Insectos de Puerto Rico

néctar de las flores. Las larvas tienen piezas bucales masticadoras que emplean para alimentarse mayormente de hojas. Llamadas comúnmente orugas (caterpillars), las larvas se alimentan vorazmente, crecen, mudan la cutícula varias veces y se convierten en pupas o crisálidas de las cuales días después emerge el adulto. Algunas mariposas y alevillas son polinizadores valiosos, otras son plagas importantes de diversos cultivos.

La clasificación de los lepidópteros es compleja pero podemos separarlos en tres grupos principales. Las mariposas vuelan de día, tienen una coloración usualmente llamativa y la punta de sus antenas está engrosada, formando una masa (club). Los hespéridos se parecen a las mariposas pero sus antenas terminan en un gancho (hook); en inglés se les llama skippers porque vuelan “saltando” erráticamente de flor en flor. Las alevillas, llamadas también polillas o mariposas nocturnas, tienen una coloración apagada y poco atractiva porque vuelan de noche, aunque algunas han retomado el hábito de volar de día y tienen colores llamativos. Las antenas de las alevillas pueden ser delgadas, un tanto gruesas o plumosas, pero no terminan en una masa o un gancho.

Danaus plexippus portoricensis (Nymphalidae) es la subespecie local de la monarca, una de las mariposas más estudiadas y populares en insectarios y mariposarios. La monarca visita una amplia variedad de flores en búsqueda de néctar pero solo pone sus huevos en apocináceas.

Aunque en Puerto Rico hay muchas especies de esta familia, la monarca oviposita mayormente en Asclepias curassavica, conocida como algodoncillo, platanillo matizado y yerba de mariposa. Todas las especies de Asclepias tienen una savia lechosa tóxica que la larva (derecha) acumula en su tejido para defenderse de los depredadores y que con el mismo propósito pasa al adulto. La larva es negra con bandas blancas y amarillas. La crisálida es verde y cuelga de la vegetación por un corto peciolo o tallito. La monarca vive desde el sur de Canadá hasta el norte de Sudamérica y a través del Caribe. También hay poblaciones en el sur de España, Australia, Indonesia, Nueva Guinea, Nueva Zelandia y en 78