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Il Bloop Oceanico
IL RICHIAMO DAL PROFONDO
Lo studio dell’acustica degli oceani ha aiutato gli scienziati a monitorare la comunicazione e la migrazione delle balene, a individuare le posizioni di terremoti sottomarini e vulcani, ma c’è ancora una manciata di suoni che continuano a sconcertare i ricercatori.
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Questi suoni sono generalmente a frequenza molto bassa e devono essere accelerati per essere udibili. Alcuni durano solo pochi minuti, mentre altri vanno avanti ininterrottamente per anni alla volta.
Anche senza la barba, Christopher Fox non assomiglierebbe per niente a Jodie Foster. Eppure, mentre è seduto nel suo ufficio cercando di concentrarsi su suoni misteriosi, mi viene in mente la scena in Contact in cui Foster è seduta sulla sua macchina, indossa le cuffie e ascolta un messaggio dallo spazio. Solo che in questo caso, Fox è sintonizzato su rumori non identificati provenienti dall’oceano profondo, suoni con nomi strani come Train, Whistle, Slowdown e Bloop.
Prendi lo strano suono chiamato Upsweep. È un tono piatto di pochi hertz accompagnato da toni crescenti. È stato ascoltato continuamente tra il 1991 e il 1994, il suono più forte negli ultimi 15 mesi. Inizialmente si credeva che fosse biologico, probabilmente prodotto dalle balenottere comuni. Ma quando il suono è stato captato dai ricevitori sui lati opposti del Pacifico, i ricercatori hanno concluso che era troppo forte per essere stato prodotto da una balena. Anche i segnali sono rimasti gli stessi nel corso di molte stagioni, mentre il canto delle balene sarebbe dovuto variare con la migrazione.
IL SOSUS
Il sistema che raccoglie tutti questi segnali è una reliquia militare. Negli anni ‘60 la Marina degli Stati Uniti installò una serie di microfoni subacquei, detti anche idrofoni, sparsi per tutto il mondo. Conosciuto come SOSUS, abbreviazione di Sound Surveillance System, questo array era destinato a tracciare i sottomarini sovietici durante la guerra. Ma la fine della guerra fredda, e probabilmente lo sviluppo di una tecnologia di sorveglianza superiore, significava che entro il 1991 SOSUS poteva essere condiviso con scienziati civili. Queste stazioni di ascolto si trovano sul fondo del mare a una profondità in cui i suoni possono viaggiare per migliaia di chilometri. Centinaia di metri sotto la superficie dell’oceano, le onde sonore rimangono intrappolate in uno strato d’acqua noto come “Canale del suono profondo”. Qui la temperatura e la pressione sono tali che quando le onde sonore cercano di spostarsi al di fuori di questo strato, vengono piegate in esso. Impedisce che il suono venga diffuso dalla superficie dell’oceano o dal fondo dell’oceano, quindi il suono progredisce allegramente senza mai colpire nulla”, afferma Robert Spindel, fisico dell’Università di Washington a Seattle. I suoni oceanici vengono analizzati esaminando le loro caratteristiche man mano che arrivano a diversi idrofoni. Fox dice che può identificare la maggior parte dei suoni registrati dal profondo solo dal loro spettrogramma. “Le onde sonore sono quasi come impronte vocali. Sei in grado di guardare le caratteristiche del suono e dire: ‘C’è una balenottera azzurra, c’è una barca ed ecco che arriva un terremoto’. Ma molti suoni rimangono non identificati”.
Emile Okal della Northwestern University di Chicago e Jacques Talandier, in precedenza con l’Agenzia francese per l’energia atomica, ha usato i sismometri per controllare l’Upsweep. Questa tecnica era possibile perché quando le onde sonore nell’acqua colpiscono una massa come un’isola, la massa si comporta come un gigantesco idrofono, convertendo il suono in onde sismiche.
Altri suoni misteriosi possono avere origini più dirette. Molti rumori possono essere ricondotti al tempo e alle correnti oceaniche e Fox sospetta che questi siano anche responsabili del suono noto come Train, che assomiglia al rumore impetuoso di un treno lontano. “I fluidi in movimento generano vibrazioni, proprio come soffiare aria attraverso un clarinetto”, dice Fox. “Se hai l’acqua dell’oceano in movimento e le giuste condizioni intorno a una montagna sottomarina o qualcosa del genere, ciò potrebbe generare il suono”. Una possibilità molto più romantica per la fonte dei rumori misteriosi è la vita marina. Non abbiamo ancora catalogato i suoni prodotti da molte creature: poco si sa sui richiami della balenottera boreale, per esempio. Anche le balene i cui richiami sono ben studiati potrebbero essere responsabili di uno o due suoni misteriosi, perché la maggior parte della ricerca sulle balene si concentra sulle frequenze udibili piuttosto che sulle frequenze più basse rilevate dagli idrofoni oceanici. L’intuizione di Fox è che il suono soprannominato Bloop sia il più probabile che provenga da una sorta di animale, perché la sua firma è una rapida variazione di frequenza simile a quella dei suoni noti per essere prodotti da bestie marine. C’è una differenza fondamentale, tuttavia: nel 1997 Bloop è stato rilevato da sensori distanti fino a 4800 chilometri. Ciò significa che deve essere molto più forte del rumore di qualsiasi balena o di qualsiasi altro rumore di animali. È anche lontanamente possibile che qualche creatura più grande di qualsiasi balena sia in agguato nelle profondità dell’oceano? O, più probabilmente, qualcosa di molto più efficiente nel produrre suoni? Nella mia mente, la suggestione di enormi creature oceaniche suscita una visione di calamari giganti. Non ci sono avvistamenti confermati di calamari giganti in natura, anche se quelli morti si sono lavati sulle spiagge e le balene a volte portano cicatrici rivelatrici a forma di ventosa. “Non abbiamo la più pallida idea se facciano rumore o no”, dice Fox.
Spettrogramma e rilevazione sismica del suono The Duck. Credits: NOAA database
Phil Lobel, un biologo marino della Boston University, concorda sul fatto che è probabile che Bloop sia di origine biologica, ma non è entusiasta dell’idea dei calamari.
“I cefalopodi non hanno sacche piene di gas, quindi non hanno modo di fare quel tipo di rumore. Anche se non puoi mai escludere nulla, ne dubito”.
Al National Maritime Intelligence Center di Suitland, nel Maryland, ha chiesto agli specialisti della marina se avevano, o conoscevano, dei giocattoli militari che potevano produrre questi suoni. “Ho pensato che forse ci fosse qualche nuovo strano dispositivo”, dice Fox. “Ci sono siluri e cose che sono state sviluppate nell’ultimo decennio, e dovremmo essere in grado di sentirle”. La risposta è stata no. Secondo i militari, i suoni non erano prodotti dall’uomo. Due dei ricercatori della marina hanno avuto un’accesa discussione sulla fonte del suono: uno di loro ha mostrato a Fox uno spettrogramma che era sorprendentemente simile a Slowdown, tranne per il fatto che era più acuto e molto più corto. “Mi ha fatto soffrire un po‘.” ricorda Fox con una risatina, “e poi ha finalmente spiegato di cosa si trattava”. Aveva posizionato un microfono accanto alla pagina patinata di una rivista e poi ci aveva fatto scorrere le dita per creare attrito. Non ci volle molto a Fox per stabilire la connessione: il rallentamento doveva essere causato da un enorme fenomeno di attrito, molto probabilmente lo sfregamento del ghiaccio sulla terra. La disgregazione del ghiaccio antartico è un indicatore chiave del cambiamento climatico e, sebbene le immagini satellitari siano un’arma potente per rilevare il movimento del ghiaccio, non possono catturare tutti gli incidenti. È proprio quest’ultima ipotesi a rivelarsi corretta: I suoni ad ampio spettro registrati nell’estate del 1997 sono coerenti con i terremoti generati da due enormi iceberg mentre si spezzano e si fratturano. Gli idrofoni NOAA schierati nel mare di Scozia hanno rilevato numerosi movimenti glaciali con spettrogrammi molto simili a “Bloop”. Il NOAA Vents Program ha attribuito così la fonte di produzione al distacco del ghiaccio in Antartide, più precisamente fra lo Stretto di Bransfield, il Mare di Ross e Capo Adare, poiché ha notato che il profilo audio dei ghiacciai che si sciolgono è estremamente simile a quello del Bloop, così come l’ampiezza necessaria per rilevarli. Si è giunti a questa conclusione dopo aver registrato un iceberg vicino all’isola di South Georgia nei primi mesi del 2008, fine di un vero enigma che ci ha ricordato, per tutto un decennio, quanto poco conosciamo e comprendiamo l’Antartide e i suoi abissi e la vera natura del nostro pianeta.
Elenco di Spettrogrammi di alcuni suoni, inizialmente non identificati, e successivamente attribuiti ad animali o allo scioglimento di ghiacciai registrati dal NOAA. Credits: NOAA database
BRON
YAZI
VOID
SLOW DOWN
