PRÓLOGO
La gama se arrodilló frente a sus maestros inmortales y reflexionó sobre cómo se sentiría cortarles el cuello.
Una gargantilla de plata, pesada y fría, adornaba su cuello. Nunca sintió calor en su piel. Era como si las vidas extinguidas que simbolizaba ese adorno quisieran sentir el agarre helado de la muerte.
Una jabalina plateada con uniforme de lobo salvaje: el trofeo para un rebelde que había sido barrido del seno de Midgard. Lidia había conquistado a tantos que su atuendo imperial no podía con todos ellos; tantos que algunos fueron derretidos para hacer ese collar.
¿Alguien en esa cámara vio el collar por lo que realmente representaba?
Un collar. Con una correa dorada que la unía directamente a los monstruos frente a ella.
¿Y estos monstruos sospechaban que su leal mascota, sentada a sus pies, se preguntaba cómo sabría y se sentiría su sangre en su lengua?
¿En tus dientes?
Pero allí estaba ella, de rodillas, hasta que le permitieron levantarse. Cómo el mundo se arrodillaría hasta que los seis asteri entronizados lo drenaran hasta la última gota, dejando que su cadáver se pudriera en el vacío.
El personal del Palacio Eterno había limpiado la sangre del brillante suelo de cristal. El olor metálico de la sangre no persistía en el aire estéril, no había gotas perdidas que desfiguraran las columnas que recubrían la cámara. Era como si los acontecimientos de hace dos días nunca hubieran sucedido.
Pero Lidia Cervos no podía permitirse el lujo de pensar en aquellos acontecimientos. No mientras esté rodeada de sus enemigos. No con Pollux arrodillado a su lado, con una de sus brillantes alas descansando sobre su pantorrilla. Si fuera otra persona, podría entenderse como un gesto de consuelo, de solidaridad. Pero viniendo de Pollux the Hammer, era una señal de posesión.
Lidia se obligó a parecer indiferente y fría. Hizo un esfuerzo por calmar su corazón, concentrándose en los dos reyes hadas que presentaban sus respectivos casos.
“Mi difunto hijo actuó solo”, dijo Morven, Rey de los Fae de Avallen, con una expresión seria en su rostro muy pálido. El hombre alto y de cabello oscuro vestía todo de negro, pero no parecía estar afligido.
Si h bi bid d l d l l d d C l h b í d
Si hubiera sabido de la deslealtad de Cormac, lo habría entregado yo mismo.
Lidia miró al comité de parásitos sentados en sus tronos de cristal. Rigelus, como siempre habitando el cuerpo de un adolescente hada, apoyó su delicada barbilla en su puño.
Me cuesta creer que usted no supiera de las actividades de su hijo, considerando que lo mantenía bajo control.
Las sombras susurraron sobre los anchos hombros de Morven, filtrándose desde su armadura de escamas.
Era un chico insubordinado. Pensé que ya lo había disciplinado abofeteándolo hace mucho tiempo.
Pensaste que estaba mal — se burló Hésperus, la Estrella Vespertina, que había tomado la forma de una ninfa rubia. Sus dedos largos y delgados tamborilearon sobre el reluciente respaldo de su trono. Sólo podemos suponer que las raíces de este acto traicionero provienen de alguna podredumbre dentro de su casa real. Y ahora hay que limpiarlo.
Por primera vez en todas las décadas desde que Doe lo conoció, el rey Morven mantuvo la boca cerrada. No había tenido más remedio que responder a la convocatoria de Asteri el día anterior. Era obvio que no apreciaba el recordatorio de que su autonomía era una ilusión, incluso en la brumosa isla de Avallen.
Una pequeña parte de ella estaba contenta con eso: ver al hombre que era tan pomposo en las cumbres, reuniones y bailes ahora eligiendo sus palabras con cuidado, sabiendo que podrían ser las últimas.
Morven refunfuñó:
No tenía idea de las actividades de mi hijo ni de su corazón traicionero, lo juro por el arco dorado de Luna. — Su voz sonó clara cuando añadió, con evidente furia: — Condeno todo lo que Cormac fue y representó. No será honrado con tumba, ni con funeral. Ningún barco traerá su cuerpo a Summerlands. Y me aseguraré de que su nombre sea eliminado de todos los registros de mi hogar.
Por un segundo, un solo segundo, Lidia se permitió sentir pena por el agente de Ophion que había conocido; y del príncipe hada de Avallen que había hecho todo lo posible para destruir a los seres ante ella.
Así como ella también lo había dado todo. Y todavía lo haría. Polaris, la Estrella Polar, en el cuerpo de un ángel de piel negra y alas blancas, habló lentamente:
No habrá ningún barco para enviar el cuerpo de Cormac a Summerlands porque el niño se sacrificó y trató de llevarnos con él. Polaris soltó una risa ligera y llena de odio, similar a unas garras arañando la piel de Lidia. Como si gente tan ingenua fuera capaz de hacer eso.
M dió H bí h h d l dí ól l
Morven no respondió. Había hecho todo lo que podía, sólo le quedaba arrodillarse y suplicar. Y tal vez incluso era necesario llegar a ese punto, pero, en ese momento, el Rey de los Fae de Avallen mantenía la cabeza en alto.
Según la leyenda, ni siquiera el asteri podía atravesar la niebla que envolvía a Avallen, pero Lidia tampoco había oído nunca que esto se pusiera a prueba. Quizás por eso había venido Morven: para evitar que los Asteri tuvieran una razón para explorar la veracidad de la leyenda.
Si de alguna manera fueran repelidos por algún poder antiguo que rodeaba a Avallen, valdría la pena pasar por esa humillación para mantener tal secreto.
Rigelus cruzó las piernas y apoyó un tobillo en la rodilla. Lidia ya había visto a la Mano Radiante ordenar la ejecución de familias enteras con la misma naturalidad.
¿Y tú, Einar? ¿Qué tienes que decir sobre tu hijo?
Un traidor de mierda dijo Pólux desde donde estaba arrodillado, junto a Lidia. Su ala todavía descansaba sobre su pierna, como si él estuviera a cargo de la situación. Su dueño.
El Rey Otoño ignoró el Martillo. Ignoró a todos excepto a Rigelus cuando respondió resueltamente:
Ruhn siempre ha sido indisciplinado, desde el día en que nació; Hice lo que pude para contenerlo. No tengo ninguna duda de que fue engañado por las conspiraciones de su hermana. Lidia mantuvo los dedos abiertos, aunque tenía ganas de apretarlos en puños. Calmó su corazón a un ritmo tranquilo y común, que no llamaría la atención sobre los oídos de Vanir.
¿Entonces buscas salvar a un niño condenando a otro? preguntó Rigelus, su boca moviéndose en una discreta sonrisa. ¿Qué clase de padre hace eso, Einar?
Bryce Quinlan y Ruhn Danaan han perdido el derecho a decir que son mis hijos.
Rigelus inclinó la cabeza, su corto cabello oscuro brillando en el brillo de la habitación de cristal.
- Pensé que se llamaba Bryce Danaan. ¿La despojaste de sus derechos reales?
Un músculo se contrajo en la mejilla del Rey Otoño.
Todavía estoy decidiendo qué castigo será apropiado para ella.
Las alas de Pólux revolotearon, pero el ángel mantuvo la cabeza baja mientras le murmuraba al Rey Otoño:
Cuando tenga en mis manos a tu hija puta, te alegrarás de que la haya repudiado. Le haré diez veces peor que ella a la Arpía.
“Tendrás que encontrarla primero”, respondió fríamente el Rey Otoño. Lidia reflexionó que Einar Danaan era uno de los pocos duendes de Midgard que podía provocar tan abiertamente a un ángel
d M ll L j á b d l R O ñ id
poderoso como Malleus. Los ojos ámbar del Rey Otoño, tan parecidos a los de su hija, miraron al asteri. — ¿Tus místicos ya han descubierto su paradero?
¿No quieres saber dónde está tu hijo? — preguntó Octartis, la Estrella del Sur, con una sonrisa maliciosa.
Sé dónde está Ruhn — respondió el Rey Otoño, sin dejarse conmover. Se merece estar ahí. Se volvió hacia Lidia y la analizó fríamente. Espero que puedas sacarle todas las respuestas.
Lidia le devolvió la mirada, su rostro impasible como el hielo, como la muerte.
La mirada del Rey Otoño se dirigió a la gargantilla plateada que llevaba alrededor del cuello y su boca se curvó ligeramente en señal de aprobación. Pero le preguntó a Rigelus, con una autoridad que ella no pudo evitar admirar:
¿Dónde está Bryce?
Rigelus suspiró, aburrido e irritado; una combinación letal.
Ella decidió dejar Midgard.
Un error que pronto corregiremos — añadió Polaris.
Rigelus lanzó una mirada de advertencia al asteri inferior.
El Rey Otoño dijo, con la voz un poco más baja:
¿Bryce ya no está en este mundo?
Morven miró de cerca al otro Rey Fae. Hasta donde todos sabían, solo se podía acceder a un lugar desde Midgard: había un muro que rodeaba el Northern Rift en Nena, para evitar que sus habitantes cruzaran a este mundo. Si Bryce ya no estaba en Midgard, sólo podría estar en el infierno.
Lidia nunca se había detenido a pensar que el muro que rodeaba el Northern Rift también podría impedir que los Midgardianos se fueran.
Bueno, la mayoría de los Midgardianos.
Rigelus dijo con firmeza:
Esta información no debe compartirse con nadie. El tono tajante de sus palabras dejó implícito el resto: bajo pena de muerte.
Lidia había estado allí cuando los otros asteri habían exigido saber cómo había sucedido: cómo Bryce Quinlan había abierto un portal a otro mundo en su propio palacio y escapado a través de los dedos de la Mano Radiante. Su incredulidad y odio fueron una pequeña victoria en la cara de todo lo demás, de lo que había pasado, de todo lo que todavía se revolvía en el interior de Lidia.
Una campana plateada sonó detrás de los tronos asteri como un cortés recordatorio de que había otra reunión programada en breve.
Esta discusión aún no ha terminado — advirtió Rigelus a los dos Reyes Fae. Señaló con un dedo delgado las puertas dobles que daban al pasillo. Si hablas de lo que escuchaste hoy, descubrirás que no hay lugar en este planeta donde puedas esconderte de nuestra ira.
L R F hi i i f i d i d á
Los Reyes Fae hicieron una reverencia y se fueron sin decir nada más. El peso de la mirada del asteri recayó sobre Lidia, pareciendo quemarle el alma. Lo soportó, tal como había soportado todos los demás horrores de su vida.
Levántate, Lidia ordenó Rigelus, con un tono que rayaba en el cariño. Luego, a Pólux: Levántate, Martillo mío. Lidia tragó la bilis que ardía como ácido y se puso de pie, y Pollux siguió su movimiento. Su ala blanca rozó su mejilla, la delicadeza de sus plumas contrastaba con la podredumbre de su alma.
La campana volvió a sonar, pero Rigelus levantó la mano esperando al sirviente que esperaba a la sombra de los pilares cercanos. La próxima reunión podría esperar unos momentos más.
¿Cómo estuvo el interrogatorio? — Rigelus se dejó caer en su trono como si estuviera preguntando sobre el clima.
Estamos en los movimientos iniciales — respondió Lidia sintiendo como si su boca no perteneciera a su cuerpo. — Athalar y Danaan tardarán un tiempo en ceder.
¿Y el Perro del Infierno? preguntó Hesperus, sus oscuros ojos de ninfa brillando con picardía.
Todavía estoy evaluando. Lidia mantuvo la barbilla en alto y colocó las manos detrás de la espalda. —Pero les garantizo que conseguiré lo que necesitamos de todos ellos, Excelencias.
Como siempre respondió Rigelus, su mirada moviéndose hacia la gargantilla plateada. Tienes nuestro permiso para hacer tu mejor trabajo, Doe.
Lidia hizo una reverencia con precisión imperial. Pollux repitió el movimiento, batiendo las alas. El ejemplo de un soldado perfecto: aquello para lo que fue creado.
Sólo cuando entraron al largo pasillo detrás de la sala del trono, Martillo habló.
¿De verdad crees que esa putita se fue al infierno? Pollux asintió detrás de ellos, hacia la silenciosa y apagada puerta de cristal al otro lado del pasillo.
Los bustos que bordeaban el camino (todos de asteri en sus diversas formas a lo largo de los siglos) habían sido reemplazados. Las ventanas destruidas por el rayo de Athalar han sido reparadas. Al igual que en la sala del trono, ya no había ningún rastro de lo sucedido. Y más allá de las paredes de cristal del palacio, ni siquiera había habido un susurro sobre la noticia.
La única prueba de lo sucedido: los dos guardias Asteri que ahora flanqueaban la Puerta. Las insignias blancas y doradas brillaban a la luz del sol, y las lanzas que llevaba en sus manos enguantadas eran como estrellas caídas. Con las viseras de los cascos dorados bajadas, no era posible ver los rostros detrás de ellos. No importaba, pensó. No había individualidad en ellos, no había vida. La élite: ángeles nobles f d b d i T l h bí id
que fueron creados para obedecer y servir. Tal como habían sido creados para portar esas brillantes alas blancas. Como el ángel a su lado.
Lidia caminó tranquilamente hacia los ascensores. No voy a perder el tiempo intentando averiguarlo. Pero no hay duda de que Bryce Quinlan regresará, sin importar dónde termine. Detrás de las ventanas, las siete colinas de la Ciudad Eterna ondulaban bajo la luz del sol, la mayoría de ellas cubiertas de edificios con techos de terracota. Una montaña árida, más bien una colina, se encontraba al norte de la frontera de la ciudad, el brillo metálico en su cima era como un faro.
¿Fue una provocación deliberada para Athalar que la montaña, el Monte Hermón, en la que él y el arcángel Shahar habían planeado la desafortunada batalla de su rebelión, la primera y la última, ahora albergara el botín de los nuevos trajes mecánicos híbridos de Asteri?
En las mazmorras, Athalar no tenía forma de verlas, pero conociendo a Rigelus, la posición de las nuevas máquinas era ciertamente simbólica.
Lidia había leído el informe el día anterior, por la mañana: lo que los Asteri habían falsificado en las últimas semanas, a pesar de todos los intentos de Ophion por detenerlos. A pesar de todos sus intentos por detenerlos. Pero la descripción escrita no era nada comparada con el aspecto de los disfraces al atardecer. La ciudad vibró cuando los transportes militares subieron a la colina y los depositaron uno por uno, mientras los equipos de noticias se apresuraban a informar sobre la tecnología de punta.
Se le revolvió el estómago cuando vio los disfraces, y nuevamente cuando miró los caparazones de hierro que brillaban al sol.
Más pruebas de que Ofión había fracasado. Destruyeron el traje mecánico de Ydra, aniquilaron el laboratorio hace unos días... e incluso entonces, ya era demasiado tarde. En secreto, Rigelus había diseñado este ejército de metal y lo había colocado en la árida cima del monte Hermón. Eran una versión mejorada de los híbridos, y ahora ni siquiera era necesario que hubiera un piloto para operarlos, aunque todavía tenían la capacidad de llevar un soldado Vanir si fuera necesario. Como si los híbridos hubieran sido una distracción hábilmente calculada para Ofión, mientras Rigelus, en secreto, los perfeccionaba. La magia y la tecnología ahora se unieron en una eficiencia letal, con costos mínimos para la vida militar. Pero estos trajes fueron presagios de muerte para los rebeldes restantes y condenaron al fracaso al resto de la rebelión.
Debería haberse dado cuenta del truco de Rigelus, pero no lo hizo. Y ahora ese horror se desataría en el mundo.
Se abrió la puerta del ascensor y entraron Lidia y Pólux en silencio. Presionó el botón para descender al más bajo de los subniveles... b l d á b j L b j b l
bueno, al segundo más bajo. Los ascensores no bajaban a las catacumbas, a las que sólo se podía acceder por una escalera de cristal en forma de abanico. Allí descansaron mil místicos.
Ahora cada uno de ellos estaba concentrado en la misma tarea: encontrar a Bryce Quinlan.
Lo que llevó a una pregunta: si todos sabían que el Northern Rift y otras puertas sólo se abrían al Infierno, ¿por qué los Asteri se molestaron en usar tantos recursos para cazarlo? Bryce estaba en el infierno; seguramente no tenía sentido pedirles a los místicos que la encontraran.
A menos que Bryce Quinlan hubiera terminado en otro lugar que no fuera el infierno. Un mundo diferente, tal vez. Y si ese fuera el caso... ¿Cuanto tiempo tardaría? ¿Cuántos mundos había más allá de Midgard? ¿Y cuáles eran las posibilidades de que Bryce sobreviviera a alguno de ellos o de regresar a Midgard algún día?
Las puertas del ascensor se abrieron hacia la húmeda oscuridad del calabozo. Pólux caminaba por el sendero de piedra con las alas bien plegadas, como si no quisiera que ni una mota de tierra del lugar manchara sus inmaculadas plumas blancas.
¿Es por eso que los mantienes con vida? ¿Como cebo para esa perra?
Sí. Lidia siguió los gritos más allá de los parpadeantes primaluces de los apliques a lo largo de la pared. - Quinlan y Athalar son socios. Ella regresará a este mundo gracias a este vínculo. Y cuando eso suceda, ve directamente hacia él.
¿Y el hermano?
"Ruhn y Bryce son estrellas", respondió Lidia, abriendo la pesada puerta de hierro que conducía a la gran sala de interrogatorios. El metal raspaba la piedra con un crujido, inquietantemente similar a los sonidos de quienes sufrían a su alrededor. Ella querrá liberarlo... porque es su hermano y aliado.
Lidia bajó las escaleras hasta el centro de la cámara, donde tres hombres estaban colgados en el centro de la habitación con grilletes gorseianos. La sangre se acumuló debajo de ellos, goteando sobre la barandilla bajo sus pies descalzos.
Cerró cada parte de sí misma que era capaz de sentir, de respirar. Athalar y Baxian colgaban inconscientes del techo, con sus torsos mostrando un mosaico de cicatrices y quemaduras. Y la espalda...
En la cámara casi silenciosa, el único sonido era el de las gotas que caían sin parar, como un grifo que gotea. La sangre todavía manaba de los muñones donde solían estar sus alas. Las esposas gorsenas retrasaron la curación a niveles casi humanos: impidieron que murieran, pero aseguraron que sintieran cada segundo de dolor.
Lidia no podía mirar a la tercera figura que colgaba detrás de ellos. No podía respirar a su alrededor.
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El cuero susurró sobre la piedra y Lidia se hundió más profundamente en sí misma cuando el látigo de Pollux se rompió. Se estrelló contra la espalda áspera y ensangrentada de Athalar, y Umbra Mortis se sacudió, las cadenas lo sujetaban. Despierta ordenó el Martillo, burlonamente. - El día está lindo. Athalar abrió sus ojos hinchados y su mirada oscura brillaba de odio. El halo pintado de nuevo en su frente parecía más oscuro que las sombras del calabozo. La boca magullada se abrió en una sonrisa salvaje, revelando dientes manchados de sangre.
- Buen dia flor de dia.
Una risa baja y entrecortada sonó desde la derecha de Athalar. Y, a pesar de saber que era una tontería, Lidia miró.
Ruhn Danaan, Príncipe Heredero de los Fae de Valbaran, la miró fijamente.
Su labio y ceja, donde Pollux se había arrancado los piercings, estaban hinchados y cubiertos de sangre. En el torso tatuado y en los brazos por encima de la cabeza, se mezclaban sangre, suciedad y moretones.
Los atractivos ojos azules del príncipe exudaban absoluto desprecio. Por ella.
Pollux volvió a golpear la espalda de Athalar con el látigo, sin hacer preguntas. No, eso fue sólo el calentamiento. El interrogatorio vendría más tarde.
Baxian todavía estaba inconsciente. Pollux lo había golpeado salvajemente la noche anterior, después de cortarle las alas a él y a Athalar con una sierra sin filo. El Hellhound ni siquiera se inmutó. Por las noches, Lidia lo intentaba, proyectando su voz en el aire mohoso entre ella y el príncipe de las hadas. Habían hablado mentalmente fuera de los sueños, pero ella lo había estado intentando desde que él llegó allí. Una y otra vez, ella proyectó su mente en la de él. Sólo recibió silencio.
Había sido así desde que Ruhn descubrió quién era ella. Lo que ella era.
Sabía que él podía comunicarse, incluso con las piedras gorseianas que obstaculizaban su magia y ralentizaban su proceso de curación. Sabía que se había comunicado con su hermana antes de que Bryce escapara. Noche.
El labio de Ruhn se retrajo en un gruñido silencioso, la sangre goteaba por su barbilla. El teléfono celular de Pollux sonó, un sonido extraño y agudo en este antiguo santuario del dolor. Detuvo sus golpes, dejando un silencio espantoso a su paso.
"Mordoc", dijo el Martillo, con el látigo todavía en una mano. Se alejó del cuerpo brutalizado y colgado de Athalar. - Informe.
Lidi l ó i á i di d l
Lidia no se molestó en que su capitán estuviera respondiendo al Martillo. Pollux se había tomado la muerte de la Arpía como algo personal: envió a Mordoc y a los lobos salvajes a buscar cualquier pista sobre el paradero de Bryce Quinlan.
Todavía creía que Bryce era responsable de la muerte de la Arpía, porque Athalar y Ruhn no habían revelado que Lidia era la asesina. Sabían quién era ella y lo único que les impedía revelar sus secretos era el hecho de que ella era crucial para la rebelión. Por unos momentos, mientras Pollux se daba la vuelta, Lidia dejó que la máscara de su expresión desapareciera. Le permitió a Ruhn ver su verdadero rostro. El que había besado su alma y compartido todo lo que era con él, cuando sus verdaderos yo se fusionaron. Ruhn, suplicó mentalmente. Ruhn.
Pero el príncipe feérico no respondió. El odio en su mirada no disminuyó. Entonces Lidia volvió a ponerse su máscara de Doe. Y, en cuanto Pólux se metió el móvil en el bolsillo y volvió a levantar el látigo, la Cierva ordenó, en voz baja e insensible al Martillo que había sido su escudo durante tanto tiempo: Es mejor con el alambre de púas, ve a buscarlo.
Bryce Quinlan estaba en una cámara tan bajo las montañas que la luz del día sólo podía ser un mito para las criaturas que habitaban allí.
Para un lugar que aparentemente no era el infierno, los alrededores ciertamente se parecían a él: rocas negras, un palacio subterráneo, una celda de interrogatorio aún más subterránea... la oscuridad parecía inherente a las tres personas frente a ella: una pequeña mujer vestida de seda gris. y dos machos alados con armadura negra en forma de escamas. Uno de ellos, el hombre apuesto y poderoso en el centro del trío, literalmente emanaba sombras y estrellas.
Dijo que se llamaba Rhysand. Que se parecía mucho a Ruhn.
No puede ser una coincidencia. Bryce había saltado la Puerta con la intención de llegar al Infierno, para finalmente aceptar las constantes ofertas de Aidas y Apollion de enviar sus ejércitos a Midgard e interrumpir el ciclo de conquistas galácticas. Pero en lugar de eso terminó ahí.
Bryce miró al guerrero al lado del casi gemelo de Ruhn. El hombre que la había encontrado, que llevaba la daga negra que había reaccionado contra Aster.
Sus ojos color avellana no mostraban más que frialdad y vigilancia depredadora.
Alguien tiene que empezar a hablar. Fue la pequeña mujer quien habló, la que pareció sorprendida al escuchar a Bryce hablar en la Lengua Antigua y al ver la espada. Los braseros parpadeantes de algo que parecía primalux iluminaban los sedosos mechones de su cabello hasta la barbilla, proyectando la sombra de su delgada mandíbula como si estuviera en alto relieve. Observó a Bryce con sus ojos, de un extraordinario tono plateado, impasible.
Dijiste que tu nombre es Bryce Quinlan. Dijo que viene de otro mundo... Midgard.
Rh d l ó l h l d b l d
