Une étude de cas d’épistémologie politique: la réception de l’œuvre de Jane Marcet «L'histoire des sciences comme je la comprends, n'est pas une aride nomenclature de faits et de noms propres, ni encore moins une polémique irritante sur des questions de priorité. Il y a là un intérêt bien autrement élevé. L'histoire des sciences nous indique, mieux que tous les raisonnements, le fil conducteur des grands événements qui impriment à l'industrie, aux arts et au commerce une direction nouvelle, et qui, par cela même, changent souvent la face de la société. L'histoire des sciences déroule devant nos yeux, - sublîme spectacle! les différentes phases que l'intelligence humaine parcourt dans 1 son développement.. »
Si l’on cherche à formuler en termes d’épistémologie politique2 le problème de la légitimité d’une activité intellectuelle particulière à bénéficier du statut de discipline scientifique, trois séries de questions apparaissent comme essentielles : - quelles sont les conditions matérielles 3, culturelles, sociales et psychologiques nécessaires à l’émergence d’une activité considérée comme scientifique, sous le double registre d’une production de connaissances et d’une pratique scientifique, enserrée dans un réseau d’institutions sociales. Il s’agit, ici, de s’interroger sur la nature des groupes sociaux à l’origine de la promotion de la dite activité, des intérêts qui les incitent à favoriser son développement, des conditions dans lesquelles un savoir est transmis au-delà d’un cercle d’initiés et pourquoi cette transmission est recherchée, des caractéristiques psychologiques et culturelles des publics visés, - à quel moment et pourquoi l’enseignement, à une échelle nationale, d’une activité intellectuelle apparaît-il comme condition de la professionnalisation de celle-ci sous forme de discipline scientifique, - en quoi et comment un agir communicationnel de caractère stratégique est-il nécessaire pour produire un consensus général sur les transformations des relations sociales impliquées par les applications des disciplines scientifiques concernées, dans un contexte d’intensification de la dureté des conditions générales d’existence. A ce triple égard, l’œuvre de Jane Marcet présente une exemplarité étonnante porteuse d’enseignements de caractère universel: - d’un côté, elle contribue d’une manière décisive à l’institutionnalisation de deux disciplines scientifiques, la chimie et l’économie politique, à travers l’invention de ce que nous dénommons aujourd’hui des manuels; à l’émergence d’un enseignement destiné au grand public et qui ne se limite pas à de la vulgarisation; à la diffusion des savoirs scientifiques concernés auprès de publics très éloignés des producteurs de ces savoirs; et -s’agissant de la 1
Ferdinand HOEFER préface (p. IX) à son «Histoire de la chimie depuis les temps les plus reculés jusqu’à notre époque», Hachette, 1842 2 Par épistémologie politique nous entendons l’étude des transformations des comportements des différents groupes sociaux et des représentations du monde qu’ils véhiculent, ainsi que des enjeux de pouvoir associés à ces transformations, appliquée à l’avènement d’une discipline scientifique comme activité professionnelle. 3 Cf.Marco BERETTA Storia materiale della scienza: Dal libro ai laboratori. (Biblioteca delleScienze.) Milan: Bruno Mondadori, 2002, 329 pages .
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