Antecedentes históricos 7
formación de asociaciones ha sido confirmada por los estudios modernos de aprendizaje (por ejemplo, Cusato y Domjan, 2012; Rescorla y Furrow, 1977). Sin embargo, no hay evidencia contemporánea de que el contraste, haciendo que un estímulo sea sorprendentemente diferente de otro, facilite la formación de una asociación entre ellos. Las leyes secundarias de las asociaciones fueron formuladas por varios filósofos empiristas. Destaca entre ellos Thomas Brown (1778-1820), que propuso que la asociación entre dos estímulos dependía de la intensidad de éstos y con qué frecuencia o qué tan recientemente los estímulos se presentaron juntos. Además, consideró que la formación de una asociación entre dos eventos dependía del número de otras asociaciones en las que cada evento ya estaba involucrado, y la similitud de estas asociaciones pasadas con la que se está formando. Los empiristas británicos discutieron las reglas de asociación como parte de su discurso filosófico. Ellos no realizaron experimentos para determinar si las normas propuestas eran válidas. Tampoco intentaron determinar las circunstancias en que una regla era más importante que otra. La investigación empírica de los mecanismos de las asociaciones no comenzó sino hasta el trabajo pionero del psicólogo alemán del siglo XIX Hermann Ebbinghaus (18501909). Para estudiar cómo se forman las asociaciones, Ebbinghaus inventó las sílabas sin sentido. Estas sílabas sin sentido eran combinaciones de tres letras (por ejemplo, “bap”) carentes de cualquier sentido que pudiera influir en cómo alguien podría reaccionar ante ellas. Ebbinghaus se utilizó a sí mismo como el sujeto experimental. Estudió listas de sílabas sin sentido y midió su capacidad para recordarlas en diversas condiciones experimentales. Este método general le permitió responder preguntas sobre cómo la fuerza de una asociación mejora con un aumento del entrenamiento, si las sílabas sin sentido que estaban muy juntas en una lista se asociaron más fuertemente entre sí que las sílabas que estaban más separadas, y si una sílaba se asociaba más fuertemente con la siguiente en la lista (una asociación hacia adelante) en lugar de con la anterior (una asociación hacia atrás). Muchas de las cuestiones que fueron abordadas por los empiristas británicos y Ebbinghaus tienen sus contrapartes en los estudios modernos del aprendizaje y la memoria.
Desarrollo histórico del estudio de los reflejos Descartes hizo una contribución muy significativa a la comprensión de la conducta cuando formuló el concepto del reflejo. La idea básica de que la conducta puede reflejar el estímulo desencadenante sigue siendo un componente importante de la teoría de la conducta. Sin embargo, Descartes se equivocó en sus creencias acerca de los detalles de la acción refleja. Él creía que los mensajes sensoriales iban desde los órganos de los sentidos al cerebro, y los mensajes motrices iban desde el cerebro hasta los músculos viajando a lo largo de los mismos nervios. Pensó que los nervios eran tubos huecos, y la transmisión neuronal involucraba el movimiento de gases llamados espíritus animales. Los espíritus animales, liberados por la glándula pineal, suponían el flujo a través de los tubos neurales y la entrada en los músculos, haciendo que se hincharan y crearan movimiento. Por último, Descartes consideró que todos los movimientos reflejos son innatos y son fijados por la anatomía del sistema nervioso. A lo largo de los cientos de años desde que Descartes falleció, se ha demostrado que todas estas ideas sobre los reflejos estaban equivocadas. Charles Bell (1774-1842) en Inglaterra, y Francois Magendie (1783-1855) en Francia mostraron que nervios separados están involucrados en la transmisión de información sensorial desde los órganos de los sentidos al sistema nervioso central, y de la información motora del sistema nervioso central a los músculos. Si se corta un nervio sensorial, el animal sigue siendo capaz de realizar movimientos musculares; si un nervio motor se corta, el animal sigue siendo capaz de registrar la información sensorial. La idea de que los espíritus animales están involucrados en la transmisión neuronal también fue refutada. En 1669 John Swammerdam (1637-1680) demostró que la irritación mecánica de un nervio era suficiente para producir una contracción muscular. Por tanto, la infu-