a su espalda. Las primeras notas sonaron y con ellas todos los bailarines dieron sus primeros pasos.
—¿Cuándo llegó a nuestra hermosa capital, señor?
—Llámeme Friedrich. Mis hombres y yo llegamos anoche. Después de una larga travesía. Su isla no es de fácil acceso.
—Pero al menos estamos lejos de todo el mundo y es difícil empezar una guerra sin barcos —dice riendo.
—Su pequeña isla tiene la desventaja de ser pobre en cultura. Y puede admitir que el tiempo no es el mejor —continuó el príncipe en tono serio.
—¿Lo cree?
—En Noruega tenemos todo tipo de clima. En verano no hace demasiado calor. En invierno, hay suficiente nieve para quitar las ganas de salir.
—Suficiente como su príncipe —murmuró Claire, alzando las cejas mientras miraba al suelo.
—¿Disculpe?
—He dicho que seguramente de ser fantástico visitar su país.
—Tal vez tenga la oportunidad de ir allí algún día.
—Prefiero el calor al frío —admitió, falsamente arrepentida. Pero añadió Claire, al ver la cara de enfado del príncipe—, quizá con mis padres tenga la suerte de pasar unos días allí.
La discusión continuó, y cuando la música cesó, Claire solo soñaba con una cosa: alejarse de ese príncipe engreído que solo había alabado las cualidades de su país y de sus mujeres.
Así que ella sabía que él esperaba una esposa amable pero no demasiado, agradable pero también inaccesible, habladora pero capaz de mantener la boca cerrada. Friedrich se ofreció a traerle una copa de champán, que ella aceptó con una gran sonrisa.
Una vez que él le dio la espalda, ella caminó en dirección contraria. De vez en cuando miraba detrás de ella para ver si le veía. Al ver una puerta francesa abierta, se precipitó a través de ella y chocó con alguien.
—Perdóneme, señor, soy torpe y...
Sus palabras se quedaron en los labios cuando el joven se volvió y la miró con sus ojos azul oscuro. Se inclinó brevemente y se dispuso a repetir su disculpa cuando escuchó la voz de Friedrich a sus espaldas, llamándola. Miró rápidamente detrás de ella y se volvió hacia el hombre alto de pelo oscuro.
—Por favor, déjeme pasar. Tengo que esconderme a toda costa.
James levantó la cabeza y vio que un hombre alto y rubio se daba la vuelta, probablemente buscando a alguien. Y esa persona debía ser la jovencita que estaba frente a él, pidiendo ayuda.
—¿No es al Príncipe de Noruega al que está tratando de evitar, señorita?
—Lo ha entendido todo. Ahora, le sugiero que dé un paso atrás para que pueda pasar y, quién sabe, esconderme detrás de una gran estatua.
James la cogió del brazo y la llevó a la sombra, cerca de la barandilla.
Manteniendo la mano en el hombro de ella, se apoyó en la barandilla para adoptar la posición de una pareja que conversaba como si se conociese desde hacía tiempo.
—¿Cómo se llama? —preguntó, mirando la entrada del salón.
—No sabe quién soy —respondió Claire, abriendo los ojos con asombro.
—No. No soy como mi madre o mi hermana, que conocen todos los nombres de las chicas con las que quieren que me case. Ese no es mi fuerte, ya que no quiero comprometerme.
—Oh. Eso es interesante. ¿Y cuál es su nombre, señor?
—James de Egerton. Barón de Cheshire —se presentó, haciendo una reverencia.
—Claire de Hannover, princesa de Inglaterra —respondió con una gran sonrisa—. ¡Oh, no, por favor, levántese! Estoy tratando de evitar a alguien.
—Lo siento, si hubiera sabido a quién me dirigía.
—Me ayudó sin saber siquiera quién era. Créame, le estaré agradecida el resto de mi vida, señor.
—Llámeme James. Después de todo, soy su humilde servidor. Su Alteza, ¿me concede este baile?
La muchacha miró con anhelo la palma de la mano del barón que este acababa de tenderle, luego puso la suya sobre ella y la aceptó con una gran sonrisa. Juntos, se dirigieron a la pista de baile. En el fondo de su mente, Claire esperaba que este baile fuera mejor que el anterior.
Cuando James le puso la mano en la espalda para acercarla a él, ella contuvo la respiración. Mirando hacia él, fijó la mirada en el joven, que tenía los ojos azul oscuro. Las ligeras notas de los instrumentos se elevaron en el aire y la pareja comenzó los primeros pasos. Claire mantenía sus ojos pegados a los de James, sin saber a dónde mirar. No quería dejar esa intensa mirada.
—Yo... —comenzó, separando los labios.
James enarcó una ceja ante la primera sílaba y le pidió que continuara con su pensamiento.
—Gracias por sacarme de ese apuro, Lord Egerton. Un baile con el Príncipe de Noruega y… ¿cómo puedo decir?... Me sentí intimidada. Dios me perdone por estos pensamientos.
—No es necesario que me dé las gracias de nuevo, Su Alteza. Solo he cumplido con mi deber —dijo con una tierna sonrisa.
—¿Su deber? No es su deber salvarme.
—Sí, lo es. Si me necesita para escapar de los secuestradores, estoy aquí.
Claire soltó una carcajada, haciendo que algunas miradas se volvieran hacia ellos. James no pudo evitar detallar a la joven mientras cerraba los ojos para disfrutar del momento. Era rubia con una cara suave y delgada, tenía un pequeño lunar cerca de la boca de labios finos, tan finos que le hubiera gustado a James besarlos para saber cómo sabían.
Sacudió la cabeza en señal de mortificación y trató de pensar en otra cosa. Ella era una princesa de un país mientras que él era solo un barón. Tendría suerte si se casaba con la hija de un vizconde o un conde. El baile terminó y se despidieron antes de separarse.
Un hombre, seguramente servidumbre de la realeza se acercó a Claire y le pidió que le siguiera.
—Espero que tengamos la oportunidad de volver a vernos, James. Tal vez pueda salvarme de nuevo —le dijo antes de seguir al hombre.
Fue a reunirse con sus padres.
James la vio irse con una pequeña sonrisa y luego fue a buscar una bebida. Tenía la garganta seca y ya era hora de que hiciera algo al respecto.
Capítulo 3
Pasaron los días y la pelota seguía en boca de todos. La hija del vizconde de Middleton había dejado a un hombre en medio de la pista de baile. Según el joven, ella estaba loca de remate y perdió la paciencia rápidamente. Según otros, el marques insultó a las mujeres y sus condiciones. También estuvo en boca de todos el baile de la princesa Claire con el príncipe de Noruega. Todos habían pensado que hacían una pareja encantadora. Todos excepto una tal Baronesa de Cheshire.
—Pensar que podrías haberte beneficiado de bailar con ella. O incluso el hecho de que la hayas salvado —se lamentó la madre de James.
La familia Egerton estaba reunida en el salón. James leía el periódico, su hermana pequeña, Eleanor, tocando el piano y su madre paseando por la habitación. Su padre llevaba desde primera hora de la mañana en su despacho gestionando su pequeña finca. James suspiró sin apartar los ojos del papel.
—No creo que hubiera sido prudente aprovecharse de la situación, ya que la princesa lo tenía muy difícil para escapar del príncipe.
—¿Cómo es ella? La princesa preguntó Eleanor, dejando de tocar y se volvió hacia él.
James la miró y suspiró antes de volver a sumergirse en las noticias. Eleanor, decidida a averiguar más, corrió hacia él, se arrodilló en el suelo y se agarró a la rodilla de su hermano mayor. Intentó engatusarle con cara de niña y James dejó caer su papel y se inclinó hacia delante.
—La princesa Claire es pequeña, rubia y tenía un hermoso vestido ayer. Lo único que faltaba era la corona, y te habría dado mucha envidia.
—¿Es simpática?
—Creo que es la mujer joven más agradable que conozco. Después de ti, por supuesto. Comparada con todas las demás que me presentó mamá, era un ángel.
—¿Estás enamorado? —preguntó Eleanor con inocencia.
James rio suavemente y movió la cabeza negativamente antes de contestar.
—Para estar enamorado, querida hermanita. Uno debe haber estado con la chica en cuestión durante varios días o semanas. Y a esta princesa no la volveré a ver en mi vida.
En ese momento, un mayordomo entró en el salón y se inclinó ante la familia. Se acercó a la baronesa y le tendió una bandeja con un sobre. La baronesa tomó con cuidado el sobre blanco y miró el sello. Una "O" apareció en sus labios y mostró el sobre a sus hijos y señaló el sello.
—Este es el sello real. No puedo creerlo, hemos recibido un sobre con el sello del Rey de Inglaterra.
—¿Está dirigido a usted?
Su madre dio la vuelta al sobre para ver qué nombre estaba escrito y abrió aún más la boca. Suspirando, le entregó la carta a su hijo antes de volver a sentarse para empezar a bordar mientras miraba a James.
El hombre cogió la carta y la hizo girar entre sus dedos, pensando en si abrirla o no. Después de un momento, decidió abrirla y leerla rápidamente.
Lord Egerton, hijo del Barón y la Baronesa de Cheshire.
Está invitado a una fiesta en el jardín con su familia el sábado 30 de junio de 1820, a las 14:30 en punto. La Familia Real le dará la bienvenida en los Jardines de Buckingham.
—¿Qué dice la carta? —preguntó inocentemente su madre, sin apartar los ojos de su trabajo.
—Una invitación a la fiesta del jardín del sábado por la tarde.
—¿No es maravilloso? Lleva esta carta contigo, te servirá como pase para entrar en el palacio. Oh, querido, debo encontrar un nuevo vestido para Eleanor, y para mí. Tal vez una nueva librea para ti.
—Madre, no tienes que gastar dinero en mí. Me vestiré igual que en el baile.
Pero la Baronesa de Cheshire ya no le escuchaba porque ya había salido de la habitación, prepararse para la fiesta en el jardín.
James le dio la vuelta al sobre durante unos minutos mientras miraba un punto en el suelo, perdido en sus pensamientos. Varias preguntas pasaron por su mente. ¿Por qué la princesa quería volver a verlo? ∞∞∞
Un mayordomo entró en el comedor donde la familia real estaba almorzando. Inclinándose hacia ellos, explicó a la princesa que la carta de invitación a la fiesta había sido efectivamente entregada a la familia Egerton. Con una gran sonrisa, Claire le dio las gracias y él se marchó. Marie Anne, su madre, dejó de comer y la miró sorprendida.
—¿Invitaste a un amigo tuyo, querida?
—Le conocí en el baile y me pareció encantador.
—Pero sabe que estará muy solo, ya que habrá familias de duques, marqueses e incluso príncipes.
—Por eso invité a toda su familia. No estará muy desorientado así.
Marie Anne dejó caer los cubiertos y buscó a su marido para decirle algo a su hija. El rey, que estaba leyendo mientras comía, ni siquiera miró a su mujer.
—Pero finalmente, ¿le dirás algo a nuestra hija sobre su comportamiento?
—¿Y qué quieres que te diga, Marie? Nuestra hija ha hecho un amigo, así que bien por ella. Al menos conocerá a alguien.
La reina resopló con fuerza y miró mal a su marido antes de mirar a su hija. Claire sonrió ampliamente cuando escuchó a su padre decir eso. Tenía razón, ella había invitado a James precisamente para poder evitar al Príncipe de Noruega y así conocer mejor a su salvador. En el baile, no la había dejado indiferente en absoluto. Se levantó, rodeó la mesa y besó a su padre en la mejilla antes de salir de la habitación, diciendo que tenía que preparar su vestido para el sábado.
—Mi querido, vamos a tener una discusión sobre el futuro de tu hija.
—Oh, ¿por qué ahora es solo mi hija?
Capítulo 4
La fiesta del jardín no tardó en llegar y muchos nobles y familias reales recibieron sobres. Claire, que estaba escondida detrás de un seto y observaba a la gente de reojo, buscaba a una persona conocida. Se mordió el labio y se preguntó si vendría. Porque todos los hombres presentes, casados o no, eran duques, marqueses o príncipes.
Su madre había organizado esta recepción a propósito para tratar de encontrarle un marido. Para su consternación.
De repente, se fijó en un hombre de pelo oscuro en un lugar no muy lejos de uno de los accesos. Estaba discutiendo profundamente con una joven adolescente que debía de ser su hermana, tenía los mismos ojos que él.
Claire hizo un movimiento de cabeza a derecha e izquierda, observando en derredor para asegurarse de que nadie la abordara y se deslizó entre los invitados hasta llegar a la familia de Egerton. Tomó un vaso al pasar de una de las bandejas que llevaba un mayordomo, fingió venir de lejos y con naturalidad.
—Señor Egerton, baronesa, qué alegría verle —dijo con una gran sonrisa.
Bajo su comportamiento natural, en el fondo estaba aterrorizada. No estaba acostumbrada a acercarse a la gente y colarse en una conversación. Pero el rostro amable y cálido de James le dio la adrenalina necesaria para hacer todas esas cosas.
El hijo de la baronesa se volvió hacia ella y se inclinó, seguido por las dos mujeres. Ella extendió su mano y el joven la tomó y la besó suavemente. Claire rezó para que nadie notara el escalofrío que había sentido cuando los labios de James le tocaron el dorso.
—Me alegro de volver a verle. Ha pasado demasiado tiempo. ¿Tú debes ser su hermana pequeña? —preguntó, volviéndose hacia Eleanor.
La adolescente se sonrojó y volvió a inclinarse antes de tartamudear. James, al ver la confusión en la que se encontraba, respondió por ella.
—Su Alteza, permítame presentarle a mi hermana menor, Eleanor. Mi padre no pudo acompañarnos porque su trabajo le quita mucho tiempo, así que les ruego que lo disculpen.
—No hay nada malo en ello, ya hay suficiente gente. Y para ser honesta, es la única persona que realmente conozco —murmuró,
inclinándose ligeramente.
¿De dónde había sacado esa confianza? Ella no lo sabía. Pero cuando Eleanor se rio detrás de su mano, se sintió satisfecha con su frase. James sonrió ligeramente cuando la madre apartó la mirada para ver si conocía a alguien.
—Vamos, cariño —dijo de repente—. Vamos a tomar una copa. Además, veo a la Duquesa de Norfolk, una vieja conocida.
James abrió la boca para decirle a su madre que no había necesidad de irse, pero no salió ningún sonido. La pareja vio cómo madre e hija les dejaban y se dirigían al bufé.
Hubo un gran silencio entre los dos, cada uno mirando en una dirección diferente. Claire tomó un sorbo de su bebida para pasar el rato mientras James comprobaba que su chaqueta no tuviera polvo.
—Usted... —dijeron al unísono.
—Primero las damas —dijo James, inclinando la cabeza.
—¿Conoce a alguien en la fiesta primaveral? ¿Se encontró con algún conocido?
—Realmente no. Llegó justo después de que llegáramos.
—Oh, lo siento. Pensé que había pasado un tiempo. ¿Quiere que demos un paseo?
El joven le tendió el brazo, que ella aceptó directamente con una gran sonrisa. Por fin iba a poder escapar definitivamente de los príncipes, así como de su madre, que probablemente la buscaba para presentarle a alguien influyente.
Llegaron cerca de una fuente y Claire tomó un poco de agua en sus guantes antes de ponerse un poco en el cuello. Tenía que bajar su temperatura corporal a toda costa. Y estar a solas con James no hacía lo más fácil.
—¿Dónde vive, James?
—Nuestra casa está en Piccadilly Street, a unos 15 minutos en coche de caballos. Tenemos una casa allí. Pero nuestra casa de verano está en Chester, Cheshire.
—Cuando salimos de Londres para el verano, no vamos muy lejos de su baronía. Tenemos varias residencias, pero mi favorita es Clutton. ¿Sabe dónde está?
Mientras James respondía afirmativamente a la pregunta, Claire se sintió tonta al decir que era su favorita. Porque solo había estado allí una
vez. Para ocultar su mentira, se agachó y sumergió sus guantes ligeramente hacia la fuente.
—Sus guantes se empaparán, Su Alteza. No debería...
No pudo terminar la frase porque Claire se cayó al agua y James la siguió de cerca. Porque mientras decía esa frase, James se había acercado a ella y le había puesto una mano en la cintura para evitar que se cayera. Desgraciadamente, había sucedido lo contrario. Porque la princesa no pensó que la tocaría y su reacción había sido girarse bruscamente.
Demasiado rápido, sin duda, porque sus pies se enredaron y cayó hacia atrás. Salvo que, al intentar agarrarse, solo tenía la chaqueta del hijo del barón en la mano y así lo arrastró con ella. Así fue como ambos acabaron en el agua, en una posición un poco incómoda: Claire con las nalgas contra el suelo de la fuente, James con los brazos entre ella y las piernas para no aplastarla.
Claire intentaba desesperadamente levantarse, pero con James encima era complicado. Sobre todo, porque casi se deslizaba hacia delante cada vez que ella hacía un movimiento.
—Su Alteza —intentó llamarla por primera vez.
—Tengo que irme ahora. Antes de que nos atrapen…
—¡Claire! Cálmese y míreme —dijo en tono autoritario para calmar la angustia de la chica.
Claire levantó la vista y miró los intensos ojos azules de James. Abrió la boca y le miró fijamente, sin saber qué decir o hacer. Quedó cautivada por esa mirada.
En cuanto a él, estaba pensando en la mejor manera de levantarse sin resbalar en el musgo del fondo. Después de llamarla por su nombre, la miró intensamente para calmarla.
Si seguía inquietándose, él caería encima de ella en una posición aún más incómoda. Bajó los ojos a sus labios entreabiertos y sin querer, o en el fondo queriendo, se acercó a ellos.
La sintió congelar su respiración y prepararse para recibir el beso. De repente se echó hacia atrás y se levantó rápidamente. James se agachó, la agarró por la cintura y la sacó del agua.
—Aquí está sana y salva, Su Alteza. Vamos a evitar las sospechas, así que voy a salir primero para reunirme con mi familia. Tal vez caminaré un poco mientras mi ropa se seca. Debería volver tranquilamente a cambiarse de vestido.
—Tengo una idea, debería venir a casa y cambiarse de ropa.
—¿Tiene ropa de hombre en su habitación? —preguntó levantando una ceja en señal de sorpresa.
—Sí. Bueno... No, pero tengo la de mi padre y tal vez le sirva. O tal vez tome una librea de mayordomo y...
—No hace falta —interrumpió James con voz suave—, haré lo que he dicho y le diré a mi madre que me voy enseguida. Ver llegar a dos personas mojadas podría provocar alguna charla. Sigamos con mi plan, su Alteza.
—Si eso es lo que quiere. Se lo dejo a usted. En cualquier caso, lamento este pequeño accidente.
—La culpa es mía. No debería haber perturbado su intención de refrescarse.
Se inclinó y le dio la espalda para marcharse. Claire extendió una mano para retrasarlo, pero en menos de un minuto había desaparecido entre los setos. Suspiró y se llevó una mano a la frente al ver de nuevo la escena.
¿Había estado soñando o iba a besarla? Solo se habían visto una vez y, sin embargo, él ya estaba en sus pensamientos. De día y de noche.
¿Le pasaba lo mismo a él?
Sacudiendo la cabeza para despejar lo que pasaba por su mente, volvió a la casa para buscar un vestido más seco que el que llevaba.
Capítulo 5
Pasaron los días y Claire seguía sin poder quitarse de la cabeza la escena de la fuente. Cuando volvió cambiada, toda la familia Egerton se había marchado tranquilamente. Su madre sospechó cuando vio un vestido nuevo que llevaba su hija, pero no hizo ninguna pregunta. Y durante el resto de la tarde tuvo que entablar una pequeña charla con el Príncipe de Noruega.
Varias veces, a lo largo de los días, le había ofrecido paseos para pasar un rato en su compañía. Se había visto obligada a aceptar, aunque en el fondo Claire solo había soñado con una cosa. Una charla con James de Egerton. Aunque había sido difícil iniciar la conversación, sabía que con el tiempo le resultaría un poco más fácil.
El mes de julio estaba muy avanzado y el calor se instalaba poco a poco en Londres. Todo el mundo intentaba refrescarse en los parques, cerca de los pozos de agua. Este fue el caso de Claire, que tuvo que acompañar a Friedrich a Hyde Park. En su gran generosidad, le había ofrecido un helado.
Llevaban unos diez minutos caminando por el sendero de tierra, sin que saliera ningún sonido de sus bocas, cuando de repente una pelota llegó justo a los pies de la joven.
Los guardias, pensando que se trataba de un atentado, se dirigieron con cautela hacia el objeto del crimen mientras pedían a Claire que se apartara. Suspirando, la princesa recuperó la pelota de sus manos.
—Vamos, caballeros, es solo una pelota. ¿Qué creen que puede pasarme estando con...?
Se detuvo mientras se volvía hacia la dirección de la que procedía la pelota. Una adolescente le hacía señas para que le devolviera el objeto.
Con el sol brillando, Claire se llevó la mano a la frente y trató de distinguir al hombre que corría a su encuentro y se inclinó ante ella.
—Su Alteza, por favor, perdónenos. Resulta que...
—No se preocupe, señor Egerton. Solo me rozó —se rio—. ¿A qué juega?
—Solo nos pasábamos el balón entre nosotros. Le enseño a Eleanor a apuntar con ella. Trabaja en la agilidad.
Claire miró a Friedrich, que seguía la conversación con atención. James también dirigió la mirada en esa dirección y se inclinó al presentarse.
—Permítame presentarme, señor. Soy James de Egerton, Barón de Cheshire.
—Friedrich de Hordaland, Príncipe de Noruega. Veo que conoce a la princesa de Inglaterra.
—En efecto, su Alteza. Intentamos... compartimos un baile de hace unas semanas —se apresuró a decir al ver las grandes señales de Claire.
—¿Podemos unirnos a vosotros para jugar a la pelota? —añadió Claire apresuradamente, cogiendo el brazo de Friedrich.
Friedrich se sobresaltó cuando sintió el brazo de Claire contra él y puso su mano sobre la de ella. Esto no pasó desapercibido para James.
—Será un placer. ¿Conoces las reglas del balón prisionero? —preguntó James.
—¿El qué? —preguntó el príncipe.
—Esto me recordará mis estudios —dijo Claire con alegría—. Vamos, le seguiremos.
De camino al lago, Claire le explicó las reglas al príncipe noruego, que fruncía el ceño para concentrarse. Eleanor se inclinó y se presentó al príncipe antes de dedicarle una gran sonrisa a la princesa, feliz de volver a verla.
—¿Qué equipos formamos?
—Propongo un dos contra dos, ya que no creo que sus guardias quieran jugar. Ya que soy de la misma sangre que mi hermana, ¿por qué no me voy con el príncipe? —ofreció James, con la pelota en las manos.
—¿Chicas contra chicos? ¿Quiere que perdamos? No, vamos a equilibrar los equipos; su hermana irá con el príncipe y yo iré con usted. ¿Qué le parece?
—Sus deseos son órdenes, Su Alteza —respondió James con una gran sonrisa mientras se inclinaba.
Lo que Claire no sabía era que James había propuesto a propósito el equipo de él y el príncipe para ver cómo reaccionaba. Y no había sido en vano.
Ella había caído en su trampa.
La vio quitarse los zapatos para estar más cómoda en la hierba. Su fino chaleco se cayó al igual que los guantes blancos, dejando al descubierto sus delgados dedos. El príncipe se quitó la chaqueta azul y se encontró con tirantes y camisa igual que James.
El juego comenzó y Claire tenía muchas ganas de ganar. Hacía todo lo posible para ganar al otro equipo. En el momento en que tocó a Friedrich y este pasó por detrás de la línea, gritó de alegría, olvidando todo el protocolo.
—¡Sí! Uno más y ganaremos. Qué pena por usted, va a perder.
Y con eso se echó a reír. James la observó con una gran sonrisa y los ojos llenos de estrellas. Este era el aspecto que tenía fuera del palacio. Y a pesar de la presencia del príncipe y sus guardias, se comportó con naturalidad, como debería hacerlo cualquier mujer.
Al prestar demasiada atención a su compañera de juego, no vio que el balón se acercaba a él y le golpeó en la cabeza. Mientras caía al suelo por el impacto, Friedrich gritó su victoria entre risas.
—¡James! —gritó Claire mientras corría hacia él.
Se arrodilló y tomó su cara entre las manos. Con suavidad, le tocó las partes de la cara con los dedos y le preguntó si le dolía.
James emitió un gruñido cuando ella le tocó la sien y se sentó, sujetándose la frente. Miró a Claire, que obviamente estaba muy preocupada por él. Le agarró los dedos y los apartó de su cara para llevárselos a los labios, donde los besó, sin apartar los ojos de la chica. Les interrumpió Eleanor, que se agachó junto a ellos.
—¿Estás bien, James? ¿Estás bien?
—No te preocupes, Leonora —dijo con una sonrisa mientras se alejaba de la princesa—. Solo estoy algo perturbado. Su Alteza tiene fuerza en su lanzamiento.
Friedrich se acercó y le tocó el hombro riendo. Le tendió la mano para ayudarle a levantarse y continuaron su juego. Tras una buena hora de juego, el equipo de Claire y James ganó el partido tras una reñida batalla. Gritaron de alegría y se abrazaron para felicitarse. El príncipe se acercó y agarró a Claire del brazo para apartarla de James.
—Le agradezco este hermoso juego, señor —dijo, tendiendo la mano—. ¡Ha jugado bien!
—Su Alteza, vuelva cuando quiera para la revancha —respondió James, inclinándose y tomando su mano—. Eleanor y yo estaremos encantados de recibirle.
Friedrich sonrió y poniendo una mano en la cintura de Claire, la condujo hacia el camino para terminar su paseo. Claire se volvió y dedicó una última sonrisa a la familia y, en particular, a James.
—Parece que le gusta a esta familia —dijo de repente Friedrich sin mirarla.
Claire pudo sentir el tono de ira en su voz. Ella bajó la cabeza, con los ojos llenos de estrellas al recordar la última hora y no respondió. Todavía quería disfrutar de este momento de la tarde y quería anclarlo en su memoria.
Capítulo 6
Claire había visto a la familia Egerton varias veces durante sus paseos por el parque. Con o sin el príncipe. Iba lo más a menudo posible para poder verlos y jugar a la pelota con ellos.
James y Claire volvieron a encontrarse en muchos de los bailes ofrecidos por los grandes y buenos de la Corte de Londres. Así que, se reunían para hablar y escapar del Príncipe de Noruega que siempre acompañaba a Claire.
Una noche, cuando se habían reunido de nuevo en el baile de Lady Danford, se habían alejado del bullicio del salón y del calor para tomar un poco de aire fresco.
—Es un placer volver a verle, señor Egerton —dijo solemnemente.
—Es mío el placer, Alteza —respondió de la misma manera.
Evitaron mirarse durante unos segundos antes de que cada uno mirara al otro. Los dos estallaron en carcajadas y se abrazaron, felices de volver a estar juntos.
—¿Cuándo visitará su casa de verano? —preguntó James, cogiendo las manos de la chica entre las suyas.
—Quizás a principios de agosto. Mi madre sigue pensando en ello, pero el calor se está volviendo insoportable. Y usted, ¿tiene pensado ir a su casa de verano?
—Padre tiene mucho trabajo aquí. No creo que nos vayamos.
Siguieron hablando de su familia y, como todas las conversaciones, la suya derivó hacia la infancia. James hablaba de que era un temerario y que hacía muchas tonterías para volver loca a su madre.
Claire se reía a carcajadas al oírle hablar de todas sus hazañas, todavía orgullosa diez años después.
—Vamos, que se burla Claire, pero seguro que usted lo hizo peor que yo en su juventud.
—Bueno... Mi ama de llaves me dijo que una vez puse una rana en la cama de varios altos funcionarios. Conociendo el palacio como la palma de mi mano y siendo pequeña, podía entrar y salir a mi antojo.
James también se rio y le pidió a Claire más detalles y ella se apresuró a contar el resto. Una vez que sus risas cesaron, ambos se limpiaron las lágrimas de las comisuras de los ojos.
—Creo que no me había reído así desde hace varios años —dijo Claire, apartando la mirada pensativa.
—Debe haber estado sola durante mucho tiempo. Especialmente cuando se fue, ¿verdad?
—Creo que fueron los mejores años de mi vida. No tenía padres que me siguieran y me dijeran lo que tenía que hacer. Tenía profesores estrictos, pero podía escapar más fácilmente de su supervisión. No es como aquí. Puede que no los vea, pero hay al menos cuatro guardias a nuestro alrededor para mantenerme a salvo.
—Tiene compañía con ellos.
—Nunca les he oído hablar —dijo, volviéndose hacia James.
La miró y acercó una mano a su cara, echando un mechón de pelo hacia atrás. Mantuvo la mano contra su mejilla y vio que la chica cerraba los ojos.
Llevaban varias semanas viéndose a menudo y manteniendo buenas conversaciones. Nunca James de Egerton había compartido esto con una chica.
—Me siento bien con usted —dijo de repente, abriendo los ojos—. Nunca he tenido a nadie con quien hablar realmente.
—Déjeme demostrarle que siempre puede confiar en mí.
Se acercó lentamente a ella y le puso la mano en la nuca para mantenerla quieta. Claire se quedó mirando los labios de James antes de cerrar los ojos y sentir sus labios contra los suyos.
Un millar de pensamientos pasaron por su cabeza. Y se mezclaron con los latidos de su corazón. Unos segundos después, Claire dio un paso atrás y puso las manos en el pecho de James.
—No podemos... No puedo hacer esto. Lo siento —dijo ella, evitando su contacto.
—No diga más. Creo que sé por qué —respondió, dando un paso atrás con el rostro serio—. Yo solo soy un barón, mientras que usted va a casarte con un príncipe o al menos con un duque.
—Yo...
—No hay necesidad de mentirme ni de poner excusas. Debería haber sabido que no debía esperar que una princesa tuviera una relación con un simple barón. El Príncipe de Noruega es para usted. Si no es así, ¿por qué todos estos paseos?
—En mi defensa, los paseos los decide mi madre y no yo. Mi vida está hecha de reglas y otros protocolos estúpidos. Es libre de casarse con quien
quieras. No tiene el peso de un reino sobre sus hombros.
—Usted tampoco.
—¿Perdón? Yo soy...
—Es la hija de los reyes de Inglaterra. Todavía no tiene todas las responsabilidades que ellos tienen. Está robando a su corazón algo que podría haberle traído la felicidad. Conmigo o con cualquier otra persona. Pero se está privando de eso porque vive bajo las reglas de sus padres.
—James... —trató de decir mientras caminaba hacia él.
—Ha sido la primera persona a la que le abrí mi corazón, la primera persona con la que hablar no era una tarea. A pesar de nuestro diferente estatus, tenía la esperanza de que... Pero no. Me tomó por tonto.
James apretó el puño y se lo llevó a la boca, tratando de contenerse para no decírselo a Claire, que esperaba frente a él con la boca abierta y lágrimas en los ojos. Le había roto el corazón en lugar de dejarle claro desde el principio que nunca sería suya. Cerró los ojos y giró la cabeza. Sintió que una mano se posaba en su brazo y lo apretaba suavemente.
—James... Soy muy consciente de lo mucho que le he herido al pasar tiempo con usted. Créanme cuando digo que nunca he tenido a nadie con quien hablar tan fácilmente. Me gustaría que las cosas fueran más sencillas y que tal vez pudiéramos...
—¿Tener más? ¿Acaso compartimos algo? Sé está mintiendo usted misma.
James tomó la mano de Claire y la retiró de su brazo antes de alejarse de ella y volver a la silla de montar cerca de su familia. Aunque solo la conocía desde hacía unas semanas, había disfrutado de esos buenos momentos y en el fondo de su mente, quizás había esperado algo. Una vocecita en su cabeza le susurró que sabía que no podía esperar más.
Claire, por su parte, lo había visto partir, con lágrimas en los ojos. Por supuesto que quería compartir más momentos con él. Pero tenía un papel que desempeñar y un deber de Estado. Su familia contaba con ella. Bajó la cabeza y se arrodilló en el suelo, dejando que su tristeza explotara. Le hubiera gustado correr tras él para disculparse y que le diera una segunda oportunidad. Tal vez huir si tuviera que hacerlo.
—Henry... Sé que estás ahí —dijo de repente, poniéndose de pie.
Un guardia apareció no muy lejos de ella y se inclinó esperando sus órdenes.
—Dile a los demás que preparen el carruaje. Me voy a casa. Dile a nuestra anfitriona que nos vamos y no olvides agradecerle su acogida.
El guardia asintió y desapareció tan rápido como había llegado. Otro de sus guardias se acercó a ella y le ofreció su brazo para guiarla hasta el coche. Al pasar por las ventanas francesas donde sonaba la música, Claire giró la cabeza con la esperanza de ver por última vez a James, pero no lo consiguió.
Capítulo 7
Septiembre llegó rápidamente, seguido de octubre, cuando las hojas empezaron a caer, mostrando los primeros días del otoño. Claire miró por la ventana del salón la lluvia que caía. Suspiró y fue a sentarse a la mesa a tomar el té, esperando que sus padres se unieran a ella. Su padre llegó con el periódico en las manos.
Le dio un beso en la sien y fue a sentarse en la silla que le habían asignado y abrió su periódico mientras un mayordomo le servía el té.
Claire sabía muy bien que era inútil hablar con él mientras leía su periódico.
Levantó su taza y tomó un sorbo, manteniendo la mirada fija en el papel de su padre. De repente, entornó los ojos y casi escupió su té. Rápidamente volvió a poner su taza en el plato y alargó la mano para arrebatar el papel de las manos del rey.
—¡Claire, has enloquecido! —dijo este último—. Este es mi periódico.
—Se lo devolveré en dos minutos, padre.
Claire pasó las páginas hasta la última, donde había una sección específica. Anuncios de compromiso. Y la chica había visto un nombre familiar.
El Barón de Cheshire, su esposa e hijos se complacen en anunciar el próximo compromiso de Lord James de Egerton con Lady Melanie Prinston, hija del Marqués de Prinston.
Claire se quedó atónita. Apenas habían pasado dos meses desde su discusión en la noche del baile y ahora James había encontrado una prometida. Y la hija de un marqués, además. Se puso pálida y le entregó el periódico a su padre, balbuceando una excusa para irse. Al pasar por la puerta, chocó con su madre, que retrocedió unos pasos sorprendida.
—Claire, ¿a dónde vas?
—Voy a... Voy a tomar el aire, madre.
Se excusó y salió corriendo hacia la lluvia. Levantó la vista y cerró los ojos al sentir las gotas de agua que caían sobre su cara.
¿Cómo pudo creer que él lucharía por ella, que intentaría por encima de todo volver a verla e intentar casarse con ella?
Sintió que las lágrimas rodaban por sus mejillas a pesar de la lluvia, que era caliente y salada. Se puso una mano en el pecho mientras intentaba calmar su acelerada respiración.
Claire se dirigió al lago de la finca y se sentó en la raíz de un árbol con hojas caídas. Estaba triste y enfadada al mismo tiempo. Enfadada con la prometida de James, que ya tuvo que besarla, que tuvo que pasar tiempo con él.
Enfadada con James por no hacer ningún esfuerzo para intentar verla de nuevo, para hablar con ella o por hacer algo. Estaba triste porque no había sido capaz de encontrar las palabras para hacer que él quisiera luchar, triste porque era una princesa que tenía toda su vida planeada. Cogió un guijarro y lo tiró con todas sus fuerzas al agua, gritando de consternación.
—¿Por qué me tiene que pasar esto a mí? ¿Por qué?
Se levantó y alzó los brazos hacia el cielo, que estaba vertiendo toda el agua que almacenaba en sus nubes.
—¡Dime por qué tenía que ser yo quien tuviera que soportar esto!
La chica cogió un puñado de hierba y lo lanzó hacia arriba sin esperar alcanzar nada. Al hacerlo, cayó hacia delante y aterrizó de rodillas en el suelo. Con los hombros temblando por los sollozos, no oyó que se acercaba una persona detrás de ella. Solo cuando sintió una mano sobre sus hombros se sobresaltó y se dio la vuelta. Su padre estaba de pie junto a ella, con una leve sonrisa en el rostro.
—Vamos, cariño, el cielo no te ha hecho nada.
Claire se levantó y se abrazó a su padre, con la cabeza en su pecho y llorando a mares. Jorge IV le puso una mano en la cabeza, acariciándole el pelo, mientras la otra la abrazaba por la cintura para estrecharla. La lluvia comenzó a cesar, dando paso a un tímido rayo de sol.
—Cuéntamelo todo, ángel mío —murmuró, besándola en la frente.
Claire explicó todo lo que había pasado desde que conoció a James. Cómo se había reunido con él hasta el baile donde casi se habían besado y ella lo había alejado.
—Pensé que iba a hacer todo lo posible para tratar de verme de nuevo a pesar de mi rango y su rango y...
—Y tú fuiste una estúpida al respecto. El hijo de un barón, que tiene veinticuatro años, no se atrevería a luchar por el corazón de una princesa que va a ser prometida a un príncipe o al menos a un duque. Vio un rechazo de tu parte y un juicio al decir que solo era el hijo de un barón. Sé que te duele, sé que te gustaría que todo fuera como antes. Pero él ha hecho su elección y tú pronto tendrás que hacer una. Así es la vida, y nunca será sencilla. Elegir es renunciar. No lo olvides nunca.
