CAPÍTULO
Fuentes de ventaja comparativa
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E
n el capítulo 2 aprendimos cómo aplicar el principio de la ventaja comparativa a los patrones comerciales de los países. Por ejemplo, Estados Unidos tiene una ventaja comparativa y, por tanto, exporta considerables cantidades de químicos, semiconductores, computadoras, equipo generador, aviones, productos agrícolas y demás. Tiene desventajas comparativas y por ello, depende de otros países para obtener cacao, café, té, seda cruda, especies, estaño y hule natural. Los productos importados también compiten con productos estadunidenses en sus mercados: automóviles y televisores japoneses, queso suizo y esquís para nieve austriacos son algunos ejemplos. Incluso el pasatiempo estadunidense del béisbol depende en buena manera de las pelotas y los guantes importados. Ahora bien, ¿qué determina la ventaja comparativa de un país? No hay una respuesta única para esta pregunta: a veces la ventaja comparativa se determina por los recursos naturales o el clima, por la abundancia de mano de obra barata, por la acumulación de capital y especialización, así como por los apoyos gubernamentales concedidos a ciertas industrias específicas. Algunas fuentes de ventaja comparativa duran mucho tiempo, como los inmensos yacimientos petrolíferos de Arabia Saudita; otras fuentes de ventaja comparativa pueden desarrollarse a través el tiempo, como la especialización de los trabajadores, la educación y la tecnología. En este capítulo, discutiremos las fuentes más importantes de ventaja comparativa: las diferencias en la tecnología, la dotación de recursos y la demanda del consumidor, así como la existencia de políticas gubernamentales, economías de escala en la producción y economías externas. También consideraremos el impacto que los costos de transporte tienen sobre los patrones de comercio.
LA DOTACIÓN DE FACTORES COMO FUENTE DE VENTAJA COMPARATIVA Cuando Ricardo elaboró el principio de la ventaja comparativa nunca abordó el problema de qué es lo que, en última instancia, determina la ventaja comparativa. Simplemente, dio por hecho que la productividad relativa del trabajo y, por tanto, los costos de trabajo relativos y los precios de productos relativos, diferían entre dos países antes de entablar el comercio. Es más, el supuesto de Ricardo del trabajo como único factor de la producción dejaba fuera una explicación de la forma en que el comercio afecta la distribución del ingreso entre diversos factores de producción dentro de una nación y por qué ciertos grupos favorecen el libre comercio, mientras que otros grupos se oponen a él. Como veremos, la propia teoría del comercio establece que algunas personas han de sufrir pérdidas con el libre comercio.