UN POCO DE HISTORIA LA ÉPOCA DE LOS DESCUBRIMIENTOS Es frecuente considerar el año de 1415, conquista de la plaza de Ceuta por el rey Dom Henrique el Navegante, como el principio de una época que se prolongó a lo largo de más de una centuria y media, durante la cual Portugal extendió su dominio por el mundo, concluyendo en 1599, fundación de San Salvador de Bahía. En palabras de Juan Brandão durante ese tiempo “...el puerto de Lisboa era el mejor de toda la costa del mar descubierto y que a él acuden y entran cada año mil quinientas naos y carabelas de todas las partes de la cristiandad, y esto año tras año”. Son muchas las causas esgrimidas y las respuestas aducidas por los historiadores para explicar esta gesta. En palabras de José Hermano Saraiva: “La amplitud de la acción ejercida por los portugueses en una enorme parte del mundo entre los siglos xv y xx es sorprendente. Puede hablarse de una enorme epopeya colectiva, sin temor a exagerar el uso de las palabras. La historia del mundo no puede escribirse sin hacer numerosas referencias a lo que hizo un pequeño pueblo de un país pobre de los confines de Europa. ¿Cómo fue posible que un pueblo tan pequeño hiciera tanto?”. Entre las causas apuntadas están la situación geográfica, la desproporción entre el crecimiento demográfico y los recursos internos, la experiencia marinera de las poblaciones del litoral, una ciencia náutica muy desarrollada, el crecimiento de la burguesía, las acciones personales como las del rey Henrique, etc. Pero ninguna agota la respuesta. Por tanto, quedémo162
nos con la idea de que la expansión acaecida en esa época era la solución a las contradicciones de la vida colectiva nacional, un hito que ponía fin a una época de continuas guerras civiles y aunaba una idea nacional común. Además de que se daban las condiciones y, por ende, todas las instituciones y los estamentos sociales convergían en una solución común a sus diferentes expectativas. Para el pueblo, la oportunidad de emigrar y mejorar de vida, liberándose de su estado de opresión; para los clérigos y nobles, una forma de servir a Dios y al rey, mereciendo sus recompensas; para el rey, una forma de adquirir prestigio, mantener ocupados a los siempre intrigantes nobles y, cómo no, una importante fuente de ingresos. LOS DESCUBRIDORES Como se ha dicho, la tradición de los reyes navegantes fue inaugurada por Dom Henrique en 1415. El monarca había residido en Lagos, que, junto a Lisboa, encabezaba el desarrollo de la cartografía y la astronomía, influyendo en la ciencia y la técnica de su tiempo. Desde esta fecha los barcos portugueses comienzan a viajar con regularidad a Madeira. En 1427 Diogo Silves descubre el archipiélago de las Azores. En 1434 Gil Eanes logra pasar por primera vez el mítico cabo Borjador. Alfonso Gonçalves desembarca en Pedra de Galé. El rey Dom Duarte publica su Libro de Consejos –un referente en la época– donde expone sus conocimientos de astronomía. A mediados del siglo xv, Nuno Tristão utiliza por primera vez la carabela y dirige las expediciones a Cabo Blanco y al río Senegal.