15.2 | Aislantes y conductores
Puesto que el núcleo de un átomo se mantiene firmemente en su lugar dentro de un sólido, los protones nunca se mueven de un material a otro. Los electrones son mucho más ligeros que los protones y por lo tanto se aceleran más fácilmente mediante fuerzas. Más aún, ocupan las regiones exteriores del átomo. En consecuencia, los objetos se cargan al ganar o perder electrones. La carga se transfiere fácilmente de un tipo de material a otro. Frotar los dos materiales uno con otro sirve para aumentar el área de contacto, lo que facilita el proceso de transferencia. Una característica importante de la carga es que la carga eléctrica siempre se conserva. La carga no se crea cuando dos objetos neutros se frotan uno con otro; en vez de ello, los objetos se cargan porque la carga negativa se transfiere de un objeto al otro. Un objeto gana una carga negativa mientras el otro pierde una cantidad igual de carga negativa y por lo tanto se queda con una carga positiva neta. Cuando una barra de vidrio se frota con seda, como en la figura 15.2, los electrones se transfieren de la barra a la seda. Como resultado, la barra de vidrio porta una carga positiva neta, la seda una carga negativa neta. Del mismo modo, cuando el caucho se frota con piel, los electrones se transfieren de la piel al caucho. En 1909, Robert Millikan (1886–1953) descubrió que si un objeto está cargado, su carga siempre es un múltiplo de una unidad fundamental de carga, que se designa mediante el símbolo e. En términos modernos, decimos que la carga está cuantizada, lo cual significa que la carga ocurre en paquetes discretos que no se pueden subdividir más. Un objeto puede tener una carga de 6e, 62e, 63e, etc., pero nunca1 una carga fraccional de 60.5e o 60.22e. Otros experimentos en la época de Millikan demostraron que el electrón tiene una carga de 2e y el protón tiene una carga igual pero opuesta de 1e. Algunas partículas, como un neutrón, no tienen carga neta. Un átomo neutro (un átomo sin carga neta) contiene tantos protones como electrones. Ahora sabemos que el valor de e es 1.602 19 3 10219 C. (La unidad SI de carga eléctrica es el coulomb o C.)
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b La carga se conserva
Cada electrón (carga negativa) transferido desde la barra a la seda deja una carga equivalente positiva en la barra.
Figura 15.2 Cuando una barra
15.2 Aislantes y conductores Las sustancias se pueden clasificar en términos de su habilidad para conducir carga eléctrica. En los conductores, las cargas eléctricas se mueven libremente en respuesta a una fuerza eléctrica. Todos los otros materiales se llaman aislantes. El vidrio y el caucho son aislantes. Cuando tales materiales se cargan mediante frotación, sólo el área frotada queda cargada y no hay tendencia de que la carga se mueva hacia otras regiones del material. En contraste, los materiales como cobre, aluminio y plata son buenos conductores. Cuando tales materiales se cargan en alguna pequeña región, la carga se distribuye por sí misma con facilidad sobre toda la superficie del material. Si sostiene una barra de cobre en su mano y frota la barra con lana o piel, no atraerá un trozo de papel. Esto puede sugerir que un metal no se puede cargar. Sin embargo, si sostiene la barra de cobre con un aislante y luego la frota con lana o piel, la barra permanece cargada y atrae al papel. En el primer caso, las cargas eléctricas producidas por la frotación se movieron fácilmente desde el cobre a través de su cuerpo y finalmente a tierra. En el segundo caso, el mango aislante evita el flujo de carga a tierra. Los semiconductores son una tercera clase de materiales y sus propiedades eléctricas están en algún lugar entre las de los aislantes y los conductores. Silicio y germanio son semiconductores bien conocidos que se usan ampliamente en la fabricación de una variedad de dispositivos electrónicos.
1 Existe fuerte evidencia de la existencia de partículas fundamentales llamadas quarks que tienen cargas de 6e/3 o 62e/3. La carga todavía está cuantizada, pero en unidades de 6e/3 en lugar de ±e. En el capítulo 30 se presenta un análisis más completo de los quarks y sus propiedades.
de vidrio se frota con seda, los electrones se transfieren del vidrio a la seda. Debido a la conservación de carga, cada electrón agrega carga negativa a la seda y una carga positiva igual queda en la barra. Además, puesto que las cargas se transfieren en paquetes discretos, las cargas en los dos objetos son 6e, 62e, 63e, etcétera.