CAPÍTULO
TRES
Preferencias y utilidad
En este capítulo examinaremos la manera en que los economistas caracterizan las preferencias de los individuos. Comenzaremos con un análisis muy abstracto sobre la “relación de preferencia”, pero pasaremos rápidamente a la principal herramienta de los economistas para estudiar las decisiones individuales: la función de utilidad. Estudiaremos algunas características generales de estas funciones y algucas que encontraremos a lo largo de este libro.
AXIOMAS DE LA ELECCIÓN RACIONAL Una forma de iniciar un análisis de las decisiones de los individuos es enunciar una serie básica de postulados o axiomas que caracterizan el comportamiento “racional”. Estos empiezan con el concepto de “preferencia”: se entiende que un individuo que reporta que “A es preferible a B” quiere decir que, habiendo considerado todas las cosas, se siente en mejores condiciones en la situación A que en la situación B. Se supone que la relación de preferencia tiene las tres propiedades básicas siguientes. I. Integridad. Si A y B son dos situaciones cualesquiera car exactamente una de las tres posibilidades siguientes: 1. “A es preferible que B”, 2. “B es preferible que A”, o 3. “A y B son indiferentes”. En consecuencia se supone que los individuos no se paralizan por la indecisión: entienden por completo y siempre pueden hacerse una opinión sobre el atractivo de dos opciones cualesquiera. Este supuesto también descarta la posibilidad de que un individuo pueda reportar tanto que A es preferible a B como que B es preferible a A. II. Transitividad. Si un individuo reporta que “A es preferible a B” y “B es preferible a C”, también debe reportar que “A es preferible a C”. Este supuesto establece que las decisiones del individuo son internamente coherentes. Tal supuesto puede someterse a un estudio empírico. En general, este tipo de estudios concluye carse en que las decisiones de una persona son tran casos en los que el individuo probablemente no comprende completamente las consecuencias de sus decisiones. Dado que en la mayoría de los casos supondremos que las decisiones son totalmente informadas (véase, sin embargo, el análisis de la incertidumbre en el capítulo 7 y en algunas partes más), la propiedad de la transitividad parece ser un supuesto apropiado a establecer sobre las preferencias. III. Continuidad. Si un individuo reporta que “A es preferible a B” las situaciones adecuadamente “cercanas a” A deben ser preferibles a B. Este supuesto más bien técnico se requiere si deseamos analizar las respuestas de los individuos a cambios relativamente reducidos en ingreso y precios. El propósito de este supuesto 89