Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.
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Página del título
Derechos de autor
Prefacio
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Epílogo
Contenido
Prefacio
Verano...
El sol filtrándose entre las hojas, la brisa en mi pelo, los sonidos de la naturaleza... Soy consciente de todo y de nada... Quiero retener las sensaciones que siento y guardarlas para el ahora incierto futuro.
Willie corre hacia mí, moviendo la cola.
Quién sabe si volveré a verle.
Estoy triste, la ciudad no me estimula. Me encanta la vida en el campo, los colores y sonidos de la naturaleza, la libertad que falta en la ciudad. No quiero irme, quiero quedarme aquí.
Este es mi lugar...
—Elise... ¿dónde estás, Elise? —Oigo a mi madre llamándome. Podría fingir que no estoy, ¡quizá no se daría cuenta de que estoy en el árbol!
Me agacho un poco, retengo mis faldas e intento no hacer ruido, pero mi madre me conoce bien, levanta la vista y me fulmina con la mirada.
—¡Vamos! ¡¿Sigues trepando a los árboles?! ¡Ya eres adulta! ¡¿Y qué?! Sigues jugando al escondite en las ramas. Se acabó el tiempo de los juegos. Es hora de que asumas responsabilidades. No estaremos aquí para siempre.
—Pero mamá, ¿por qué tienes que ser tan negativa? —Le respondo relampagueante—: Papá y tú aún sois jóvenes.
Me parece ver un destello de dolor en los ojos de mi madre. No sé qué pensar. Quiero preguntar, pero no me atrevo.
Ahora parece absorta, no puedo saber lo que está pensando, no sé si realmente quiero saberlo. Todas mis especulaciones desaparecen cuando mi madre vuelve en sí y me mira de nuevo.
—Elise, incluso yo a tu edad me resistía a enfrentarme a la vida, regodeándome en el abrazo tranquilizador de mi familia, pero todos tenemos que crecer tarde o temprano, y todos tenemos que ocupar nuestro
lugar en el mundo. Y ahora ha llegado tu momento. Que tanto tu padre como yo estemos orgullosos de ti.
Ahí consiguió lo que quería.
No puedo decir nada más. No conseguiré nada. Debo resignarme.
El viaje hacia mi nueva vida está a punto de comenzar.
Capítulo 1
El carruaje avanza lentamente saltando sobre adoquines, mientras el campo se queda atrás, la ciudad se acerca. Es cierto que acabamos de salir y que tardaremos horas en llegar a nuestro destino, pero por dentro siento que todo ha empezado ya a cambiar irreversiblemente.
La tristeza me invade y una lágrima solitaria se desliza, traspasando la barrera de mi obstinación.
¡Basta ya! Yo no soy así.
Pensar en ello es inútil.
—¡Elise querida, despierta, estamos aquí! —El arrebato de mi madre es realmente irritante, ¡sobre todo cuando te grita en los tímpanos mientras estás dormitando!
—¡Mamá, estoy despierta! ¿Qué necesidad hay de gritar?
—¡Oh querida, estoy tan emocionada! ¡Por fin, después del largo exilio estamos de vuelta en el mundo civilizado!
Ni que decir tiene que para mi madre el campo es un mundo aparte y sólo en la ciudad hay gente civilizada. Para ella, todo en el campo es simplemente, campesino, no se corta a la hora de clasificar. A veces me pregunto qué papel ha desempeñado en mi concepción, estamos tan lejos en todo.
—Charles querido, por favor envía nuestras tarjetas de invitación a tus conocidos de la ciudad inmediatamente. Quiero que todos sepan que por fin hemos vuelto.
—Por supuesto, querida.
Mi padre es de pocas palabras, como siempre. Por otra parte, ¡cómo puedo culparle! Es inútil discutir con mi madre esperando una respuesta sensata, sobre todo cuando está tan excitada.
Los criados en librea descargan los baúles, mi madre ya no se emociona, da órdenes a diestro y siniestro.
Mi padre y yo nos miramos durante un largo instante, luego me sonríe y, con una simple mirada, me hace saber que él también se siente como pez fuera del agua. Lo cojo del brazo y juntos, en silencio, subimos la escalera hacia nuestro nuevo hogar.
El interior es indescriptible.
Hay antigüedades, objetos de gran valor. Estuco, mármol, dorado, ¡todo es deslumbrante!
Ahora, ¡deslumbrante es el término correcto!
Deslumbrante como mi madre; valioso porque tiene que hacer alarde de nuestra riqueza. Aunque tengo que admitir que mi madre tiene gusto, hay que decir que todo esto lo compró con el producto del duro trabajo de papá, que ella tanto desprecia.
«Charles querido» es lo que ella repite melifluamente cuando quiere algo que sólo él puede darle. Es en esos momentos cuando me doy cuenta de lo diferentes que somos ella y yo, y de lo cerca que está mi padre de mí en tantas cosas.
Él, aventurero en su juventud, creó su propia riqueza. Viajó por el mundo y se alojó en los lugares más impensables. Buscador de tesoros, gran experto en antigüedades... Constantemente me pregunto cómo acabaron juntos él y mamá.
No hay más parejas desparejadas. Pero estoy orgulloso de él. Me habría gustado seguir sus pasos, pero nací mujer y eso no fue posible. Qué desgracia. ∞∞∞
Después de una visita panorámica del edificio, no se le puede llamar casa, por fin me llevan a mis pisos. Es inimaginable lo fuera de lugar que me siento aquí. Todo es demasiado pomposo y arcaico para mi gusto: una cama de cuatro postes, con capas y capas de tela rodeándola, más dorados, estuco, cuadros en las paredes, alfombras y metros y metros de tela
∞∞∞
formando las cortinas. Esperemos que al menos el balcón tenga una vista decente.
Después de lidiar un rato con las cortinas, por fin consigo asomarme y... sorpresa de sorpresas, ¡la vista es impresionante! Estoy con el corazón en un puño. Mi balcón da a un pequeño jardín privado al borde del cual está el río, cruzado por pequeñas barcas cargadas de mujeres con sombrillas y damiselas liadas. Aparte de eso, la vista es realmente espectacular.
Salgo inmediatamente de la habitación y corro a buscar el acceso al jardín. Mi madre no está, no tengo el riesgo de que, al verme correr como una loca, le dé un ataque.
La casa es grande, pero puedo orientarme bien, la puerta de entrada debe estar al norte. No lo encuentro, así que me rindo a la idea de tener que pedírselo a uno de los nuevos criados.
—Claro, señorita. La acompaño. —Es la amable respuesta del primer sirviente que encuentro.
Sigo al hombre de la librea. Mis ojos se fijan en su calvicie, ¡es más bajo que yo! De hecho, debe de tener unos cincuenta pelos en la cabeza y se ha colocado un largo mechón como trasquilón. Estoy a punto de echarme a reír, pero debo contenerme. Tengo lágrimas en los ojos por el esfuerzo de no reírme.
¡Tiene un aire altivo, este hombrecito! Debo acordarme de preguntarle a papá su nombre y su función. Además, ahora que lo observo mejor, camina de forma un tanto extraña, ¡con el chaleco tirándole de la abultada barriga! ¡Hubiera sido mejor no mirarle nunca! La risa se me quiere escapar, ¡pero qué mala impresión causaría!
Llegamos al jardín justo a tiempo, antes de que algún otro detalle en la figura del hombrecillo tenga un efecto irreversible en mi porte. Consigo, no sé cómo, darle las gracias como es debido y finalmente me quedo solo en la puerta del jardín.
Lo abro, ¡chirría!
Sigo extasiada, pues desde aquí es incluso mejor de lo que esperaba. La estación es cálida, pero la brisa del otro lado del río trae consigo un aroma especial. No será tan malo quedarse aquí.
Creo que me quitaré los zapatos. Echo un vistazo furtivo para ver si alguien me observa, pero estoy libre. Es agradable sentir la hierba empapada de rocío bajo los pies. Recojo mis zapatos y camino lentamente
hacia el borde del jardín. Una mariposa revolotea entre las flores. El zumbido de las abejas suena de fondo.
Camino un rato y por fin consigo llegar a la orilla del río. Cerca de la orilla hay una pequeña cabaña hecha de follaje, me meto en ella para poder levantar ligeramente las faldas sin que me vean los pasajeros de las barquitas y toco el agua con la punta del pie para saborear su frescor. Mmm, ¡qué sensación tan sublime! Podría quedarme así para siempre.
—Recuerdo que la sirena que intentó embrujar a Ulises se llamaba Partenope —me sorprende de pronto esta voz masculina de timbre fuerte y seguro.
Me levanto de un salto e inmediatamente intento cubrirme, pero me hago un lío y con las prisas se me mojan las faldas por los bordes, ¡cómo lo voy a justificar! Oigo una risa divertida, no me atrevo a mirar hacia arriba, me levanto a toda prisa y, cuando estoy a punto de salir corriendo, choco con un enorme cuerpo masculino y dos brazos me sostienen, impidiéndome una caída desastrosa, mis mejillas ciertamente se volvieron de color burdeos.
—¡Cálmate, no pasa nada!
Intenta calmarme, pero lo único que consigue es enfadarme, así que miro su camisa almidonada y me sacudo el polvo de mis faldas ahora estropeadas.
—¡Todo iba bien antes de que vinieras! Ahora, por favor, suéltame. En el momento en que digo la última palabra levanto los ojos hacia el rostro del hombre más encantador que he conocido. Me quedo sin aliento mirando la cara cuadrada cubierta de una ligera pilosidad sobre la que destacan dos ojos verdes, profundos y burlones.
—Espero que te guste lo que estás mirando, porque si no, no sabría cómo traducir tu expresión catatónica —sigue otra risa descarada que me saca de mis elucubraciones.
Decido no contestar, me enfado aún más, puede que tenga cara de ángel, pero por dentro es un buitre. Me doy la vuelta liberándome de su agarre y corro hacia casa.
—Eh, Cenicienta, espera que se te han olvidado las zapatillas —le oigo gritar mientras empieza a correr detrás de mí.
¡Maldición, mis zapatos!
No importa, no quiero volver a ver a ese patán. Sigo corriendo hacia casa, nunca me alcanzará, tengo la ventaja de llevar años corriendo descalza por los prados.
Desvío algunos árboles, no se rinde, pero casi he llegado a la puerta principal. Ya está, ¡ya lo tengo! Abro la puerta y echo un vistazo rápido para evitar que me pillen in fraganti, descalza, con las faldas empapadas, por no hablar del aspecto desaliñado que seguro que tengo.
¡Nada a la vista!
Subo rápidamente y me refugio en mi habitación.
¡Estoy agotada!
—¡Quién se cree que es para aparecer tan de repente y burlarse de mí con esa cara angelical que tiene! Ha arruinado mi momento perfecto de gracia —resoplo en voz alta mirándome en el espejo.
Parezco un elfo con una montaña de hojas atascadas en el pelo, que de por sí es horrible, rojo y nunca en orden con todos esos rizos indomables.
—Elise, querida, ¿puedo entrar? —Oigo a mi madre llamar a la puerta.
¡Soy un desastre! ¡Eso es todo lo que necesitábamos!
Decido rápidamente meterme bajo las sábanas completamente vestida. Si mi madre me viera en estas condiciones no sé lo que podría hacerme. Mejor no responder a su llamada, tal vez se vaya... espero....
¡Vana esperanza!
Oigo el chirrido de la puerta al abrirse e inmediatamente después los pasos de mamá acercándose a la cama. ¡Estoy acabada! En cambio, mamá me acaricia por encima de las sábanas y, creyéndome dormida, sale de la habitación, cerrando la puerta tras de sí.
No puedo quedarme así, tendré que hacerlo yo misma si no quiero dar explicaciones. Pero el vestido tiene lazada en la espalda según dicta la moda y es imposible hacerlo por mi cuenta. Estoy obligada a quedarme así al menos por un tiempo, en este momento será mejor que aproveche y descanse un poco.
Me quedo en la cama y a los pocos minutos ya estoy en los brazos de Morfeo...
Capítulo 2
Dos profundos ojos verde esmeralda me miran fijamente, sonrientes y divertidos. Me pierdo en esas dos piscinas límpidas. Siento sus manos agarrando con fuerza mis brazos, mientras sus labios pronuncian mi nombre. Le oigo, me está llamando, pero su voz es ahora aguda y chillona, ¡casi femenina!
—Elise. —Me desperté de repente con la aguda llamada de mi madre.
Fue sólo un sueño, ¡o debería decir pesadilla!
—¡Mamá, estaba durmiendo! ¿Qué necesidad hay de gritar?
—¡No estoy gritando, es de campesinos gritar! Sólo intentaba traerte de vuelta del país de los sueños, ¡tenemos que prepararnos para la noche!
Mi madre es un río desbordado cuando se trata de describir acontecimientos y éste es uno de esos momentos. Pronto pierdo el hilo de mis pensamientos y finjo seguir todo lo que dice, pero mi atención es captada por un detalle... ¡Así que esta noche cenaremos con invitados!
Me gustaría preguntarle sobre los temas de la última declaración, pero eso equivaldría a admitir que no estaba prestando atención al discurso, ¡después de lo cual ya sabe usted lo que es un sermón!
No, creo que me quedaré en la dichosa ignorancia hasta la cena, de todas formas, seguro que serán unos amigos de mis padres y, en todo caso, será demasiado grande para interesarme.
—Ven, querida, Justine te ayudará a elegir el vestido más adecuado para la noche.
Justine e, la criada regordeta que se supone que debe ayudarme con la ardua misión, esto según mamá, inclina la cabeza hacia mi madre cuando sale de la habitación, tras lo cual, mientras saca suavemente algo de ropa del armario, me pregunta:
—¿Ya ha decidido qué ponerse, señorita?
—No, Justine e. No sé, ¡todos me parecen demasiado elegantes para una cena en casa!
—¡Pero… señorita esta noche tendrá invitados! —Justine me mira casi horrorizada y se queda empalada con un vestido entre los brazos.
Probablemente esperaba saltos de alegría y exclamaciones de júbilo... ¡puaj, semejante efusividad no me pertenece!
—¿Justine sabes quién cenará con nosotros esta noche? —Por la cara de la camarera cualquiera diría que hay invitados importantes.
—No tengo por qué saberlo, señorita —Justine e se sonroja y baja los ojos. Entiendo que lo sepa, pero no quiere decírmelo quizá porque cree que no tiene por qué saberlo... ¡mah!
—Justine, no le diré a nadie lo que me dijiste, si es lo que querías decirme. Sabes, no escuché todo lo que me dijo mi madre, pero estoy segura de que mencionó quiénes son los invitados. Ella nunca sabrá que me contaste ningún detalle —Justine parece indecisa, luego veo que sus ojos centellean ante la oportunidad de darme jugosos detalles.
—¡No estoy segura, señorita, pero creo que oí a la señora decir el nombre de los Rashmore!
La camarera me lanza una mirada elocuente, como si por ese apellido debiera deducir quiénes son.
¡Nunca una palabra estuvo más lejos de mi conocimiento!
No sé si seguir preguntando y parecer tonta, o hacerme la entendida. Decido tomarme mi tiempo, pero le pediré su opinión sobre el vestido más apropiado, quizá pueda sacarle algo más sin filtrar mi ignorancia sobre el tema.
—¡Oh, ya veo!
¡Qué idiota me siento ahora mismo!
—Pero dime, Justine, ¿qué me recomiendas que me ponga para la ocasión?
—Señorita, no tengo derecho a expresar mi opinión.
¡Santo Cielo, es un largo camino por recorrer!
—Justine no tengas miedo, soy yo quien te ha pedido tu opinión para tener una ajena y objetiva.
Parece decidir que puede expresarse, así que:
—Señorita, no sabría decirle que preferiría ponerse, pero con su pelo y su tez clara, el vestido verde estaría bien... —luego reflexiona y se sonroja —... ¡pero claro que le quedaría bien cualquier cosa!
Tengo que encontrar la manera de hacer entender a Justine que no soy una de esas niñas mimadas de la alta sociedad, ¡de lo contrario será un infierno!
—¡Muy bien Justine, ayúdame a ponérmelo!
La criada coge el vestido verde y lo deposita suavemente, casi como una reliquia, sobre la cama. Vuelve al armario y la veo arrodillarse buscando algo, ¡quién sabe qué!
Por fin saca su botín, triunfante, y me enseña un par de zapatos a juego con el vestido.
Ya me imagino la tortura que me causarán esas trampas de tacón. Tengo el corazón roto.
—Aquí, señorita, ahora si es tan amable de subir a la plataforma.
Me dirijo a la pequeña subida, girándome hacia el espejo que hay al fondo.
Justine está detrás de mí y me desabrocha todos esos pequeños botones incómodos que están tan de moda, pero que siguen siendo, en mi opinión, ¡una forma de hacer que una mujer se dé cuenta de lo atrapada que está en la sociedad!
Por fin me pongo el vestido propuesto e inmediatamente me bajo de la plataforma para ponerme los zapatos, cuanto más los miro, más infeliz me siento.
La camarera me sienta en un taburete alto y empieza a impregnarme la cara, haciendo un montón de muecas que casi me hacen estallar de risa. Está muy concentrada y pasa de la cara al pelo. En un tiempo que parece interminable, decide que estoy lista.
—¡Eso es, señorita! ¡Es maravillosa! —sonrojo habitual, luego—. ¡Pero si era antes! —Y suspiro de alivio... ¡realmente debemos tener una charla!
Le doy las gracias cortésmente mientras me lleva de vuelta a la plataforma para que evalúe su trabajo y me quedo boquiabierta.
—¡No me reconozco! —Justine permanece inmóvil ante mi afirmación. Ya estamos otra vez—. ¡Puedo cambiarme el peinado, señorita, si no le gusta! El maquillaje también —Se siente intimidada y ha entendido mal, dos charlas, también bastante urgentes.
—¡No Justine, lo has hecho genial! Con «no me parezco a mí misma» me refería a que ¡por una vez me siento guapa! No tienes que preocuparte de que malinterprete lo que dices, de hecho, si realmente quisieras saberlo, sólo podría apreciar más los juicios honestos que los impuestos por nuestras posiciones mutuas, así que siéntete libre de darme tu juicio, ¡sea positivo e incluso más negativo!
¡Esperemos que lo haya entendido!
La mucama se relaja y me sonríe.
—¡Pero usted es guapa, señorita! ¡Sólo acentué sus puntos fuertes!
Creo que no me ha entendido... bah, por si acaso seré más clara la próxima vez.
Justine sale de la habitación y yo aprovecho para observar mi insólito reflejo, pero no tengo tiempo para detenerme en los detalles, porque llaman a la puerta.
Una camarera, cuyo nombre no recuerdo, me invita a bajar a saludar a los invitados según los deseos de mi madre. Asiento y me miró en el espejo una vez más, después sigo a la mucama.
Me dirijo hacia la escalera y desciendo lentamente. Los zapatos me dan un poco de problemas por la altura inusual para mí, pero si puedo trepar a los árboles también puedo caminar sobre estos bimbos.
Un paso a la vez, ¡me siento como si caminara sobre huevos, jajaja! Tardo un poco, pero por fin llego hasta mis padres.
—¡Elise querida, ven entre nosotros!
—Inmediatamente madre.
—Estás preciosa cariño, pareces una gema... ¡mi gema preciosa!
¡Mi padre tiene una lengua muy dulce! Mi madre suele decir que eso fue lo que la enamoró, pero yo creo que eso es sólo una parte. Los veo juntos y no puedo evitar admirar a mi madre por su elegancia innata y a mi padre por su destreza física y su ceño fruncido seguro de sí mismo.
Me gustaría pedir a mis padres alguna información sobre nuestros invitados, pero lo evito por la misma razón que me detuvo en la habitación, contentándome con conocer sólo el apellido que me proporcionó Justine... Rashmore... Ya me imagino la cara regordeta y rubicunda de su propietario....
Sonrío para mis adentros... Sin duda seré la más joven de la velada, lo que significa que la única forma divertida de pasar el rato será observarlos y encontrar cualquier actitud que pueda despertar mi hilaridad.
Hay silencio en la espera.
Mi madre quita una pelusa invisible de la chaqueta de papá. Nos sentamos en el sofá y mi padre llama al mayordomo.
—¡Por favor, tráeme un cigarro!
—¡Pero querido, sabes cuánto me molesta el olor de esa cosa horrible! ¿No podrías evitarlo? Dejarías una nube de humo maloliente, justo cuando vamos a tener invitados.
El reproche de mi madre es siempre dulce, pero firme, tanto que mi padre, aunque con poco gusto, declina la petición.
Pasan los minutos y el silencio acecha, al igual que el aburrimiento. No puedo seguir sentada, pero mi madre insiste en que a una joven de mi clase hay que encontrarla siempre compuesta y ordenada, estática como la bailarina del cuadro que tenemos en el salón... ¡qué absurdo!
Empiezo a mover los pulgares, estoy cansada, la silla me ha dado una nueva forma, no sé si reírme o masajearme el dolorido trasero, no puedo más, lo he decidido, ¡me levanto ya!
Pero justo cuando estoy a punto de poner en práctica mi último pensamiento, ¡suena el timbre de la puerta! La insoportable espera por fin ha terminado, pero seguramente comenzará otra igual de insoportable. Es sólo nuestro primer día en la ciudad y ya quiero irme.
Capítulo 3
El mayordomo entra con tal aire de importancia que parece «lord Granpancione», sólo le falta el caballo... ¡Lucho por no hacer un comentario irónico!
Le sigue un señor mayor de pelo blanco, de cuyo brazo cuelga una joven treintañera, rubia y de brillantes ojos azules.
El hombre lleva un traje oscuro clásico, claramente caro, mientras que la mujer revolotea en una nube de gasa turquesa que hace eco al color de sus ojos. No sé cómo llamarla, sin duda es muy guapa, pero me da la impresión de un ser humano casi envuelto en algodón de azúcar.
Parece altivo mientras mira a su alrededor, me incomoda, ¡no sé por qué!
—¡Lord Rashmore y su consorte han llegado!
—Que placer verte. ¡Ha pasado mucho tiempo! —Mi madre ya ronronea, pero no entiendo su afirmación.
—Bienvenido —dice amablemente mi padre, creo que sólo para hacerse notar.
—¿Has tenido un buen viaje? —continúa mi madre.
—Gracias, sí el viaje fue muy tranquilo. ¿Y ustedes? Ciertamente tuvisteis un viaje mucho más largo y cansado que nosotros...
Escucho ironía en la afirmación de Lord Rashmore, pero quizá me equivoque. Noto un inusual rubor en las mejillas de papá mientras se prepara para replicar, le veo suspirar y estoy segura de que está contando lentamente del uno al diez antes de responder, aunque normalmente solo lo hace cuando está enfadado, y ahora no entiendo cuál es el detonante.
—Efectivamente, sí, el nuestro fue un viaje mucho más arduo e intransitable, comparado con el tuyo para llegar de tu casa a la nuestra, ¿verdad, querida?! —A la última afirmación, lanza a mi madre una mirada de reproche—...¡Todavía estamos hablando de tener que cruzar la pequeña carretera que une nuestras casas! — Ahora sonríe abiertamente, pero la sonrisa no les llega a los ojos, claro.
Ahora entiendo la actitud de mi padre. Por supuesto, tiene razón, mi madre a veces parece estar fuera de onda y a veces es realmente
embarazoso escuchar sus comentarios... ¡ojalá pensara más y hablara menos!
Al parecer somos prácticamente vecinos... Los observo mejor, ¡ciertamente la diferencia de edad es notable! Parecen más padre e hija que marido y mujer.
Me devuelven a la realidad las palabras de mi padre.
—Tengo el placer de presentarte a mi única y preciosa hija, Marie Elise.
Me acerco, inclinando la cabeza como me ha ordenado. Nunca me sentí muy cómoda con todas esas cortesías impuestas por la etiqueta y, aunque en el campo no había muchas ocasiones que las requirieran, mi madre siempre me obligaba a estudiarlas con mi institutriz, una persona tan dulce y cariñosa, casi como un Rottweiler. Ahora que lo pienso, cuando la hacía enfadar, y esto ocurría a menudo, ¡casi parecía gruñir!
—Milord, miladi —oigo mi voz a kilómetros de distancia.
—¡Es realmente una joya única! —Lord Rashmore me mira con ojos brillantes—. ¡Sin duda hará girar las cabezas de muchos jóvenes aquí en la ciudad!
—¡Definitivamente, cariño! —Lady Rashmore me pone cada vez más incómoda.
Me mira con los ojos entrecerrados. Parece un gato listo para abalanzarse sobre su presa. No me gusta.
—Pero mucho dependerá del hecho de que sea desconocida, por no decir otra cosa. Como seguro que recuerdas, aún no ha sido presentada en sociedad; ¡así que la curiosidad llevará a la mayoría de los jóvenes a considerarla «peculiar» precisamente por el halo de misterio que envuelve su nombre desde hace semanas!
No sé, parece una afirmación bastante mordaz, aunque oculta tras una sonrisa falsa, pero aquí parece que soy la única que se ha dado cuenta.
—¡Por supuesto, cariño! Como siempre eres previsora. —Lord Rashmore acaricia la mano de su esposa, mirándola embelesado.
Mi madre está admirada, mientras que mi padre parece dispuesto a embestir. Probablemente tuvo la misma sensación que yo. Tendré que acordarme de preguntarle más tarde.
Afortunadamente, papá es una persona inteligente y moderna. Una vez más, no me explico cómo pudo enamorarse tanto de mi madre que decidió comprar el título de barón para casarse con ella. Nunca lo entenderé.
—¡Caballeros, si me siguen, la cena estará servida!
Seguimos al mayordomo hasta el comedor y, una vez sentados, empiezan a llegar los platos. El chef francés contratado por mi padre es realmente muy bueno. Aparte de que se come muy bien, los platos son muy pintorescos.
Lord, lady Rashmore y mis padres continúan en su charla. Me aburre escuchar todas esas palabras vacías, dictadas únicamente por la cortesía y la etiqueta.
¡Oh, hay una mariquita en la mesa!
¡Qué mono!
Si mi madre la viera, le daría un ataque, mejor fingir que no ha pasado nada.
—Elise, ¿has oído lo que te ha preguntado lord Rashmore? Es mi padre quien me devuelve a la discusión.
¡Coles de Bruselas! No le estaba prestando atención... ¡¿Cómo salgo de esta?!
—¿Qué te parece, nena? —Los ojos de mi padre sonríen en su reproche, claro que no me lo va a poner fácil, se lo puedo vender a todo el mundo menos a él.
«Tengo que pensar padre» le sonrío socarronamente, papá, tú me enseñaste a salvarme in extremis.
—¡Claro que la señorita Marie Elise es muy astuta en sus decisiones, pero tiene que agradecérselo a usted! Casi ningún padre deja la toma de decisiones en manos de sus hijos cuando se trata de asuntos como éste, ¡especialmente en manos de una hija!
¡El lord está empezando a ponerme de los nervios!
—Pero cariño, seguro que Charles es muy abierto de mente, en cuanto a formas de hacer y pensar... probablemente dependa de su formación... Ahora Lady Rottweiler sí que me está despistando, estoy a punto de replicar, cuando mi padre se me anticipa a tiempo.
—Si te refieres a mis experiencias vitales, Susette, ¡probablemente tengas razón! No todo el mundo tiene la suerte de viajar por el mundo y conocer diversos estilos de vida. En particular, me considero afortunado por llamarme un hombre abierto a todas las perspectivas y, sobre todo, que no tiene que dar las gracias a nadie por lo que tiene... He educado a mi hija respetando las ideas personales, pero aun así mi mujer le ha dado una
educación ejemplar. ¡Así que creo que Elise puede decidir por sí misma sobre su futuro! —Pausa para el efecto en la que papá observó a los comensales, y luego continuó con seguridad.
¡Quizá a ella también le hubiera gustado tener esa oportunidad! Último codazo a la pomposa señora que mira a mi padre con cierto enfado.
Le quitó las palabras.
Qué orgullosa estoy de él. Si papá no la hubiera puesto en su sitio, no creo que hubiera sido capaz de contenerme.
Lord Abuelo y mi madre parecen no haber prestado atención al significado oculto del discurso y la cena prosigue en un silencio ensordecedor.
Mi madre comenta de vez en cuando el tiempo y Lord Rashmore la exquisitez de los platos. Lady Simpathy parece haberse ido de la lengua, mientras mi maravilloso progenitor se ríe bajo el bigote. No puedo evitar lanzarle miradas cómplices de vez en cuando.
Al final de lo que me parece la cena más larga de mi vida, los hombres se retiran al estudio a fumar un puro, mientras mi madre invita a lady Rashmore a su salón privado y me hace señas para que les siga.
¡Y yo que esperaba encerrarme en la biblioteca!
Acabo de echar un vistazo a los volúmenes y estoy deseando que llegue el momento de poder leerlos. Pero parece que tendré que posponerlo por ahora.
Entramos en el salón envueltos en la charla en solitario de mi madre, que intenta introducir la simpatía de las damas en la conversación, pero sin mucho éxito.
Después de sentarnos, mi madre se dirige a mí con su típico tono meloso.
—Elise, querida, ¿podrías agraciarnos con una sonata para piano?
Si pudiera responder que no, odiaría el instrumento que mi madre me obliga a tocar.
—Madre, preferiría no presumir.
—Pero, cariño, sólo somos nosotros, ¿qué daño puede hacer? —Mi madre no se da cuenta de lo mal que toco, y Lady Rashmore parece entenderlo.
—Muy cierto, señorita Marie Elise, estoy ansiosa por oírla tocar. Por favor, anímenos...
Ahí, la mirada de depredador ha vuelto.
Pero no puedo evitar sentarme en el taburete y pulsar las teclas del piano con la mayor suavidad posible.
Tras un minuto exacto de miradas extasiadas de mi madre y fingida admiración de Lady Sabelotodo, las dos reanudaron la conversación, olvidando mi presencia.
Intentaría escabullirme si no fuera porque, cuando estoy a punto de levantarme, el mayordomo, tras un ligero golpe, entra para avisar a las señoras de que acaba de llegar el hijo de lord y lady Rashmore.
Probablemente serán conocimientos de los que pueda prescindir, aunque la curiosidad es fuerte sobre todo porque, durante la charla en el salón, no pude evitar captar retazos de conversación en los que lady Rashmore hablaba del heredero de lord Rashmore, llamándolo «el hijo de mi marido»
Esto explica la gran diferencia de edad de la pareja: ella es la segunda esposa. Pero queda mucho por investigar, aunque no es que me interese mucho conocer los detalles de la vida de dos personas tan insultantes.
En cualquier caso, debo agradecerle su tardanza, que me permite dejar de tocar el piano sin ir en contra de los deseos de mi madre. Lady Rashmore se levanta del sofá seguida de cerca por mi madre.
Les sigo con desgana mientras conversan, pero su charla sobre moda no me interesa. Nos dirigimos al gran salón, donde nos esperan papá y lord Rashmore, empeñado en hablar con el hijo de este último, al que de momento no puedo ver, pues está cubierto por la figura de mi padre.
Capítulo 4
Por ahora, sólo puedo distinguir una cabellera rubia ceniza que se eleva unos centímetros por encima de la cabeza de papá. Mi madre y Lady Rashmore se acercan a los hombres, yo me quedo atrás.
Al dar la bienvenida a mamá y a lady Susette, papá sigue su camino y por fin puedo ver al recién llegado. Me encuentro ante un auténtico dios griego de cuerpo escultural y mirada sombría. Se parece al cuadro que vi del dios escandinavo Thor, ahora que lo pienso, con su estatura poco común, hombros anchos y pelo suelto. La única diferencia es que lleva el clásico traje oscuro, como su padre.
Se vuelve para mirarme, sostengo su mirada inquisitiva, aunque sé que debería bajar los ojos y hacerme la tímida, pero ese tipo de actitud no está en mi naturaleza. Además, no quiero apartar los ojos de una vista tan agradable.
Me sonríe y sé que estoy a punto de derretirme. Como antes, mi padre me lleva de la mano haciendo las presentaciones.
—Mi hija Marie Elise. El hijo de lord Rashmore.
—Lucas, prefiero que mis amigos me llamen por mi nombre de pila señala Thor, con una brillante sonrisa que muestra unos dientes blancos y perfectos.
Superada la sorpresa inicial, vuelvo a ser dueña de mi mente y mi cuerpo.
—Es un placer conocerle, mi lord.
Tras acomodarse, se reanuda la conversación.
Lucas sigue mirándome fijamente, pero yo no me fijaría en él si no estuviera observando a mi vez cómo sus largas pestañas ensombrecen sus ojos. No capto gran cosa de la tediosa conversación que tiene lugar a mi alrededor, salvo que el lord y lady Rashmore planean dar un baile en nuestro honor, dentro de un mes.
—Precisamente para daros tiempo a instalaros adecuadamente y daros un baile para la presentación de vuestra joya —señala lord Rashmore.
Decir que mi madre está encantada es una sutileza.
—¡Oh, milord, de verdad que esto nos honra!
—¡Por supuesto, John, será un gran placer!
Mientras mis padres agradecen a lord Rashmore su amable ofrecimiento, lady simpatía me lanza una mirada llena de rencor y luego desvía bruscamente la mirada hacia su hijastro.
Esto me lleva a mirar de nuevo a lord Lucas, que sigue con los ojos clavados en mí. Siento calor, es la primera vez que la mirada de un hombre tiene este efecto en mí. No, en realidad es la segunda, el odioso desconocido del río tuvo el mismo efecto en mí, pero no quiero considerarlo. Ni siquiera sé por qué me ha venido ahora a la cabeza.
En cualquier caso, volviendo al aspecto de lady Perfección, si no fuera la madrastra, pensaría que lady Rashmore tiene la vista puesta en el apuesto Thor, pero quizás estoy trabajando demasiado con mi imaginación. Tengo que limitarme.
—Bien, lady Marie Elise, ¿puedo llamarla Elise, como oí que hacía su padre? ¿O le parece demasiado insolente para un recién conocido? pregunta lord Lucas, acercándose a mí....
—Por supuesto, milord, de hecho, me resulta extraño que me llamen por mi nombre de pila. En el campo las cosas son muy diferentes y no es necesario seguir la etiqueta como en la ciudad.
—Bien, Elise. Pero dime, ¿qué hace una joven como tú para no aburrirse en el campo?
Con cada pregunta que me hace lord Lucas, la mirada de lady Rashmore se vuelve más oscura. ¡No me gusta! No, ¡simplemente no me gusta!
Intento ser vaga, ya que no quiero que se malinterprete mi carácter expansivo.
Como decía mi padre, aquí, en la ciudad, la gente tiende a subestimar la franqueza propia de quienes han vivido al margen de la sociedad; pero yo no quiero ni interrumpir la conversación con lord Lucas, así que trato de mostrarme lo más distante posible sin resultar huraña.
—Milord, la respuesta es muy sencilla: en el campo, además de leer, se pueden dar largos paseos por los prados… —Descalza, por supuesto, pero eso no quiere saberlo—, o montar a caballo… —imagínese si se me escapa que monto sin esa incómoda montura de amazona—, aún puede pasarse horas observando el cielo con sus constelaciones, sin que le molesten las luces de la ciudad… —¡sobre todo la vista es especialmente nítida si se encuentra en la rama más alta de un roble!
—¡Veo que, de todas formas, no hay nada de lo que aburrirse! Excelente. Nunca he estado mucho tiempo en el campo, pero evidentemente los hombres tenemos mucho más tiempo libre, lo cual me parece justo. Sabes, tengo algunas ideas que la mayoría de nuestros semejantes no comparten y que se refieren a los límites impuestos a las jóvenes como tú. No sé si me explico.
—Creo que entiendo lo que quiere decir, milord.
—Por favor, llámame, Lucas, espero que muy pronto me consideres un amigo... y mis amigos, como ya he dicho, me llaman sin tratos especiales.
—Como quieras... ¡Lucas!
Nuestro teté a teté es interrumpido por lord Rashmore.
—Creo que es hora de volver a casa, ¿no crees cariño? —dice dirigiéndose a su consorte que en silencio coge la mano que le ofrece y se levanta suavemente del asiento.
—Siento llegar tan tarde, pero no me imaginaba que mereciera la pena conocer a los nuevos vecinos —me susurra Lucas mientras ambos nos levantamos.
Estoy emocionada, pero por suerte me parezco demasiado poco a mi madre para demostrarlo. De todos modos, decido no contestar, mejor hacer como si no hubiera pasado nada.
—Ha sido un placer además de un honor tenerte para cenar —mi madre como siempre impecable en sus profusiones de agradecimientos.
—Espero sinceramente que el evento se repita lo antes posible —dice mi padre con amabilidad.
—¡John, cariño, estoy muy cansada, vámonos! —La señora Altanera obviamente no puede esperar a irse, se nota por las miradas que le da a mi madre.
—Por supuesto, Susette. Entonces nos vemos pronto, queridos.
—Adiós, milord —dice Lucas estrechando la mano de mi padre—. Ha sido un honor, milady —continúa dirigiéndose a mi madre. Luego se vuelve hacia mí y, tomando mi mano entre las suyas—. Ha sido un verdadero placer, Elise. Espero volver a verte muy pronto. De hecho, estoy seguro de ello.
Me sonrojo violentamente en el momento en que sus labios se posan galantemente en mi mano. Sigue aquí y ya tengo ganas de volver a verle.
El trío es escoltado hacia la salida por nuestro fiel mayordomo, mientras mi madre se aferra literalmente al brazo de mi padre.
En cuanto se oye cerrarse la puerta, mi madre empieza con una letanía de cumplidos y comentarios favorables dirigidos a la familia que acaba de salir.
Papá me lanza una mirada de auxilio, pero yo, sonriéndole, intento huir a toda prisa...
—¡Queridita de mamá, ¿dónde crees que vas? ¡Exijo saber todo lo que os habéis dicho tú y el encantador hijo de nuestra vecina!
¡Demasiado tarde!
¡Ayuda!
—¡Pero mamá, estoy cansada! Además, ¡hablamos muy poco!
—¿En serio? Será... En cualquier caso, me lo contarás todo mañana.
Deserto antes de que cambié de opinión y salgo corriendo a mi habitación. Oigo a mi padre despedir a mi madre con la excusa de unos papeles que le esperan en su mesa... ¡pobre madre! Pero aun así, ¡no me gustaría ser el blanco de sus preguntas!
No puedo dormir. Llevo una hora acurrucada en la cama, pero no consigo dormirme. He repetido toda la noche en mi cabeza y la adrenalina aún no me ha abandonado. Voy a buscar un libro a la biblioteca.
Salgo descalza y bajo las escaleras de puntillas. Todo alrededor está en silencio. Menos mal.
La puerta de la biblioteca está entreabierta y la luz de una vela se filtra por la rendija, me asomo con cautela y veo a mi padre enfrascado en la lectura de un libro.
Decido entrar, ¡papá lo entenderá!
—Papá, ¿puedo entrar?
—Hola, nena, ¿todavía levantada?
—Sí papá, es que no puedo dormir. Había pensado en tomar un libro.
—Adelante.
—¿Y tú? ¿Cómo es que sigues despierto?
—Para ser sincero, todavía no me he acostumbrado a la nueva cama. Es un poco blanda para mi gusto.
Sonrío ante su afirmación...
—¿Y tú? ¡No me digas que tú tampoco puedes dormir en esa cama tan blanda! ¿O hay otra razón... tal vez una razón de pelo rubio?
Me sonrojo ferozmente.
—¡No papá, de qué estás hablando!... ¡y además son temas que no se hablan con un padre! —Al decir esto los dos estallamos en carcajadas, sobre todo porque ambos sabemos que pase lo que pase siempre acudiría primero a él y, como último recurso, a mamá.
Capítulo 5
Papá abre los brazos y yo corro a refugiarme, como siempre. Me acaricia el pelo y me doy cuenta de la suerte que tuve de tener un padre tan cariñoso y comprensivo.
—¿Qué te parecen nuestros nuevos vecinos?
—Bueno, papá, ¡no lo sé! Lord Rashmore me parece bastante afable, mientras que su mujer me da escalofríos, ¡no sé por qué!
Me abstengo voluntariamente de emitir un juicio sobre Lucas, al fin y al cabo, esta noche lo he visto por primera vez y me ha impresionado demasiado como para emitir un juicio precipitado, pero lo cierto es que me siento incómoda hablando con mi padre sobre el tema y esto es algo nuevo para mí.
—Veo que tuvimos las mismas impresiones. ¿Y el chico? —Papá sonríe, ¡claro a quién quiero engañar!
—¡No lo sé, parece agradable! —Esperemos que me dé un respiro.
—¡Genial! Me alegro de que pienses así, ¡como siempre estamos de acuerdo! También me alegro porque estoy seguro de que no seguiste para nada la conversación antes de que llegara Lucas y por lo tanto no te diste cuenta de que a su padre le gustaría que fuera tu acompañante en la fiesta que van a celebrar en nuestro honor... —Le miro sorprendida—. Eso fue lo que lord Rashmore y yo te pedimos en la mesa... Si te parece bien puedo escribirle dos líneas para darle tu consentimiento, ¡por tu expresión deduzco que estoy en lo cierto! —Papá suelta una carcajada y yo sonrío con culpa....
Permanezco en silencio, pero obviamente, papá, ahora que sabe que tiene razón, no me dejará en paz hasta que le dé una respuesta. Será mejor que le dé una ahora, pero no ganará tan fácilmente, después de todo, ¡la sangre no miente!
—¡Como quieras, papá! Aceptaré sin dudarlo. —Le fulmino con la mirada y se echa a reír aún más fuerte que antes.
—¡Es tarde, de repente tengo sueño! Buenas noches, papá.
Se ríe otra vez y yo desvío la mirada, a veces puede ser muy irritante.
Después de un sueño reparador sin duda me sentiría vigorizada, pero la verdad es que me pasé la noche intentándolo. Estoy más que cansada, pero Justine ha decidido que tiene que abrir las ventanas.
—¡Hora de levantarse, señorita! Tu madre me ha ordenado explícitamente que te eche de la cama.
—¡Ya estoy despierta, Justine!
Estoy a punto de levantarme cuando la camarera da un gritito.
—Señorita, ¿no se encuentra bien? Tiene la cara muy pálida.
Quiero decir, por no decir horrible, eso es probablemente lo que está pensando. Mejor digo que tiene razón, al menos me evitaré todas las explicaciones.
—De hecho, Justine, tengo un espantoso dolor de cabeza. ¿Serías tan amable de traerme una taza de té?
—¡Enseguida, señorita!
Por fin a solas. Déjame que me mire en el espejo. ¡Pero soy horrible! ¡Tengo que hacer algo! No está bien... No está nada bien.
Mi madre viene preocupada, tendré que hablar con Justine de eso también.
—Cariño, ¿cómo te sientes? No me hagas sentir mal.
—Nada mamá, simplemente me duele la cabeza. —A fuerza de decirlo, yo también empiezo a creérmelo.
—¡Tome, señorita, su té!
Mi madre prácticamente arrebata la taza de las manos de la camarera y me la pone en las mías.
Les doy las gracias a ambas y sorbo la bebida caliente.
Ya me siento mejor… Mamá, ¿me das un poco de aire? Me vendría muy bien.
—Por supuesto, cariño, le diré a tu padre que se prepare.
Es todo lo que necesitábamos. Quería salir al jardín. Aunque quería hacerlo sola, pero tendré que resignarme.
—¡También porque tenemos que ir de compras para tu presentación!
—Tras decir eso, mi madre salta fuera de la habitación.
Justine me ayuda a vestirme y, tras arreglarme el pelo, decide reestructurar, según él, mi cara para que desaparezcan las ojeras.
Lo dejo así, ya debe ser una mañana infernal.
Una última mirada y decide que estoy listo.
Como ayer, realmente hizo un gran trabajo realzando mis puntos fuertes y, debo decir, ocultando los signos de la mala noche que acabo de pasar. El vestido de día que elegí me horroriza, todo aquí es demasiado pomposo para mi gusto.
Me arrepiento de mi ropa de campo una vez más.
—¿Estás lista, cariño?
—Claro, mamá.
—Entonces vamos, tu padre nos espera en el patio.
Cuando llegamos al carruaje, el mozo de cuadra nos ayuda a subir. Las puertas se cierran y los caballos relinchan. ¡Prefiero tener el viento en el pelo que estar encerrada aquí! El carruaje se pone en marcha. Mi madre empieza su habitual parloteo, mientras mi padre mete la nariz en un libro.
Respondo con pequeños asentimientos a las preguntas de mi madre, pero en realidad no sigo su charla sobre cintas y encajes.
Mi mente está en otra parte...
—Cariño, ¿estás lista? —Debí quedarme dormida, la voz de papá me despertó.
—¡Sí, papá! —Ahora mismo me siento como una mala hija; por suerte tengo unos padres comprensivos.
—¡Hemos llegado a Union Square, empecemos a comprar!
Mi madre parece una niña en el País de los Juguetes, pero papá la mira con ojos del amor. En este momento son hermosos y puedo entender un poco más la atracción que papá siente hacia la eterna niña que es mi madre.
—No quiero arruinaros el día con mis lamentos, ya que estoy seguro de que os llevará más tiempo del que necesitáis... —dice mi padre, sonriendo—...así que me voy a casa del señor Wrust a hacer unos recados. Hasta luego, queridas, nos vemos aquí a las doce. Sean puntuales, si no, no sabré por dónde empezar a buscarlas. —La sonrisa infantil de mi padre aún consigue emocionar a mamá, me encantan.
—No te preocupes, querido, llegaremos a tiempo. —Papá besa la mano de mamá con galantería, ella sonríe—. ¡Eres un tonto, Charles!
El carruaje se marcha y así comienza la mañana más tediosa de mi corta vida. No sé a cuántas tiendas me arrastró mi madre, para ver telas, encajes, sombreros, cintas, guantes, zapatos de andar por casa, zapatos de
fantasía, plumas, peinados, perfumes y más... en cada tienda comprábamos algo, de ninguna salíamos con menos de dos paquetes.
Las dependientas se las ingeniaron para engañar a mi madre, que compraba de todo, pero por suerte yo estaba allí con ella, aunque no pude evitar que comprara un horrible sombrero de plumas, como un casco, de un color verde tan feo que lo llamaban «a la mauvais»
En cualquier caso, estaba agotada. Llegamos justo a tiempo para las doce y, cuando llegamos a casa, mi madre exigió que le enseñara todas y cada una de las cosas que había comprado, primero a papá y luego a Justine. Ya me atribulo de solo pensar que éste no será el único día de compras, dentro de diez días tenemos que recoger la ropa que nos han encargado.
Por fin algo de tiempo para estar sola. Las horas de la tarde son para descansar, pero no me apetece, aunque he trasnochado. Me gustaría dar un paseo por el jardín antes de que anochezca, quizá una vuelta.
Desciendo la gran escalera y me dirijo a la entrada de mi jardín secreto, como empecé a llamarlo desde el primer día. Nadie me presta atención, soy libre de salir y dirigirme a los establos a buscar a mi querida Jasmine, una yegua árabe que me regaló mi padre al regresar de uno de sus muchos viajes a Oriente Próximo.
Somos ella y yo, me huele la mano cuando la acerco para acariciarla, la monto sin silla ni espuelas y somos libres para volar en las alas del viento.
Sale al galope y yo aprieto las piernas en sus caderas. Estamos unidas en nuestra búsqueda de la libertad, cuando de repente noto que se le acelera el pulso y sus fosas nasales expulsan el aire más deprisa. La agarro de las crines y le masajeo el cuello, intento calmarla, pero no entiendo qué le pasa. Lo consigo, pero mientras tanto miro a mi alrededor.
La nada absoluta nos rodea, la luz del sol se filtra entre el follaje. De repente, una bandada de pájaros levanta el vuelo, Jasmine se sobresalta, me tira al suelo y huye, dejándome sola en medio de los árboles. Me cogió por sorpresa ya que nunca había tenido un comportamiento así. Tengo suerte de estar ilesa.
